沒辦法，就是弄成二師兄的模樣，也要出門見人的，沈今竹仔細在臉上和手腕處摸上膏藥，只是懷義送來的，說是宮廷的秘方，摸上就不會留疤了。
匆匆吃了早飯，抿香茗漱口，沈今竹在小內侍的引領下去了小書房見客，此時吳敏已經等了半刻鐘，官窯青花裡的凍頂烏龍已經涼透了。
「你兩次來見我，我恰好都在睡覺，又讓你久等了。」沈今竹歉意的說道，和吳敏對坐在書房的羅漢床上。
上一次在鳳鳴院裡，吳敏拿著五冊朱墨本《唐詩》作為慶賀新居的禮物送給沈今竹，那是一個下著雨的下午，吳敏說母親忌日將至，次日要和弟弟一起去雞鳴寺暫住抄經，為母親祈福超度。沈今竹聽說如此，也想起了自己母親的忌日就在中元節，心下頓生惆悵，兩人站在鳳鳴院的涼亭裡，攜手看著雨，相顧無言，也知對方眉間湧起的輕愁是何物，現在想想，其實也就是過了五天吧。
區區五天，若是太平日子，眨眼也就過去了，就像一粒微塵飛入湖中，聽不到聲兒，也看見漣漪，好像從來沒存在過一樣。而沈今竹的這五天，是天翻地覆，在鬼門關裡出出進進，猶如出入自家門戶一般，以前調皮靈動的雙眸如山中溪水般清澈激盪，現在的眼眸就像溪水落入山中的深潭，深潭深不可測，漲水時不見高，乾旱時不見少，哪怕滾進一塊巨石進去，也只是濺出一些水花，很快消失不見。表面平靜，潭裡有什麼就不得而知了。
吳敏打量著沈今竹，覺得她的相貌氣質和五天前離別時截然不同了，尤其是相貌，看起來很滑稽，但吳敏一點都笑不出來，懷義這裡沒有小姑娘的衣服，沈今竹穿小內侍的衣服也不妥當，就乾脆向寺裡又要了小沙彌的僧衣穿著。
吳敏一見沈今竹僧不僧、俗不俗的模樣，心頭一酸，那眼淚便下來了，嗚嗚哭道：「表姨受苦了，外祖父和陸指揮使都和我說過你的事，救命之恩，無以為報，倘若將來表姨有任何需要我們姐弟的地方，還請直言，我們有恩必報，絕不推諉。」
沈今竹忙說道：「你莫要如此，還是像以前一樣叫我沈今竹吧，其實不瞞你，我這兩天都躲在寺廟大廚房當小沙彌打雜，恰好瞧見有人想在你們飯菜裡投毒，我便想了法子給你們示警。」
投毒！吳敏以及在密室偷聽的懷義乾兒子元寶都大驚失色，吳敏怎麼也想不到，原來自己已經在鬼門關走過一遭了，沈今竹說道：「說來話長，投毒那人也是被逼的，你——你不要怪他——」
沈今竹將投毒小沙彌的經過說了，吳敏說道：「他父母被歹人脅迫，也是被逼無奈，最後懸崖勒馬、棄惡從善了，還幫助你聽清了福建的口音，我們才能抓到陳家僱來的刺客。我不會怪他的——他如今在哪裡？父母得救了不曾？」
「陳家？」沈今竹並不知道吳敏和陸指揮使已經抓到了刺客，「我乾爹，咳咳，也就是錦衣衛同知汪大人已經派錦衣衛和他一起回家看看了，應該會得救吧。」
昨晚出了那麼大事，小沙彌很是擔心自己父母，求了汪福海謊說要回去看看自己的叔叔嬸嬸，汪福海見外頭太亂，派了十個錦衣衛跟隨他回去。
「那我就放心了。」吳敏解釋道：「我繼母就姓陳，陳家是世襲千戶，她母親和我祖母是同胞姐妹。」
