且說暹羅國、北大年、日本國的瑞佐使團在「爭貢之役」中同進退，一起殺退了宗設家，結下了深刻的國際友誼，決定三國一起前往北京朝貢，覲見慶豐帝。
本來懷義是安排諸位先走陸地，再入水路，可是暹羅國進貢了兩對大白象！這大象龐大的身軀根本就沒有匹配的車輛運輸啊，於是只能走水路了，從廣州港揚帆起航，到杭州灣進入京杭大運河，從運河進京。
這是一個龐大的聯合使團，當他們浩浩蕩蕩從廣州港出發時，場面頗為壯觀。日本使團瑞佐純一的主要目的是為了尋找竹千代，朝貢貿易只是幌子，所以他乾脆把貨物通過廣州港的官牙（經紀行分為官牙私牙，類似國企和私企的區別，三大市舶司的貨物只能通過官牙售賣）賣出去大半，輕裝上陣，因有懷義的關照，賣的價錢還是不錯的。
除了售賣大部分的貨物，瑞佐也分出一半人在進入廣州城，從南到北暗中打聽竹千代的訊息，而他則先入北京見皇帝，然後由北至南尋找竹千代。
使團的戰艦是必須要留在廣州港的，隨行護送大明水師戰艦都是漕運總督平江伯陳熊派出的，名為保護，其實也是一種監視，領頭的是帳下一青年小將徐楓，徐楓因「爭貢之役」立下了大功，平江伯給他升了千戶，他是漕運總督衙門升官最快的第一人了。
外甥吳訥因大病未愈，就留在廣州市舶司休養身體，每天都由一個殷勤清秀的「小內侍」照顧著，要什麼有什麼，甚至他只是在腦子裡想想，這個小內侍就體貼的給他送來了，簡直比他自己還要了解他！吳訥在廣州很是過了一段神仙日子。
經過三天三夜的航行，使團船隻到達杭州灣，四頭大象快要餓瘦了，馴象師趕緊上岸去採買食物，沈今竹一行人都上岸宿在驛館裡，手裡有勘合，一路上都由各路的驛站和府縣的官員招待，還送禮，以表示大明帝國的富裕和熱情。
沈今竹穿著淺紅道袍，頭戴黑色方巾，身邊的爹爹弗朗科斯等人也均穿著大明的服飾，全部都是沿路驛站送的，弗朗科斯穿著玄色的通袖袍，頭戴黑色東坡巾，將一頭亞麻色的黃頭髮罩在裡頭，北歐人的膚色被陽光曬成金銅色，下巴留著一小撮稀疏的鬍鬚，站在沈今竹身邊，乍一看好像是一對大明普通的父子。
弗朗科斯瞪著眼睛看著杭州灣的港口，驚歎道：「運河和大海連線，杭州灣簡直就是一個聚寶盆啊，你們大明太保守了，為什麼不從杭州灣開始開放海禁呢，一個小小的月港怎麼可能承受如此龐大的生意，就如同一個嬰兒扛起整個山一樣可笑。」
沈今竹說道：「因為大明朝廷大多數都是反對開海禁的，一個東西從無到有，從小到大總是需要一個循序漸進的過程，月港雖小，但是一旦這個小港口成功，給地方和稅收帶來繁榮，杭州港、廣州港等大港口遲早也會開的吧。」
弗朗科斯眨巴精光的老眼，「你確定嗎？」
「我是確定沒有人和金錢和利益過不去。」沈今竹自嘲道：「這就是你教導我的啊，說沒有什麼變革是不可能實現的，只要既得利益者越來越多，在利益的趨勢下，他們會呼聲會越來越高，並發動利益攻勢，同化反對者，甚至除掉反對者。你們荷蘭東印度公司不就是這樣操縱荷蘭議會通過所有你們想要法案嘛？」
沈今竹效仿者弗朗科斯的語氣說道：「‘噢！我親愛的女兒，政治是醜陋的，生意是骯髒的，因為這兩者都是在和魔鬼做交易啊，在政客和生意人眼裡，沒有什麼是不可以交易和退縮的，他們沒有貞操、沒有底線，女人還是遠離這兩樣東西，把這些齷齪事留給男人吧！’」
「哈哈！」弗朗科斯大笑道：「我的女兒，你的記性真好——你的情人已經在碼頭上等你了，怎麼了？今晚要不要我再送一份那樣的厚禮？」
