所以這曹核攔住她的去路，她也不敢硬闖，便故作輕鬆與之周旋，說道：「曹核桃，那晚褲子都輸了，今日又要與我賭什麼？賭誰的牙口硬，能咬碎核桃麼？」
外硬內軟，這就是曹核的致命缺點，沈今竹越是嬉笑捉弄，他就越不敢來硬的逼問到底，見沈今竹又提起他的外號，頓時捏緊拳頭說道：「不要在我面前提核桃！我叫曹核，不是核桃！」
沈今竹以袖遮面，說道：「離我遠點，口水都噴過來了。」
「你來歷不明，以前從未聽李魚說起過什麼三哥，你到底是誰？」曹核嘴上雖在追問，腳步倒是聽話的後退了兩步。
沈今竹反問道：「我若來歷不明，能和懷義說上話嗎？今日婚宴來的都是貴人，我如何能瞎混進來？我是誰，你去問懷義，他若願意就告訴你，這園子啊，沒有比他更知道我的底細。」
沈今竹搬出了園子主人懷義做靠山，曹核暗道，這三哥和公公如此熟悉，很自然的直呼其名，莫非是某個王府的小郡王或者輔國將軍之類的宗室弟子？看其氣韻，倒有些皇家高傲不可一世的氣派。
想到這裡，曹核心裡便有些打怵，這三哥來頭果然不小啊，不能貿然得罪了，只是這樣的人，怎麼會和李魚這種弱書生稱兄道弟呢？曹核心裡依然有些疑慮，暗想今日我祖父錦衣衛指揮使在此，即使捅了簍子，也能很快磨平了。
念及於此，曹核雖不敢硬來，卻也是總是在沈今竹身邊糾纏不休，沈今竹被纏的煩了，便說道：「我們打賭比試一下吧，你若贏了，我便毫無保留的告訴來歷；我若贏了，以後你見了我，就要規避三尺，莫要再糾纏。」
曹核最喜歡以賭局決勝負了，兩人討價還價，最終決定以打雙陸棋子決勝負，所謂打雙陸，其實也是一種賭局，是大明最風行的棋類遊戲，在長形木盤上畫左右各有六路，雙方分黑白各十五個棋子，形狀有些像小花瓶的木棒或者瓷器，十五個棋子按規定在盤邊擺放，雙方輪流擲骰子，按點多少移動棋子。白棋子自右向左，黑棋子自左向右，棋子先出盡者為勝。考驗運氣和下棋者的謀略，當然，還有擲骰子的技巧，曹核很擅長玩這個遊戲，罕逢敵手。當然了，沈今竹也是，兩人算是棋逢對手了。
兩人瞧著竹林深處的水榭有一個歇腳用的小書房，暗想這裡應該就有雙陸棋子，便尋過去，果然在靠窗的羅漢榻的炕几上就擺著一副嶄新的雙陸棋子，兩人二話沒說，直接開戰。
當兩個各自都有三個棋子跑出棋盤時，曹核聽到竹林沙沙和風吹不一樣的動靜，便定眼望去，但見他祖父曹銓和魏國公並肩往這小書房而來！沈今竹也瞧見了，這曹核緊張兮兮的說道：「糟糕！我祖父最厭惡雙陸棋子了，說玩物喪志，我們得趕緊離開這裡。」
沈今竹也覺得她此時被魏國公瞧見好像也不妥，便說道：「這書房沒有後門，若是從前門逃走，肯定會被你祖父瞧見的。」
「怎麼辦？」曹核一看到牆壁的書櫥，便說道：「我們藏到那裡去，連帶著雙陸棋盤也一起拿進去，等他們走遠了我們再出來。」
沈今竹和抱著棋盤的曹核擠在書櫥裡——懷義讀書不多，這小書房只是擺設，書櫥就更是了，裡頭一本書都沒有，故兩人連帶棋盤都藏身於此，也不覺得有多擁擠。
誰知曹銓和魏國公不但沒有走遠，反而還徑直進了屋子，後面跟著的懷義還獻媚說你們聊國家大事，我就不打擾了云云，最後還要曹銓給這園子題名，喜滋滋的離開了。沈今竹和曹銓將這些對話聽的一清二楚，但是懷義一走，曹銓和魏國公的話題突然一轉，一系列的對話和講述，聽得書櫥裡的兩人是目瞪口呆。
尤其是曹核聽到曹銓說他其實是親生兒子，不是孫子，不方便透露生母身份時，曹核差點沒忍住跳出來追問，幸虧沈今竹死死拽住了他。對沈今竹而言，今日不虛此行，既瞭解幕後真兇的身份，也知道從此以後，她和沈三叔就安全了，不用東躲西藏，寄人籬下，心裡放下一個大包袱，如釋重負的真是太好了。