哦，原來靖海侯世子和繼母是姨表關係！難怪吳敏吳訥不堪忍受繼母，連祖母都不怎麼庇護他們，原來還有這層關係在啊！沈今竹就更同情吳敏了，她和朱氏繼母不和，至少還有祖母疼愛，父親有時候也能說上話，護著自己。而吳敏姐弟連親爹和親祖母都靠不住，難怪會千里奔金陵，坐視外祖父和父親在海上對轟開炮呢。這種渣爹，要他何用！
吳敏並非一直冷清冷性的，她見沈今竹兩次幫自己躲過滅頂之災，便敞開心扉，和盤道出了昨晚和陸指揮使捉刺客的經過，當然了，她並不知道自己所說的一切都被暗室的元寶聽到，元寶走筆如飛，記下對話，暗想這下立了大功，這種訊息懷義公公大為有利啊。
吳敏還說道：「我們在米飯裡發現你寫的紙條，陸指揮使派了軍中的探子混在放生的百姓中，他們抓到兩個偷偷在人群裡放毒蛇的刺客，一男一女，都關在牢裡審問，基本都招認了，陳家人如此歹毒行事，手段狠辣，欲將我們姐弟置於死地，估計是因為這兩年繼母也得了兒子，想要奪走靖海侯這個爵位吧。」
吳敏眼裡又淚水氾濫，「為了殺死我們姐弟，使出這等喪盡天良的毒計，殃及無辜，佛門之下，竟有這等罪孽，這陳家罪該萬死！只可憐這些無辜百姓，原是帶著善良的願望來放生的，卻被我們姐弟連累的受了這毒蛇猛獸撕咬、烈火焚身之苦，我——」
「這不是你們的錯。你不要把別人的罪孽算在自己頭上去。你已經找出了真兇，揪出那惡毒之人的面目，為枉死之人報仇雪恨，你若心中不安，以後做行善積德，或者為這些枉死之人的家眷做些什麼都可以，就是不能自怨自艾，親則痛仇者快啊。」沈今竹忙打斷吳敏的話，怕她誤入歧途。
其實她對吳敏的痛苦是深有感受，她母親是中元節難產而亡，以前在祖母庇護下還好，她還小，有些話聽不懂，再說沒人敢在她面前胡說八道些什麼，後來去了京城，就聽見風言風語說她命中克母，連親哥哥都說若沒有她，母親便還活在世上，還像她的存在，她的出生就是一個錯誤、是罪孽。更有甚者，說她是「鬼生子」，即母親死亡後才產下的嬰兒，說什麼鬼生子命格極硬，克父母、克全家、甚至會給整個家族都找來禍患什麼的，還說像她這種命格的，應該落胎就該掐死扔掉，免得禍害別人。這類言語令她很是痛苦了一段時間，後來被父親沈二爺瞧出來了，開導了一陣子，才慢慢走出陰影。
「對的。」吳敏擦乾了眼淚說道：「你說得對，我不會如此想了，以前陳家人做那些小動作我看在爹爹和祖母的面上，慢慢都忍了，後來真不能再忍了，礙於孝道不敢頂撞爹爹和祖母，就乾脆帶著弟弟來金陵，眼不見心煩。如今陳家人被名利迷了心竅，在金陵製造如此慘案，我不會放過他們的！我也再不會姑息養奸！為了爹爹和祖母說違心的話，我要將真相公佈於眾，哪怕是揹著不孝的罵名，也要讓陳家收到應有的教訓！」
吳敏眼中噴著怒火，一定要驅散壓抑在心頭的陰霾，為什麼會覺得自己會付出被罵大不孝的代價？實則別人家是有了後孃就有了後爹，而靖海侯府是有了後孃，那後爹、後祖母、後叔叔嬸嬸都出來了，繼母陳氏明面上不敢對他們姐弟做什麼，但是背地裡各種小動作不斷，還經常陰陽怪氣說些話刺痛他們姐弟，而祖母看來陳氏是她親外甥的份上，經常是睜一隻眼閉一隻眼，在陳氏生下兒子後，乾脆兩隻眼睛都閉上了。
