孫秀一陣猛誇沈義然，沈義然被誇的哭笑不得，有些尷尬了，佩玉瞧在眼裡，心裡甚是得意，暗想你讓我不好過，我也讓你不好過，崔打婿算什麼？你沈家還有個沈三離呢！成親三天就和離，聽說那沈三離還是你一母同胞的親妹妹，要不要我說來給這個鄉下土秀才聽聽？那場面才好玩呢。
佩玉清了清嗓子，說道：「孫公子有所不知啊，慶豐八年那年發生了好多事、出了好多名人。春天出了個崔打婿，夏天——」
「佩玉妹妹，茶喝沒了，我們去續一壺過來給兩位公子。」多年姐妹，鳴鸞猜出了佩玉的下文，趕緊打斷岔開了話題，拉著佩玉下去，好在這時沈義然沒有細聽，否則麻煩就大了。
佩玉鳴鸞進了船艙，鳴鸞低聲說道：「你是魔怔了嗎？沈公子平日雖然和氣，但是你當面打臉，在親哥哥面前說人家妹子的是非，焉知他能忍？正是當慣了紅牌，不知道自己是誰了吧！你以為出事了，那劉公子還能護著你？別做夢了，那劉公子摔斷腿，半年後骨頭長好了行動自如都在沒來青樓找你，一心一意陪著崔氏娘子，還準備今年秋闈再戰，他早就把誓言和你拋在腦後了。你在輕煙樓也有些年頭了，這種事情見得還少？怎麼還執迷不悟！」
佩玉哭道：「我不信，我就不信這種事情會發生在我身上！劉公子和別人是不同的，他才不是那種忘義之人！定是他懼怕老丈人崔打婿，所以一直不敢來找我。」
「真是不到黃河不死心！」鳴鸞說道：「你抽空給劉公子寫一封書信，我找人給他送去，他若還有意，必定會回信或者來找你，若無意，你可別像今日這樣失態得罪客人了。」
佩玉想了想，最後還是輕輕點頭說道：「好。」
且說兩個歌姬回艙說私房話，坐在甲板上的孫秀摸了摸頭，說道：「奇怪，明明就喝一杯桃花酒，其他都是茶水，怎麼還覺得頭暈？」
只要你別再誇我就好，沈義然笑道：「可能是船上的原因，這花船雖大，但畢竟不如陸地平穩，晃盪晃盪，就頭暈了，你多來幾次，習慣就好。」
孫秀看著天色，岸邊已經有好幾戶人家升起了炊煙，搖頭道：「不行，快要吃晚飯了，我得先回去。」
沈義然又笑，「看不出你家裡頭那個也是河東獅，不准你在外頭喝酒過夜？」
孫秀很認真的說道：「我娘子溫柔嫻淑，才不是河東獅，只是我立過誓言，要一心一意對待她，不好再繼續待在船上了，沈兄繼續玩著，我去下面叫船伕放一條小船撐到岸邊去。」
沈義然不好強留，說道：「隨你，只是這次我們是湊份子租的輕煙樓的花船，除了那幾個大主子，我們每人出三十兩銀子呢，都準備通宵玩樂的，你玩了不到半個時辰便要走，這銀子他們又不會退你。」
「我湊份子來此只為多認識些生員、聽些金陵的見聞，今日聽沈兄說崔打婿，覺得足矣，乘興而來，也承興而歸，這銀子花的也值。」孫秀行禮告辭說道：「沈兄，我們改日再約，你也知道我住的地方，若有事，叫小廝來送信即可。」
沈義然也說道：「曉得了，秋闈將至，我已經不去國子監了，一般都在善和坊烏衣巷老宅子裡讀書，有事去家裡找我。」
孫秀去了底艙，叫船伕放一條小船送他上岸，那船伕說道：「相公等一等，這花船馬上就要靠岸去接幾個客人上來，你順道著下船。」
孫秀性格隨和，聽船伕如此說，便安安靜靜的等著花船靠岸，踏著竹板下了船，岸邊等著三個同樣穿著粉色程子衣、大紅高底紅繡鞋、塗脂抹粉的讀書人，其中一人生的格外俊秀，手裡開啟一面倭金扇扇著風，孫秀多看了他幾眼，那人也回看他一眼，笑了笑。
孫秀頓時意識到自己失禮了，他歉意的對著那人點頭笑笑，那人也不在意，好像見慣了別人這種失態似的，搖著扇子踏上登船的竹板，船上立刻有人大聲叫道：「喲！這不是白舉人嘛！好久不見！白舉人風采依舊啊！」
那被稱為白舉人的青年收了扇子，對著船上眾人拱了拱手，算是行禮打招呼了，孫秀見了，不禁又回頭看了好幾眼那個白舉人，暗歎道：如此年輕便是舉人了，真是我等生員的楷模啊！