當魏國公和曹大人兩人依次離開這個僻靜的小書房，他們的腳步的聲徹底消失在小徑裡，房間牆角一個櫃門吱呀一聲被從裡面推開了，從裡頭依次走出兩個小小少年，一個是虎頭虎腦、濃眉大眼、神情迷茫的曹核、一個是同情的看著曹核的沈今竹。
一段尷尬的沉默之後，沈今竹問：「這雙陸棋還下不下了？不下我走了啊。」
曹核哇嗚一聲，居然大聲嚎哭起來！「嗚嗚，明明是我爹爹，為什麼就是不肯相認，偏要說是我祖父呢？都差了輩分了！打小就不知道娘是誰，在鄉下山野長大的，那些鄉下孩子明面上都怕我，暗地卻都叫我野種。嗚嗚，現在好容易跟著祖父來金陵城了，卻說以前牌位上的我爹不是我爹，嗚嗚，我都拜磕了十二年的頭了，卻只是給一個木牌牌磕頭！親孃不要我，從出生就沒見過，怎麼連親爹為什麼不認我啊。」
沈今竹看著曹核痛哭流涕的模樣，暗歎這曹核果然是個外硬內軟的核桃，堅硬蠻橫的外表下，是一顆柔軟香甜、用自負掩蓋自卑、用霸道掩蓋懦弱的、容易受傷的小心靈，哭著那個肝腸寸斷啊，把沈今竹的心都哭軟了。
「你說從小在鄉下長大，那地方到底是哪裡啊？」沈今竹問道。
曹核用衣袖抹去鼻涕，抽抽噎噎道：「松江府上海縣。」
這曹核此刻內心是崩潰的，香甜的核桃仁被剛才的對話打擊成核桃粉了，恰好身邊有個願意傾聽的物件，便將自己這十二年來的經歷竹筒倒豆子般全說了。
原來這曹核從記事起就住在松江府上海縣的鄉下，小時候的記憶基本都是一望無際的稻田，來往相處也基本是稻花香裡說豐年的農戶，他獨自一人住在一個大莊園裡，兩個乳母並幾個老嬤嬤負責照顧他，還有數個小丫鬟並小廝陪他玩耍，有幾十名護衛保護莊園，老嬤嬤都識字，模樣看起來都很是高貴傲氣，尋常鄉下告老還鄉的女眷都比不過他們，連大管家都有舉人的功名，莊園外表平淡無奇，但園子內部建的也足以和金陵園林媲美了。
老嬤嬤和大管家並不十分拘著他，許他在外面和農戶的孩子們打鬥玩耍，也經常帶他去外頭遊玩，整個南直隸地區的大小城市、風景名勝都留下他的腳印，見識多廣，但是隻有兩點：不許他帶著外人進園子、也從不回答他父母身份的問題，只有一個據說在外的做大官的祖父曹銓每年回來看他幾次，給他帶好幾車的禮物。
「祖父」曹銓對他很好，但也最嚴格，字寫的敷衍、武練的太差，都是直接上板子罰跪，心疼他的老嬤嬤們和大管家也都只是敢怒不敢言，都不敢頂撞祖父，無人為曹核求情，曹核著實吃過好幾次苦頭。以後曹銓一來，他就裝乖，忍得曹銓走後，他就繼續上房揭瓦，在村裡偷雞摸狗，欺凌霸道，橫行鄉野。
說到這裡，曹核忍不住又開始哭了，「其實我就是故意的，每每鬧的狠了，嬤嬤和管家管不住我，就寫信要祖父來教訓我，我其實是歡喜他來看我的，哪怕每次來他都先打我板子呢，我也希望他常來，要他記得有個孫子在鄉下呢。父親不在了，母親也不要我，如果連祖父都忘記我了，那我還怎麼混啊。」
孩子天生就是缺乏安全的小動物，尤其是沒有父母的孩子，他們弱小，離開大人就不能活下去，就一次次的作，一次次試探大人的底線，看大人到底是不是愛著他們，他們就是靠著大人的愛而存活的。
曹核的哭訴引起了沈今竹的共鳴，為何？因這沈今竹的童年其實和曹核很是相似，沈今竹也說起了自己的童年，說從記事起，她親爹就舉家去京城了，親哥哥也跟去，平時只是有些書信來往，她都不記得親爹兄弟長什麼樣子，祖母沈老太太是真心疼惜她，但是她也經常有曹核那種不安全的危機感，看見人家爹孃疼愛，她也覺得刺眼，就想著去欺負一下人家，整日作天作地，胡鬧闖禍，試探祖母到底愛不愛她，能容忍到何種地步。
曹核吸了吸鼻子，說道：「你親爹娶了繼室，就再也沒回金陵？定是又生了一雙兒女，把你忘記了，你生氣了，就認了汪大人做乾爹對不對？」
這個嘛，其實不是的，沈今竹嘆道：「都說小孩沒娘，說來話長，我認汪大人做乾爹，這話就長了，一時半會講不清楚，總之像我們這樣的孩子，對父母來說就像雞肋一樣吧，食之無味，棄之可惜。」
