驚雷之後，連降數日大雪，北疆之地一片銀白。
大寧城頭，數個火盆熊熊燃起，邊軍裹著兩層冬衣，仍是冷得手腳發僵。
城內，往日熱鬧的互市少了人聲，街旁店鋪食肆都早早落下了門板。這樣的天氣，除了守城的邊軍，邊民和歸附的牧民都極少外出，只等大雪停歇，城內才會恢復往日的喧囂。
前寧王府，承運殿暖閣內，朱棣召見運送金銀的乞列該，詳細詢問同韃靼的戰況。
走進暖閣，乞列該納頭便拜，「卑下泰寧衛千戶乞列該，叩見皇帝陛下！」
暖閣內燃著銅爐，永樂帝只著常服，伴駕的文武多是一身公服，內里加一件棉袍，絲毫不覺得冷。
從塞外趕回，乞列該穿著厚實的皮襖，頭戴皮帽，腳下踩著皮靴，站在暖閣裡，不過半柱香的時間就熱出了汗。赤紅的臉膛，讓唯一加了兩件棉袍的孟伯爺羨慕不已。
搓搓手，多穿幾件都覺得冷。
身體好，就是好啊！
熱得滿頭大汗，乞列該卻沒去擦，起身之後，恭立著回答永樂帝的每一個問題。
「朕已下旨，此戰若勝，繳獲幾何，均為兀良哈所有，朝廷一概不過問。」朱棣看著乞列該，「為何將這些金銀送到大寧？」
「仁慈英明的皇帝陛下，」乞列該單手扣在胸前，大聲道，「您是偉大的天可汗，您的榮耀和光輝將遍佈整個草原！兀良哈是您的奴僕，得來的戰利品自然要敬獻給陛下！」
天可汗？這話似乎在哪裡聽過？
夏元吉等人齊刷刷的看向孟清和。
孟伯爺轉開視線。
淡定是裝x者的殺手鐧，孟伯爺淡定裝x中。
壯漢的語言貧乏，顛來倒去只有幾句話，朱棣卻被拍得很是舒坦。
無他，越是嘴笨口拙，越是顯得真誠。比起舌燦蓮花，乞列該的笨拙更像是發自內心，連孟伯爺都自嘆不如。
龍有龍道，鼠有鼠道，壯漢們看似四肢發達頭腦簡單，實際上，心裡門清。
沒這點本事，如何在老朱家手下做事？
「陛下仁慈，兀良哈宣誓效忠陛下，這些金銀是兀良哈獻上的忠誠。請偉大的天可汗一定要收下！」乞列該捶著胸膛，「兀良哈的一切都是皇帝陛下所賜，兀良哈唯一忠誠的只有皇帝陛下。陛下就是兀良哈的太陽，兀良哈的天神！天可汗萬歲！「
臉皮再厚，也難做到這個地步。
夏元吉和楊士奇等人當場無語。孟清和吸吸鼻子，暗地裡給乞列該點贊。玩不來陽春白雪，乾脆下里巴人到底，完全本色發揮。從永樂帝的反應來看，效果相當不錯。
乞列該也曉得過猶不及，見好就收。很快將話題轉到戰敗後北逃的韃靼身上。
「陛下，兀良哈已派出遊騎，緊追在韃靼身後，時刻掌握本雅失裡和阿魯臺的動向。大軍出塞，兀良哈三衛願做先鋒！」
「爾等忠心可嘉。」
朱棣對兀良哈的識時務十分滿意。
乞列該帶來的金銀，讓他帶回駐地，額外又賞賜兀良哈三衛布帛百匹寶鈔千錠。並升乞列該為泰寧衛都指揮使僉事，賜金牌，領一千五騎兵巡弋塞外。
「謝陛下隆恩！」
乞列該跪地叩首。
來之前，他料到會有好處，卻完沒想到，天子會直接升了他的官。
天子降旨和衛中呈報完全是兩碼事。過了今日，別說平級的都指揮僉事，便是都指揮使，都指揮同知，也要高看他一眼。
乞列該十分激動，他今年還不到三十歲，襲父職為百戶，因戰功累升至千戶。明朝興兵征討韃靼，正是建功立業的大好時機。
同為元朝後裔又如何？只要能出人頭地，韃靼瓦剌都會成為自己的踏腳石！
自孟清和鎮守大寧，兀良哈受到的影響極深。