孫秀如此感嘆，但是在花船甲板上、預備玩個通宵的沈義然卻是目瞪口呆——真是冤家路窄！這白灝怎麼也來了？這一花船都是秀才生員，他一個響噹噹的舉人跑來湊什麼熱鬧？
白灝曾經是沈義然最好的朋友，好的到了以親妹託之的地步，可惜這白灝有個太難纏的親孃了，妹妹沈韻竹嫁過去才三天，他親孃白夫人就折騰了妹妹三天，這白灝連屁都不敢放一個，三朝回門白灝酒後失德，居然調戲妹妹的陪嫁丫鬟，被撞破後，沈白兩家便和離了。妹妹嫁過去三天就和離，從此得了個諢名叫做沈三離，這沈三離的名頭和崔打婿簡直不相上下啊！
現在三年過去了，妹子沈韻竹依舊待字閨中，沒有再嫁人，而這白灝卻在和離之後的秋闈上金榜題名，中了舉人！雖說次年春闈名落孫山，沒能一鼓作氣考中進士，但是對於白灝的年齡而言，已經是青年才俊了，如今自己還在秀才的身份上原地踏步呢。
白灝就這樣從好朋友變成此生最大的仇人，沈義然看著白灝上了花船，什麼興致都沒有了，恨不得此時就跳船走了算了，但轉念一想，我若是這麼走了，搞得好像我怕他似的，我怕他個屁！明明我妹子是受害者，卻揹負了沈三離的惡名，錯在白家，為什麼大家都不叫白三離呢？唉，身為女子就是吃虧啊！
沈義然穩穩坐在鋪在花船甲板涼蓆的蒲團上，為了沈家的名譽，他才不會臨陣而逃呢。他在花船的第三層，白灝從一樓甲板上船，所以他能看見白灝，白灝卻看不見他。
話說這白灝三年前成親三日就和離，卻很快收拾心情準備秋闈，對外只是說自己的錯，秋闈發榜，他榜上有名，世人都誇讚他是拿得起放得下有擔當的大丈夫，許多人都安慰他大丈夫何患無好妻，要做紅娘給這年輕有為的新舉人牽線，但白灝都婉拒了，說要等春闈考中進士再提人生大事。
次年春闈落榜，白灝回到金陵國子監繼續苦讀，國子監為白灝這種優秀的落地舉子免費提供食宿還有四季衣裳、每月還發放銀子給他們養家餬口，當然了，這也不是白得的，國子監養的這些落地舉子，每個季度都要考試，稱為旬考，考試通過了才能得到繼續這種優待，若是兩次不過，那就要被掃地出門的，一切都憑才學說話，也正因為國子監這種嚴苛的規定，從江南貢院出來的舉人才將每三年的春闈頭名狀元搶了一大半在手，即使偶爾有失手的，那探花和傳臚也至少有一人是江南貢院考出來的。
白灝原本家境殷實，但是和離大戰時前妻沈韻竹的嫁妝被偷了五千兩，他變賣家產，補償給前妻兩千五百兩，剩下的留作母親養老之資和他今後的花用，在紙醉金迷的金陵城，他那點家底就顯得薄了，又只出不進，就將母親送到金陵鄉下一處民宅養老，一來是鄉村花用少，二來是遠離老家和金陵城，沒有什麼人情應酬來往，吃穿不愁，日子還過的清淨。
他乾脆住在國子監埋頭讀書，吃穿甚至零花錢都由國子監包著，閒事還寫些墓誌銘或者畫書畫做潤筆之資，很會過日子，這三年不僅家底絲毫未動，還有些盈餘供他穿衣打扮，其文采風流、人品相貌更勝三年前了。
國子監的夫子和金陵名士都很看好他，說明年春闈有望得中，這白灝是蘇州人，從蘇州來金陵準備參加今年秋闈的生員們大多久仰白灝的大名了，蘇州生員大多家底豐厚，幾個蘇州老鄉湊了些銀兩，包下輕煙樓花船，特地下了帖子請白灝來此喝酒吟詩看文章，蘇州生員在一起說的都是蘇州本地土話，因此沈義然也沒注意他們聊的居然是前任妹夫白灝。
白灝受同鄉邀請來此，是盛裝打扮了的，來金陵四年了，又去京城參加過春闈，見識談吐遠勝當年，花船上那些生員、官妓都如蝴蝶般簇擁著白灝這朵鮮花轉，顯得獨坐在甲板上的沈義然孤家寡人般孤單寂寞，唉，舉人就是不一樣啊，我當年若不是被毒蛇咬了手，這時候八成也是舉人呢，那裡會像現在這樣無人理會，來花樓喝酒還要自掏腰包湊份子。
看著白灝一臉春風得意、萬人推崇的模樣，根本就沒注意到獨坐在角落喝悶酒的自己，沈義然覺得好虐啊，他把白灝當仇敵，可白灝眼裡自己就是一透明的空氣，想報仇都沒機會，還不如剛才和孫秀一起下船呢。
