在鎮江府鬧的沸沸揚揚的「大象失蹤案」終於在第三天告破，據說是大象在外面玩夠了，自己回去的。可是馴象人從失蹤大象糞便食物殘渣裡檢視的結果並非如此，裡面有許多水果的渣渣，現在是大明的二月，草木才剛出新葉呢，在野外根本就沒有果子可以吃，明顯是被人投餵的，而且從失蹤大象懶洋洋的吃相來看，這三天大象的伙食應該很不錯，沒有餓過肚子。
馴象人心中有疑問，但也沒法子，暹羅、北大年、日本三國使團在鎮江府滯留太久了，再拖下去，恐怕要耽誤進京的路程，橫豎大象安然歸來，此事便不了了之，鎮江府驛站的驛丞就像送瘟神似的將這些人送走——人數實在太多，再住幾天驛站就要吃垮了。
使團走了，鎮江府的人卻津津樂道，議論此時，說小白象是天降祥瑞之物，肯定是鎮江的土地爺也覺得稀罕，施了仙術將大象請過去玩耍，耍夠了才放小白象回去。
五天後，沈老太太乘坐的三層大官船經過此處，入夜在港口榻房投店時，幾乎整個榻房的人都在議論此事。沈老太太恢復的很快，已經可以杵著拐自己走動了，聽到人們談論大象，老太太和顏悅色的說道：「以前和你們祖父做海商的時候，我們也去過暹羅國，看過象舞，一群大象披紅掛綠，跟著馴象人揮著長鼻子跳舞，真是有趣，這次到了京城，說不定也能看見象舞呢。」
自從四妹妹沈今竹瞧瞧在雞鳴寺出現，沈韻竹懸心三年的心事了結，壓在心頭的石頭落地，頓時覺得整個人都身輕如燕，加上祖母一天好似一天，她的心情更好了，笑道：「託您的福，我也能到京城一飽眼福了。」
沈老太太說道：「萬物皆有靈性，你別看大象粗壯愚笨，其實聰明著呢……」
老人家和孫輩們談笑風生，一派其樂融融的景象。沈大奶奶王氏手捧著一個古樸的雞心白玉佩，從明日就要從鎮江入京杭大運河，一直北上，就是京城——那個人就葬身於此，當年驚採絕豔、享譽高密的少年才子，就只剩下一罈骨灰，一個年少定親時的玉佩了。
自從三年前心腹管彤將這個裝著玉佩的骨灰罈送來金陵城，牽掛了幾乎半輩子的人終於有了音訊——哪怕已經死了好久呢，看見玉佩的那一刻，被舊情往事折磨得奄奄一息的王氏已經死了，一個安於現狀、接受現實的王氏重生了，拖了近六年的病症幾乎是不治而愈，骨瘦如柴的她半年就恢復如初。
都說心寬體胖，若不是今春開始張羅長子的婚事，並物色女兒說親的人選，整日忙忙碌碌，恐怕是要發福的。正當王氏喜氣洋洋給兒子修繕新房時，祖婆婆突然病情加重，要吵嚷著去京城，王氏是當家主母、又是嫡長孫媳婦，當然要同去，看著祖婆婆日益灰敗的臉色，王氏覺得老人家的身體可能熬不到兒子成親那天了，恐怕要先辦喪事，兒子是重嫡長孫，是要守三年重孝的，婚期也要延到三年以後，想到這裡，王氏就沒有心情籌備婚事了。
為了以防萬一，王氏悄悄命人備了舉喪用的孝服幔帳等物裝進了箱籠，一來是衝一衝，說不定有轉機，二來若老太太當真熬不過了，辦起喪事來也便宜，不至於當場抓瞎，惹人笑柄。
