正隆二年
半年的戰亂壓得魏池喘不過氣來，這一天竟然逛得忘了時間，等他回到府上，早忘了自己乞的巧，至於那顆核桃上究竟有沒有蛛絲，戚媛卻總是一提就笑，不願多說，魏池便只能作罷。
臨近京城的考生漸漸到達了，因為大家都聽說今年皇帝要親自參加出題，大家便忍不住議論，雖說是皇帝，但其實是個十幾歲的孩子，說難聽些，他懂多少？不知今年的題會出成怎樣，許多考生一想到此便難得不煩悶。
其實這些考生的顧慮並不是完全沒有道理，林孝雖然為人不佳，但是他的學問還是很好的，在陪著小皇帝商議考題的日子裡，他發現皇帝雖然就同齡人優秀太多，但他真的是太年輕了，或者說太年幼了，以他的閱歷不可能給出有深度的題目。但林孝並不對此苦惱，他知道有很多人看他不順眼，此刻他最重要的就是一心順著皇帝的意思辦事。
荀秉超因為餘冕的病情被耽誤了不少的工作，周文元借縫插針趕緊安排了不少自己人協助林孝，隨著時間的推移，周文元發現陳熵的題目走得越來越偏，忍不住敲打林孝，但林孝不為所動，依舊不發一言。
面對此情此景，荀秉超不由得暗暗得意，他早便料到局勢會如此，此刻正是借周文元的手拔除林孝的好機會，若等到周文元動手，兩人相爭，陳熵必定會對林周二人反感，屆時藉著魏池的幫助，定能在主考官的位置安排上自己的人，如此，今年大考便能得到肅清，狠狠殺一殺禮部多年的歪風邪氣。
對此安排，大家均表示同意，唯有楊帆繼對此頗為不滿。
「如此作為，與周林二人何異？林大人多年為官之舉，隨意列出一二便足以治他的罪，如若如荀大人之法，怕這不是肅清，不過是政治謀害。」
此話一齣，荀秉超被「政治謀害」這幾個字嗆得說不出話來，一屋子人頓時啞然。
「楊大人此言過了。」葉敬高略有不快：「當年先帝如此手段，百官彈劾都沒能治他的罪，如今不過是對待狡狐使用非常手段，哪裡就謀害誰了。」
楊帆繼還要開口，葉敬高擺擺手打斷他：「這件事情不用楊大人操心了，我親自去找魏大人談。」
葉敬高早年在魏池去漠南的時候就聽說過他，他認為自己看人的眼光不會錯，魏池不是那種迂腐頑直的人，他找到魏池簡單的表明了來意。魏池聽到楊帆繼直言與荀大人相對，不由得嘆了一口氣。
「魏大人有何想法，還請直言。」
「葉大人客氣了，下官只是在想，當年提拔的顧命大臣為何會有楊大人在列。」
是為了把剛正不阿的楊大人放在顧命大臣中給百官擺明一個態度？還是說準備真的聽聽他的意見？
葉敬高細細一想，覺得自己的確略有些浮躁。
「楊大人所想不過是要在朝中正風氣，明視聽，心是好的，但如今周閣老在側，怎樣用君子之道作為？」
的確，若是荀大人有辦法直接辦了林孝，又何必繞這樣一個圈？
魏池做了個拱：「若只有此法不得不為，下官定竭力相助，但同樣請葉大人勸荀大人多多想想利弊，謹慎為好。」
送走了葉敬高，魏池越想越是坐立難安，便收拾東西告了早退。大理寺很忙，一般沒有人告早退，做少卿的李大人不由得多看了魏池幾眼。魏池出了衙門急急地想往餘冕那裡趕，走了幾步才想起餘冕病得不輕，便又繞路到藥房買了些好點的川貝之類的帶去。
餘冕的清貧超乎一般人的想象，以至於魏池每次進他家的院子都要對自己的奢侈豪宅慚愧許久。川貝之類不過是尋常藥品，但餘大人不不見得買得起好的，魏池便買了一大包交給他家的僕人。老僕人面露難色：「大人不讓收的。」
「若你為你家大人做想，便收好才是。」
老僕人這才收了魏池的禮，引魏池進去。今天天氣好，餘冕坐在院子裡曬太陽，因為咳疾讓他難以入眠，這位能夠率兵打仗的老大人不過幾月便被折騰得面色憔悴。魏池不忍叫醒他，便坐到一旁等待。
