萍兒報出姓名，還遞上自制的名帖，坐在大堂角落裡靜靜的等，樓上沈今竹在窗縫裡見了，對纓絡說道：「好像還不錯，看起來落落大方，不是那等羞手羞腳的人。」
纓絡和萍兒只打過幾次照面，並沒有深交過。是瞻園大廚房柳嫂子的女兒菜籽兒和萍兒十分交好，菜籽兒和柳嫂子是對熱心腸的母女，纓絡初進瞻園，在大廚房打雜，受盡欺凌，有幸遇到柳嫂子，才慢慢一路向上爬成了一等大丫鬟，纓絡知恩圖報，平日對柳嫂子母女也照顧有加，她們母女對萍兒的遭遇是同情的，拜託了纓絡幫忙，在沈今竹這裡找份餬口的差事。沈今竹這裡正好缺臂膀，纓絡就開了口，求沈今竹見見萍兒。
不一會，店小二將名帖遞上來，沈今竹開啟一瞧，笑道：「一個花房的丫鬟，居然能寫一手板板正正的臺閣體，有趣有趣，且聽她是如何說自己身世的。」
臺閣體是科舉考試統一要求的字型，做官以後書寫公文也用此字型，通用於科舉和官場，不要求個性，平直、清晰、整齊、大小一致，就像是雕版印刷出來的一樣。
萍兒緩步走上來，述說了自己的身份來歷：這萍兒本是京城大興縣人氏，原本是姓林，林家算是書香門第、鐘鳴鼎食之家，父親是兩榜進士，入了翰林，先帝爺下江南時，司禮監秉筆和掌印太監強行命沿路官員送禮，對不從者打壓削官，林父憤然寫了奏本，司禮監手眼通天，將奏本扣下，那時恰好遇到科場舞弊大案，林翰林是閱卷的考官之一，司禮監將林父的名字加在裡頭，羅織了罪名，判了流刑，兄妹倆人罰沒成官奴，林父和林母在流放途中去世。
「大興的林家？」沈今竹想了想，問道：「當今鴻臚寺左少卿林大人是你的什麼人？」沈今竹的父親在丁憂之前是鴻臚寺的右少卿，她很熟悉鴻臚寺的幾個官員履歷。
萍兒一怔，她沒有想到表小姐會知道這麼多，忙回答說道：「稟小姐，他是小女子的親叔父。」
沈今竹覺得有些意外，「既然是叔父，為何不幫哥哥伸冤？也沒有出面贖買你們兄妹？你們是他的親侄兒啊。」
萍兒淡淡說道：「家父是原配獨子，叔父是繼室所生，兩人是隔了母的，當年祖父去世，家父和叔父為了遺產之爭差點去了衙門打官司，是林家族長出面調停，和稀泥將此事平息、在族老們的見證下分了家，之後兩家形同陌路，只有祭祀時才一起坐一坐，後來家父被羅織罪名，叔父擔心被牽連、被司禮監打壓，不僅不幫忙，還以‘幫理不幫親’的名義對家父落井下石，後來家父被流放，我們兄妹成了官奴，叔父乘機將我們的族產奪去了，怎麼可能出面贖買我們兄妹呢？」
「不僅如此，為了掩人耳目，怕人說他薄情寡義，還特地賄賂了官員，將我們兄妹從京城送走，還改了姓名，從林變成了木，來到千里之外的金陵城。林家族人也無人出面說一句公道話。我們兄妹命不該絕，輾轉到了瞻園當差，哥哥爭氣，得了魏國公世子爺的青眼，藉著大赦的機會將我們兄妹脫了奴籍，成了平民。」
因擔心被叔父剷草除根，他們兄妹和當今鴻臚寺左少卿是血親一事，連對世子爺都沒有告知，哥哥木勤甚至對妻子冰糖一家也沒提起過，只有兄妹自己知道。萍兒是真的毫無保留的對沈今竹說出了身世。
又是原配和繼室之爭。沈今竹也是原配之女，聽萍兒的坎坷經歷，動了惻隱之心，也暗暗佩服她的堅韌，以後應該會成為自己的臂膀吧。至於萍兒是否被原大爺玷辱，她是不在乎的——在巴達維亞時，為了生存，她和惡魔科恩虛與委蛇的調情，在她面前提貞潔是不管用的。