天邊的晚霞映襯著沈今竹的小臉緋紅，沈今竹忙將話題扯開，看著四周的船隻，說道：「奇怪了，杭州灣怎麼突然多了這麼多官船？記得以前來這裡的時候，商船和民船居多啊。」
想了想，恍然大悟說道：「是了，今年是三年一度地方官員進京述職的日子，難怪停泊著這麼多的大官船。」
弗朗科斯刨根問地什麼是「進京述職」，沈今竹便說了大明官員考核「三年一考，六年再考，九年統考」的制度，弗朗科斯說道：「你們大明的科舉制度很偉大，讓底層的人們看到上升的希望，通過科舉提高層次，我們歐洲還是原始的舉薦制度呢，我們商人是通過賄賂議會和資本運作來達到目的，可是政治還是基本被貴族和教廷控制。」
沈今竹說道：「你不是說政治是醜陋的嘛，那麼控制政治的教廷也不是什麼好東西囉，你幹嘛非要信仰基督教呢，政治和教廷是蛇鼠一窩嘛。」
弗朗科斯正色道：「噢，我親愛的女兒，你不能侮辱我的信仰。」
沈今竹撇嘴說道：「噢，我親愛的父親，您是雙重標準來衡量其他宗教。您批評暹羅國黑王子用佛
教治國、您批評北大年把伊斯蘭教當做國教、您暗諷山田長政為了天主教的信遠離故土流浪，其實您自詡為虔誠的基督教徒和他們真的沒有區別。任何宗教粘上了政治就會變得醜陋、扭曲和不純潔，但是宗教又需要政治來推動他的信仰，擴大信徒。政治又需要宗教安撫麻痺臣民，是互相依存的關係，誰又比誰乾淨了，所以我誰都不信，您別總是繞著彎拉我洗禮啦。」
弗朗科斯啞口無言，暗想女兒太聰明了、一點就通也不完全都是好事啊！
三國使團在驛站住下，徐楓自是近水樓臺住在沈今竹隔壁房間，到了晚上兩人出去逛逛杭州夜景，越是往北，天氣就越冷，二月的杭州夜裡還是很冷的，沈今竹披著徐楓的黑色熊皮大氅，從頭到腳都暖的醉人。
從杭州到湖州、從湖州到蘇州，再從蘇州到了長江和運河的交叉口鎮江，只要就機會，兩人便一同出去享受重逢的喜悅和青春的激情。
入夜，在鎮江港口驛站歇息，沈今竹對徐楓說道：「給我準備一艘快船，我要連夜趕到金陵，回家看看祖母。你想辦法把使團拖延兩天再啟程。」
一月十六吳敏出嫁，烏衣巷沈家送了貴重的賀禮，還舉家去了瞻園喝喜酒，婚宴現場，徐楓是見過沈老太太的，確實精神和身體遠不如以前了，他對這沈老太太行了晚輩禮，沈老太太卻糊里糊塗說道：「起來吧，真是個好孩子，吳訥啊，今天你姐姐出嫁，新郎官李魚是咱們南直隸的解元呢，不能白便宜了他，一定要逼著你姐夫多做催妝詩才行。」
把他當成了外甥吳訥，徐楓哭笑不得，順從了老太太的意思說道：「您說得對，我堵在門口，李魚不做出十首催妝詩，休想叫我開門。」
連魏國公太夫人也跟著說道：「對對對，叫李魚作詩，詩要作，紅包也要給，這紅包不夠厚啊，你也別開門。」
所有人都配合默契的哄著沈老太太一個，用無數謊言為維持著沈今竹在京城的善意騙局。
沈今竹聽了徐楓講祖母的現狀，每次都落淚，對她而言，祖母是承擔了父親、母親、祖母的三重角色，在無人能超過祖母在她心中的分量——連徐楓都不能。所以一到了鎮江，沈今竹就迫不及待的要先回去一趟看望祖母。
徐楓很理解沈今竹的心情。已經提前秘密命人備好了輕舟快船，並制定了拖延時間的計劃，他的目光瞄準了岸上暹羅國進貢的大象，馴象人正在用蘋果引誘著大象往岸邊的一個莊園走去，那裡原本是大明繁育戰馬的所在地，四周圈著高高的圍牆，有豐富的草料，正好給大象一個遛彎散步休息的地方。整日困在船上，連大象都要抑鬱了。
沈今竹遲疑問道：「你要把大象弄的生病？這樣不行，鎮江之地，神醫都不會醫治大象啊。」