魏池曾聽劉敏談及荀秉超，但荀終究是他的上司，只能有隻言片語感受到這位吏部堂倌的手段不輸周閣老。但他是如周文元一般喜歡把弄朝臣掌控大權之人，還是僅僅是手段黑厚心存大局，魏池和他相交有限，實在難以推斷。如今滿朝文武擔心的是秦王，是王允義，但魏池心裡對這二位的心境尚有些瞭解，他所擔心的是陳熵，是周文元。
「魏大人臉色好難看。」
魏池聽到餘冕講話，這才從思索中驚醒，有些抱歉的笑了笑。
餘冕似乎知道他的所想，緩緩從躺椅上起來：「魏大人不如陪著老人家我到外面走走。」
餘冕的家宅其實離皇城很遠，不多幾步路便到了城門，魏池有些不解，餘冕卻沒有多於解釋，帶他上了城牆。夕陽餘暉，城外蕭瑟卻較早些時候寧靜了許多，百姓商家雖然不多，但算得上井井有條。
「魏大人的家鄉在哪個方向？」
魏池指了指夕陽餘暉的地方：「下官是蜀地人。」
「魏大人少年便是兩榜進士，位列三甲，不知是從幾歲開始讀的書？」
「下官因為家中開著書院，自懂事起便開始讀書了。」
餘冕點點頭：「魏大人可知道書上哪些是安邦興民之策，哪些是黑厚權謀之術？」餘冕猜到了魏池的來意：「恕我直言，雖然魏大人年少便學有所成，但魏大人的才華卻不在朝堂，說起來，魏大人可能不相信，馳騁沙場一輩子的王將軍對你頗為讚賞，我與他都認為你是個將才。可惜你文臣出身，看不起武將之職，要不然你必定有大發展，不至於像現在這樣惶惶不安，不知所措。」
魏池一時黯然。
餘冕話題一轉：「魏大人，蜀中的風景真如書中說的一般美？」
「啊。」魏池滿腹心事，隨便應了一句。
「我夫人在世的時候便老是對我說，想要去遊歷四方，可惜我竟然讓她這一輩子都呆在了京城這個院子裡。她最喜愛李白的詩詞，想要去巴蜀一遊，見識見識這山與水。可惜啊，可惜啊，只怕我們都要在這裡待著啦。」
魏池呆望著日落的方向，心裡卻裝的不是故鄉。
餘冕見他心不在焉便只得將這個話題作罷：「魏大人是想來問問荀大人的事情吧？」
魏池點點頭：「下官不才。」
「荀大人雖是百官之首，但此刻局勢動盪，不應冒險內耗，一切當以軍國大事為重。」
軍國大事指的應該是王允義，如果此刻還要去觸動這位軍權在握的大員的逆鱗，他會有怎樣的想法就很難說了。
「魏大人既然不在顧命大臣之列，當做好本職，如需向皇上進諫，則當公正，僅此而已。」
雖然只有兩句話，魏池豁然開朗：「謝餘大人點撥！」
入夜，餘冕一個人走到了院子裡，這個簡陋的小院子伴他走過了二十餘年，如今，一雙兒女或為官他鄉或遠嫁異地。那個為他操持一生的女子僅留得一個刻著名字的木牌位放在堂屋。在這個小院正熱鬧的時候，自己不但不長回京，還曾因為得罪權貴險些入獄喪命。有多少次，自己許諾她，要帶她去遊歷書中的山水，但等到自己匆匆回京，卻只見到空空的宅院，慟哭的老僕。
「可惜啊，可惜。」到如今，自己已是風中殘燭，為國為民操勞了一輩子，臨到此時，只是想找個人發發牢騷都找不到個閒人來聽了。你總叫我老頭兒，老頭兒，我如今真的老啦。
少年的陳熵此刻正用百倍的熱情籌備他的第一次大考，他自幼經歷著他父親的嚴厲管教，這種嚴厲讓這位皇家子弟擁有了異常堅毅的性格，不論政務有多繁忙，陳熵都要抽出一個時辰來向林孝瞭解進展並表達自己的想法。
林孝極盡討好之能事，只是一心順著陳熵的意思安排，考題越是改動，君臣間相左的意見就越大，一時間竟停滯不前。陳熵只知道自己勤勉努力，卻不知道林孝在其間兩頭賣乖，事情越辦越慢。
這幾日陳熵走出書房都將近子時了，呂敬想到他正是長身體的時候，便總是準備了宵夜等著。今天正是陳熵愛吃的酥糕，陳熵吃了兩口才看到端點心的呂敬似乎面有難色。