這都不算，姐弟倆被擠兌一事，外祖家並非不知，也去過靖海侯府給他們撐腰，但收效甚微，剛開始繼母會有所收斂，確實日子會好過些，可時間久了，一切又恢復如常。他們終究是吳家子孫，外祖母那時還寫信勸她隱忍，說弟弟是嫡長孫，將來長大了是要請封世子的，吳徐兩家聯姻，對各自家族都有好處云云。那時吳敏卻不以為然：誰說只要是嫡長孫以後就一定能繼承爵位？若是死了呢？被養廢了呢？弟弟還小，將來的事情誰能說得準，外祖母離晉江太遠了，不瞭解靖海侯府的現狀，也太樂觀了些。
所以吳敏下定決心自救，設計帶著親弟弟千里奔金陵，那當世子的親爹以前扮演乖女婿慣了，這次果然受不住激，在海上暴露了真相，撕掉了偽裝，竟然在外祖父的眼前破口大罵姐弟兩個是「孽子」「劣女」，這一舉動讓年輕氣盛的大舅舅發怒了，對著爹爹開炮，爹爹受傷，他的手下也朝著外祖父的方向開炮——雖說雙方都是故意不瞄準，但是此事鬧大了，覆水難收，外祖母也由此看清了靖海侯府的真相，再也不放姐弟兩個回晉江了。
但出於家族利益考慮，徐吳兩家的姻親關係依舊存在，吳敏依舊是吳家的大小姐、吳訥是將來的爵位繼承人。吳家敗落，對徐家沒有一點好處。陳家這次喪心病狂的行為，直接導致了接近千人的傷亡，抄家滅族都有可能，而根據靖海侯府以前的表現來看，侯府對陳家不太可能袖手旁觀，所以傷了陳家就是傷了靖海侯府，如果侯府知道是吳敏將此事捅破的，無疑會罵她不孝的。
看著吳敏如此決絕的表情，沈今竹都覺得原來自己個「鬼生子」還是幸運的，吳敏吳訥姐弟才是苦瓢呢。要麼他們自己憋屈死、要麼揹負著不孝的罵名和家人徹底撕破臉，從目前來看，吳敏是打算一個人揹著罵名，把吳訥摘出去。
沈今竹心下又為吳敏鳴不平：憑什麼犧牲的都是女子呢？明明是吳敏的機智果斷三番兩次救了自己和弟弟，千里奔金陵也好、昨晚聯合陸指揮使捉刺客也罷，包括送朱墨本《唐詩》和自己結下的善緣，都是吳敏在付出、在思考、在努力的做，甚至隨時準備犧牲自己的性命和名聲。
這弟弟只需要聽姐姐的話即可，不需要做什麼，一切都由吳敏安排。要說這吳訥也七歲了吧，為什麼他不能承擔一些呢？為什麼站出來揭開陳家人面目、揹負不孝罵名的不是他，一定是付出最多的吳敏？
其實都是利益吧，保住吳訥，就是保住了爵位，而爵位意味著太多的東西。而吳敏——唉，為什麼女子就一定要充當別人的馬前卒、墊腳石？為什麼一定要做出犧牲時，一定是姐姐或者妹妹站出來，把生或者有機會過更好生活的機會讓給弟弟或者哥哥？
聽慣了那些「賣身給哥哥弟弟娶媳婦」「賣身籌銀子給哥哥趕考用」等等故事，有幾個是男人賣身給姐姐或者妹妹治病、或者籌備嫁妝的故事？而且偏偏人們還對前者加以鼓勵或者贊同，覺得那些女子的自我犧牲是「值得的」！什麼叫做「值得」？就是長遠來看，他們覺得這個舉動能夠家族帶來的利益更多！說白了，還是利益。
沈今竹暗道：原來是因這世上成文或者不成文的規則，都是對男子有利，所以我那個終日吃齋念佛、而且還強迫他人吃素的朱外祖母平生最大的心願，就是下輩子能投個「男胎」！因為生為男子，就意味著要比女人得到更多的機會。
唉，我說，大家都是人，一樣的眼睛鼻子，說同樣的語言，怎麼就那麼不公平呢？
