而眼看年紀越發大了，錢老爺又起了租肚皮的念頭。這回，錢孫氏沒攔著。
得知了英子的事後的一天，張若華看見她紅著眼眶在望著錢孫氏的房間發呆。
一天，張若華聽見兩個僕嫂在指著英子說：「這就是自甘下賤的做人姬妾。」
人們總有一種意見。以為天下做姬妾的，都是必然半推半就，自甘下賤的。卻不知天下苦命人何其多，不是命都由她們。
英子只是低著頭，裝作沒有聽見，快步走過去，拿著條帚打掃。
張若華卻從木然的心靈，莫名地發了憤怒，她的性靈之海里，那那快黑色的石頭又開始翻波，她走過去，一把拿過條帚，平靜又強硬說：「我也不能吃白食。」
錢孫氏聽到張若華竟然主動地要求做工餵豬，卻很高興，立刻允許了，誇讚說：「不一樣，不一樣，外面人的正頭娘子，就是勤快。」
錢老爺要說話，聽說張若華幫的是英子的忙，他就縮著頭，少有的向錢孫氏表示了贊同了。
一過夏天，張若華的肚子，慢慢就鼓起來了。她餵豬的活早早地被錢孫氏停了。且她常常是吃不下什麼東西，有時想非酸不能入口的，有時候又只吃得下魚。
都說酸兒辣女，老童生因此整日見誰都咪咪笑，連對長工都笑著說：「請吃酒，請吃酒！」
而錢孫氏的脾氣就加古怪。一面，她買了花布，竟然極振奮地做起嬰兒的小衣服來了，並且她也常常使人給張若華送滋補的東西。一面，她又經常對家裡幫傭的女僕和英子說：「呸，看老爺的下流媚好樣，巴巴地親自去買剛釣上來的魚！腹裡是璋是瓦，還沒有定論呢！若是個不帶把的……哼！」
女僕江嫂多嘴，這樣的話早就傳到了張若華耳朵裡。她就平靜而漠然地忽視過去。
而英子聽了一耳朵這樣的話，她回到偏房裡，卻不向張若華提及。只是有時候，英子會冒著被女工向錢孫氏告密的危險，從灶臺偷偷揣些精緻的甜酸棗子，給張若華吃嘴。
因為聽說這是錢孫氏自己解饞用的，江嫂都不敢隨便偷嘴。張若華就阻止她：「我平日吃什麼用什麼都夠。」
英子笑笑：「不會……一點棗子而已。」
她還是有點靦腆羞怯，但是多了一點好奇，把頭貼到張若華肚皮上，側耳聽：「張姊姊，孩子……剛出生的孩子會是怎麼樣的？」
英子大概是被錢老爺爬床的時候年紀太小，被禍害慘了。身體看起來紅潤，實則是每逢陰雨就肚子疼，怕是再也不會有孩子了的。
張若華摸摸她的頭髮，剛想形容嬰兒皺巴巴的樣子，就忽然一陣剜心似的心痛。
她想到了無緣的長女。
英子是慣常在錢老爺和錢孫氏之間當兩面受氣包，對於臉色，似乎很敏感，因此看她捂著胸口說不出的痛楚，就連忙說：「姊姊，吃棗子，吃棗子。」懂事地沒有再問嬰兒的模樣。
第二天一早，天邊剛有一抹光，矇矇亮，雞都還沒叫，英子就得和長工僕嫂們一起開始幹活了。
錢家有一個長工，姓常，因為他耳朵特別大，別人都叫他常大耳。常大耳人很好，但是命不好。才三十多歲，看起來就像四、五十歲。
他年少的時候，為了抵償他爹欠的八升米，才十三歲的時候，就到了錢家做長工，給錢家扛活。
常大耳同情英子的遭遇，因此常幫她做一些幹不了的重活。因此英子在一次難得喘息的時候，就聽常大耳講了他的遭遇。
常大耳臉盤方方正正，額頭有一道蜈蚣似的長疤痕，臉皮因為長年日曬雨淋，自然也是黑的。他講話通常都話不多，悶聲悶氣，難得那天說了一堆。
