哇！孩子揮著沒有脫臼的那隻小拳頭大哭，向來不信鬼神的二哥跪地念佛，而身體已經開始僵硬的二嫂突然闔上眼睛，眼角落下一滴淚水。由於場面太過驚悚離奇，沈佩蘭至今都能回憶起每一個細節。
為了照顧母親的情緒，沈佩蘭先替母親開脫說道：「四丫頭從出生起就抱在您這裡養著，都說抱子不抱孫，您這個當祖母的管束起孩子肯定不如父母方便，父母管孩子是一個唱紅臉，一個唱白臉，您總不能唱完紅臉唱白臉吧。」
見母親臉色稍緩，沈佩蘭又說道：「您其實也是知道這樣不妥，所以去年二哥派人來接，你萬般捨不得，還是給她打點了行李送到京城，希望二哥二嫂能好生教導，她年紀還小，性情不定，重錘重拳敲打著，必能將那些壞毛病一併改了。」
「怪不得都說小閨女是娘貼心小棉襖，還是你最瞭解我的心意。」沈老太太如同找到知音般，「我養大你們兄弟姐妹五個，何嘗不曉得慣子如殺子？她去了京城，我這心裡也像是被挖空了似的，不思茶飯，當初也是你勸我，說即便一直留在身邊，過個十來年，她終究有出嫁的那天，一樣要分開，我才慢慢緩過來。」
「這倒好，才一年功夫，她自己跟著你三弟跑回來了，人是長高了，但也瘦了黑了，以前肥白雙下巴可以夾死蚊子，現在瘦的巴掌大小臉，下巴尖的可以當匕首用了。渾身上下的淘氣勁是以前的十倍，不單是淘氣，心眼也多了，謊話張口就來，還說的面不改色。」
「這還不是我最擔心的。」沈老太太面有鬱色，「以前呢，小孩子不懂事，心眼直，淘氣也是天真爛漫，哪怕捅破天去也是不過心的。在京城一年回來，這孩子眼裡時不時有股戾氣，我瞧著害怕，若是逼的狠了，她不知會做出什麼事來。四丫頭從相貌到性情都變了個樣，京城那邊回回來信卻都是哄騙我說一切安好，叫我怎麼再信你二哥二嫂？我是不敢再送她去京城了。」
沈佩蘭說道：「二哥一個男人家，天天在衙門當差，侄兒們自有父子教導。教養女孩主要還是二嫂，我看吶，這得從二嫂身上找原因。要不然，好端端的孩子，怎麼會變成這樣。」
沈老太太道：「四丫頭失蹤後，你二哥急瘋了到處找，你二嫂寫了信說她有負重託，自請下堂——她是你二哥恩師、朱子後裔、當年南京國子監祭酒的孫女、朱氏素有賢名，下嫁給他當填房，又生了一雙兒女，我能因此事應她下堂麼？唉，想我一生在商海沉浮、招贅兩次夫婿、經歷你姐被騙婚、老年失去了你大哥，多少風雨坎坷都過來了，卻從未像今日這般惶恐不安，我從閻羅王裡搶過來四丫頭這條命，實在不敢想象她的將來毀在我手裡。」
沈佩蘭只是隨口一說「若不是您這樣的祖母，絕對慣不出這樣的熊孩子來」，卻沒想母親心裡居然有這麼大的憂慮，作為最貼心的小棉襖，沈佩蘭那會置之不理呢？腦袋開足了馬力，想著如何為母解憂，突然靈光一閃，沈佩蘭從彈墨引枕上起身說道：「不如這樣，我帶著四丫頭回國公府教養。」
「什麼？那豈不是寄人籬下麼？」沈老太太覺得女兒異想天開，「不妥不妥，四丫頭有父有母，再不濟還有我這個祖母，怎會跟你去瞻園住著。」
沈佩蘭說道：「我也是做繼母的，有誰能比我更知道原配子女和繼室的矛盾？何況二嫂朱氏是朱子後裔，我小時候也曾和哥哥們一起讀過書，這朱子學說也知曉些皮毛，‘存天理滅人慾’，這朱氏刻板的像她老祖宗，當年新婚，也沒見她臉上出現過幾回笑容，開口規矩，閉口女誡，也虧得二弟能忍，還和她生養了兩個孩子。她教導四丫頭這樣的熊孩子會是什麼場面？我雖身在南京，也能猜個八九不離十，定是《女四書》《烈女傳》輪番的講，有一句背一句；朱氏生硬講下來，熊孩子性子跳脫，她肯定是聽一句頂一句，朱氏又不知通融，定是又打又罰，熊孩子從小被順毛捋慣了，罰的越厲害，她就越不服，再以後就聽一句頂十句。」