此時西邊夕陽已經徹底沉下秦淮河了，金光也被夜色收斂住，龜奴點燃一盞盞料絲宮燈，掛在花船上，照的在秦淮河行駛的花船如蓬萊仙境般，秦淮河這種高大精緻的花船比比皆是，站在花船甲板的沈義然看著秦淮河兩岸的風景，而岸邊一座河房酒樓的人也在遙望著花船的風采。
秦淮河畔店家們用竹木做支撐，在河面上建起一座座兩三層的樓房，所以稱為河樓，很是涼爽。
到了夜晚這些河樓無論是做何種營生，都是爆滿的，有一座三層河樓的最高層裡，四周只有四根支撐頂棚的立柱，沒有牆壁，樓上四角點燃驅蚊的艾蒿，中間有一個長方形的、蒙著大紅綢布的賭桌，十來個約十二三歲的小小少年分兩派，站在賭桌左右兩邊，看其相貌氣質和衣飾，都是權貴人家的孩子，賭桌左右都只有一個竹凳，竹凳上坐著兩個玄色道袍的小少年，其他人都站著，小少年們都已經開始留頭了，短髮齊耳，梳不成髻，嫌天熱又沒戴帽子和方巾，乾脆都散著細碎的短髮，橫豎這裡又沒有大人嘮叨說衣冠不整。
坐在左邊、長相濃眉大眼、虎頭虎腦的小少年正是金陵錦衣衛指揮使的長孫曹核，這曹核是三年前被他祖父曹指揮使從家鄉帶回來的，而曹指揮使年過四旬卻一直未婚，金陵城出了名的黃金單身漢，兒子都不曾聽說過，怎麼會平白無故多出個孫子來？許多人質疑這孫子的來歷，為此曹指揮使還特地擺了酒解釋，說他家裡有個童養媳，年少離家時已經有孕了，生了兒子一直住在鄉下，兒子身體不好，也早早成親生子，給曹家留了後便去了，他那次回鄉就是安葬兒子，把孫子接到身邊撫養。眾人見曹核相貌輪廓和曹大人確實有些相似，便都信了，當然，不信也沒法子，這是人家的家事，何況曹大人是金陵錦衣衛指揮使，誰敢亂嚼舌根得罪了他？
這曹核乍然從鄉下到了金陵繁華之地，心裡其實很是膽怯，但仗著祖父位高權重，就豁出去瞎折騰，見人就想去踩一腳試試深淺，就像一個新物種闖到一個新天地，必然要撕咬打鬥一番，來確定自己在食物鏈上是什麼地位。
曹核欺負了不少人，也踢到了不少鐵板，惹了一些不該惹的人物。好在他是個聰明的孩子，撞了南牆還知道回頭，祖父曹大人親自帶著他登門道歉，他也都乖乖的順從了，口口聲聲說是自己的不是，三年過後，行成了個欺軟怕硬的性子，金陵人送了諢名，叫做曹核桃，為何叫做核桃？實因其外硬內軟、色厲內荏，就像核桃一樣，外殼堅硬，但是核肉卻是香軟可口。
這曹核桃、哦錯了，是曹核瞥了坐在對面賭桌的小少年一眼，開始揣摩對手來歷，覺得有些眼生，瞧著模樣氣質也是顯貴出身，看頭髮的長短，應該是留了有兩三年時間了，大明男女童一般從十歲開始留頭，所以推算年齡，應該是和自己相仿，十二三歲的樣子吧。
對手和自己一樣，頭髮太短不能梳髻，嫌天熱便沒有帶頭巾帽子，散亂著頭髮，額前的劉海幾乎要遮住了眼睛了，幸虧他的眼睫毛濃密且修長，就像兩面扇子似的護住了眼皮，將劉海阻隔在眼皮以上，他屈肘撐在鋪著紅綢的賭桌上，斜著腦袋托腮，似乎魂遊千里之外了，所以曹核看不到他的全臉，也辨認不了他的表情。
曹核覺得應該先試探一下對方的深淺來歷，他一拍桌面，呲笑道：「你就是李魚請來的幫手？怎麼都不敢正眼看我。」
那人還是歪著腦袋，坐沒坐相的保持剛才的姿勢，輕飄飄的說道：「看你？我今晚剛吃過一盤琥珀核桃了，又甜又油的，現在心裡都還膩的難受，再看你啊，恐怕要吐出來啦！」
哈哈！站在那人後面的幫手們鬨堂大笑，連曹核背後的自己人都忍俊不止的笑出聲來，曹核大窘，他最恨人家提起曹核桃的外號，此時恨不得把面生的小少年當核桃敲碎吃了。
豈有此理！欺人太甚！打人不打臉你不知道嗎！這人到底是誰？怎麼比我還要橫啊！曹核憤然站起來，拔出腰間的匕首往賭桌上狠狠一插，跺！匕首寒光閃閃，鋒利無比，就這麼一插，就沒入賭桌一大半了，果然是人間兇器。
笑聲頓時消失了，氣氛立刻緊張起來，對手終於坐直了身體，雙手從賭桌上移開，正眼看著曹核，問道：「所以說，今天不是來搖骰子，是來打架咯。」