一座氈帳後，裴戎前傾半蹲，與停靠在側的馬車保持一個斜角，人影完美藏於車影。耐心等待片刻，向某處招手。
頭戴鬼面的男子宛如林中疾馳的麋鹿，幾個起落來到裴戎身邊，將肩頭老人放下。
「這裡就是……」老人難掩激動，嘶啞問道。
裴戎豎指貼唇，示意不可出聲，並做了一個等候的手勢。
轉身輕拍「獨孤」後背，先指自己，再指後背。「獨孤」領悟其意，微微頷首，輕敲左肩，示意放心。
緘默無聲之中，完成一個計劃的交換，顯得默契十足。
安排妥當，裴戎從懷中摸出一張鬼面覆在臉上，整了整衣衫，從暗處走出。
帳篷外立有兩名殺手，見到有人走來，微微顯露警戒之色。
兩人向中靠攏，提刀交叉，擋住帳門，沉聲喝問：「來者是刑部的哪位兄弟？所為何事？」
裴戎步伐不停，穩健靠近，答道：「我是掌刑童子身邊護衛。」
「掌刑童子正在拷問摩尼教的那個老頭，但對方一副鐵齒銅牙，死不鬆口。所以掌刑童子命我將摩尼教之人提去，在那老頭面前刮掉，煞一煞他的性子。」
這種做法實數尋常，兩名守衛沒有聽出疑點，略微放下警惕。
一人繼續道：「請出示手令。」
裴戎神色從容，從懷中摸出一物，「啪」地一聲放在對方手裡，然後大步流星走去，掀簾而入。
那殺手一陣錯愕，本想喊住裴戎，但見人已進入，只好作罷。
「這位兄弟真是個急脾氣。」向著同伴調笑幾句，低頭一瞧手中之物，神色猛變，嗆啷拔刀，「他是假的……」
正欲衝入，卻被一手按住肩頭，嚇得他亡魂直冒。悚然回首，被快準地擊中後勁，與同伴默然倒地。
「獨孤」邁步跨過二人，正待入帳，忽然想到什麼，回頭彎腰，將一枚銀幣從人攤開的手裡拾回。
帳中同樣置有一座牢籠，但比裴戎待過的那個大上許多，裡面關有三十多人，聚集了此番帶入大漠的全部摩尼俘虜。
他們衣衫襤褸地偎依在一起，孃親抱著孩童啜泣，丈夫摟住妻子嘆息，偶爾響起一兩聲咒罵，卻也是有氣無力，瀰漫著絕望與壓抑。
俘虜們聽聞外間動靜，驟然噤聲，目光凝聚門口，見頭戴鬼面的裴戎走入，大多露出恐懼。
人們惶恐地往籠內蜷縮，彷彿圈養的牛羊見到宰殺他們的屠夫。
也有硬氣的人叫罵：「苦海妖魔，即便你們殺盡我等，也不會道出一字一句！等我等化為亡魂厲鬼，必不會放過你們！」
裴戎沒有理會，轉頭對門口喚道：「安全，進來吧。」
「孤獨」掀開門簾，攙著老人走入，步伐顫顫巍巍。
這幾日間，刑部對老人的款待弄垮了他的身子，其中一樣名為「彈琵琶」刑罰傷了他的腿骨，需得有人相扶。
摩尼俘虜們見到老人，仿若在無底深淵中看見一束火焰。先是難以置信，然後激動萬分，紛紛呼喚「祭老」、「老族長」，他的孫兒連滾帶爬地貼在鐵柵上，揮舞雙手，哽咽難言。
於絕境中重逢，老人心緒激盪，悲喜交加。但他經歷過不少風浪，知道此刻不是敘舊之時，強自平定心緒。雙手下按，示意眾人安靜。
「這位乃慈航羅浮嫡傳，‘劍神’裴昭之子，裴戎裴公子。他出手搭救了老夫，並來襄助我等脫離苦海魔爪。」
摩尼俘虜們本來已經放棄希望，哪知峰迴路轉，看向裴戎的目光含有驚喜、激動、感激。
