沈今竹坐在車轅子上，聽馬車裡的婦人哭訴，也覺得忿忿不平，想當年文成公是唯一以文官封爵的開國大臣，這男人在廟堂之上有無作為，要看是否願意獻出長女的生命為代價？真是荒謬啊！文成公眼看著一幫助太祖爺打下大明江山的功臣大將們死了大半，飛鳥盡、良弓藏；狡兔死、走狗烹。臨死前定下遺囑，說劉家三代不得參加科舉、不得入仕為官，不議論政事，是為了避禍，留下子孫姓名，待他日東山再起。
文成公有先見之明，太祖爺搞死了一大批功臣，後來建文帝削藩王時將站錯隊的開國功臣又搞死一批，到後來大明僅存家裡金書鐵卷寫著「開國輔運推誠」的勳貴不超過十個，文成公就是其中之一。況且文成公只是說不準參加科舉，又沒說不準讀書，文成公的家學淵源流傳下去，三輩人埋頭讀書，厚積厚發，才有現在誠意伯府一門兩進士，而且都做到了三品以上的高官位置——不對，好像自從五年前誠意伯太夫人去世後，致仕回家守孝三年的二老爺和三老爺現在都沒有做官，已經在家等候兩年了，京城都沒有傳來兩位起復的訊息。
莫非就是這個原因，刺激劉家想起什麼破遊方道士「洗女三代」的叮囑？想到劉家已經有兩代的長女都被無辜淹死，沈今竹心頭湧過一絲寒意，卻也無可奈何，因為按照大明的律法，做父母的弄死孩子，或者公婆打死兒媳，都是免罪的，法律預設兒媳和子女屬於私有財產，可以隨意打死，不用承擔責任。
當然了，從人情上講，弄死無辜的孩子和兒媳會受到輿論和良心的譴責，但有人就是不在乎，照樣對這兩種弱勢群體伸出罪惡之手。你不得不承認，這個世界就是有些人是邪惡的，他們就是能將論理和道德踩在腳底下，漠視生命。
馬車晃晃悠悠行走在石板路上了，車裡女嬰的哭聲漸漸沒有了，沈今竹心頭一緊，問道：「這孩子怎麼不哭了？」
婦人說道：「被顛的睡了，小相公不用擔心。」
沈今竹這才放心下來，那婦人心疼的看著懷裡的嬰兒，哭道：「瞧這張可愛的臉，肥嘟嘟的，眉眼長的真像小姐啊，姑爺怎麼下得了手？男人就是善變，上個月還指天指地發誓一輩子對娘倆好，轉眼說翻臉就翻臉，無論小姐如何請求，甚至拖著產後虛弱的身軀跪地求姑爺，姑爺硬著心腸看都不看小姐一眼，搶了孩子就走，要不是我把這孩子救出來，恐怕這會子早就——唉。」
馬車到了文昌巷崔府，這是婦人是崔氏的陪房，所以看門的認識她，見她狼狽的樣子，頓時嚇一跳，忙將婦人請進去了，不等崔家的人表示感謝，詢問名姓，沈今竹就調轉了馬車往火瓦巷而去，算起來她和誠意伯劉家還是遠房親戚，還是隱姓埋名比較好。而且現在她有更重要、更緊迫的事情要做——把酸秀才趕出金陵城！
暗想方才已經試探過了，酸秀才是隻身一人單住，事不宜遲，趕緊將這個隱患解決掉，家裡才能重獲安寧。
火瓦巷依舊平靜，石板路上的血跡依然在，不過一雙耳朵已經消失，看來是回去搬救兵去了，沈今竹猛敲酸秀才租居的家門，許久都沒有人應答，難道出門了？還是龜縮在家裡不敢出來？
沈今竹是個最不喜歡被動的乾等的人，瞧見四處無人，乾脆摸出一個細鐵絲做溜門開鎖的營生來，這一招還是乾爹汪福海教給她的呢。
門鎖很快被撬開了，沈今竹進了屋子，合上門，進屋尋找酸秀才，屋前屋後都找遍了，連爐灶和床底下都翻過，均不見此人，看來是真不在家，出門去了，那去了哪裡呢？