旁觀者清，沈佩蘭還真是猜出了大概，在京城家裡，繼母朱氏講女子卑弱，沈今竹反問一句：「祖母從小跟著曾祖父經商遊歷，壯大家業，如何卑？如何弱？」；朱氏說女子不妒，為夫納妾，沈今竹瞪大眼睛，「咱們傢什麼時候多了個新姨娘？」；朱氏說女子冶容近乎誨淫，沈今竹噓聲道：「母親慎言，按照您的說法，後宮嬪妃個個都要下詔獄。」
覺得女兒分析的有理，沈老太太不禁點點頭。
沈佩蘭趁熱打鐵道：「朱氏一味嚴厲，您又下不了狠手，大侄兒媳婦王氏也出身名門，比朱氏懂得靈活變通，論理大嫂教導小姑也是有的，可她是當家主母事情多，自己尚有四個孩子管教，哪裡分得出手來。如今柏哥兒挪到外院去了，我正好閒的沒事做，與其整天和妯娌鬥心眼、和繼子媳婦鬥法，不如收收心好好教導四丫頭，幫她走上正路，給您分憂呢。」
「母親，四丫頭年紀不小了，再不成個知禮知進退的淑女樣，將來終身大事怎麼辦？國公府是鐘鳴鼎食、世代簪纓的大世家，女孩們的眼界見識、談吐舉止自是不同的，何況武將世家規矩不像書香門第那麼繁瑣刻板，我能教匯出淑妃娘娘，四丫頭也不會差到哪裡去。」
沈老太太一來是有些不捨，二來此事不妥之處甚多，比如「若有人問起四丫頭怎麼不在父母身邊怎麼辦？現成的把柄說四丫頭不孝或者你二哥二嫂不慈。」
沈佩蘭說道：「說水土不服唄，您也瞧見這丫頭去了趟京城瘦成什麼樣了。那年淑妃娘娘生大公主，我奉旨去陪產，也在京城過了兩月，恰好是秋冬，一遇大風，便是風沙滿天，犯了咳嗽的毛病，太醫院院判大人開的方子都沒治好，一回到南京就不犯病了。」
沈老太太想了想，搖頭道：「不成的，以前四丫頭去瞻園是做客，自然不會慢待；可常住寄人籬下的，定會受委屈，她哪能住的慣，萬一逼得她從瞻園跑出來，豈不是適得其反。」
沈佩蘭說道：「咱們沈家三房早在父親去世時就分家了，親兄弟明算賬，四丫頭養在您跟前，二哥每年都是拿銀子給大侄兒媳婦，您格外給她添些什麼，也是拿出私房銀子，從來不走公中的賬目。您老邁精力不濟，我幫您教導四丫頭是為母解憂盡孝道。她瞻園住著，也是用沈家的銀子養沈家的人，不用花國公府公中一個銅板，怎麼叫寄人籬下？」
「再說了，瞻園現在就有好幾個親戚家的姑娘住著呢，吃的穿的，月錢等和正經國公府小姐同樣的份例。四丫頭跟我過去，多她一個不多，每個月定個日子、逢年過節回來陪您說說話小住，兩全其美，總比在京城好幾年都見不到人強。」
沈老太太心下微動，如今她是管不住也下不去狠手管教沈今竹了。小女兒的建議可行性很高，並且能給四丫頭帶來更好的前途，雖說也有許多漏洞，但世上哪來的萬無一失呢？
「讓我再想想吧。」沈老太太說道：「明日你和四丫頭說說話，多相處相處，她這一年變化頗大，你看看有幾分把握馴服她。唉，說不定這熊孩子一張嘴就把你氣跑了，咱們今晚盤算再多也沒用。」
沈佩蘭自信滿滿，「但凡受到寵愛、天性活潑的孩子那個沒點熊呢？長大就好了。熊孩子我見的多了去，瞻園現成的就有好幾個呢，我怎麼可能被自己親侄女氣跑了，幾十歲的人了，這點涵養還是有的。」
母女倆說著話，天快亮的時候才睡著，再醒來時，已經是巳初（9點），一天炎熱的時刻剛開始，有蟬鳴響起，小丫鬟揮著粘杆四處尋找粘蟬，母女倆用了些清粥小菜，漱了口，便去了小書房。
沈今竹正在練字，坐姿端正，表情肅穆。沈佩蘭心下稍定，京城一年，也不是盡淘氣去了。單看寫字的姿勢態度，這孩子比以前就長進了許多。走過去細看，微微有些吃驚，女孩子一般都練習衛夫人簪花小楷，沈今竹寫的居然是古樸蒼勁的小篆，臨的是秦朝《琅琊臺刻石》拓本。
沈今竹聽到動靜，忙起身行禮，抬頭見到沈佩蘭髮髻上的象牙長簪，脫口而出道：「二姑姑，您怎麼把二姑夫上朝用的象牙笏板插頭上了。」
沈老太太同情的看著女兒，給了個「我猜對了吧，這熊孩子一張嘴就把你氣跑了」的表情。