聽章母如此解釋，沈今竹稍微放心了，轉身離開，走了一步，又回首問道：「你們打算去哪裡？」
章秀說道：「舅舅和哥哥都想去杭州錢塘江觀潮去，聽說九月之前的潮水都很壯觀。」
沈今竹暗道：這豈不是又要碰到一起了？但也沒法阻止，江南之地，八月觀潮已經成了慣例，每到這個季節，錢塘江塘口海寧鹽官觀潮地點都是擠滿的人，連夜晚都有不少人專門去聽夜潮。
就這樣，章家母子和竹千代也加入了錢塘江豪華觀潮團。原本徐柏是計劃在蘇州府帶著吳敏吳訥玩兩天再去杭州的，因曹銓要徐柏的官船在後方打掩護，徐柏便改變了計劃，一路命官船不緊不慢的遠遠跟著慶豐帝喬裝的商船。
從蘇州到杭州需要經過好幾道的鈔關，每過一個鈔關，就有收稅的小吏上來檢查貨物抽一次稅，沈今竹在蘇州港購買的各色紙張價值兩百多兩，每次在鈔關交稅抽來抽去，幾乎是全憑收稅的人品和心情，少則八兩銀子，多則十幾兩，抽得沈今竹的腰包越來越癟，心疼不已，暗歎做生意不容易啊，這稅錢按照錢坤的叮囑，都計入了賬本算是成本，眼瞅著單是稅銀就交了近四十兩了！
沈今竹好後悔啊，那天晚上應該在紙張搬到徐柏的船上裝著，徐柏的是大官船，而且打著魏國公徐家的旗幟，根本就不要交稅。
船過了太湖時，居然又被此處的稅官叫停了，慶豐帝看著輿圖，不禁破口大罵：「混賬！此處根本就沒有鈔關！是誰那麼大膽子，敢在太湖私設鈔關？」
曹銓趕緊命人出去打聽，探子很快來報，說是漕運總督梁天。漕運主要是通過河道、海運將天下的公糧運到軍隊宮廷等地方，是國家的基石，就像輸血一樣將糧食分配到各地，一般由高階武官擔任。
慶豐帝看見稅官趾高氣揚的上了船，還明目張膽的索賄，頓時氣炸了，「這稅銀入不了國庫，也入不了朕的私庫，全都餵給梁天這個混賬了！虧得懷安在我前面幾次舉薦他，居然也是國之蛀蟲，該死該死！」
司禮監掌印太監懷安是宮裡最得慶豐帝寵信和信任的人，梁天給了懷安鉅額的賄賂，得到懷安的舉薦，加上在內閣一番活動遊說，終於得到了漕運總督這個肥差，新官上任，第一件事就是要送出去的賄賂加倍撈回來，還有什麼比私設鈔關來錢更快的呢？
慶豐帝不能忍這種別人打著他的名義吃肉，卻要他承擔罵名，連一口湯堂都不分給他的行為，當即就擬旨，將梁天撤職查辦，叫由刑部和都察院審理。漕運總督關係國家命脈，不能虛偽以待，派誰臨危受命呢？慶豐帝想了想，問曹銓有沒有靠譜的舉薦人選。
曹銓此人，除了給人戴綠帽之外，本質上算是個正直的人，他說道：「依微臣看來，漕運總督之位，還是交給平江伯一脈的人吧，平江伯陳瑄就是第一任漕運總督，他忠心為國，愛民如子，至今在清江浦還有百姓為他建的陳公祠，他的曾孫陳銳也做過漕運總督，如今玄孫陳熊繼承了平江伯的爵位，是杭州前衛的指揮使（杭州是軍事和經濟重地，有兩個衛所，前衛和右衛），有好幾代的家學淵源在，陳熊是個不錯的人選。」
慶豐帝寫下密旨，說道：「這私設的鈔關還在一日，就禍害一天，事不宜遲，就不等內閣的意見了，錦衣衛今日就去淮安府將梁天下詔獄，查封家產，拆了這私設的鈔關，平江伯陳熊暫代其職，等朕回去再收拾這個爛攤子。」