沈今竹很快在書桌的廢紙簍下面找到幾個紙團，其中有一張簡易的手繪地圖，地圖上表明雞鳴寺的地方，用紅色的硃砂筆畫了一個圈圈，格外醒目。
沈今竹想起今早茶館店小二說的話，祖母突然把么子沈三爺出宗，改姓崔，繼承了亡夫的香火，沈家一家老小這幾天全都在雞鳴寺給祖父燒香祈福，難道這個酸秀才去雞鳴寺找祖母他們去了？
不好！得趕緊阻止他，哪怕是打暈了塞進馬車也行啊！沈今竹打定了主意，驅車往雞鳴寺方向而去。
傍晚時分，沈老太太在千佛殿打坐唸經，其實她根本不信佛，也沒有其他的信仰，可是此時此刻，她卻唸的很是虔誠，為故去許久的亡夫祈福。
沈老太太閨名叫做沈梅，父親是賣油郎二代，母親是嫁妝豐厚、大戶人家的通房丫頭，父親就是靠著母親的嫁妝起家，先是做遊商，而後在揚州做了鹽商，據說最輝煌的時候十戶人家吃的鹽，就有一戶是沈家的，便有了「十鹽一沈」的說法。
父親和母親畢生只有沈梅一人，父親也不是那種忘恩負義之人，終身不二色，為了龐大家業將來不改姓他人，也是覺得女兒性子剛強，不是那種賢妻良母、甘願在家裡相夫教子的女子，便決定給沈梅招贅婿，先是看中了一個面目清秀的落魄秀才，然後秀才三年後卻發現真愛，和一個青樓頭牌好上了，頭牌挺著肚子跑到沈家門口叫姐姐，沈梅大怒，將秀才趕出家門，和頭牌一起連攆出了金陵城，並威脅說他們若敢再踏入金陵半步，便要留下他們的性命。
秀才和頭牌回到了他的老家蜀地，再也沒有在金陵城出現過，沈梅火速招了第二個贅婿成婚，然後遊歷夫妻兩個出去遊歷天下，直到兩年後才帶著剛會走路的長子回金陵城——這是金陵城普遍流傳的說法，只有沈老太太才明白，真相併非如此。
沈梅之所以次月就再招贅婿，並在婚後不久和崔姓贅婿遠走天涯，是因為她發現自己懷孕了！是秀才的孩子！為了掩人耳目，並給肚子的孩子一個名分，沈梅與父親看中了家中的崔掌櫃，和崔掌櫃密談一夜後，沈家當月就辦了酒席，重新招夫，沈梅看著還沒有隆起的肚子，心想等快要臨盆的時候就去郊外的莊子裡生產，等孩子過了週歲再抱到金陵城辦週歲宴，反正一歲的孩子和一歲兩個月的孩子相差不大，無論如何，這是自己生的孩子，要好好保護他。
可就沈梅肚皮剛剛隆起時，不要臉的前夫居然偷偷從蜀地回來了，還無恥的說他知錯了，他已經和那個青樓女子恩斷義絕，崔掌櫃不過是個小夥計，他是個有功名的秀才，見沈梅肚皮隆起，頓時眼睛發亮，說道：
「這其實我的孩子吧，哪有那麼巧，剛成親就有孕的——對，就是這樣！你已經有孕了，為人掩人耳目，所以才會那麼快又招贅婿對不對？這是我的兒子啊！兒子啊，爹爹來看你了，以後爹孃會好好疼你。梅兒，我們盼望了三年的孩子已經在你肚子裡了，我棄了那賤婦、你也休了崔掌櫃吧，我們破鏡重圓，重歸於好——哪怕是看在孩子的份上，夫妻倆也不能分開對不對？」
言罷，秀才前夫撲過來就要摸沈梅的肚皮，沈梅覺得噁心，忙避開了，秀才前夫還要去摸，嘴裡說什麼破鏡重圓的瞎話，幸虧沈梅從小就練過防身功夫的，挺著微凸的肚子都避讓過去，大聲斥罵，這秀才前夫臉皮忒厚，步步緊逼，將沈梅逼到一顆大樹下，沈梅心頭一橫，拿出防身的匕首叫道：「還不快滾！我以前就說過，你們這對狗男女以後休要踏進金陵城半步！否則就留下性命來，你不要逼我動手！」
