清晨，雄雞一叫天下白，金陵城南織錦二坊的一座三進大宅院裡，下僕已經燃起了晨炊，灶上的老廚娘正在鍋中煎一鍋冰花煎餃，瞧著好像快熟了，夾了一個遞給案上切著醬瓜擺盤的小廚娘，「你嚐嚐看，熟了沒有？」
小廚娘吹著熱氣輕輕咬了一口，煎餃滾燙的湯汁湧進唇舌，又捨不得吐掉嘴裡的美味，燙得她呼次呼次不停的倒吸著涼氣，慢慢將煎餃嚼碎嚥下去了，說道：「還有點生，稍微再煎一會。」
老廚娘將整口鍋都從灶上抬下來，用鐵鍋的餘熱將煎餃燙熟，將米粥的鍋搬在灶上熱著。小廚娘切著薑片，刀功極好，一片片的薄如蟬翼，再橫切成頭髮般的細絲，問道：「這個煎餃包的都是蝦仁餡的，我記得木小姐好像不碰蝦仁，據說吃了這東西身上會起疙瘩發癢，這煎餃不好給木小姐送去，要單給她另包一種餡的吧。」
老廚房坐在小杌子上擦汗休息，說道：「你就是個實心眼，你可別忘了誰是這三進大宅院的正經主子是誰——房子是老爺和老夫人的呢，家裡一應吃穿用度，咱們的身契和月錢都是老夫人發的。咱們老夫人只得了一個閨女，女婿跟著住在這裡，雖沒有改姓，但是和招贅差不多了吧。咱們只需要聽老爺、老夫人和小姐的話，再頂多加上一個姑爺，至於一個在家裡白吃白住的小姑子，都不算是正經主子，伺候的那麼精細作甚？我早起和麵剁餡包餃子就很辛苦了，還要包兩種餡料，那不得把我累死！」
「她不能吃蝦仁餡的煎餃，老爺夫人和小姐都愛吃呢，總不能為了一個好吃懶做、二十歲了嫁不出去的老姑娘，讓一大家子人都吃不成吧？待會把煎餃送過去，她愛吃不吃，橫豎還有刀切饅頭、粥和小鹹菜，餓不著她就是了。」
多一事不如少一事，尤其是灶下，眾口難調，若面面俱到，會多出好多活計呢。小廚娘聽了，也點頭說道：「就依您的，待會裝進食盒送過去，木小姐吃不吃是她的事，咱們也用不著討好她——一年都頭也不見她打賞灶下幾個錢，哪像夫人和小姐，有時候吃的對味開心了啊，小銀餜子都捨得打賞呢。」
老廚娘說道：「那是，同樣都是奴兒出身，老爺夫人和木家兄妹是不同的，老爺是徐家積年的世僕，幾代人都打理著徐家在三山門榻房的生意，家底比金陵豪富之家不差什麼的，除了金陵城的大宅子，還置辦了鋪面、城外還有田地，好幾輩人吃穿不愁的。」
「他們木家就不同了，官奴出身，家產早就被抄沒了，木小姐以前在瞻園的花房裡當差，伺花弄草，不在主子跟前伺候，沒有一點油水。木姑爺跟著世子爺在軍營裡頭，也沒攢下多少家當，當年求娶咱們家小姐啊，褲子都典當了才拿出兩百兩銀子的聘禮，房子田地一概沒有，真真笑掉大牙。老爺夫人是看中了木姑爺長的好，人品好，才倒貼了新房，張羅著成婚的，門不當戶不對，還帶著一個名節受損的妹子一起住進來，小姐總不能把小姑子趕出去單過吧，只能捏著鼻子認了。」
廚房咄咄的切菜聲嘎然而止，小廚娘停了菜刀，低聲問道：「都說木小姐貞潔已失，才一直嫁不出去，這是真是假？平日瞧著是一副黃花大閨女的模樣，瞧不出來啊。」
