邊塞十月，已是冬雪初降。
克魯倫河旁，兀良哈騎兵大敗韃靼先鋒，本雅失裡被阿魯臺強拉倉皇北逃。
沿途丟棄金銀皮毛無數，另有搶劫瓦剌和兀良哈商隊得來的鹽茶等十大車。
車輪脫落，木箱翻滾在地，箱蓋掀開，箱中的茶磚和鹽巴多已不見蹤影。
本雅失裡肉疼得無以復加，阿魯臺卻硬是沒給他留面子，令人架他上馬，馬鞭一揮，飛馳向北。
「大汗，東西沒了可以再搶，命沒了，可就一切全完了！」
錢重要還是命重要？
阿魯臺就差撕破臉皮，指著本雅失裡的鼻子大罵蠢材。
還好本雅失裡沒蠢到極致，中途轉過彎來，老實跟著跑路。
雖說接連敗在瓦剌和兀良哈手下，終究主力還在，沒傷了根本。找個沒人的地方休養生息，來年春季捲土重來，今天丟了多少，統統都要搶回來！
阿魯臺沒有本雅失裡這麼樂觀。
他本來的計劃是，借敗卒掩護，到明朝邊境搶一把，成不成都立刻北撤。如果順利，過冬的糧食就有了。假使不成，也能佈下疑陣，讓明朝有所顧忌，延緩出兵。
讓阿魯臺沒有想到的是，馬兒哈咱和脫火赤臨時變卦，帶著隊伍自己跑了！如此一來，預期的兵力直接減半，遇上兀良哈主力，只損失兩千人就能脫身，當真要謝天謝地。
阿魯臺的心腹避開本雅失裡，稟告遊騎送回的訊息，哈密的忠順王脫脫正集結軍隊，有出兵的跡象。
很顯然，韃靼接連敗給瓦剌和兀良哈，讓脫脫等嚮明朝朝貢的部落首領動了心思。即使不能從韃靼身上佔到便宜，派兵騷擾一下，給明朝賣個好，也能得不少好處。
「太師，如果哈密出兵，要怎麼辦？」
「脫脫！」
阿魯臺狠狠一甩馬鞭，若無明朝幫扶，連王位都坐不穩的東西，竟也來落井下石，真當他阿魯臺是紙糊泥捏的，誰都能來踩一腳？
「繼續探查。」阿魯臺陰沉著臉，「派人給馬兒哈咱和脫火赤送信，如果本太師兵敗被俘，下一個是誰，自己想明白。」
「是！」
心腹離開，阿魯臺轉身去找本雅失裡。
這個撒馬爾罕的前元宗室，就是個腦袋裡缺根筋的蠢貨，但他已經和這個蠢貨綁到一根繩上，想一腳踹開，根本不可能。
阿魯臺十分後悔。
早知今日，何必急著把鬼力赤幹掉！
幹掉了鬼力赤，怎麼就扶持了這樣一個貨色？
他自己上臺也比扶持一個蠢貨強。即使和鬼力赤一樣名不正言不順，至少不會走到今天個地步。明朝大軍還沒過境，自己就成了過街老鼠，快走投無路了。
比起灰心喪氣的阿魯臺，兀良哈三衛卻是嘴角咧到了耳根，像在過節一樣。
斬獲的首級不論，光是幾大箱的金銀，就足夠壯漢們架起篝火，宰牛殺羊，好好慶祝一番了。
「這些金銀，最好不要動。」
乞列該上前兩步，湊到泰寧衛都指揮僉事忽剌班胡身邊，壓低聲音道：「如果是茶磚鹽巴就算了，這麼多的金銀，還是上報天子為好。」
「上報？」忽剌班胡擰起濃眉，神色間帶著不滿，「敕令上說，此戰的繳獲可以不必上交。」
「僉事！」乞列該略微提高了聲音，「即使敕令這麼寫，也要上報。這點金銀，陛下未必會看在眼裡，僉事卻要明白，這是難得的機會！」
「機會？」
「泰寧衛對陛下的忠誠！」乞列該加重了嗓音，「僉事不想讓陛下另眼相看？」
忽剌班胡眼神微閃，明白了乞列該的意思。
天子明旨兀良哈不必上交戰利品，兀良哈三衛卻不能真的全劃拉到自家帳篷裡，連個奏疏都不上。
朱棣肯定不會要兀良哈的東西，但上奏與否，卻代表著三衛的「忠誠」和「順服」，這是態度問題。
「對，你說的對！」
忽剌班胡握拳，用力一捶乞列該的肩膀，「幸虧你提醒！這次回去，我一定和都指揮使說，升你的官職！」
「謝僉事！」
乞列該又道：「此事不能僉事一個人辦，最好和朵顏衛福餘衛的人商量一下。」