吳敏鬥志滿滿，決定回去和外祖父商量如何揭發陳家罪惡行徑、要他們為盂蘭盆會枉死的無辜百姓謝罪，將魏國公暗示她試探沈今竹的事情忘的一乾二淨，吳敏這塊石頭是投出去，可石頭太有自己的主見，問錯路了，無功而返，反而被藏在密室的元寶偷聽，一五一十記下來，自己親自送去給乾爹懷義邀功去。
吳敏走後，沈今竹在小書房陷入了思考：對啊，其實男女是一樣的，都是爹生娘養的，就拿吳敏吳訥姐弟倆來說，女人的智力和能力並不遜於男子，可是這世道的規則就是對男子有利，男人能給家族帶來更多的利益，而女子往往就被犧牲了，因為即使她們付出數倍的努力、無論她們證明自己多麼優秀，都會輕易的被一句「可惜不是男人」來推翻否定，每當遇到難題時，第一個被推上去、或者自願的犧牲掉。
沈今竹並不知道，她現在所想的內容在後世被稱為「女性覺醒」，這覺醒對她而言，並沒有多大的好處，因為在規則顯失公平的年代，覺醒的越早就越迷惑，越痛苦，因為所有人、包括她自己都必須按照這個規則生活的，突然跳出一個人來說，這個規則是錯的，就會被人視為異端、瘋子，只能將這疑惑深埋在心底，看著一幕幕不公的悲劇發生在眼前。
哪怕是到了現代社會，規則不再那麼顯失公平，但覺醒的人也只是少數。女人的成功大多也被定義為有個好父親、嫁個好丈夫、生個好兒子，女人一生悲喜都因男人決定，其實無論這個男人誰，哪怕是親生兒子呢，都沒有你的悲喜由自己決定來的痛快吧？
甚至許多接受了高等教育的女性，在畢業時的互相祝願上，也大多是「早日找到一個好歸宿」。什麼是歸宿？無非是嫁個好男人而已，其實為何歸宿就一定是嫁人，而不是其他，例如事業什麼呢？
這時外頭小內侍來報，說沈三爺醒了，要尋沈今竹說話，沈今竹趕緊離開書房，向三叔所居住的客房走去，走著走著，突然想起了上個月醉遊三叔家的拂柳山莊時做的怪夢來：好像有個老神仙將船撐到了天上，問她看見了什麼，她低頭一瞧，昔日繁華的金陵城被攻破，焚燒房舍，人不如狗畜，那火燒連城的景象，居然和昨夜放生臺海燈被撞翻、以活人為燈芯的慘狀差不多！
那個老神仙說了什麼來著？好像是山河破碎，昔日溫柔鄉變黃泉路，我再入紅塵，或許能助金陵城度過劫難？沈今竹絞盡腦汁的想著，好像還有一句瞎改的打油詩，朱雀橋邊定三生，今萍峨嵋御紅塵。舊時王謝堂前燕，風雨涅槃上青雲？
「今竹！沈今竹！」
沈三爺的呼喊打斷了沈今竹的回憶，沈今竹趕緊快步跑去，推開房門，那沈三爺一把撲過來將侄女摟在懷裡，嗚嗚哭道：「三叔我做了個噩夢，夢見你掉進放生臺火海里頭，嗚嗚，三叔萬念俱灰，也跟著跳進去了，那火燒的倒也不疼，就是渴的慌。」
沈今竹安慰沈三爺說道：「您是昨夜受驚了，大夫人說您失血過多，除了要喝補藥，平日裡也要經常喝湯水，這口渴就是提醒您要喝水啦，不用擔心，你瞧我好好的呢。」
且說沈今竹給沈三爺伺奉湯藥，雞鳴寺最高處的五層普濟塔上，幾個金陵城的大人物齊聚在這裡商議大事。坐在最上首的是南京守備大太監懷忠、左邊是南直隸兵部尚書蔻大人、右手處是世鎮南京的魏國公，依次往下是南京錦衣衛同知汪福海、應天府尹駱大人，南京五城兵馬司指揮使。至於懷義、陸指揮使等人，在這根本就沒有座位，都各自站在頂頭上司的後面。