「剛到錢家的時候，我才十三歲，碰上冬天，就這樣也得在屋外幹活。我那時候年紀小，錢家又不給我吃飽，我挑不動滿桶水，也得上井，好幾次差點掉井裡，錢家從來沒有關心過。」
說到這，他呆呆出了會神，才繼續說：「我在錢家很少吃飽過，梭子(長工們私底下叫錢老爺)他們吃的是白米飯，給我的卻往往只是一碗清得可以見著底的小米粥。我因為又冷又餓，還要乾重活，就害了病，渾身都是虛涼，穿的吃的，都暖不了身子。我幹不了活，病得迷迷糊糊喊孃的時候，梭子和釘子（對錢孫氏的蔑稱），就惱怒又害怕起來，連忙叫人把我抬回家去，扔了幾個銅板當藥錢，假模假樣說要我回家修養去。呸，當我不知道他們的主意嗎？這樣我就是病了，也不用吃錢家的飯了；死了，也不用錢家出錢買薄棺了。」
英子聽得默然。她也受苦，但是錢家到底養育過她十幾年，因此她就不說話，只是用怯怯的眼睛，安慰著常大耳。
常大耳撥出一口氣，冷笑道：「我命賤，家裡又砸鍋賣鐵，好歹讓我熬了過來，錢家半點不管我死活，這時候，倒是有臉派人來我家說：你躲懶這麼久，欠了這麼多的活，可要代扣工錢的呵！於是就又把我拉回去了。
我病了一場，欠錢家的債務，又平白翻了一倍！釘子盡找藉口剋扣我的工錢，我害病缺工，她說要扣。他家的農具老壞了，梭子愣說是我使壞的，也要我賠。就這樣七八年過去，這債，可真是也越滾越多。他們還盡拿些雞毛蒜皮的小事拿我出氣。」
常大耳像是在剋制自己的悲傷和憤怒：「我抽水從門前經過，門檻高，我灑出一點水，釘子就罵我弄髒了她家的院子。我吃多一口飯，釘子就罵我祖宗十八代，梭子就說我是飯桶。錢家的長工，哪個沒受過氣！就是這樣的幹活，等我年紀大了一點，算是壯年了，能幹更多的活了，錢家才不敢再過於欺凌我，好歹給我留了一點口糧。
我受不了這樣的日子，這時候，老爹又死了，我就乾脆拼了命，分文不要地給錢家幹了三年，債是沒了，錢家不肯放我走。我孤家寡人，去拜了拜老爹的墳，乾脆趁夜逃走了。別的長工同情我年紀小受的苦多，因此就睜一隻眼閉一隻眼，放過去了。」
常大耳蹲在錢家的臺階下，遠處紅彤彤的太陽昇起來了，雞在打鳴。
英子看常大耳的悲苦的臉，看他壯年白髮的鬢角，不大敢問他既然逃了，為啥又要回到錢家這個苦窩窩來。
過了一會，雞又叫一聲，常大耳才說：「嘿，我這一逃……」
「我一逃，竟然交了個好運，遇到了我婆娘。她也是個外逃的流民，辦不起路引，也不敢往縣城去，尤其還是個女流民，就常常避著人走……我幫她趕走了一個跟著她的無賴子……她是個大腳，她們那裡最嫌棄。但是我覺得她走路穩，多好。她說天下的男人都打女人，我就說我從不打，因為我娘就是被我爹活活打死的……」
常大耳的表情甜蜜了起來。不止是才子佳人有愛情，這些土裡刨食的下等的村夫村婦，也有。
「我尋思著也許別家待人厚道些，就緊接著，我倆一起跑到了一個叫德順的村子裡，給一家于姓老財做工。她在廚房忙活，我做長工……」
常大耳沒有說下去，英子看他的臉色，也不敢問，只是聽到從他的嘴裡惡狠狠擠出一句話：「天下的地主老財，原來是一樣德行！」
他嘿地冷笑一聲：「英子，原來這錢家還算仁厚的！我媳婦，可就折在於家了。為了我們辛辛苦苦攢的六畝地，活活打死了我媳婦！」