沈今竹掃了一眼萍兒身邊的小包袱，問道：「你來我這裡，哥嫂知道嗎？」
萍兒說道：「小姐若肯留下小女子，小女子便回去說服哥嫂，無論如何都會讓他們點頭。」
纓絡聽了，柳眉微蹙，說道：「萍兒，萬一你哥嫂堅決不同意呢？豈不是讓小姐空等？」
萍兒說道：「我已經下定了決心，倘若哥嫂不同意，我便——我便去鳳凰臺的鳳遊庵出家為尼，從此青燈古佛，了此一生。」
萍兒是走投無路了，繼續留在家裡會使得矛盾越來越深，倘若哥嫂不同意，她若還堅持來隆恩店做差事，哥嫂找上門要她回去，將會使沈今竹為難，連帶著纓絡和菜籽兒都會被牽連。
萍兒回去城南織錦二坊，和哥嫂深談到了半夜，互相抱著哭了一場。次日，冰糖和木勤親自將萍兒送到了隆恩店，木勤是男子，不好上去親自向沈今竹道謝，冰糖對著舊主哭道：「表小姐高義，收留了我這個苦命的小姑子，我們夫妻感激不盡，以後若有用得著我們夫妻的地方，還請表小姐莫要客氣了。」
沈今竹剛入瞻園時，第一眼就瞧中了有著甜甜酒窩的冰糖。冰糖溫柔可親，纓絡爽利能幹，將鳳鳴院打理的井井有條。後來她失蹤，冰糖出嫁，各自都有自己的生活，原本應該漸行漸遠，彼此互相遺忘，卻因為萍兒的關係，兩人的人生軌跡開始有了交集，這也是緣分。
冰糖的父母以前幫著徐家打理過榻房的產業，沈今竹剛入行，暗想以後有機會回去找冰糖父母請教，不過聽纓絡說，冰糖的父母好像是因萍兒的原因丟了榻房的差事，這事就複雜了呀。
萍兒就留在了隆恩店，和纓絡一起成了沈今竹的左右手，萍兒能寫會算，很是聰明，一點就通，信函文書幾乎都出自她手，沈今竹初來乍到，事事都過問、親力親為，經常在店裡忙到半夜才回去，次日天矇矇亮就來了，到了盛夏六月時節，一切才差不多得心應手。
在三山門做榻房這種大生意，人脈關係背景後臺最重要的。好在沈今竹將人情做在了前頭，汪福海是乾爹、汪家麒麟兄弟是她的結義兄弟、錦衣衛同知錢坤錢大人是她未來的姐夫，臨安長公主還親自駕到隆恩店給她撐腰，長公主手裡兩個榻房和沈今竹互通有無，關係融洽，有錢一起賺，現在是錦衣衛百戶的曹核幾乎長期駐紮在三山門外。如此一來，整個金陵錦衣衛幾乎都被她承包了似的，加上在祖母入葬時一腳踹飛侯宗保留下的悍女名聲，諸人都說她有祖母當年的潑辣彪悍的「遺風」，暫時還沒有不長眼的想要算計欺負她。
金陵第一世家魏國公徐家就更不用說了，四夫人沈佩蘭可憐侄女形影單隻被逼出家門單住，時常來探望她，瞻園如今是沈今竹故友世子夫人李賢君當家，魏國公夫人早就退居二線含飴弄孫去了，吳敏李魚夫婦和徐碧若朱希林是她的座上賓。有這些朋友或明或暗的支援著她，沈今竹更是如虎添翼，整日忙碌著，很累也很充實。夜深人靜時，她在燈下翻看祖母以前寫遊記和筆記，她的心中湧起的不再是悲傷，而是一股莫名的力量，激勵著她不斷的前行。
這一天晚上，沈今竹在盤算著日子，心想瑞佐純一運來的硫磺應該差不多快要到月港了。這是她親自做的第一筆大買賣，要親自去漳州一趟，確保萬無一失才行，便叫纓絡萍兒預備收拾了行李，後日就啟程。
此時隆恩店外燈火通明，店門口臨時搭著一個戲臺，戲臺上正唱著一齣《思凡》，吸引了不少牙人和商人觀看。峨嵋在後臺托腮聽的如痴如醉，一曲終了，扮演小尼姑色空的智百戶回到了後臺，峨嵋殷勤的端著一碗海碗雞湯麵送過去，「師父，您唱的實在太好聽了，您聽，外頭好多人往臺上扔銅錢呢！」