「我是孩子的父親！你才不敢把我怎麼樣！」秀才前夫哈哈大笑：「難道以後你要對兒子說，你親手殺了他的父親嗎？梅兒，不要鬧了，我回去給岳父大人磕頭認錯，從此不再去那煙花之地，只在家陪你和兒子好不好？」
言罷，秀才前夫又上來拉扯，沈梅目光一冷，將匕首刺入了他的心臟，前夫當場斃命！
這才是血淋淋的真相，前夫這種貪婪無恥之人若還在世上，必會禍害我的兒子，破壞我的家庭，後招的贅婿崔掌櫃比起他要好千倍萬倍！
千佛殿裡，回憶起了往事，沈梅心裡的怨恨滔天，手裡敲著木魚的節奏也漸漸急促起來了。那時她殺了前夫，鮮血滿地，前夫瞪大眼睛，死不瞑目，死相很是可怖，她有些驚慌失措，是崔掌櫃聞訊趕來，脫下自己的大氅披在她身上掩蓋住噴濺到衣裙上的血跡，要她趕緊離開這裡，一切都交由他處理。
等到半夜，崔掌櫃回來了，說已經將前夫屍體火化，挫骨揚灰，以後再也不用擔心前夫回來禍害孩子了。後來為了散心，也為了掩人耳目，夫妻倆個出門遊歷，在外面生下長子沈仁卓，崔掌櫃對長子視為己出，很是疼愛，後來和她生下次子沈仁宵、長女沈詠蘭、次女沈佩蘭和么兒沈仁民，家庭和睦，家族事業蒸蒸日上。
長子和次子都表現出了讀書的天賦，沈梅和崔掌櫃夫妻為了兒女的前途，決定急流勇退，助孩子們讀書，長子中舉後去了吏部選官，開始仕途。而次子考取了南直隸解元，次年中進士，成為江南聞名的才子，將沈家從商戶變成了官宦人家，轉換了門庭。
再後來崔掌櫃病逝，沒過幾年長子在抗擊倭寇時英勇殉國，先帝爺特地下旨封賞了沈家，連兩個賣油郎祖父和父親都追封了官身，但是由於崔掌櫃是贅婿，便沒有得到任何的追封，這也一直都是沈老太太的心結，覺得自己是五品誥命夫人，而九泉之下的丈夫一直都是白身，將來在地府相見，豈不尷尬？
人越是老邁、精力越不如以前、就越容易想這些身後事，都說晝有所思，夜有所夢。今年正月十五元宵節，沈老太太突然做了一個怪夢，夢見崔掌櫃面黃肌瘦，說沒有香火供養，他在陰間過的很是艱難，老太太說不會啊，逢年過節生辰忌日我和你的兒女們都給你燒紙錢元寶焚香拜祭，還去寺廟捐香油錢，你怎麼會沒有香火供養呢？
崔掌櫃哭訴說，那是捎給沈老太爺的，我在陰間改了本姓，姓崔了，香火供養不到我這裡，然後沈老太太從夢中驚醒，素來不信鬼神之說的她，特地去金陵第一古剎雞鳴寺找方丈大師說了自己的夢境，那方丈說父精母血，姓名是父母賜給後代的，天生註定，不能拋棄，哪怕是成了贅婿改了姓名，也只是陽間的稱呼，到了陰司自然會改成了本姓，反正你們有三個兒子，不如將么子改姓父姓，繼承崔家的香火，地下的老太爺就不會因為無人供奉香火而餓的面黃肌瘦了。
沈老太太聽信了方丈大師的話，徑直去八府塘拂柳山莊找么兒沈三爺商議此事，沈三爺笑道：「改就改吧，反正我這又不是過繼給別家，改了崔姓，我還是您和爹爹的兒子，也還是哥哥姐姐們的三弟。」
沈老太太說道：「改了崔姓，你就不是沈三爺，改叫崔大爺了，你的兒女也都姓崔，改名換姓關係重大，要擺酒邀請親朋好友做見證的，你以後開宗立派，要單獨修建祠堂，供奉你父親。這事還是先和你岳父打聲招呼吧。」