然後他就站起來，走開了。
地主老財們，想要不敗落，那就要苦心孤詣的不放過任何一畝可以增加的地。這，大約也是「節儉」、「勤奮」吧。
這時候，天亮得有些火候了，清晨的味道重了起來。英子看見兩個一胖一瘦的身影走了出來，前後的影子投在地上，就像長工們說的，的確一個像梭子，一個像釘子。
胖的，錢老爺。頭腳兩頭細，只有中間肥，活梭子。錢老爺，為人也像梭子。對上對錢孫氏，總是明裡恩愛背面誹謗，對下對長工，都是苛刻無情，轉臉翻眼。只有對中間的一些還要大幅利用的人，比如能生孩子的張若華，比如能尚且能讓他享用青春軀體的英子，他就和藹許多，只是這和藹也有限度。
瘦的，錢孫氏。臉圓身子瘦，越往下越是扎人。錢孫氏，為人也像釘子。明面上，笑眯眯，對著錢老爺，還能偶爾顯溫情。對下對張若華長工英子，按照對她的重要程度來苛刻尖酸。英子最末，所以是被釘得死死的，常受支使。
英子想笑，又覺得自己不該這麼笑太太。又怕自己剛才和常大耳的閒坐被錢孫氏和錢老爺看了去，連忙走到一邊，開始掃院子。
第二年的五月，錢家從上到下的氣氛都緊張了起來。
張若華的淒厲呼聲響了起來——她那鼓得出奇的肚子要生了。
錢孫氏激動地手直哆嗦，直勾勾地立就在裡面泥像似的等著。
錢老爺這個老童生，竟然臉上也有了光彩：「我聽到了，哦聽到了！」
「還沒生呢，你聽到了個啥！」
錢老爺充耳不聞，只一個勁地念叨著：「多敞亮的哭聲，定是我家的兒。只有男孩的哭聲才這麼敞亮。」
即將老來得子，他比中舉都還高興。
度日如年了一會，裡面響起嬰兒重重的哭聲，只是這哭聲有些重疊。穩婆出來了，先是說：「女孩——」
「啊！」一聲慘叫，錢老爺和錢孫氏合力地悽慘地喊了起來，一下子面如死灰。
穩婆定了定神，才繼續說：「女孩，並一個男孩。恭喜老爺夫人，是龍鳳胎。」
錢老爺的面色立刻紅潤了，錢孫氏也立刻堆起笑，問：「男孩幾斤幾兩重？活潑嗎？」錢老爺也期盼地看著穩婆，同等著答案。
穩婆做出虛掂的樣子，比劃了一下笑道：「知道您二位的念頭，那是個我近年見過的最有分量的大胖小子！」
錢孫氏以第一功臣自居：「這是我不斷讓張妹妹進補的緣故。」錢老爺也咪咪笑，難得發自內心地交口稱讚錢孫氏，恨不得立刻進去抱兒子。
英子有些急，一直插不上話。只是這個時候，她聽了這些話，心裡實在才著急，這才鼓起勇氣，囁嚅道：「那、那麼大個小子，那個女孩兒也好嘛？張姊姊到底怎麼樣了？」
胎兒過大，的確老孃要吃大苦頭。錢孫氏立刻唾了她一臉：「呸！沒得提起晦氣的東西幹嘛？快快快，讓我進去看看我兒子——」
按典妻的規矩，兒子一生下來，就和張若華沒有絲毫關係，她只是一件為生下兒子而租用的器具，而孩子這個產品，自然是錢家的，也等於錢孫氏的兒子了。
英子抹掉唾沫，眼眶有些紅，但是她還是少有的厚著臉皮，硬著頭皮，跟在錢孫氏後面進去了。英子跟在錢孫氏身後，偷偷摸了摸懷裡。
照例說男人不該進剛生產的產房，何況是讀書人錢老爺。但是聽到那個兒子，錢老爺不顧別的一切了。他一定得親眼看看錢家的種。
這時候，虛弱至極，面色蒼白的張若華，男孩被放在她的左邊，女孩放在地上。