戲臺上開始唱《牡丹亭·遊園驚夢》，智百戶唱的累了餓了，來不及卸妝，頂著一臉油彩就舉著筷子吃麵，吃了兩口，將裡頭的兩隻雞腿都挑出來夾給峨嵋，說道：「給你的夜宵。」
峨嵋趕緊搖頭說道：「師父，您別引誘我了，再不瘦下去，我恐怕一輩子都登不上臺了。」峨嵋長的珠光圓潤，都是十六歲的大姑娘了，還是一副胖墩墩、圓滾滾的模樣，標誌性的雙下巴垂在脖子下面，皮膚雪白，依舊是小時候雪人兒的樣子，唯一的變化就是頭髮留長了，梳著雙鬟髻，插著一對金點翠的鳳簪。
咳咳！智百戶被面條嗆了一口，說道：「徒兒啊，你也大了，不要對為師說‘引誘’這個詞，小心你的名聲。咦，你頭上的金簪哪裡來的？」
峨嵋得意的摸了摸髮髻上的簪子，「這是今竹送給我的，怎麼樣？好看吧？」
聽說是沈今竹送的，智百戶放心了，說道：「沈小姐送的你可以要，其他人送的你都不能接，無事獻殷勤，非奸即盜。看客不會無緣無故的送你東西的——你不是說要瘦下來嘛，怎麼又吃起雞腿了？」
峨嵋抱著雞腿啃著，含含糊糊說道：「明天再瘦，今兒的雞腿太香了。」明日復明日，峨嵋就是這樣一直保持著胖阿福的身材。
智百戶無語了，低頭吃麵，師徒二人吃飽喝足，峨嵋打了一盆熱水給智百戶卸妝，智百戶聽著戲臺上的唱詞，嘆道：「峨嵋啊，咱們的戲班快撐不下去了，開張三年，一個紅角都沒捧起來，一齣得意的戲都沒有，年年都賠錢，我的俸祿全賠進去不說，連帶著人家沈三爺一分錢分紅都沒有，也年年倒貼錢，我很過意不去。」
峨嵋大驚，差點撞飛了銅盆，她一邊用手巾細細擦掉智百戶臉上的油彩，一邊勸道：「師父，您再撐一撐，如今我們戲班在三山門連唱了五日戲了，起碼這個月是賺的。」
智百戶說道：「那是沈小姐心軟，看著我們戲班差點窮的要討飯了，就請了我們來隆恩店搭臺唱戲。唱滿十日，就要捲鋪蓋走人。下一場在哪裡唱？」
峨嵋茫然搖頭，說道：「車到山前必有路，撐的一日是一日。唉，我們這麼倒霉呢，以前當尼姑，庵堂倒了，現在該做唱戲，戲班又要散。」
智百戶打趣道：「你怎麼不說你是個掃把星呢，靠山山倒，去哪哪就倒霉。」
峨嵋不以為意，笑道：「師父，您嫌棄我了？我不怕的，今竹說了，戲班散了，我就在隆恩店做工，每月二兩銀子呢。」
智百戶嘆道：「你倒是挺想得開，連退路都找好了啊。」
峨嵋說道：「要不怎麼辦？日子還要過，我是女子，又不能跟著師父去當兵。七梅庵沒了，我又不能重新剃了頭髮做姑子去。那些孤兒現在都在雞鳴寺，一群和尚在那裡，我總不能做和尚吧。」
智百戶沉默片刻，問道：「你十六歲了，就沒想過嫁人嘛。」
峨嵋哈哈大笑，「嫁給誰啊？我早就想過了，從小到大我遇到的男子，師父對我最好，以後嫁人就嫁師父這樣的人，可是現在我還沒有遇到師父這樣好男人，所以還是待字閨中吧。」
智百戶聽的面紅耳赤，好在他臉上油彩尚在，看不出來而已，心想這丫頭還沒開竅啊，像我這樣的好男人可難找了。
峨嵋沒有注意師父的異樣，說道：「不過呢，戲班倒了，我還是有遺憾的，跟著您學了三年的戲，一次都沒登臺，好可惜啊。師父，您讓我登臺唱一次吧，反正戲班要倒閉，我唱砸了也不要緊。」