老廚房呲笑道：「這女人有沒有破身啊，看走路的姿勢就能瞧出來，老孃活了幾十年了，一眼就瞧出木小姐面有春色，走路那小腰如風擺柳，屁股還一扭一扭的，肯定是是嘗過那根棍子的滋味了。你想想看，當年原管事的兒子四處尋花問柳，是個色痞子，稍微平頭正臉的都不放過，木小姐這種如花似玉的大姑娘，被他拖進馬車裡頭還能保住清白？騙誰呢！早就在馬車裡頭丟過幾回身子了，可是她嘴硬不肯認，傷好之後，還要進花房繼續當差，咱們家小姐當時在鳳鳴院裡當一等大丫鬟，有些臉面，挨不住這個小姑的哀求，就想法子把她塞進花房了。」
「她在花房的日子其實也不好過，唾沫星子都快把她淹死了，可她非要死撐在花房，後來這事傳到當家的世子夫人那裡，世子夫人如何容得一個名節有損的丫鬟留在園子裡當差，汙了小姐們的眼睛？當即就命人把她趕出來了。咱們小姐為了這事，還白捱了一頓訓斥，連累的老爺夫人在榻房的差事都丟了，這是相傳了好幾代人的肥差事啊，就這樣便宜了別人。要不然，以老爺夫人的身體，至少還能賺十年的銀子呢。」
小廚房是今年剛買進來的，並不知道這些前塵往事，聽老廚娘說的有鼻子有眼，便信了大半，啐了一口，說道：「呸，我還覺得她只是窮酸，捨不得打賞下人，原來早就失了名節，卻還裝作處女，不肯梳婦人頭。這種失了清白的女人，在我們鄉下，是要懸樑自盡，以保住家裡名譽清白的，否則家中父母兄弟出門都抬不起頭來呢。」
老廚娘也啐了一口，說道：「可不是嘛，偏偏她不以為恥，還眼高於頂，老爺夫人請了媒人給她說親，給人做填房繼室，或者稍微有些殘疾的，將來生兒育女，有口飯吃，死後有人供奉香火，比孤獨終老好多了是不是？那麼多的好人家，她就是不肯點頭，還哭哭啼啼的，把老爺夫人的好心好意當做驢肝肺，好像那些人家都配不上她這雙破鞋，鬧的全家都不得安寧，小姐和姑爺夾在中間左右為難，不好說什麼。姑娘大了就應該嫁出去，留來留去留成仇啊！只要她肯點頭，老爺夫人是大方的，陪送一份豐厚的陪嫁，將來自己過小日子有多好，非得賴在哥嫂家白吃白住惹人嫌。」
小廚娘嘆道：「我看吶，咱們老爺夫人還有小姐太心善心軟了，留她這個汙名在外的小姑子在家裡，遲早都是禍患。換成一般人家，管她點不點頭呢，早就堵了嘴塞進花轎裡強行抬著嫁人了。以前我們村裡有個無子的寡婦，也是不肯改嫁，她父母兄弟拿了人家聘禮，就是這樣強按著拜堂成親，拜堂的時候掙扎出來一頭撞在香案上，鮮血四濺，白森森的頭骨都露出來了。」
呲！老廚娘倒吸了一口涼氣，「撞死了？」
「沒有，這寡婦命大著呢！」小廚房說道：「她婆婆拿出一年的餘糧當聘禮，人死了聘禮又不能還回來，一年就白忙活了，拿著繡花針縫了縫，敷上藥，當晚一樣洞房花燭，十個月後就生了大胖小子，這寡婦生兒育女，自己都當婆婆了，有媳婦伺候著、又女兒小棉襖暖和著，比當老姑娘孤獨終老好多了。所以說呀，這女人只有嫁人生子才有前途，木小姐怎麼就是想不開呢。」
老廚娘輕蔑的說道：「估摸是仗著自己生的好看，想要攀高枝吧。」
小廚娘問道：「莫非是想著做妾？」
