沈今竹的身影消失在水榭盡頭，曹核才抖抖簌簌的上了岸，寶藍色緙絲直裰喝飽了水，又被岸邊亂石草木划著，這件貴重的衣服算是毀了，不過曹核也不在意這個，他雖長在鄉野，但也是錦衣玉食養大的。
秋風襲來，曹核連打了三個噴嚏，遠遠聽見撫養他長大的老嬤嬤說道：「聽到打噴嚏的聲音了，定是在那大樹後面。」
救兵來了！曹核從大樹後面探出頭去，叫道：「嬤嬤，我在這裡呢，快把衣服拿過來吧。」
那嬤嬤果然捧著衣服過去了，可是她身後卻跟著一個衣著華貴、氣質不凡的貴婦，曹核定睛一瞧，「臨安長公主？」
曹核忙又藏到大樹後面，急忙說道：「小子衣冠不整，不便拜見臨安長公主，還請長公主贖罪！」
這臨安長公主是慶豐帝的異母姐姐，下嫁給了廣平侯的么子顧三爺，公主府是建在京城的，但據說這臨安長公主的身體不太好，不堪忍受京城風沙氣候，每年倒有一多半時間是住在金陵城，為此慶豐帝還特地賜給了一棟金陵城城中的一處行宮，就在漢王府隔壁，重新修繕後成了新的長公主府，臨安長公主和一雙兒女居住在此，駙馬顧三爺平日住在廣平侯府，若是長公主宣召，或者顧三爺遞了帖子找長公主說話，得女官容許了，這夫妻才能一家團圓了。傳聞說臨安長公主和婆婆廣平侯夫人不太和睦，長公主很少帶著兒女去廣平侯府，也只有節慶時去侯府喝杯酒，應景而已。橫豎憑藉長公主之尊，是不需要對公婆低頭的，世間規矩，到了皇家這裡許多都行不通。
曹核以前還是個五歲的小孩子，住在松江上海縣鄉下，一次和管家嬤嬤們出門遊玩，去錢塘江觀潮時，曾經偶遇到同去觀潮的臨安長公主，他肆無忌憚、天真可愛的童言童語居然很得長公主的喜歡，觀潮完畢，又帶著他去遊了西湖，很是開心，當時他對尊卑還沒有什麼概念，只是覺得長公主是個和氣美麗的婦人而已，那時他剛剛識字啟蒙，離別時就說回家寫信給長公主，以後再約著一起出去玩，沒想到長公主居然也答應了，每年都接他出遊過，直到後來長大略通了人事，再見到長公主就拘謹許多，來往便少了，九歲那年曹銓接他來金陵，他時常以晚輩身份去長公主府裡請安問好。
臨安長公主捂嘴笑道：「越大越多規矩了，不如小時候可愛，誰要你行禮來著，快快換了乾衣服，小心著涼。」
懷義以前在宮中也是個很得力的太監，如今到了金陵，公公堆裡他的地位僅次於守備太監懷恩，懷義管著金陵銀作局，時常拿些內造的東西孝敬臨安長公主，這次成親，為了婚禮隆重有面子，懷義也斗膽寫寫喜帖請臨安長公主喝喜酒，臨安長公主居然很給他面子，親自來送賀禮、喝喜酒。
——只是這裡是前院，長公主怎麼會出現在這裡？而且還跟著送衣服的嬤嬤一起來？曹核心裡滿是疑惑，但不好問的，躲在大樹後面飛快的換上乾淨的衣服。頂著一頭溼漉漉的亂髮來走出來給長公主請安。
曹核是跪著的，長公主拿著帕子順勢給他擦著頭髮，說道：「這秋風涼，溼著頭髮被吹著會頭疼的，趕緊擦乾了，戴上方巾，快要開席了，懷義的人到處找你入席呢。怎麼這麼不小心掉進水裡了？別是淘氣又下去摸魚吧，我記得是你七歲的時候吧，去稻田學人家捉螃蟹，手指被都螃蟹夾了一塊肉去，大半年才長回來，你——」
「娘？」曹核突然跪著抱著長公主的腰，「你是我親孃對不對？從小到大，夫人們中你對我是最好的，我在金陵打架闖禍了，你也幫忙收拾過亂攤子。我今日知道祖父其實就是親爹，而你——以前我和爹爹出去遊玩時，好幾次都偶遇到你，沒有那麼多巧合，你和爹爹並非不喜歡我，而是因我是見不得光的私生子，你已經有了駙馬，也有兩個子女，你們難以面對天下悠悠之口，所以故意在我身世上設了許多迷霧，就是為了擔心被人看穿對不對？」
長公主的身體僵硬，拿著帕子的手也停在曹核頭上，許久說道：「曹銓把事情都告訴你了？」
