建康六年
京府衙門的宣義郎名喚牛乾。三更天就收拾妥當了預備要出門。他娘子遞了包袱給小廝兒：「記著囑咐老爺加衣裳。」牛乾笑道：「今兒是要進衙門內辦事兒。有火爐子。娘子不要擔心。」
宣義郎負責京城內儀仗的置辦採選，往年這會兒秦王也要返京的。但今年不同。北方打著仗，前幾日兵部落了話下來。說秦王有解封義之功。這次的儀仗要辦得好些。牛乾看這架勢琢磨著——秦王要援兵封義的事兒多早就報到京城了！就是大捷的資訊也到了好久……怎麼現今兒兵部和禮部才發話下來？而且對王允義那一方隻字不提？看來這場仗誰功誰過還說不清。又嘆了一聲，掐指一算。離臘月越發的近了，聽說秦王一行已經過了鴨嘴關。快慢也就是兩三日的功夫抵京。皇城內那是皇家內家的招待，規格是定了的，而皇城外的就複雜了，全天下的老百姓都看著，稍有差池就是大簍子。
燈籠、旗幟什麼的都備足了，珠炮、禮花也搶著補了貨，就是絹的花燈不夠。牛乾這幾日都在操心這事情，要過年了，許多的商戶都做完了生意再結年賬了，一時間那裡湊的起？到了京都府城衙門點了個卯，牛大人裹了臃腫的棉外袍準備往外趕，一個都司笑嘻嘻的：「牛大人，是花燈的事兒還沒忙好？」
牛乾笑了笑：「可不是的？年尾了哪有那麼多成貨？」
絹布自然是蠶絲的季節才有的，這是冬天，早過了，哪裡去找？就算有工坊接這活路，拿什麼做呢？
都司面露難色：「更何況今年本又打仗，各部都忙著算年終，還不是虧空沒有呢？這銀子也是難批下來吧？」
牛乾和這位都司是老交情，便小聲對他說實話：「皇上哪能虧了親弟弟？接秦王的銀子是不愁的。」
牛乾說了這話，再不敢耽擱了，踩了積雪往城西去了。城西的鋪子多還在忙，那幾家官坊更是還沒忙過，牛乾拐進了老許記的鋪子：「夥計！你家老闆呢？」
前幾次來，徐老闆愁的喲！有錢賺不了不說，官差實在是催的不行，眼看著年要過不好了，徐家當家的幾個兄弟急得覺都睡不著。後來竟然開始躲，能躲得了麼？這不是，牛大人又堵來了。
「嗨呀！大人安！老闆等了大人許久了！」一改常態，小夥計跑了過來屈膝一禮：「本想去請大人的，但時候實在是太早了，這不，正要預備了車馬去大人府上呢！」
牛乾很吃驚，也沒多問，接了暖手的爐子，由那小夥計領著進了裡堂。
「牛大人！」徐老闆只穿了件夾襖就跑了出來：「失禮了，失禮了，大人請進。」一路將牛乾讓了進了中堂。
「怎麼？找著絹布了？」牛乾不慌不忙的喝了一口茶，笑問。
「牛大人！何止是絹布？現成的花燈！」許老闆喜上眉梢。
「喲？」牛乾這下挺吃驚，心想這人哪裡來的本事，織造局都供不了的貨物，你不但有了，竟還是成品：「別是往年舊貨！這可使不得！」
嘴裡這麼說，牛乾心裡卻鬆了一口氣，別管是哪年的貨，這有了總比沒有強，王爺一行人也就這麼過一路，誰留意這絹燈是哪年的款式？
「新貨！好貨！」徐老闆拍了拍胸脯，轉身吩咐那個機靈的小夥計：「趕緊的，讓庫裡頭準備著，我一會兒就陪徐大人去看貨！」
徐家的庫房裡確實堆著上好的一批貨，經過查點：大花燈七百頂、小花燈二千五百頂、平安燈一千盞、慈墉燈一千盞、各色彩燈八千盞、宮燈連把手的一千提、燈罩子二百。除了黃絹的以外幾乎可以補上空缺了。
牛乾喜出望外：「徐老闆這是哪裡進來的？」
「這也是拖了大人的福分，前日夜裡來了個閩浙人，看著也不是什麼富貴的樣子，說運了車燈要去北岔河卸貨，那邊燈鋪子訂了這些，等著要貨呢。誰知道北岔河今年冬旱了兩個月了，河床都能跑驢了，正愁這東西運不了呢！我和他這麼一合計，讓他先佘給我！畢竟這是皇上要的東西！他卻還不願意，說是晚了可以，但不送去那訂金銀子可就沒了。鐵了心要加價！老頭子我一狠心，認了！誰叫這是皇上的事情呢？大人說是不是？」
牛乾笑了一下：「給我看看帳薄。」
遞過來的帳薄糨糊都還沒幹，細看了一番是貴了些，但還算不狠心。牛乾暗自送了口氣：「貴了，今年你是知道的，各部都是算賬的時候，本就緊張著，這麼大筆銀子，我要不下來。」
許老闆鞠躬笑了，將牛乾讓進庫房邊上的小茶閣裡：「你們都下去侯著，天氣這樣冷了，我和大人喝點熱茶暖和暖和。」
小茶閣裡早有擺好的各色點心，小廝、帳房們掩了門退了出去。
徐老闆端了一杯熱茶放到牛乾手邊，順便輕輕敲了敲桌上的一個紅皮帖子：「孝敬大人的，不成敬意。」
牛乾哈哈大笑，豎起食指指了指許老闆：「你這個老頭子啊，淨喜歡耍些小把戲！給我老實做生意才是。」
徐老闆憨憨的笑：「大人教訓的是。」
牛乾拿了帖子，略看了看，揣了：「價錢，肯定要減一減，要不說不過去。」
「大人說的是。」徐老闆又摸出了另一個小本子，給牛乾過目。
牛乾細看了一番，也還算是公道的，想到不但要儘快回去覆命，還要一併安排運回官庫，幾天時間也很緊的便不再和老闆糾纏了，喝了一口茶就走了。
皇城內六部衙門安靜而熱鬧，現在沒人搭理言官的帖子了，都忙著核算年終。內閣批了一些，退了一些，壓了一些。禮部的虧空有些，但說得過去。兵部自然虧得多了……但是皇上沒發話，王允義也還沒回來，不好說要怎麼批，先按下了。工部有些盈餘，吏部也沒問題，刑部依舊是老樣子，戶部賺了，但是賬目有些沒對上，暫時退回去改。
「老骨頭啦！」西苑的的椅子桌子沒有空著的，王象擱了筆站從稿件堆裡站起來：「又是一年咯。」
「王大人說什麼老骨頭？」楊審筠笑道。
內閣四個人，王象最後填進來的，雖然也近七旬了，但比起其他幾個老骨頭，實在不算特別老。
松垂平看兩人在說笑，也抬起了頭：「呵呵，也忙不了幾日啦，周閣老見完了皇上，我們在把該重新擬的擬一擬，交給司禮監批了紅，該回去過年啦。今年秦王回來，京城一路上有花燈會的，我們雖走不動了，隔著牆聽聽熱鬧也是好的。」