慶豐十一年，初秋，大明三年一度的秋闈又要開始了，南直隸地區的生員們再次齊聚金陵城，秦淮河那些精緻的河樓生意更加火爆了，江南貢院的考場號房開始修繕打掃，這裡即將誕生南直隸地區的第二批舉人。
三年前江南貢院秋闈開始之前的盂蘭盆會，金陵城北的雞鳴寺放生臺爆發了慘案，足足有一千多人遇難，雞鳴山四處毒蛇猛獸出沒，一些都跑到南麓的國子監去了，在國子監預備參加秋闈的監生有十來人被毒蛇咬到，甚至有個倒霉的被大鱷魚活活咬斷了胳膊，身體殘疾者無法參加科舉，寒窗十年，從此與功名無緣，嗚呼哀哉！
「我那年就是被毒蛇咬了手，不得不回家養傷休息，連筆都握不住，就錯過了三年前的秋闈，唉，真是人要倒霉，喝水都塞牙縫啊。」提起往事，沈家二少爺沈義然悲催的舉杯邀明月，將杯中桃花酒一飲而盡，與之對坐的青年秀才端起酒壺給她滿上，安慰道：「這事已經過去三年了，這三年沈兄的文采更勝當年，今科秋闈是必中的。」
沈義然嘆道：「一鼓作氣、再鼓而竭，今年秋闈難說啊，孫兄是首次來江南貢院參加秋闈，不瞭解秋闈競爭之慘烈啊，自古以外這江南之地就多書香世家，讀書人越來越多，名額卻不見增加，三年前江南貢院新建時足足有兩萬五千多個號房啊，結果到了秋闈時還不夠用，臨時用板棚又搭了一百多個才勉強湊合，最後發榜中舉的名單不足一百人，你說有多難？」
那孫秀才不禁愕然說道：「這麼說，像我這種去年才剛中秀才的人豈不是註定與舉人無緣了？」
「賢弟何必妄自菲薄，我們雖認識才一個月，但深知你文采了得，八股文章功底深厚，定是在家有名師指導，這科秋闈有望得中啊！」
這孫秀才姓孫名秀。秋闈將至，考生們精神都高度緊張，好容易抽出時間、湊了銀子包下這艘花船聚會取樂，放鬆身心，無論才學如何，中舉的希望都多大，都圖個好口彩，整個花船老老少少一共三十餘名生員，都在互相祝福對方秋闈高中，都等著喝對方的狀元酒，其實大家心裡都明白了，這一船人秋天能金榜題名一個人就棒棒噠！
傍晚時分，秦淮河上，一艘三層高的花船處處都是文人吟詩作賦和歌姬以琴歌和之的聲音，孫秀和沈義然都穿著正時興的桃粉色程子衣、大紅繡花高底鞋，頭戴玄色朱子巾，面上傅粉塗脂，嘴上的口脂比歌姬的唇色還要妖豔。兩人相貌都生的十分周正，這一身打扮不算突兀，腰間都懸著一塊價值不菲的美玉，代表著家底豐厚。
煙花之地盛行「娘愛鈔、姐愛俏」之語，老鴇喜歡銀子，青樓女子喜歡俊俏的客人，這孫秀和沈義然兩樣都齊全，所以深得花樓河房的歡迎，兩個穿著白色朱子衣，頭戴和孫秀、沈義然一模一樣玄色朱子巾的歌姬提著茶壺、端著四個杯子走過來了，歌姬笑道：「兩位不要對著喝悶酒了，容易醉的，改喝茶吧，用珍珠泉水沖泡的天闕茶，可還入得兩位的青眼？」
這是一個被迂腐夫子稱為「禮樂崩壞」的年代，讀書人喜歡穿著鮮亮的衣衫、塗脂抹粉、甚至在髮飾上大做文章，打扮的比婦人還精緻漂亮，而青樓女子、尤其是那些名妓，卻紛紛拋棄了華麗的衣裙和首飾，穿著男式的道袍、程子衣、朱子衣，頭戴網巾或者方巾，洗淨鉛華、素面朝天，以表示自己天生麗質難自棄，不用刻意打扮也是佳人麗色逼人。
這股風潮已經流出青樓脂粉之地，傳到了豪門貴婦那裡，許多家風開明的貴婦和千金小姐也紛紛鎖了首飾衣裙，做男子打扮，此時崑曲正當流行，一折《牡丹亭》唱紅了整個大明，有無昆不成曲之說。女主角杜麗娘有一句唱詞正說明了這一風潮，她唱到：「你道翠生生出落的裙衫兒茜，豔晶晶花簪八寶鈿。可知我一生兒愛好是天然？」
正是這一生愛好是天然，便道處了此時女人的審美，遠比後世遠赴棒子國整容，整齊劃一活像克隆出來的錐子臉、雙眼皮要好的多了。
珍珠泉出自金陵定山山脈、而天闕茶是金陵牛首山山峰的名茶，是備受推崇的絕佳組合，身邊又有佳人端茶遞水，孫秀和沈義然都棄了酒壺，改喝茶了。