這麼說，我的猜疑就是對的了！曹核心裡湧起一股酸氣，又開始哇哇哭道：「娘！你真是我親孃啊！嗚嗚。」
之後曹核一直抱著臨安長公主哭泣，說話也抽抽噎噎語不成句，長公主也棄了帕子，抱著曹核虎頭虎腦的腦袋哭道：「兒子啊，娘對不住你，不能和你相認，自從你出來孃胎，就被嬤嬤們偷偷抱出去養著了，你爹也不方便認你，萬一被捅破，他官位不保……」
原來曹銓中了武進士後，負責保護當時還沒大婚搬出皇宮開府的皇長子，也就是現在的慶豐帝，所以當時長公主還是臨安公主時，在宮中就和當時曹銓相識了，兩人都有朦朦的愛慕之意，但臨安公主年滿十七時，先帝給她挑選駙馬，相中了廣平侯家的么兒顧三爺，並賜婚敕造公主府，婚後臨安公主生下長子，那時邊關告急，顧三爺主動請纓奔赴沙場，足足三年才回來。
這三年裡，皇長子已經大婚在京城開府了，曹銓也自然跟著在王府當差，一次偶遇後，曹銓和臨安公主舊情復燃，秘密生下私生子曹核，同年先帝駕崩，皇長子繼位，年號慶豐，封了唯一的姐姐臨安公主為長公主，曹銓將此事告訴了慶豐帝，慶豐帝當時是大怒的，但後來也接受了此事，此乃皇家大丑聞，偏偏又發生在先帝駕崩、他繼位的關鍵時刻，萬一被捅破，實乃一件大麻煩事，何況那時慶豐帝根基未穩，皇家爆出如此大丑聞，肯定對他不利，恰好那時他也需要在重要的南直隸地區安插心腹，便要曹銓帶著襁褓裡的曹核遠赴金陵。
這曹銓和臨安長公主一直藕斷絲連，曹銓非詔不得入京，見一面實屬不易，長公主後來乾脆藉口身體不適，需要去江南溫潤之地調養，便來到金陵，與曹銓秘密私會。其實她和曹銓的孩子不止曹核一個，臨安長公主算了日子，連之後生的小郡主都應該姓曹，只是那時她剛停了癸水，便召顧駙馬去公主府相聚，遮掩過去了，而且後來生的是一個小郡主，相貌隨母親，旁人瞧不出來。這事做的神不知鬼不覺，長公主給駙馬連戴了兩頂綠帽子。
曹核長大了，不可能永遠在鄉下虛度時光，而曹銓此生也並不打算娶妻了，需要曹核繼承香火——慶豐帝也暗示過了，他打算過些年給曹銓一個世襲罔替的爵位，將來這爵位橫豎都落在曹核頭上，也算是做舅舅給外甥的禮物。
曹核到了金陵，臨安長公主就更有機會接近這個兒子了，她對曹核如此看重，曹核也是心存疑慮，不是沒有想過原因，今日偷聽了父親的話，他越想越不對頭，回憶起小時候和父親在外出遊時，好幾次偶遇長公主，那長公主和父親似乎是老相識呢，莫非——
果然還是被曹核賭對了，母子相認，相擁而泣。一旁的老嬤嬤也是頻頻擦淚，她是宮裡頭的老人了，跟隨公主出宮，將這個秘密深埋在心底，在鄉野之地撫養曹核長大，其中耗費多少心力，可想而知。
沈今竹回到宴席上，她和一群都是十來歲的小少年們坐一桌，兩邊都是麒麟兄弟，席上空著一個桌位，論理應該是曹核的座位，可是酒過三巡，菜過五味，始終不見曹核蹤影，她有些慌張，難道曹大人派去的送衣服的嬤嬤還沒找到曹核，會不會在水裡出什麼事情啊！
沈今竹有些坐立不安，便跑去問曹大人的隨從，那隨從道了謝，說曹核早就從水裡出來了，好像著涼，嬤嬤們就送他先回家了，沈今竹方不再提心吊膽。
回到宴席上，汪祿麒沒好氣的低聲道：「你居然那麼在乎曹核桃的死活，你忘了他是怎麼欺負李魚的了？」
沈今竹不方便說，反駁道：「好像你我沒有欺負過李魚似的，夫子罰的書，都是李魚替你抄的。以前夫子要我作詩，也是李魚代筆，寫好送到瞻園去。」
汪祿麒說道：「那不一樣啊，我們是兄弟，互相玩笑打打鬧鬧，笑笑也就過去了，這曹核桃兇名在外，別看上次他認賭服輸了，以後肯定還會找李魚麻煩的。」
「以後估計不會吧。」沈今竹說道：「我都不計前嫌，幫了他那麼大忙了，他還要去欺負我四弟？」