王氏用手心磨蹭著雞心白玉佩，心一橫，將這個尋找了半生、花費無數銀錢、甚至不惜貪墨小姑的嫁妝，引發她和沈韻竹姑嫂反目的玉佩扔進了滔滔江水。你死了好久，以前的我也死了，這三年我已經很少想你、想起以前在高密的年少往事，只想著家務瑣事，兒女婚事，我只是一個整日家長裡短、期盼著含飴弄孫的的普通婦人。我不配再擁有這個玉佩了，就讓它永遠沉睡在江水中，陪伴著早就沉睡的你吧。
在上京的路途中，王氏解開了困擾多年的心結。而此時此刻，沿著長江往西，湖廣佈政司的荊州府就在長江邊上，一個穿著粗布衣服、頭裹著藍布帕子、渾身上下均無一點金銀首飾、村婦模樣的中年婦人從客船上了岸，此時夕陽西下，城門即將關閉，就聽見守門的軍士敲著銅鑼，用荊楚方言叫道：「要關城門鳥，快咔走撒（快點走）！我們還要回克七飯（回去吃飯）！」
婦人趕緊快步走著，順著人群湧進了武昌城，剛進門沒走幾步遠，就聽見城門轟然關閉，婦人沿著寬廣的街道往前走，四顧尋找著什麼，最終在一個街邊掛著代寫書信狀紙的小攤前停下腳步。
擺攤的是個老秀才，見生意上門，他殷勤的問道：「這位婦人，是要寫家書吧，寫一張紙，五文錢。」
那婦人搖頭說道：「不是的，我是要寫狀紙。」
老秀才說道：「狀紙就貴了，寫一張紙要三十文錢——你莫要嫌貴，若找訴師去寫狀紙，至少要收一兩銀子的。」
那婦人從懷中取出一個半舊的絲帕，從裡頭拿出兩文錢遞過去，說道：「都是不是，我想借用一下您的筆墨紙硯，自己寫狀紙。」
「不行不行！」老秀才連連擺手說道：「我擺了幾十年的攤了，從來沒有做過這種生意！」
那婦人行了一禮，說道：「求您老通融一回，若不是被逼走投無路，誰會孤身上衙門告狀呢。小婦人實在沒有多餘的銀錢了，我一介婦人，總不好露宿街頭，傷了名節，僅有的一點點錢財要留著投店住宿。」
老秀才見著婦人說一口流利的北方官話，舉止嫻雅有禮，臉頰手指細白，不像是做粗活的農婦，難道是落難的官家女子？
「這兩文錢就算了，紙筆就在這裡，你拿去寫吧。」老秀才起了憐憫之心，讓出座位來，還在硯臺裡添了一點墨汁，婦人行禮謝過，說道：「將來小婦人若有翻身之日，定會報答老人家。」
婦人取了一支豬豪筆，在硯臺裡蘸了蘸墨汁，在一個荷葉筆舔處頓了頓，執筆寫起了狀紙，是一手漂亮的簪花小楷，可是狀紙的內容卻異常殘酷、觸目驚心！
狀紙寫到一半，基本交代了前因後果，老秀才回過神來，說道：「你要告自己的丈夫、公婆？你可知無論什麼緣由，只要妻子告丈夫和夫家，要先挨五十板子，衙門才會收狀紙？」
婦人筆觸一頓，說道：「想當年我山東高密戴氏，也是世代簪纓是望族，後因堂伯父性格耿直，導致滅門大禍，我因是出嫁女，僥倖逃生。這些年丈夫長年遊商在外，甚少回來，我雖未給夫家生下一男半女，但是紡織針線一日不曾停歇，在家孝順公婆，將一對小姑小叔撫養長大，在村裡有賢德之名，可是丈夫為了給外室名分，汙衊我與村裡一個傻子通姦，公婆與他同流合汙，將我關在柴房裡，兩日後就要開祠堂，將我浸豬籠溺死。小姑小叔還算有點良心，偷偷把我放出來，要我遠走高飛，從此不踏入荊州之地半步，可是——」
婦人強忍著眼淚說道：「可是我不甘心，我不怕死，人固有一死啊。可是我們戴家的名聲會受到牽連，若戴家的名聲被我玷辱了，死後怎麼有臉在地下和親人團聚呢？比起這個，皮肉之痛不算什麼的。」