「我知道。」忽剌班胡點頭，下令封好箱子，讓乞列該帶人守在一旁，轉身去了朵顏衛的營盤。
能在三衛中掌實權的頭目，都不是笨人。
忽剌班胡略做一番解釋，哈兒歹，安出及土不申等都恍然大悟，當即下令，繳獲的金銀全部封箱，上報天子後再做處置。
「只封金銀，茶磚，鹽巴，戰馬和皮毛就不必上報，帶回部落分了。」
這一決定，參戰的頭目一致贊同。
「繼續派人跟著阿魯臺。」哈兒歹道，「他是草原上最狡猾的狼，不能給他逃跑的機會！」
趁你病要你命！
但以兀良哈的實力還吃不下韃靼，只能等集結在邊衛的征討大軍出塞。
「衛中傳來訊息，聖駕駐蹕大寧。乞列該，你帶上這些金銀去大寧。」
「是！」
「興寧伯隨扈北巡，見到伯爺，記著幫咱們都帶個好。」
「同知放心，卑下一定帶到。」
哈兒歹等人議定，分出三百人，護送金銀前往大寧。其他人分作兩隊，一隊將餘下的戰利品運回部落駐地，另一隊繼續巡邏邊境，派出遊騎，密切關注韃靼動向。
壯漢們心中明白，征討大軍出塞，最困難的不是打敗敵人，而是找到敵人。如果能準確掌握阿魯臺和本雅失裡的動向，定是大功一件。屆時，看那些女真人還怎麼和自己爭。
大明的最強僱傭軍，必須是兀良哈！
野人女真？
哪涼快哪歇著去。
如果孟清和知道壯漢們的想法，定會大笑三聲。從永樂初年開始佈置，致力於挑撥壯漢們同女真各部的關係，如今總算見到了成效。
在壯漢們的打壓下，女真還能沿著歷史的軌跡發展崛起？
除非下一場隕石雨，把壯漢們的腦袋全部砸出坑。
乞列該帶著金銀上路時，聖駕已抵達大寧。
隨著天子入城，朝廷增設學校，號召民間推舉英才的佈告，陸續張貼在了城門和三司衙門之外。
興寧伯建議，三司人手不足，可以令識字的巡檢，軍丁以及老人到裡中宣講。
「城門前可安排吏目，向出入城池的軍民宣讀佈告。」孟清和道，「另外，推舉賢才可不記名，直接備下紙筆或著專人記錄。具姓名籍貫之後，遣人到原籍及居所探訪。若執意推拒，可在民間放出訊息，眾口鑠金，讀書人最重名聲，屆時……」
孟伯爺說得興起，朱棣連連點頭，忽而看到夏元吉和楊士奇等人都已臉色發青，忙咳嗽一聲。
「咳！」
「陛下？」
話被打斷，孟清和猶自不解，直到朱高燧朝他擠眼，又撇了楊士奇等人一眼，方才頓悟。
乾笑兩聲，不好意思，過於激動了。
當著和尚罵禿驢，不怪人家變臉。
雖然不懼多得罪幾個人，總歸要同朝共事，還是別拿針戳人痛腳比較好。
過了半晌，見楊士奇和胡廣等人的臉色有所緩和，孟清和才長舒口氣。再發言，時刻注意不越線。雖然主旨未變，意思都一樣，至少面上好看些。
「諸卿若無他議，此事即照興寧伯提議實行。」
他議？
敢有嗎？
無人出言，朱棣當即拍板，就這麼幹，大寧做試點，若效果顯著，向全國推廣。
「陛下聖明！」
孟清和喊得真心實意。
其他人怎麼想，不在他關心之列。
議定此事，孟清和告退，兩位皇孫隨扈，按規矩，孟少保的課不能停。
漢王和趙王另有要事，沈瑄已出發前往宣府同徐輝祖匯合。孟清和是左軍副將，但在正式出兵的命令下達之前，還要繼續留在大寧伴駕。
天子的意思，誰也改變不了。
大寧三司已立，永樂帝進城後，住到了前寧王府。
在此期間，朱棣接連召見了大寧都指揮使朱旺和朵顏三衛首領，之後又令人傳稅課司大使和雜造局大使覲見，卻將布政使司和按察使司晾到一邊。
佛郎機人迪亞士因獻圖紙有功，被授予了官職。雖不理事，卻讓迪亞士興奮得不能自已。穿上公服，就給了雜造局大使一個熱情的擁抱。
大使額頭蹦起兩條青筋，紅毛被一腳踹飛，差點成了天上的星星。
撣撣衣袖，大使很是淡然，身在北疆要地，沒點身手怎麼行。
「天神啊！」