坐在孫秀身邊的歌姬斟了一杯茶遞給他，他道謝接過了，喝了半杯，嘴上的口脂隨著杯沿暈開，連人中都沾上了紅色的口脂，很是滑稽，那歌姬噗呲一笑，取了手帕給孫秀擦拭人中，佳人纖手如玉，慢慢靠近孫秀的人中，那孫秀卻如避毒蛇般將臉測到一邊去，那歌姬面露不悅，說道：「公子可是嫌棄奴家手髒？」
這兩個歌姬佩玉、鳴鸞都是輕煙樓當紅的官妓，輕煙樓是金陵老牌的青樓了，平日尋常人是閉門不接的，頗有些店大欺客的意思，越紅的官妓脾氣也越大，這佩玉自覺得屈尊給孫秀這個鄉下來的、沒見過多少世面的小秀才倒茶已經是很給主顧面子了，沒想到不過是擦一擦人中，卻反被這個土秀才嫌棄，心裡很有些不忿之意。
孫秀尷尬的擺手道：「不——不是。」沈義然也出面為之解圍，笑道：「孫秀年輕，臉嫩著呢，而且他正值新婚燕爾，和妻子蜜裡調油，這眼裡啊，暫時容不得其他女子了，並非是嫌棄佩玉姑娘。」
佩玉收回帕子，依舊冷著臉說道：「原來如此，不怪孫公子，實則是小女子沒有眼色，看不出公子和夫人琴瑟和諧，乃神仙眷侶呢。」
歌姬鳴鸞和佩玉多年姐妹了，深知其今日對孫秀充滿敵意的原因，也上來打圓場笑道：「孫公子不要介意，我們家佩玉就是個倔脾氣。」
孫秀是松江華亭縣人，家裡原是桑園園主，孫家是耕讀世家，近年家裡開設了松江三梭布的作坊，賺得盆滿缽滿，孫秀一直在桑園閉門苦讀，很少出門，來金陵城趕考是他首次出松江呢，確實沒見過什麼世面，雖銀子是足夠的，但和沈義然這種慣看風月的金陵二流名門子弟相比，就顯得縮手縮腳起來。
孫秀手足無措說道：「我與妻子新婚，她說——她說從此以後心裡只許有她一人，別的女人不準看、更不準——不準碰，我還立了誓的，若有違誓，今科秋闈不中呢。所以——還請佩玉姑娘原諒小生。」
孫秀的話卻引起了佩玉埋在內心隱秘的傷痛來，她冷哼一聲，說道：「孫公子莫要瞧不起我們煙花之地的女子，我們每年都要交多少稅銀給禮部？哼，若沒有我們的花捐，如何修的那麼大的江南貢院？如何組織秋闈春闈？孫公子是要在大街上考試嗎？」
明朝稅銀都由戶部徵收，可唯有青樓官妓的稅銀是交給禮部的，所以這筆稅銀有一個很好聽的名字，叫做「花捐」。而且這花捐是「專款專用」，專門用於禮部修繕考場和春闈秋闈組織考試的費用，換句話說，就是官妓們的脂粉錢支撐著這個國家的科舉選仕。
——這，孫秀才一心苦讀聖賢書，並不知道科舉背後還有這麼一層關係，鳴鸞見孫秀才面紅耳赤，頗有些下不了臺，沈義然也有些不悅，心中暗歎：佩玉這是得罪人了，若這孫秀才麵皮太薄鬧開了，恐怕一船生員都不開心，必然會影響輕煙樓的聲譽，惹得媽媽不高興，有的是吃暗虧、穿小鞋。
鳴鸞嘆道：「兩位公子莫要生氣，佩玉心裡苦啊，今日也是觸情生情。以前她和一個秀才相好，兩人情投意合、生死相許，那秀才許諾會給她贖身，納她為貴妾，可是那秀才娶了名門淑女為妻，這事便就不了了之。」
沈義然有些不解，問道：「可是名門淑女是河東獅，不許丈夫納妾？」
鳴鸞搖搖頭，說道：「那妻子倒是個賢妻，並不是那妒婦，可是秀才的老丈人著實厲害，別說納妾，就是多看別的女人一眼，那老丈人定會打的他遍體凌傷！」
孫秀聽了，驚訝不已，居然還有這等彪悍、把女婿往死裡打的老丈人！沈義然聽了，先是一愣，而後哈哈大笑，說道：「你們說的那秀才的老丈人，是不是金陵禮部左侍郎崔大人、諢名叫做‘崔打婿’的？」
鳴鸞捂嘴笑道：「可不正是他嘛！崔打婿名聲在外，最疼惜女兒了，一點委屈都不讓女兒受，若是知道女婿要納妾，不得把那秀才打死了呀！」
提起崔打婿，金陵城是無人不知的，只有像孫秀這種外地趕考的才不聞得其大名。孫秀一再追問，那鳴鸞便解釋說道：「這崔打婿是南京禮部的左侍郎崔大人，崔小姐是家中獨女，也是崔大人的老來女，愛若珍寶，真是捧在手裡怕碎了、含在嘴裡怕化了，留到十七八出嫁了，崔大人哭得淚人似的，將騎白馬的秀才拉下來了，那秀才差點摔成跛子不能洞房了，女兒上了花轎，這崔大人哭著攔著花轎不讓走，女兒三朝回門，崔打婿借酒裝瘋，揮著鞭子滿院子追著抽新女婿，便得了這個諢名。」