沈三爺的妻子姓何，和懷義的妻子何氏是同族出了五服的姐妹，何氏家族從元朝開始就是巨賈，如今懷義夫人何氏的孃家是金陵魚行的行首，而沈三夫人何氏的父親是揚州鹽商的獨生女兒，花銀子捐了個員外郎的官身，號稱何大員外。
沈三爺寫信去揚州，將母親的打算說了，請了岳父何大員外來金陵一敘。這何大員外風塵僕僕趕來金陵，當著沈老太太的麵點頭同意女婿改姓，不過他也有個請求，「……親家也知道，我此生只有一女，十里紅妝嫁給了你的么兒，如今我年事已高，不可能再有子嗣了，唯恐將來——唉，說老實話，我是希望把家產全都留給女兒和外孫們，可是何家宗族那邊不會同意的，我是想把一個外孫跟著我姓何，將來繼承家業，承襲香火，親家放心，只是改姓而已，外孫還是留在金陵和女兒女婿一起住，將來等我百年之後，有個摔盆舉哀、燒香供奉的人就行了。」
將心比心，沈老太太很理解何大員外的想法，都是害怕死後無人供奉香火，何大員外的要求不算過分；為了父親百年之後走的安心，沈三夫人何氏當然也同意，沈三爺更是忙不迭的答應了——兒子還是他的兒子，況且改姓的兒子白得一份龐大的家產，肥水不流外人田，何樂而不為？
一時談妥了此時，選了何氏生的么子改姓何，等過幾年孩子大些再擺酒宣佈此事。身後事有了著落，何大員外心情大好，還打趣的說道：「親家，其實我這個好女婿不僅要改姓，連名字也要改，他叫做沈仁民，改了崔姓，就叫做崔仁民，諧音就是催人命啊！」
「哦？啊！」沈老太太這才意識到不對，樂不可支的笑了許久，說道：「親家向來視他為親子，不如你親自給他改個名字吧。」
何大員外讀書不多，想了想，說道：「女婿品行良好，就叫做崔仁德吧。」
沈老太太雷厲風行，擇了吉日擺酒設宴，宣佈此事，嶄新出爐的崔大爺重修了家譜、修建了祠堂，繼承了崔家的香火。從此以後，沈三爺就叫做崔大爺了，不過烏衣巷裡頭的人叫慣了三爺，家人的稱呼還是沒變的。
大事已畢，沈老太太果然夢見亡夫紅光滿面的來找她道謝，說在地府過的很舒服，高興的在夢中笑出聲了，次日一早便率領著全家去了雞鳴寺燒香還願，祈福唸經，給寺裡捐了一大筆香油，直誇讚方丈說的話靈驗。
沈老太太在千佛殿誦經完畢，正欲回到禪房吃晚飯休息，一個小沙彌匆匆跑過來賽給她一個紙條，又撒腿跑了，沈老太太覺得詫異，到無人僻靜處展開紙條一看，頓時變了臉色！
老太太回到禪房吃過齋飯，天色已黑，藉口今日唸經累了，要早點休息，沈韻竹等人忙伺候她梳洗躺下，眾人出了臥室，不一會，沈老太太睜開眼睛，滿眼精光，哪裡有半點疲態！
沈老太太換上一身僧袍，脖子上套著一串佛珠，花白的頭髮全都塞進一個四四方方的僧帽裡，穿著僧鞋，從窗戶裡翻出去，在夜色的掩映下瞧瞧出了院門，乍眼看去，就是一個普通的老僧人。
沈老太太出了禪院門，還彎彎繞繞走出了寺院，出了山門，一直到了雞鳴山山腰的放生池邊，這裡原本有個放生臺的，六年前盂蘭盆會慘案，兩千金陵百姓喪生於此，為了祭奠枉死的百姓，雞鳴寺廢除了放生臺，在這裡和放生池附近種下了兩千顆松柏，四季常青，形成一個規模不小的松柏林，就是松柏長的太慢，六年過去了，松柏才齊肩高。