婦人提筆繼續寫狀紙，老秀才驚訝的發現，這婦人文采是不錯，而且基本遵循了行間狀紙十段錦的寫法，筆語、緣由、計由、期由、證由等皆面面俱到，像是各種老手似的，不由得發問：「你們戴家以前是做推官的嗎？」
婦人搖搖頭，卻面有驕傲之色，「我堂伯父官至兵部侍郎，正三品的京官。我父親在時是太僕卿，管著馬政，是朝廷九卿之一呢。可是後來——」
婦人輕輕一嘆，說道：「家族蒙冤，遭遇滅頂之災，我這個倖存的出嫁女學會了寫狀紙，四處喊冤，可是並沒有什麼用，夫家害怕被牽連，乾脆舉家遷回了荊州老家，丈夫科舉屢次不中，乾脆走了商道，公婆那時辱罵我是喪門星，恐怕就從那時候起，他們就起了殺心吧。我以為在家裡終日紡織針線、教養小叔小姑、孝順公婆就能有立足之地，沒想到退讓隱忍還是不夠，他們要朝我身上潑髒水，汙衊我是淫婦。我戴氏品行高潔，如何會與一個終年流著鼻涕的傻子通姦？」
「夫妻幾十年了，丈夫每次行商回來都謝我照顧家裡，替他孝順父母，可沒想到他早就在外頭娶了外室，已經兒女成群，他養著外頭一大家子，回來卻告訴我沒賺到多少銀子，要我勤儉持家！呵呵，我真傻啊，居然相信了，還把節省下來的銀子都交給他，要他在外吃飽穿暖，莫要生病了。」
「我們高密戴家書香門第，名節比生命還要重要，他們可以殺我打我，卻不該抹黑我們戴家的名聲，我要告他們，荊州衙門若不肯收狀紙，我討飯都要去京城敲登聞鼓鳴冤……」
婦人寫完了狀紙，再次道謝離開了。次日一早，婦人拿著狀紙敲響了縣衙的大鼓。衙役匆匆看了一眼訴狀，也很是驚訝，他將婦人引到一個大堂處，命她跪下，不一會，一個穿著道袍的推官走進來了，衙役說道：「你今日運氣好，這是我們衙門掌刑律的沈推官，鐵面無私，號稱沈青天呢，你有何冤屈，且向沈推官一一說來。」
此人正是金陵烏衣巷沈家的大少爺沈義斐，少奶奶王氏的夫婿。他是舉人出身，並沒有繼續考功名，而是去吏部掛名選官，在荊州府做了推官，專門管著衙門訴訟查案，沈義斐很喜歡這個工作，他家裡有的是錢，從來不收受賄賂，辦案鐵面無私，官聲清廉，所以在荊州府有沈青天的外號。
沈推官一敲驚堂木，說道：「戴氏婦人，你狀告夫家，根據律法，妻子告夫婿公婆者，無論是什麼理由，都要先仗五十，你想清楚了沒有？」
戴氏跪地點頭說道：「小婦人想清楚了，狀告夫家，實屬無賴，只是女子貞潔大於天，為得清白，小婦人下油鍋滾釘板都不怕的，不懼五十板子。」
沈推官面無表情，扔下一個竹板，說道：「將原告先杖五十。」
竹板落在了戴氏腳下，眾衙役會意，命戴氏趴下，輪起棍子就開打，看起來棍棍生風，打的很慘，其實雷聲大、雨點小，五十板子下去，受刑者還能跪著回話。
這是歷年來形成的默契，若是堂上的上官將竹板扔到桌下或者遠遠扔到大堂門口，這五十棍子就著實打，若是竹板扔在受刑者身邊，就是手下留情的意思了。
五十板子打完畢，戴氏是個女子，還是有些吃不消，她是個異常堅韌的女子，咬牙爬起來，端端正正的跪著，盡力控制著身體不要東搖西晃，沈推官有多年判案的經驗，見多識廣，許多案子一看原被告兩房的陳述就將案情瞭然於心。此刻見戴氏談吐舉止，便知其有冤情——這樣的女子怎麼可能和和一個傻子通姦？