她抬起頭，忍不住看了一眼那個孩子——皮膚皺巴巴的男孩被裹在布里，被抱在錢孫氏懷裡哄著。錢老爺也眉開眼笑地看著兒子。
張若華低低地，痛楚地，嘆息一聲。
她經吃力地彎下腰，要去抱被按照女嬰一貫待遇放到地上，被無視了徹底的第二個女兒。
但一雙細胳膊已經提前替她抱了女嬰到床邊。是英子。
英子的柳葉眉羞怯地彎著，看錢老爺他們都只顧看那個男孩子，她悄悄地掏從懷裡出一把紅通通的滾圓的棗子：「張姊姊，聽說棗子補血……」
她好奇地看了一眼同樣是皺巴巴的女嬰，她似乎不慣夸人，紅著臉頰褒獎說：「長得像你，姊姊。她好看。」
女嬰回應似地無知覺的微弱的呀了一聲。才十五歲的英子快樂地像大孩子那樣笑起來，臉頰更紅了，驚奇地說：「她聽得懂我說她？」
張若華捧起紅棗，一時凝視著英子，她笑了，剛想說什麼，然後就聽見錢孫氏說：「啊呀，我兒怎麼哭起來了。」
她檢查了所有，沒有找到理由，看了一眼張若華這邊，就很不高興地喊說：「哦，原來還有一個賠錢貨。女嬰最招陰物，容易驚嚇陽氣，損害我兒，英子，你快把這賠錢貨抱出去。」
但是今天見了這些新奇的新生命的英子，似乎被這孩子們的生命力，衝得膽子大了一些，竟然怯怯而又勇不可當的說：「太太，這不好，都是老爺的孩子。」
錢老爺聽了，也有點猶疑：「夫人，這……」
錢孫氏被激怒了，她盯著英子，先是重重地，示威性地又帶柔情的叫了一聲：「英子！」
英子這個名字還是錢孫氏給年幼的英子取的。小時候每次錢孫氏這麼喊，英子都會像被母親喊一樣順從。
一向最怕錢孫氏這麼喊她的英子，這次竟然不動作：她不能把這個小小的女嬰抱到外面，外面有風呼呼的吹，而這個小孩子太柔弱了。
錢孫氏就看向錢老爺，重複了一遍：「老爺，女嬰陰氣重，衝撞陽氣。」她示意似地舉了舉手裡的男孩。
錢老爺這回反應過來了，那一絲的猶豫立刻拋到了腦後，為了兒子，連聲地喊：「英子，快把這個女嬰抱出去，抱出去！」
英子呆呆地重複一遍：「可是，老爺，這也是……」
看英子不肯實施，錢老爺就喊：「穩婆，穩婆，你來——」
張若華虛弱至極地躺在床上，眼睜睜地看著自己的兒子一出生，不自知就被拿來當了對付自己姊妹的最好的武器。她覺得滿嘴的黃蓮味：不知道是被什麼苦的。
但也許——是因為這個世道本身就是苦味的。
就在生完孩子後的第二個月，張若華身體養好一些，錢家決定要提前決定結束典妻，遣返張若華回夫家去。
錢老童生呢，一為心肝兒子的緣故，二為愛清奇眉眼的緣故，竟向錢孫氏提出來：他願意再拿出一些錢，將張若華永遠買下來。可是錢孫氏的回答是：
「你老糊塗了，人家會留戀你這一個青春入土的老東西？」
錢老爺聽到這句冷笑似的話，氣了又氣，還是忍著，笑說：
「你想想心肝兒沒有姆媽……」
錢孫氏看他一眼：「我不是他的姆媽麼？」
錢老爺一時無話可說，只好轉身了。
張若華倒是想多留幾個月。不是她臉皮厚，愛什麼錢老爺的一把肥肚子。而是她實在捨不得她的孩子。
只是錢孫氏這麼說：「你已經讓英子向著你了，你還想讓誰投著你呢？老爺嗎？你要臉，要麼，多拿些錢走；要麼，你就一分不要拿。你需知，這可真是令人氣憤：當初，我們說好的，要生兒子。可你居然多生了個晦氣的女兒。原本憑這個，我家大可一文不給的。所幸看在我心肝兒的份上，面子情得給你。」