徐楓搖頭道：「不是，我是計劃藏一頭大象，裝作門沒關嚴走失的模樣，然後率隊尋找走失的貢品，等你回來了，大象就會「老馬識途」自己走回莊園。」
沈今竹問道：「那麼大的東西，你打算葬藏在哪裡？」
徐楓說道：「我們徐家在鎮江有好幾處別院和莊園，你放心，這套法子若是不成，我還有好幾套計劃呢，定幫你拖延幾日——你真的要進京做荷蘭人的說客嗎？如果你不願意，他們不敢強行逼你的，這裡是大明，你身邊有我。」
「我肯定要跟隨使團進京。」沈今竹點頭說道：「荷蘭人本來就是做海盜起家的，他們的強盜邏輯聽來無禮野蠻，弱肉強食也有對的地方。要和人講理，拳頭不硬是不行的。我進京不是為了給荷蘭人當說客，而是要親自給慶豐帝講述外面的世界。我們已經落後與人卻不自知，依舊以天朝上國自居，其實早已危機四伏了，帝國要改變，就要主動去探尋大航海的世界。」
「我知自己人言微輕，說話不太頂用的，可還是不甘心，想要試一試，怕將來強敵的艦船都開到了金陵，就悔之晚矣。大明水師打不過荷蘭人。我們可以慢慢的用利益麻痺對方，把臺灣從荷蘭人一點點的摳回來，把葡萄牙人排擠出澳門。希望是要有的，萬一實現了呢。」
其實徐楓並不理解沈今竹的計劃，兩人這三年處於兩個截然不同的世界，沈今竹對海外的描述在他看來比夢境還要誇張，他也不覺得大明帝國已經開始衰落，但儘管如此，徐楓還是支援沈今竹跟隨使團進京的決定。
徐楓頓首道：「好吧，你快去快回，我在這裡等你，不過——你真的決定帶這個在海外認的乾爹一起去金陵？」
碼頭上，穿著玄色通袖袍、一身大明打扮的弗朗科斯肩上揹著一個竹編的書箱，對著楓竹二人笑眯眯的招了招手。
沈今竹無奈的攤了攤手，說道：「他怕我跑了，我去哪裡他就跟去哪裡。反正一到金陵，我就把他扔到客棧，隨他出去瞎逛，不會帶他回烏衣巷的，現在還不到挑明身份的時候。」
輕舟小船徹夜航行，速度很快，在天矇矇亮時到了金陵的三山門外，城外全是各種榻房，沈今竹暗歎道：慶豐帝這個小氣鬼，三年前曾經許諾給她一間榻房的，作為回報，她會把榻房每年利潤的兩成給慶豐帝。可是她失蹤了，慶豐帝若是信守諾言之輩的人，就應該把那件榻房利潤的八成送到烏衣巷沈家，交給祖母保管著嘛，怎麼她一失蹤，這件事就像從來沒發生過似的。哼，這次進京，我一定要把這三年的帳算一算了，一國之君，君無戲言，難道都是屁話不成？
沈今竹垂涎三尺的看著一路的榻房，弗朗科斯則手拿著一個磨的尖尖的石墨條，飛快的在鋪在畫板上的白紙上作畫，畫下榻房的模樣，沈今竹探頭看去，見圖畫上榻房掛出去的旗幟被風捲起的褶皺都惟妙惟肖躍然紙上，便嘆道：「弗朗科斯，如果你不是生意人，應該會是個不錯的畫匠啊。」
弗朗科斯一邊繼續作畫，一邊得意的搖頭笑道：「我很小的時候就被家庭教師說有畫畫的天分，我也很喜歡畫畫，大部分時間都待在畫室裡，被家族人取笑說我是個女孩子。我父親很生氣，他砸了我的畫室，把我拉到街頭畫匠藝人那人去，指著他們瘦弱的身軀和破舊的衣服問道，弗朗科斯，畫匠註定窮困潦倒一輩子，你要過他們的生活嗎？哈哈，我那時都受不了吃隔夜的硬麵包，答案當然是不了，就放棄畫畫的愛好，跟著父親做生意。
「後來我遊歷世界，全球都有我的生意，我只有有空就寫日記，但是發現有些東西用文字是表達不出來的，便重拾了畫筆，將這些畫下來。這也是一筆財富呢，我的女兒，只要你幫我們說服了大明皇帝，我會兌現承諾，將這些財富都傳給你。」
連皇帝的話都不算數呢，何況是你！沈今竹自是不信的，笑道：「你經常對我說，不要相信政客和商人的話，你是打算收回這句話嗎。」