沈推官命衙役給戴氏膝下鋪了一個蒲團，嘴裡卻例行公事問道：「原告何方人氏？報上姓名來歷。」
戴氏忍痛說道：「小婦人是山東高密人氏，後嫁與荊州趙家……」
一番問答陳述，一旁的師爺一一記錄在案，縱使在衙門見慣了各種悲情悽苦的女子，這戴氏的經歷還是比較震撼的。審問了約半個時辰，沈推官說道：「本官不能相信你一面之詞，本官要去荊州鄉下趙家灣查證此事，還要派人去武昌府尋訪你說的外室一家，收集證據和證人，這些日子你都不能離開荊州府，隨時聽候傳問，他日與被告、證人對薄公堂。退堂。」
戴氏看見了一線曙光，忙說道：「武昌府外室一家已經居住了十八年，周圍街坊鄰居均可證明。可是趙家灣全是趙家人，他們相互包庇，汙衊我這個外地的媳婦，還要把動用私刑，將我浸豬籠淹死，恐怕無人願意出面給我做證，還沈青天明察。」
沈推官說道：「國家律法大於宗法，宗族再勢大，也大不過天去。本官定會查清真相，退堂。」
戴氏在蒲團上掙扎了許久，才扶著牆慢慢站起來，一步步的艱難往外挪步，有個新衙役看不下去，扔給她一根竹竿杵著，戴氏在縣衙租了一間屋子，次日便去衙門將自己的住址告知登記，供日後傳喚，她依舊杵著竹竿，不過腳步利索許多。沈推官喚住了她，問道：「你是山東高密人氏，可認得同鄉高密王家？」
戴氏說道：「我們高密戴氏和王氏是世交，均是書香望族，關係一直很好，當年我弟弟和王家女還有過婚約，後來家族獲罪，弟弟被罰沒為官奴，從此杳無音訊。」
提起幼弟，戴氏擦了擦淚，說道：「想來他孤高的性格，當官奴也活不長久吧。」
沈推官問道：「王家女？哪個王家女？」
戴氏杵著拐挺起了胸膛，說道：「就是祖母是衍聖公孔家嫡女的那個。」如果沒有那場滅頂之災，弟弟就早去了名門淑女為妻，此時已經兒孫滿堂了吧。
衍聖公嫡女的親孫女？說的就是我的妻子王氏啊！困擾沈推官心頭多年的疑問終於得到了答案：原來是這樣，她一直對我淡淡的，是因為少年時定下的親事。
沈推官有些失魂落魄的離開了，一直以來妻子王氏就是賢妻良母的形象，在家主持中饋，教養子女，他在荊州府做推官，夫妻聚少離多，可是王氏從來不抱怨，甚至每次過年他從金陵返回荊州，王氏幫他打點行李時，都能看出她眼裡有種解脫的意味來，她從來不帶著孩子來荊州瞧他，也從不說要他申請調令，去金陵城或者其他離金陵城比較近的縣府做推官。
沈推官查案無數，他通過冷靜的分析，推斷出妻子的心並不在他身上，她只是竭力扮演了一個合格妻子的角色。沈推官是個理智的人，他覺得王氏如此的表現就足夠了，打理好家裡的一切，令他沒有後顧之憂，安心做事，這些年做推官，在湖廣之地已經有了名氣，有時其他府縣出了棘手的大案，巡按御史會經常請他過去協助查案，巡按御史曾經舉薦過沈推官去考監察御史，可惜他那時被一件案子拖住了，沒時間去應考。他做官不為名利，只為在查案過程中理會樂趣——可儘管如此，空暇時分，看見別人家其樂融融，他還是會覺得寂寞和遺憾。