又忿忿說道：「懷安這幾年怎麼不幹點好事了，那廣東市舶司守備太監韋春是他的乾兒子，韋春收受賄賂走私他居然不知道？他沒得到好處？這梁天也是他舉薦的，盡弄些蛀蟲給朕，還嫌朕不夠敗家的啊！」
曹銓不敢應，懷安在宮裡勢力盤根錯節，連不少官員都自稱是他的乾兒子，豈是輕易被扳倒的？大明王朝兩百年，懷安這種惡貫滿盈的太監沒有誰能善終，不是不報，時候未到。
慶豐帝發了一陣子牢騷，船老大又敲著鑼鼓提醒大家吃中午飯的時候到了，這慶豐帝突然就笑了，樂顛顛跑去隔壁敲門：「鳳姐，我們吃飯去吧！」
就這樣的昏君，直諫有個屁用！曹銓暗道，看來這懷安一時半會倒不了。
商船沿著京杭大運河一直南下，順風順水行了四天，終於在日落時分到了杭州港，杭州人會做生意，船剛開進了港口，就有經紀們坐著小船圍著商船問船上有什麼貨物，他幫著找買主。汪福海等人此行扮作商人只是幌子，為得保護慶豐帝一行，至於船艙裡的貨物是賺是賠他懶得管。
安全第一，汪福海叫了兩個錦衣衛暗探喬裝的經紀上了船，快點將貨物清出去。但是沈今竹並不知道這兩個經紀是乾爹的人，她算了算成本，壯著膽子將這些紙要了二百八十兩，經紀們裝模作樣討價還價一番，最終定在二百五十七兩銀子成交。
沈今竹又交了稅銀，付了經紀的佣金，垂頭喪氣的上了岸，將那晚向曹核借的銀票還給他，曹核見她苦著一張臉，便知這紙張生意沒怎麼賺，安慰說道：「第一次出來做生意，不賠錢就很好了，這銀票你收著吧，杭州的東西多，你再買些運到金陵城去，肯定能賺的。」
沈今竹搖搖頭，說道：「暫時不想倒騰了。」她從荷包排出一兩銀子，對著夕陽嘆道：「其實如果算上租船的費用，非但不賺，反而賠錢，一路路鈔關搜刮的太狠了，難怪那麼多商人賄賂官員打著他們的名帖行商，原來可以省那麼多的銀子。」
曹核從懷中掏出一物，他的手緊了松、鬆了又緊，有萬分的不捨，最後咬咬牙，還是將東西遞了過去，含含糊糊道：「這個——還給你。」
沈今竹一看是檀木護身符，連連搖頭，說道：「七梅庵的香客們幾乎人人都有，這是你該得的，還我作甚？」
就是因為人人都有，所以我才不想要了啊！自從被徐楓殘忍的點破了真相，曹核少男心倍受打擊，當晚電閃雷鳴，心裡有個小人在夜裡哭了半宿，連著兩天精神都有些恍惚，他想了許久，決定還是放下見不得人的心思，這樣單相思好痛苦，他寧可被人打一頓，還是結束吧。
曹核悶悶的說道：「我——我不想要了，扔了也怪可惜的，你收回去給其他香客們吧。」
沈今竹沒接，說道：「護身符不好換主的，你這幾天戴的好好的，怎麼突然不想要了？嫌它做工粗陋？還是覺得不靈驗？」
「這個——」曹核語無倫次，正待扯個慌搪塞，徐楓跑過來了，一把替沈今竹接著護身護，說道：「他最是喜興厭舊的，不要算了，給峨嵋在佛前供一供，再送給其他的香客。」
曹核原本是不要的，見徐楓強行搶了去，還汙衊他喜新厭舊，頓時心頭火氣，叫道：「東西還我！」
這兩人曹核糾結痛苦的表情，徐楓知道報仇了，暗道以後核桃不會做那些亂七八糟的夢了吧，說道：「是你不想要的。」