牢籠開啟，俘虜獲得自由，有人相擁痛哭，有人喜極而泣。
裴戎看著這副場面，微微皺眉，轉頭對老人道：「苦海巡邏隊伍每隔三分一柱香時間，會回到遠處，我們時間緊迫。」
老人點頭，沉聲喝止眾人：「別高興得太早，我等尚未脫困，不可鬆懈！」
然後半是感激半是疑惑地向裴戎拱手。
「裴公子，不是老夫懷疑你與……」目光轉向「獨孤」，不知該如何稱呼，含混道，「這位俠士的能為。」
「只是出了這籠子，外邊還有更大的籠子。苦海殺手眾多，戒備森嚴。」看了看自家飢寒交迫的族人，慘淡一笑，「我們帶著一群老弱病殘，
該如何突破重重包圍，闖出虎穴？」
裴戎笑了笑，道：「老丈不必心憂，在下已有計策。」
胸有成竹，智珠在握，光是看著他，便令人生出一種心安。
老人燃起希望，不由側耳聆聽。
「出行前，我佔了一卦。」裴戎道。
本是玩笑般的荒誕之語，卻因其從容沉著的態度感染了旁人，令老人憂慮消散，跟著笑了起來：「卦向為何？」
裴戎道：「利在西方。」
苦海營地有東西兩門，供人出入。
東門因靠近御眾師及諸位部主居所，盤查仔細，守衛森嚴，大部分高階殺手被調遣到這邊。
西門附近則是儲物倉庫及馬圈的所在，因而派來值守的是一些混跡底層的苦奴。
不但夜寒凍人，連在部主、管事等大人物面前表現的機會都撈不到，看守西門的殺手們心緒鬱郁，滿腹牢騷。
弩手們懶洋洋的蹲地箭塔，監視西門。其殺手則執刀站在門口，雖未犯困，但也不那麼精神。
一排拒馬隔斷營地內外，寒鐵打造，荊棘長刺橫斜，映著月光，森冷猙獰。
噠噠——噠噠——噠噠——
就在眾人百無聊賴間，一道馬蹄踏過月影，由遠及近。
稀薄夜霧，數輛馬車駛出，似載物沉重，車輪壓過石子，聲音沉悶。
裴戎坐駕駛馬車，目光透過斗笠，暗中觀察四方。
左上五名弩手，右上三名……這聲音，正在絞弦……左前六人，右前五人……四人隱於箭塔兩旁樹上，那裡投落在地的影子比尋常樹影重了兩分。
通常殺手會將身子平貼樹木，從而避免被光照出影子。出現這般疏漏，說明他們只是隨性地蹲在樹上，並未嚴格遮掩身形。
裴戎攏起眉峰，沒了正牌刺主坐鎮，這幫崽子便這般不成氣候？
而後轉醒，苦笑起來，自己已非他們的首領，何必去操這份心。
距離西門五丈遠時，裴戎驚訝地看到一名熟人。
他曾經的副手，那個沉默寡言，出任務時總如影子一般跟在他身邊，對於命令從無二話的小十一。
依照十一身份，是不該被安排大門守夜的苦活兒。
然而此刻，身上沒了高階殺手的配飾，衣衫染滿風塵。
別的殺手三三兩兩一處，唯他孤獨地站在拒馬旁，腰背打得很直，仿若大風中的胡楊，在無言抗爭著什麼。
偶有人從旁經過，刻意發出大笑，引逗十一回頭。在十一投來目光時，又目不斜視地走開，仿若十一隻是一道看不見的幽魂。
被這樣戲弄久了，十一不再回頭，真的成了一株胡楊。他不理會旁人，旁人也不搭理他，拒馬前的一小片空地成了他的獨屬領地。
曾經飽受期待的刺部英才，今朝淪落成守門小卒。
是自己連累了他，裴戎微微一嘆，壓低了斗笠。