竟然有這種奇事！孫秀問道：「這崔打婿的女婿姓甚名誰？是何等人家出身？怎地任由老丈人捶打，他家裡人不管嗎？」
沈義然笑道：「崔打婿的倒霉女婿叫做姓劉，字宇文，叫他劉宇文就是了，他出身名門，是文成公劉基的子孫呢，現在的誠意伯是他的大伯父，他爹是兩榜進士出身，以前是山東布政司布政使，一品大員呢，兩年前丁憂回金陵守孝了，劉大人當年和崔大人一起中的進士，崔大人是那一榜的探花郎，他們是同年好友，又結了兒女親家，這崔打婿打女婿，劉大人也不好管的，橫豎也是為了劉宇文的前程。」
原來是誠意伯的子孫，這金陵之地真是處處臥虎藏龍！孫秀聽了，頓時肅然起敬，大明讀書人誰人不知文成公劉基？他是大明唯一一個以文臣身份得到世襲罔替爵位的傳奇人物。
孫秀讚道：「沈兄真是博聞廣記，說起人物來歷是條條有道，我就不行了，初來金陵，誰都不認識，即使知道名姓，也不知家世來歷，四處橫衝直撞，得罪人也不曉得，以後還請沈兄多加指點。」
沈義然謙道：「哪裡哪裡，我在金陵城長大的，當然知道的比你多一點點。」
孫秀好奇問道：「沈兄，這崔打婿的女婿劉宇文三年前到底中了舉人沒有？」
沈義然說道：「當然沒中了，否則也不會還叫他秀才。出身名門，家世淵源極好，又有探花老丈人指點，他原本是極有希望中舉的，但是那年中元節盂蘭盆會慘案，他娘子就在放生臺上，而且有孕在身，他娘子真是福大命大，逃過一劫，可惜他在家裡心急，擔心娘子和腹中胎兒，次日一早騎馬跑到雞鳴寺去尋他娘子，結果在路上被毒蛇咬到馬腿，馬匹受驚，他摔下馬來，腿斷了，唉，沒有辦法，和我一樣秋闈的時候都在家裡養傷，錯過了大好時機啊。」
鳴鸞也嘆道：「他娘子崔氏看見丈夫被和尚抬上山，人疼暈了，腿也斷了，還以為命不久矣呢，一時傷心過度哭泣，肚裡的孩兒也沒了，唉，這崔氏命大逃過盂蘭盆會劫難，孩子卻是個無福的。」
誰叫他始亂終棄，活該摔斷腿、丟了孩子、失了功名，也都是報應！一旁一直沉默的佩玉被鳴鸞和沈義然一唱一和揭了老底，心有頗有些不快，老實說，她和劉宇文的過往有多麼美好，現在她心裡就有多麼難過，頓時看著沈義然也不順眼了，暗想你知道我老底，我也知道你的！
佩玉嫣然一笑，說道：「孫公子，你可知為何沈公子對我那個舊情人如此瞭解？」
孫秀果然上鉤，說道：「為何？」
佩玉笑道：「這說起來，這沈公子和我那個舊情人還是親戚呢，一表三千里，估計沈公子還要叫劉公子表叔。沈公子的二姑姑是魏國公府的四夫人、而劉公子的堂姐，是魏國公府的三夫人，這三夫人和四夫人是妯娌。」
原來如此！孫秀恍然大悟，這沈義然一直說他祖輩是商人，到了父輩才開始讀書科舉，轉換門庭，卻從來不提他居然還有魏國公這種親戚做靠山！不由得感慨到：「瞧著沈兄平日不顯山露水的，真是露相非真人，真人不露像啊！」
沈義然有些尷尬，其實他並非有意隱瞞，只是這金陵城裡頭貴人們實在太多了，他真心不算什麼大有來頭的人物，沈家雖然有魏國公府這門顯赫的姻親，但平日也以低調為主，尤其是祖母沈老太太經常叮囑沈家子弟莫要學那些輕浮之輩靠著姻親張狂行事，八成最終釀成大禍，還說沈家要自強自立，讀書做官也好、像沈三爺那樣經商也罷，踏踏實實做好自己營生才是正道。
沈義然坦白說道：「這金陵之地權貴雲集，江南又多讀書人，我們沈家真的不算什麼的，我呢至今也是秀才，尚未中舉，真的不是什麼真人，賢弟莫要取笑我了。」
沈義然說的是真心話，但是孫秀是沒見過世面的，還以為沈義然還在謙虛呢，這也難怪，在他老家松江華亭鄉下，若是有戶人家與九品縣官有轉折的姻親關係，都恨不得敲鑼打鼓讓鄉親全都知道。而魏國公府世鎮金陵，是世襲罔替的國公爺，這沈義然家裡與國公府有直接的姻親關係都那麼低調行事，這簡直太不可思議了好吧！