靴子踏過一片未完全融化的冰渣，將陰鬱天空倒影撕碎。
梅布林放緩行走速度，她們從隧道出來只見蕭條的都市，曾經象徵繁榮的高樓大廈仍然豎立，但死寂的氣氛讓它們看來向一把把插在地面的鏽劍，每個街口散亂著汽車，有的翻覆、有的被燒燬只剩骨架，被蠶食的‘人類’像垃圾般隨處倒臥，不完全的屍體覆蓋著冰霜，凍紫枯萎的肌肉下還能清晰察覺他們的表情，那是至極苦痛與震驚。
人間煉獄大概也就是這樣。
紅蠍走在最前面，她沉默地領著所有人沿著河提坡道往上，花了幾個鐘頭停在某個社群前。斷裂的純銅告示板埋在雪地中，眼前有棟露出黑色屋頂的建築，它被包裹在灰色磚頭疊起的圍牆、以及足足五米高的雙層鐵網內。
──簡直像鐵籠。
佛莉妲忍不住吹了聲讚歎口哨。
「哇喔，你家真‘安全’。」她調整了個姿勢，將昏睡的維諾亞背好。
紅蠍聳了聳肩按下大門旁的電鈴──世界末日前應有的禮貌。
「我們會被接納嗎？」等待時，班尼不安地說著。
灰濛濛天幕下，一棟被森嚴保護的別墅豎立眼前，方圓幾尺內只有這棟豪華房舍，在有錢人社群裡享受與世隔絕的特權。也許在文明世界裡一切看起來正常不過，但世界末日下它散發出的氣息不亞於廢棄的精神病院。
夏洛特安慰地揉了揉班尼紊亂的短髮，這時對講機發出一絲雜訊。
「看看誰回來了，」那聲音低沉且嚴肅，「東西呢？」
「別讓我在新朋友面前難堪，哈瑞斯管家，如果可以，讓我們進去休息好嗎？」紅蠍敲了敲鐵門，發出咚咚聲，「看在我們舟車勞頓的分上，我總是會帶來好訊息，你知道的。」
「進來吧，」哈瑞斯沉聲說道：「雷曼先生恭候多時了。」
話一說完，深鎖的鐵門立刻緩緩敞開，同時門後出現四名手持衝鋒槍的大兵，他們穿著迷彩軍服，表情凝重地盯著‘客人’，無論是誰，被整齊劃一的槍管對準時都會嚇得不敢動彈。
「紅蠍！喔！感謝上帝！」別墅大門跑來的婦人激動地說著，她拿起頸邊十字項鍊放在唇邊親了親，又給紅蠍一個溫暖擁抱，「自從你離開後我每晚都向上帝禱告，但願那些惡魔不會傷害你，幸好你平安歸來，真是太好了！」
「是的，夫人，」紅蠍斜眼掃過拿槍的大兵，他們紛紛沉著臉將槍管移開，「請恕我失禮，我的朋友們需要一些幫助，她們在逃難時受傷，而且其中一人正在發燒。」
「老天！真是太不幸了，」老婦人滿臉憂愁地看向佛莉妲幾人，視線最後落在年幼的班尼身上，「居然還有個孩子？喔，你們一定吃了不少苦，快！先進屋裡，我會讓莎莉提前準備午餐，你們可以趁這點空檔洗個熱水澡。」
「非常感謝您，夫人。」紅蠍感激地握住老婦人的手。
「這是我該做的，親愛的，我們總是竭盡所能讓一切變得更好。」老婦人和藹地說道，她招呼佛莉妲和其他人進屋，並主動牽起班尼的手，讓可憐的小男孩停止恐懼與發抖。
埃瑟絲走在隊伍最後方，她看著所有人踩著鵝卵石鋪成的道路越過修剪整齊的草皮，當班尼和夫人的身影消失在門後，紅蠍像幽魂般扯住她的右手臂，同時監視她們的大兵又將槍管重新瞄準兩人腦袋。
這次從大門走出來的不是夫人，而是西裝筆挺的中年男子。
他挺直腰桿，像個訓練有素的軍人仰著下巴，修剪整齊的山羊鬍看上去有些傲慢，男人眯著深棕色眼眸，佈滿細紋的嘴角緊緊抿著，瞪視紅蠍與埃瑟絲好半晌才邁開步伐，擦得黑亮的皮鞋踏過草皮來到兩人面前。
「我得說，你是位失職的母親，紅蠍，」老管家哈瑞斯皺了皺鼻子，「克莉絲汀每天以淚洗面，那孩子深怕你會拋棄她，就像你曾經拋下年邁的父親一樣。」他的聲音低沉且壓抑，很難從中聽出任何情緒。