豈料沈今竹從徐楓手裡奪過了護身符，遞給了曹核，「那你也不能明搶呀。」
徐楓看著沈今竹的親手將護身符放在曹核的手心，曹核這廝乘機佔便宜，飛快的握緊掌心，在她的手離開的瞬間，核桃骯髒的指腹就撫在她的手背上！
可惡！我都沒有牽過她的手呢！徐楓看的刺眼，偏偏就在此時，曹核給他使出一個挑釁的眼神，不能忍了！徐楓大叫一聲，衝過去揍曹核，曹核個頭比他矮些，正面攻擊打不過他，乾脆半蹲著身體抱起了徐楓大腿，將其絆倒摔在地上，倒地的瞬間，徐楓雙腿如大鱷魚的嘴似的狠狠咬纏著曹核的身體，就地一滾，將曹核壓在身下，兩人在地上纏鬥著，骨碌骨碌，居然從碼頭掉下水了！
趕往去海寧佔鰲塔的馬車上，徐楓和曹核穿著溼衣，如落湯雞蹲在車廂壁角處，鳳姐看著心疼可憐，便求情說道：「朱大哥，兩個侄兒都知錯了，就停了車，我先下去，叫他們換一換乾淨衣裳吧，晚上冷，小心著涼。」
慶豐帝方發話了，「看在鳳姐求情的面子上，暫且饒了你們，以後若再做這種當眾打架的蠢事，這潮就不看了，都給我滾回宰牛巷賣包子去！」
徐楓和曹核低頭不語，鳳姐下了馬車，在路邊等著兩個半大小子換衣服，驛道上一輛輛車擦肩而過，車上的人瞧著都眼熟，等鳳姐復又上了馬車，疑惑的說道：「剛才在路邊看見熟人了，那個販布的汪老闆帶著兒女也往佔鰲塔方向而去。」
慶豐帝笑道：「來一次海寧，總得去觀潮才算不虛此行，佔鰲塔是絕佳的觀潮地點，白天根本就擠不進去，晚上去觀觀夜潮也不錯。」
其實一路舟車勞頓，本該進了海寧城找客棧休息，次日再去觀潮，可是今日是八月二十五，也是鳳姐母親的忌日，她要趕在今日將父親的骨灰灑向潮水，與母親合葬。慶豐帝當然要跟去獻殷勤，連帶著眾人要往海寧城外的佔鰲塔方向趕。
鳳姐抬頭看看窗外天上的一彎殘月，嘆道：「那年我八歲吧，爹爹帶著我們來海寧觀潮，白天人多，我爹爹讓我騎在脖子上，牽著孃的手往佔鰲塔上擠，爹爹是屠夫，身強力壯，長又有些兇，居然就讓他擠到佔鰲塔的第八層去了！那是最高的一層，我騎在爹爹的脖子上，前面是潮水夜湧，回首就能見海寧縣城像個大怪物似的趴在腳下，覺得好開心呢。我和爹爹說，以後每年都來觀潮，爹爹答應了，娘笑的很開心，說爹爹要把我慣壞了啦，每年都來，家裡的豬肉生意還做不做了。」
「後來——」鳳姐目光一黯，說道：「我們一家三口下去看潮頭，潮水突然變大了，像一條巨龍似的張開嘴巴，將觀潮的人吞進去，娘就被捲進潮水，連屍首都找不到。從此以後，我和爹爹就沒來過海寧，三年前爹爹去世，臨終前囑咐我將他的骨灰在娘忌日這天撒向潮水，和娘團聚。」
慶豐帝目光一暖，說道：「人有悲歡離合，月有盈晴圓缺，鳳姐節哀。」
佔鰲塔在海寧城外，因此不用宵禁，這裡各種店鋪林立，前來觀夜潮的外地人比比皆是。夜色撩人，處處歌聲載道，簫鼓齊鳴，人聲鼎沸，竟不輸白天。因是要觀夜潮，除了高聳的八層佔鰲塔燈火通明，如燈塔般指引著方向，塔下店鋪、涼亭、甚至連樹木上都懸掛著各色的燈籠，恍如蓬萊仙境似的。