原本，永樂帝不兌現諾言，不許朵顏三衛到大寧放牧，很容易讓人抓到機會，挑撥兀良哈壯漢們同明朝的關係。歷史上，韃靼太師阿魯臺帝就這麼幹了。
但有了興寧伯插手，放牧不再是兀良哈的生活重心。永樂帝食言，挑撥兀良哈對抗明朝也是不可能完成的任務。
跟著興寧伯，有肉吃！
照興寧伯的話做，有錢賺！
放牧只能維持基本生活，組織商隊進入草原，跟著朝廷船隊下西洋，才是奔向富裕生活的最佳途徑。
草場？實在需要，完全可以和韃靼瓦剌去搶。搶不來可以請明朝幫忙。對朱棣而言，這是個划算的買賣。就兀良哈來說，比起得罪僱主，明顯和馬哈木阿魯臺掰腕子更符合實際利益。
壯漢們不笨，卻有些認死理。孟清和讓他們得到了實惠，壯漢們就認準了他。
孟清和被皇帝留在京城，大寧設立三司，新來的官員不解民情，不辦實事，只忙著指手畫腳，各處攬權，甚至向互市和稅課司伸手，早引起都司和兀良哈的不滿。
興寧伯讓他們的錢包鼓起來，新來的官卻想從他們口袋裡掏錢，壯漢們會做出什麼樣的選擇，不用細想就能得出答案。
兀良哈跟著皇帝陛下起兵，為皇帝陛下奪取江山立下過汗馬功勞，有從龍之功。被幾個新來的文官騎在頭上，誰能服氣？
大寧都司還罷，大寧布政使司和按察使司在當地開展工作變得極其困難。若非有聖意，說不準，兩司的官員在就職當月就要被趕回南京。
兀良哈的動作，大寧都司知道，孟清和知道，永樂帝也知道。
乞列該說服忽剌班胡將金銀送到大寧，一來為表示忠誠，二來也為向皇帝證明，兀良哈的不滿絕不是針對朝廷，更不是針對皇帝陛下。之前一波接一波到南京朝貢，順便告狀，全因朝廷派到大寧的文官手伸得太長，觸犯了大家的利益。更甚者，妄圖打稅課司的主意，真讓他們成功了，天子的內庫都要縮水。
朱棣比兀良哈更清楚其中的危害性。所以，他沒有追究兀良哈給朝廷派遣的官員下絆子。駐蹕大寧期間，召見了城內的所有政府工作部門，還抽空去大寧官學和雜造局，偏偏將布政使司和按察使司晾到一邊。
能被天子派到大寧，註定不是本人。幾日之後，布政使司和按察使司上下都冒了一頭冷汗。打通關係，請人幫忙在天子跟前說話，成為當務之急。
如果不是被天子留在寧王府，孟清和家裡的門檻定然會被踩平。
奸臣？佞臣？文官之敵？
官位不保，誰還顧得上這些。
乞列該很聰明，兀良哈及時向天子表達了「忠心」和「順服」，也堵住了不少人的嘴。
大寧布政使司和按察使司反應不夠快，註定要面臨一次大換血。
誰走誰留，走了的是回南京還是去西南，永樂帝說得算。留下的是繼續硬扛還是低頭示好，只看本人的腦袋是否開竅了。
當日，乞列該和他帶來的三百人被安置在城西。這裡本是行商駐紮之地，入冬之後，商隊往來變少，正可安置往來的部落邊民和邊軍。
「兀良哈大勝，忠心可表。」朱棣高興之餘，對孟清和道，「朕命人備下酒肉，爾帶朕口諭，前往犒賞乞列該諸人。」
「臣遵旨。」
孟清和應諾，很快退出暖閣。
出門時，鬼使神差的向後看了一眼，隱約聽到了學士胡廣在說：「手握權柄，尾大不掉，恐生二心。」
腳下一頓，眼眸微凝。這話是說兀良哈，還是說……他？
孟清和不是傻子，儘管很想知道永樂帝現在是什麼表情，卻硬是剋制著沒有回頭。
胡廣為何偏偏在這時出言，又恰好讓他聽到？