放生池旁的松柏林，一個穿著陳舊、有些微皺的寶藍色步步高昇團花直裰、頭戴黑色方巾，儒生模樣的人負手而立，老僧人打扮的沈老太太慢慢走過去，問道：「你是誰？你怎麼知道那個人的下落？」今晚小沙彌塞給她的紙條上就寫著一句話，說若想知道她前夫的下落，今晚就來雞鳴寺外的放生池敘話。
沈老太太已經幾十年沒有聽說過秀才前夫的名字了，前夫去了哪裡，只有她和死去的夫婿最清楚，如今怎麼有人突然提起前夫？難道當年事洩了不成？那也不怕，反正已經將前夫挫骨揚灰了，死無對證！
站在放生池邊的人猛地轉過身來，藉著淡淡的月光，沈老太太看清了來者的面容，頓時受驚的犯了病！倒不是中風暈倒，而是驀地分不出現實、過去和幻覺了，她瞪大眼睛，喃喃自語後退說道：「怎麼是你？我不是把你和那賤人趕出金陵城了嗎？你怎麼又回來了？」
沈老太太犯了痴病，居然將相貌氣質酷似前夫的酸秀才當成前夫本人了，時光倒流，彷彿又回到了她挺著微凸的肚皮，無恥前夫來尋求複合的時候。
酸秀才還以為沈老太太害怕，以為見過鬼了呢？便呵呵冷笑道：「不準叫我的祖母是賤人！正因為你不賢良，容不下我祖母，不准我祖父納妾，他們才被迫離開金陵富貴之地，去了蜀地。我祖母說過，父親落草不久，祖父為了生計，四處在外遊商，遇到了歹人打劫，再也沒有回來。祖母說我長的最像祖父了，我身上穿的正是以前祖父的舊衣服，你害怕了是不是？我不遠從蜀地而來，是為了投親，論理，我也算是父親的庶子，我知道你不願意認下我，肯定會千方百計趕我走。」
「你以為我想委委屈屈寄人籬下在你們沈家嗎？我堂堂一個讀書人，這點骨氣還是有的。我們做個交易吧，你給我一筆足夠安生立命、這輩子吃喝不愁的銀子，我就離開金陵回到蜀地，再也不踏入烏衣巷半步——誰都知道你們沈家家底厚，十萬兩銀子不算多吧。」
沈老太太此時腦中一片混亂，根本沒聽清酸秀才在說什麼，但是最後幾句敲詐勒索的話還是聽懂了，「你和以前一樣，還是那麼貪婪無恥，別說十萬兩銀子，我一個銅板都不會給你，你從哪裡來就滾哪裡去，看在三年夫妻情分上，我放你一馬。」
「呸！誰和你這個老婆子是夫妻！」酸秀才並不知道沈老太太有病，他大聲咒罵道：「你這個老愚婦！老嫉婦！若不是你將我祖父祖母趕出家門，祖父如何會無故失蹤，至今生不見人，死不見屍；祖母被迫給了他人做妾，一輩子委委屈屈不得善終；我父親作為他人養子，過的和奴僕差不多的生活；我千辛萬苦考中了秀才，卻家徒四壁，連赴成都秋闈趕考的費用都是籌借而來，秋闈落榜回到老家，被催債的人堵在家門口，連鐵鍋菜刀都搶走抵債了。憑什麼都是父親的後代，我的大伯堂兄弟們可以錦衣玉食一輩子，我卻要在貧病中苦捱日子！」
「你不讓我好過，我也不讓你好過。十萬兩銀子的銀票，後日此時就在這裡交給我，否則我就上門投親，好好的鬧一場，讓金陵城看看你這個老嫉婦的嘴臉！」
沈老太太冷冷說道：「人心不足蛇吞象，我知道你的貪婪無恥的稟性，等你把十萬銀子揮霍一空，還是會來金陵繼續敲詐勒索我，你還是死心吧，我還是那句話——休想從我這裡拿到一個銅錢！」