老廚娘說道：「老爺夫人也是這麼想過，這木小姐花名在外，也有豪富人家的老爺少爺想要納回去當妾侍，反正賢妻美妾，丟過身子也不在乎，不就是個玩意兒嘛。可是老爺夫人稍微一試探，姑爺當場就怒了，說妹子金玉般的人，如何給人做妾？也不想想他就和贅婿差不多，也好意思向岳父岳母甩臉子。這木小姐哭著鬧著要搬出去單過，小姐抱著兒子哭求小姑才作罷，哼，她這個破身子，不給人做妾，誰家會娶回去當正房夫人？小姐和姑爺原本是好的蜜裡調油，現在因為這事，也慢慢冷淡了，木小姐真是個攪家精。」
小廚娘取笑說道道：「恐怕她是聽說沈三離和錦衣衛的錢大人定了親事，出了孝期就嫁過去當三品誥命夫人，心生羨慕，也想著效仿沈三離麻雀變鳳凰吧。」
老廚娘哈哈大笑，「沈三離是二十三四歲的和離女不假，可沈三離是官家小姐，她是什麼身份？人家是十里紅妝，她連吃穿都是哥嫂的，還妄想著攀高枝當誥命夫人，白日做夢……」
此時此刻，木萍兒在小花園裡帶著侄兒一歲半的侄兒木錦玩耍，錦兒是個渾身上下都是軟綿綿的小胖子，好奇心重，總是在花園裡禍害花草，木萍兒以前在瞻園伺花弄草，深知一花一木生長來之不易，以前總是用些玩偶或者吃食將侄兒的注意力從花草上引開，或者乾脆抱到其他地方玩去，不慣著他。而冰糖的父母疼愛這個外孫子，恨不得把肉都割給他，這些花花草草就更捨得了，看見木萍兒不肯依著錦兒，心裡就有疙瘩，覺得這個大宅院就是自己的，我們願意哄得外孫子開心，由得他掐花踩草，你這個外姓人管得著麼？小孩子不懂事，誰沒有調皮搗蛋的時候呢，長大了就好了。
所以冰糖父母帶著外孫子玩耍的時候，是由著他在花園裡瞎禍害，所行之處如狂風過境，一片狼藉，木萍兒心疼，但也無可奈何。小孩子起的都和雞一樣早，奶孃餵過奶後，通常都是萍兒早起帶著侄兒出去玩耍一圈再送到哥嫂那裡吃早飯。
到了花園，穿著開襠褲的錦兒笑嘻嘻的往一片蘭花地裡跑去，一把抓著蘭花往外扯，萍兒這一次沒有阻止，愣愣的看著錦兒把花葉往空中拋灑著，三年了，她吃盡了苦頭，才知嫂子以前說的流言可畏有多麼可怕。她一個小小女子，靠著機智和勇敢躲過了原大爺的魔爪，鋪天蓋地的閒言碎語，她自己強撐著，可是沒想到會影響到哥嫂的感情。冰糖和哥哥都是好人，冰糖的爹孃也沒有壞心，甚至那些明裡暗裡說閒話羞辱她的人平日裡也不算是壞人，可是為什麼獨獨容不下自己呢？
除了哥嫂，誰都不相信她的清白，這三年她已經習慣人們異樣的眼光了，幾乎所有人的目光都在詢問一個問題——她怎麼不去死呢？可是她明明是受害者，為什麼要去死？父母死在發配的路上，寫給他們兄妹的遺書就是要好好的活著，她若自盡，有何顏面去見九泉之下的父母？
她死了，哥嫂之間會有永遠無法癒合的裂痕；她活著，這個家庭似乎永無寧日，生死兩難啊，萍兒看著不知愁是何物的侄兒歡樂的在花園裡玩耍，心中暗暗做了決定。
「錦兒，該回去吃早飯了。」萍兒朝著侄兒招手，一歲半的孩子，懵懵懂懂，還聽不懂話，瞪著一雙大眼看著姑姑，萍兒一笑，上前抱起了侄兒，親了親他胖乎乎的臉頰，「走吧，姑姑抱你回去。」
錦兒咯咯笑著，將手裡的蘭花花瓣往萍兒嘴裡塞，嘴裡叫著「姑——姑。」發音含含糊糊，就像鴿子似的咕咕叫。
錦兒的無憂無慮的笑容是這個家她最留戀的，她輕輕的含起蘭花瓣，抱著錦兒去了哥嫂院裡，剛進院門，奶孃匆忙迎過來，搶也似的接過錦兒，客氣的說道：「木小姐來了，錦兒由我抱進去餵飯就成，時候不早，您趕緊回去吃早飯吧。」
