正隆二年
早些日子裡。周文元幾乎見天都能和餘冕打照面。這兩天卻瞧見他那邊似乎空了出來。一打聽才知道餘冕病了。咳嗽氣喘。荀秉超身為吏部尚書。百官之首，多年來算得上是周文元的老對頭。如今餘冕告假，荀秉超便代表皇帝與周文元議事。京城才遭兵害。百廢待興。許多雜事要進行處理。且一晃又是大考的年份。被戰事一耽擱。便顯得匆忙。新皇登基還不知要怎樣安排殿試。內閣和顧命大臣們要商議的事情還很多。
「又過了六年了。」荀秉超感慨：「今年的大考不知會有哪些人才。閣老可要好好瞧瞧有沒有合適的學生。」
周文元比荀秉超年長十歲，兩位都是郭太傅的學生，荀秉超能做到吏部尚書，心思不可謂不密，周文元知道他這句話是在諷刺自己對老師不義。
諷刺得如此直白坦蕩，周文元卻臉都不紅：「可不是？只是近年來老邁了許多，怕是過幾年就幹不動啦。」
「哪能？缺了閣老這樣的中流砥柱，那怎樣行？」新晉內閣的王毅就是周文元的學生。
楊帆繼聽了這話，臉色便有些難看，本想說句話頂回去，葉敬高暗暗拉了拉他的袖子，他才沒有發作。
「說起來，還得去看看餘大人，」周文元自說自話：「咳嗽可是頑疾，不好治啊。」
聽了這話，連葉敬高都忍不住要冷笑了。
出了西苑，荀秉超就大考的事情去面見皇上，陳熵面前還堆著許多的奏疏，有些忙不過來，賜了座便問：「荀大人，日期定了沒有？」
荀秉超回話：「就是日期的事情不好定，如果按期舉行，便有些倉促，如果延後，年底有皇上的新婚大典，臣等拿不定主意。」
「這不難，大典等到新年過了就是了，此事不宜操之過急，一定要準備其當，朕要參加殿試。」
荀秉超提醒陳熵：「如果大典要延後，最好先給親家知會才好。」
因為親家不是別人，而是王允義。
陳熵這才抬起頭，想到了這一齣，他原本以為大臣們只是怕自己不高興才不好定日子，想來不是怕他，是怕王允義啊。但這六年一次的大考，他是非常期待的，因為通過這次考試，他能夠直面新一代的官員，樹立自己的威信，可要怎樣說服王家呢？
送走了荀秉超，陳熵便派人去請魏池。魏池雖然是皇上的老師，但是他本人的正職卻在大理寺。之前的戰事令京城和外界聯絡中斷，好幾個涉及殺頭的重案在年後才抵達刑部，刑部忙忙惶惶的給了批示，到現在全都擠壓在了大理寺。人命關天的大事，誰敢怠慢？這幾天裡，大理寺的人都忙著趕工，心情難免有些浮躁。
魏池到了宮裡，心裡卻想著手上的案子，直到見到了陳熵才強行分心聽他說話。
當然，聽到王允義這個名字，魏池便徹底將案子撇到一旁了：「皇上，此事不宜輕舉妄動。」
「但如果大考備考倉促，選入的人都是些拉幫結派之徒，這六年要如何是好？」陳熵知道周文元的心思，但他同樣不信任荀秉超他們。
「不如將大考延到十月，十一月舉行大典，這樣兩全其美。」魏池希望說服陳熵千萬別起給王允義商量的念頭。
建康七年的大考，就是牡丹花開的時候，如今牡丹花開了都快謝了，延期三個月真的夠？陳熵自幼僅僅和王皇后有所接觸，所以並不覺得王允義有多可怕。
「朕再想想。」陳熵仍舊覺得時間太短。
魏池出宮的時候，剛好到飯點，正準備直接回去，這才想起案宗都放在衙門裡了，今天得看，便又只好折返大理寺去拿東西。等到家，魏池早餓得有點受不了了，才進門卻發現客廳裡早有人等著了。
「薛燭！」
魏池喜出望外。
「許久不見了，」薛燭起來與他見禮，一晃七年沒見，薛燭老了許多。
回想起自己和他站在封義城牆的那些日子，忍不住想起了許多老面孔。
「薛大人調回京城了？」魏池知道他一家都在京城，如果真是調回了京城，那就太好了。
「哪裡，」薛燭不經意間嘆了一口氣：「調回京城哪有那樣的容易，不說這些了，倒是你，還真是個打仗的命。過了幾年，你，你竟然長高了？」薛燭仔細打量魏池，哈哈大笑起來。
「你還真是會說笑，吃飯沒有？正好一起吃？」