慶豐帝一行人到了觀潮的欄杆處，鳳姐往水裡倒了一罈女兒紅，痴痴看著潮水自言自語道：「爹孃，這是咱們家院子棗樹下埋的女兒紅，以前你們經常說，等到我成親那日就挖出來喝，可是女兒不爭氣，熬成了老姑娘還嫁不出去，估摸是彪悍的名聲傳遍了金陵大街小巷，也無人敢娶吧，所以女兒乾脆把酒挖出來了，今日爹孃在此團圓，你們嚐嚐這酒味道如何？」
「嗯，老實說，女兒內心也是不想嫁人，女兒若出嫁，凡是就不能自己做主了，若夫家不準女兒當街賣肉，這份家業豈不是斷絕了？女兒捨不得這傳了好幾代的家業，等過些年，女兒就從七梅庵抱一個孩子過來養著，讓他跟著我們姓劉，把家業一代代的傳下去。」
鳳姐開啟了父親的骨灰罈，將整個罈子都扔向潮水，一陣浪潮湧過，那骨灰罈就不見了蹤影。慶豐帝和鳳姐並肩看著潮水起伏，曹銓識相的拉著曹核和徐楓稍走開一些，慶豐帝突然跪在地下對著潮水喊道：
「伯父伯母！晚輩姓朱，祖上是鳳陽的農夫，還做過和尚，吃了不少苦頭，我們朱家好幾代人的努力，現在也積攢了些家業，雖不算富裕，養活妻兒是不成問題的。現在晚輩特向劉家提親，希望伯父伯母能將掌上明珠鳳姐嫁給晚輩，晚輩在此發誓，此生定愛護鳳姐，疼惜鳳姐，不讓鳳姐受委屈，若有違誓，定天打雷劈，不得好死！」
鳳姐又驚又羞的看著慶豐帝，語不成句道：「你——你這是作甚？我——」
慶豐帝對著風姐呵呵一笑，而後繼續對著潮水叫道：「伯父伯母不說話，定是同意這門婚事了！多謝伯父伯母成全！晚輩不會委屈了鳳姐，定三媒六聘，三茶不缺，六禮兼行，迎娶鳳姐！」
曹銓等人驚訝的看著慶豐帝的突然的深情告白，彪悍如斯的鳳姐羞紅了臉，仍由這個昏君牽著自己殺豬賣肉的手，慶豐帝狂喜，一股說不清道不明的情愫從心中油然而生，他乘熱打鐵，從懷中掏出一支金掐絲丹鳳朝陽步搖簪插在鳳姐的髮髻上，「我心悅鳳姐久矣，鳳姐嫁我可好？」
鳳姐低垂著頭，羞紅了臉，但依舊鼓足了勇氣，看著慶豐帝的眼睛，說道：「好。」
徐楓和曹核見了，皆是一副恍然大悟的表情：原來這樣也可以？！今竹的性子脾氣和鳳姐差不多，我以後定要學皇上這樣大膽的表白心意，說不定就真能如願呢！哪怕是不成功，至少也不會留下遺憾嘛！
徐楓和曹核互相看了一眼，皆心道：有這絆腳石在，我得趕緊行動了。
佔鰲塔下，燈火輝煌，有紈絝子弟走馬飛鷹、有文人墨客焚香彈琴、一群群光頭小孩子圍著貨郎買糖人、有瞽人說書、有伶人唱戲、有青樓女子血色羅裙翻酒汙、有賭徒圍著小桌聚賭、有山野村婦將菊花插滿頭、有官家仕女聽潮想心思，當然，最矚目的還是慶豐帝表白成功，和鳳姐計劃著未來的生活。
一切都是那麼的美好和鮮活。突然從海上傳來幾聲巨響，轟隆轟隆蓋過了潮聲，但見一艘巨大的海船從遠處駛來，船上火炮齊鳴！
不知是誰喊了一句「快跑啊，佔鰲塔要倒了！」眾人驚恐回首往八層高塔看去，聞到刺鼻的火藥味，但見聳入天際的佔鰲塔劇烈晃動搖擺，轟然倒下！
史書記載：慶豐十二年八月二十五，倭三千人，駕白海船二十餘艘，開炮襲擊佔鰲塔，塔倒，砸死炸死五百餘人，倭寇進逼城門，海寧告急！