這意思就是逐客了，不過萍兒也沒打算往哥嫂眼前湊，自從上月嫂子的爹孃說將她許人做妾，哥哥當場摔了杯子之後，哥嫂之間就一直淡淡的，小兩口再也不復以前的融洽了。
萍兒回到自己的院落，丫鬟已經將早飯擺好了，她毫無胃口，喝了一口小米粥，夾著冰花煎餃咬了一口，一股海鮮的腥味襲來，萍兒趕緊將嘴裡的食物吐出來，赫然是半邊蝦仁！丫鬟嚇得趕緊倒了一杯茶給萍兒漱口用，忿忿道：「大廚房是怎麼回事？明知道小姐一碰這些生猛海鮮就發癢長疙瘩，是要忌口的，如何把蝦仁煎餃都裝進了食盒。奴婢這就找她們理論去！」
萍兒連漱了三次，喝了一杯泡的釅釅的普洱茶，才壓下去那股海腥味，連連搖頭說道：「罷了，或許是大廚房忙起來忘記了，何必去生事，傳出去又好說我挑三揀四的。」
丫鬟說道：「小姐，您是主子，若是被刁奴欺在頭上，以後就更無立足之地了。」
萍兒一怔，說道：「以後？以後用不著，沒有以後了。」
萍兒吃罷早飯，哥哥已經去瞻園當差了，嫂子冰糖在家中理事，萍兒帶著她連夜給錦兒做的一套小衣裳送給嫂子。萍兒看著陣腳細密，一瞧就知道是用心做的，說道：「瞧你，來日方長，慢慢做便是了，眼睛都漚紅了，是掌燈的時候趕製的吧。」
萍兒笑了笑，說道：「閒來無事，小孩子的衣裳坐起來不費勁，不累的。嫂子，今日我想出去上香求籤。」
自從那日因為做妾之事鬧起來，冰糖生怕小姑一氣之下再要離家出走，便一切都由著小姑，不敢管的。為人子女，不好說父母的不是，又同情小姑的遭遇，冰糖夾在中間左右為難，忙說道：「那我就吩咐下人套上車馬送你去寺裡。」
萍兒說道：「不用麻煩，我已經叫丫鬟去外頭僱了一頂小轎，叫大廚房不用做我的午飯了。」
冰糖說道：「那你早些回來。」
姑嫂之間已經不再是過去親姐妹似的親密無間，慢慢隔膜起來，客客氣氣的，疏遠而淡漠。萍兒嗯了一聲，環顧四周，「錦兒呢？」
冰糖笑道：「他吃了早飯，在床上抱著你給他做的布偶娃娃滾來滾去的，這會子已經睡下了。就在裡間羅漢床上睡著，你去看看他？」
萍兒放輕了腳步走到裡間，看在錦兒趴睡在棉褥上，微張著小嘴，晶瑩的口水都流到了身邊的布偶娃娃臉上了，萍兒會心一笑，掏出帕子擦了擦他唇邊的口水，淚水卻簌簌落到了布娃娃身上。靜靜地看了一會侄兒的睡顏，萍兒止了淚，出了房門，向嫂子辭行，也不準丫鬟跟著，獨自坐上了僱傭的轎子，卻命轎伕抬到三山門外的隆恩店去。轎伕說道：「姑娘，和丫鬟說好去鳳凰臺的鳳遊庵的，怎麼該去三山門了？那地方太遠了，要加錢。」
萍兒取了一個銀耳挖簪給他，小轎抬起，萍兒撥開轎子窗簾看著這個住了三年的大宅院離她越來越遠。到了隆恩店，萍兒下了轎子，拿著一個小包袱，向店小二打聽東家所在，她生了十分貌美，一進店門，就有許多牙人經紀還有客商們盯著她看，店小二看見這個如花似玉的女子，也是微微一愣，聽說要找小東家，便笑道：「我們東家不是隨隨便便就能見的，姑娘總要說出姓名來由，小的也好先通報，不過醜話說在前頭，我們東家日理萬機，不一定能得空見你。」