「這個點兒了誰還沒吃飯？不就只有你了？」
「那就再吃一頓！」魏池拉著薛燭往裡走。
薛燭近些年還在兵部混著，官階當然是按年限漲，本是有希望調入京城的，但他揹著王家的名號，這次便被排擠在京外了。他家都在京城，多年來聚少離多，非常辛苦。本來同是封義的功臣，魏池有人提攜，薛燭沒有，便有了這樣大的差異。
「近年來朝內本就拉幫結派，風氣不佳，我今年沒能調回京城，便決心不走這條路了。」薛燭淡淡一笑：「人各有命，這次我選調了南京，當個閒差，好好的儘儘孝心。」
「別說你想去南京，其實我還是想去南京。」魏池想到好多年前自己寫好的請調的文書，若不是燕王突然出了變故，自己說不定早在南京養老了。
薛燭對魏池的事情知道大概，知道他不是在調侃：「你可別這樣想，我們可相差二十多歲呢，更何況，」薛燭壓低的嗓音：「如今你退不得啊，人在高位，有人忌憚，還好。若真是退了，卻沒有退路，豈不是沒有自處之地。」
魏池其實心亂如麻，把陳熵甩給她的難題說給薛燭聽了。
薛燭搖搖頭：「我同意你的看法，若冒然給將軍寫信，必然遭疑。如今大局初定，真不能冒這個險。實在難以辦理，寧可虧了大考，讓周閣老，荀秉超得利，便得利罷。」
「皇上不願意。」魏池很為難。
「皇上不過是個孩子。」
「和你想的，大相徑庭，我怕不能左右皇上的想法。」魏池端起一杯酒：「不說這些了，咱們好好喝一杯。」
酒過三巡，魏池話多了起來，說起當年北伐，有太多太多的事情想要聊一聊了。縱使當年吹著寒風，嚼著乾糧，心裡似乎比現在要暢快多了。薛燭說起了徐樾告老了，魏池笑了起來：「當年，徐大人還帶著我抓蛾子呢。」
又喝了許久，薛燭感到自己有些醉了：「說起不甘心來，其實我有，可人各有命，有時候想起來，仗我打了，不說青史留名，卻能算得上是功績。如今年紀雖不算太大，但若是能安得終老，又是一件好事。」
「這話說的是，」魏池沒有喝醉，見薛燭趴在了桌上，有些後悔讓他喝多了：「喝點湯醒醒酒？」
「魏池！」薛燭突然抓住了她的手：「還記得那句話？」
那句話？
「即使日後身處絕境，亦需堅守，萬勿輕言放棄。」薛燭看著魏池：「我想，那時候，咱們為的不是自己，是天下。如今，面對朝中暗流，時局動盪，少湖！你亦需堅守，萬勿輕言放棄！」
薛燭還是醉了，魏池只能讓陳虎送他回去。
想起還沒看的卷宗，魏池洗了個臉坐回書房：「珠兒，換燈。」
戚媛拿了盞燈過來：「珠兒去江南了。」
「啊，」魏池發覺自己失言：「最近真的是忙亂了。」
「嗯，真的是。」戚媛用手按了按魏池的眉間。
魏池想看卷宗，卻又看不進去：「真是的，又攤到了這種殺夫的案子，令人好煩惱。」
「喝了那樣多的酒，今天先歇息吧？」戚媛非常心疼。
魏池卻覺得自己睡不著，似乎希望找些話來說：「其實珠兒是個好姑娘，若不是要去江南，我還正想著給她找個好人家呢。她想去江南，不知道是不是有家人可以投奔。想來這些年，我虧待她許多，算起來她今年二十多了，竟都沒有好好考慮過她的婚事。」
「想來是江南有家人吧，等空了，我寫信給家裡人問問。」
魏池卻搖了搖頭：「她家是燕王家的奴婢，想來不會還有家人在世了。」
燕王這個名字，感覺已經離自己很遠很遠，但每隔些時日，卻又在心中想起：「今天來的是當年和我一起到漠南的一個朋友，算是忘年之交。和他聊起來真是暢快，想起那些年，那些人，覺得不枉過了這輩子。」
戚媛坐了過來：「漠南的那一年，真的很有趣？」
「很有趣，」魏池又有些傷感：「但是不全是有趣的事情。」
「其實，官場的一些事情，我是明白的。但是，你這個人，我同樣是明白的，我多希望有一天，你能看開些，和我遠遁田園，我養著你可好？」
魏池幻想了一番被戚媛養著的日子，最後感慨：「還是挺嚮往的，到時候你要教我做點心，我想有一天能做給你吃。」