曹核紅著眼圈說道：「你比我好點，我父母都不敢認我呢，明明是兒子，偏要說是孫子，而我親孃更是從來沒露過面，不知死活，還不如像你一樣乾脆沒有了——你說的雞肋，其實並非食之無味，那是沒吃對方法，先把熟雞的肉都剔下，在四對雞肋骨上重新刷上醬料，放在炭火上烘烤，味道都烤進骨髓裡了，肋骨也根根香脆，連肉帶骨一起嚼著吃，比單吃雞肉味道要好的多啦。」
沈今竹無語了，這曹核好像沒搞清楚重點啊！怎麼扯到吃雞肋上去了？
那曹核也發覺不對，一時怔住了，不過這樣轉換了話題，好像沒有剛才那樣傷心似的，那眼淚便徹底止住了，沈今竹瞧著外頭豔陽高照，快到中午了，便說道：「快要開席了，我們回去吧，萬一被他們找到我們在這裡，你祖父——你父親和魏國公會疑心我們偷聽的。」
曹核先是點頭，而後搖頭說道：「我剛才哭過了，眼睛都是紅的，袖子上都是鼻涕眼淚，這個樣子回去，會被人笑話的。」
沈今竹想了想，說道：「這裡到處都是水榭，你假裝失足掉進水裡，在水裡掙扎洗個澡，眼紅衣服髒也沒人疑心啦，在涼水裡泡著，本來就會消眼腫；我去找你爹，跟隨你們赴宴的下人們肯定帶著更換的衣服，今日之事，便天知地知，你知我知了。」
曹核是個行動派，二話不說，就跑到竹林外的溪水裡跳進去，噗通通的，沈今竹想起那夜煙雨樓他脫光衣服橫渡秦淮河的場面，頓時啞然失笑，曹核在水裡呲牙咧嘴的叫道：「連下了兩日的秋雨，水都涼透了，這不比那天在煙雨樓，你還不快去找我爹送衣服來！」
「好吧，你別遊遠了，丫鬟小廝拿著衣服找不到你。」沈今竹轉身往水榭戲臺方向而去，那曹核在水裡又叫道：「喂！如今我們保守同一個秘密，也算是朋友了對不對？你還要藏著身份不肯說麼？我知道了，你定是龍子龍孫，瞧不起我這鄉下小子對不對？」
沈今竹頓住腳步，想著再瞞下去也沒什麼意思了，這曹核定要打破砂鍋問到底，捅破了身份也是遲早的事，私底下說清楚了，總比以後被他當眾揭破要好，免得尷尬，便說道：「方才你也聽到曹大人和魏國公的對話了，你爹說他大哥原本是計劃綁架沈家叔侄，逼瞻園的四夫人偷出金書鐵卷交換，可惜計劃失敗，沈家叔侄跑了——說的就是我，我就是你大伯要刺殺綁架的物件。」
啥？咳咳！曹核原本在河裡踩著水呢，聽到此話，驚訝的一時忘形，沉到河底嗆了口水，他從河裡重新冒出頭來，抹去臉上的涼水，說道：「這麼說，你是瞻園的親戚，你姑姑是瞻園的四夫人？你姓沈，是善和坊烏衣巷沈家的公子？」
沒想到這曹核來金陵才三年，就知道了善和坊烏衣巷有個沈家，平時交友廣泛啊，沈今竹點點頭，說道：「對啊，不過呢，你爹提到的沈家叔侄，不是侄子，而是侄女，我是沈家的小姐，不是公子。」
轟隆！天雷滾滾！曹核再次沉入水底，許久都沒出來，沈今竹暗道，糟糕！會不會被嗆進水失去意識了吧？懷義大喜日子，錦衣衛指揮使的兒子淹死在新居里，這個——正思忖著呢，水面翻起一圈圈波紋，曹核終於再次從水裡探出頭來，呵！他憋了許久，臉都青紫了，大口大口的吸氣，拿著後腦勺對著沈今竹，好容易平息了氣息，他說道：「雙兔傍地走，安能知你是雄雌？男女授受不親，煙雨樓的賭局、還有剛在拉你進書櫥擠著肌膚相親躲藏，都是我無知孟浪了，對不起！沈小姐快走吧，被人瞧見我們孤男寡女溼身相對，有損小姐清譽。」
這曹核桃，表面涎皮賴臉的地痞流氓樣，這內心卻古板如老夫子，這表裡不一的性格真是像雞肋上刷了醬料往火裡烤——深入骨髓了，沈今竹搖搖頭，這彆扭性子還真是捉摸不透，說道：「我走了，不如你從水裡快出來吧，總是在涼水裡泡著，腿腳抽筋就遊不動了，很危險的。」
曹核依舊是後腦勺對著她說道：「知道了，你走遠了我就上岸。」