很少說話的二哥汪祿麟突然說道：「那可未必，曹核是鄉下來的橫小子，就怕別人瞧不起他，恨別人瞧他的笑話，今日你雖說幫了他，但也親眼目睹他的狼狽樣子，這種人啊，會感恩的少，打擊報復的多，你要小心。」
汪祿麒說道：「對對，二弟說的很對，這種人心眼太小了，我們依然不能掉以輕心。」
「我大部分時間都在內宅，他還能尋進去不成？早被他老子打板子了。」沈今竹倒覺得無所謂，從剛才曹核知道自己女子身份後那副都不敢直視窘迫的模樣，就知道以後不會有什麼後話了，想想也對，這曹核雖然在金陵城橫行霸道，以欺凌弱小、拉幫結派來提高地位，掩飾自卑，維護自尊，但從來沒有聽說他欺負小姑娘、流連煙花之地、或者奪人妻女之事呢——不對，這是因為他還太小的緣故吧！
吃罷中午的酒席，魏國公召來一身男裝的沈今竹說話，隱去了關鍵內容，只是告訴她瞻園已經搗毀刺客的巢穴，元兇已除，定無後患，以後他們叔侄就安全了云云，沈今竹假裝震驚，而後拜託魏國公將此事告知還在東園躲藏的沈三叔知道，魏國公說早就派人快馬去了東園，這會子沈三叔應該已經回到他的拂柳山莊了云云。沈今竹暗道：這魏國公如此急切的告訴我們叔侄刺客已除，恐怕是為了穩住沈佩蘭和徐柏，擔心他們母子兩個打金書鐵卷救人的主意，現在不僅沈三叔知道此事，恐怕魏國公也派人去瞻園通知了二姑姑和表哥。
給沈今竹交代完畢，魏國公就向懷義告辭離開了，今日他來的目的已經達到，懸心三年終於水落石出，並不打算留到晚上觀禮拜堂儀式。懷義笑眯眯的親自送了魏國公出門，他覺得魏國公能親自來，已經是夠給面子了，他要娶的新娘畢竟曾經是魏國公的表侄兒媳婦，觀禮她再嫁，未免有些刺眼了。
魏國公一行，果然就如曹銓的大哥預料的那樣——名利雙收，即除掉了心腹大患，也被在場的貴賓們讚頌寬宏大量，肚裡能撐船，有容人之量云云。
黃昏時，懷義騎著白馬，喜滋滋的將花轎迎回來了，眾人在喜堂上觀禮，暗歎這懷義有本事，將人家侯門婦、侯門女都全都拐帶回來了。而且看這對母女的模樣，竟然都是心甘情願的，這太監當的也太值了，買大送小，在場的賓客居然有不少人暗自羨慕懷義的，等懷義在新房揭了新娘蓋頭，返回喜宴給賓客敬酒時，果然有人故意想灌他。
懷義請的兩個擋酒的貴賓，一個是錦衣衛同知汪福海，一個是應天府尹，這汪福海最善機變，酒桌推板換盞的功夫一流，酒量也大，應付喜宴綽綽有餘；而應天府尹就不行了，年紀大，平日裡得罪的人也不少，簡直是用生命在給懷義擋酒，酒至半酣，懷義還站著舉杯呢，應天府尹首先倒地不起了。
而新房裡，被揭開蓋頭的新娘何氏看見女兒賢惠笑盈盈的端著她最愛的腐乳肉末木樨羹進來，頓時傻了眼，「賢——賢惠，你怎麼在這裡？曹國公府許你來？」
「累了一天，餓了吧？娘先吃些木樨羹，我親手做的呢，平生第一次下廚房，您一定要全都吃完。」懷賢惠笑道：「娘，李七爺為了一個姨娘對親生女兒惡語相向，還打一巴掌，你是沒瞧見他的兇樣，那賤人若真的生個兒子，再挑唆幾句，將來我被親生父親活活打死都有可能呢，這樣的父親要他做甚？」
「娘，那天我終於體會到了您提出和離時的絕望了，國公府虛有其名，其實家族早就從根裡頭爛掉了，後繼無人，盡是些敗家子蛀蟲，照這樣下去，曹國公府說不定那天就被奪爵了呢，那時我還做什麼國公府的小姐？還不如趁早就隨你走了呢。」
難怪上花轎時，懷義低聲說在新房裡會有一份大禮等著，保管她喜歡，原來這大禮就是賢惠！何氏褪去華麗的鳳冠霞帔，全部都是內造的，和外頭喜鋪裡賣的截然不同，有一種尊貴的皇家氣勢，當然是懷義從銀作局弄到的，那時懷義說，哪怕是王妃出嫁呢，也就這一身鳳冠霞被了。