張若華最後只得選擇拿了多一點的錢，然後母女倆都立刻被趕回岑家村去。
對，母女。錢家不要那個女嬰。他們認為這是多生的。這是個連地主家都不會留多餘的女嬰活著的時代。錢家自認已經足夠仁慈，為了那女嬰好歹留著錢家的一點血，還多給了張若華一些錢。
「叫一頂轎子送她去麼？」
錢孫氏抱著男孩，說：「走罷。需知轎子如果是抬到那邊，那轎錢就是那邊付的，岑家又那裡有錢呢？聽說她的親夫連飯也沒得吃，她在我家吃得發白發胖，還是讓她走回去，一路好瘦一瘦，免得她親夫懷疑她在我家過得太好，而懷疑她留戀我家。何況路也不算遠，坐轎子要一個下午，那行路約摸一天就夠了——讓她早點出發就是。」
錢老爺有子萬事足，也覺得夫人說的很有道理，便一切贊同錢孫氏。
錢孫氏也很滿意，覺得這是夫妻和睦的契機。
只有英子偷偷跑去送她，塞了自己積攢下的一搭鏈東西。
張若華揹著女兒，握著英子的手，平靜而堅定的說：「英子，我不要。」
但是東西不要，傻英子卻還是痴痴地送出去老遠。因為尷尬的身份，她很少有同齡的朋友。她捨不得。
這次送別，是張若華最後一次在錢家見到英子了。
張若華抱著女嬰，精疲力盡走到了岑家村。
岑三狗已經徹底淪落為了賭鬼，家裡沒有了一寸田地。做佃戶呢，人家又怕他把佃田都拿去賣了，因此不肯用他。
為了謀生，他只好去給大戶當長工。只是因為這爛賭，幹活極其不上心，久而久之，長工也沒人給他做了。只有偶爾的一些如抬東西一類的短工，才肯喊他。
而典妻得來的那點錢，早就喝酒賭錢，花得乾乾淨淨。
看到她是抱著一個女嬰回來，岑三狗剛想發作，張若華拿出錢來，他立刻堆做笑臉，哄騙她把錢給他。
張若華逼視著他：「這是薄棺錢，你連棺材錢都不肯放過？你說，我兒埋在哪。」
岑三狗因為長年敗壞身體，一點精氣都不見了，黃而瘦弱，走路簡直像是一張人皮在飄。對比在錢家養得壯實了許多的張若華，強弱已經對置。
岑三狗眼看打不過，也不敢動手了，眼光在錢上打轉，沒精打采地說：「那個小動西，埋在西邊的田埂下面……埋的地方有一棵樹……」
張若華抱著女嬰，匆匆就出門了。
那是片很荒僻的地界。張若華按照岑三狗說的，找到了形態怪異的那棵樹。
她剛想做好挖土的準備，就渾身凝固在了原地，一聲也喊不出來：不用她挖了……那樹下惡臭的，一具小小的、蒼蠅飛繞的骸骨，可不正是她拿苦命的孩兒嗎？
那骸骨上只剩了一點依附著的乾涸血絲，還留著狼與鬣狗的齒痕呢！
這年頭的山村鄉下週邊，可是晃盪著狼與鬣狗呢！有些精乖的畜牲，就專門拖出那些沒有棺材護身的屍首去啃齧。
連狼狗欺窮困。
張若華忍不住蹲在地上哭起來。背上的女嬰因為母親的哭聲，也嚎淘起來。
張若華抹了抹眼淚，抖開包袱，裡面有她在錢家穿過的幾件好衣服。錢孫氏特意發仁慈，允許她把這幾件衣服帶出來。
她拿了一件寬大的，走上去，小心翼翼地把那小小的骸骨包了起來。
她知道這附近一定還有狼或者鬣狗在徘徊，她把這一小包抱在懷裡，揹著逐漸安靜下來的女嬰，匆匆地，往岑家村的方向走去。
她使錢買了一個小小的薄棺材，把那小小的、被啃齧乾淨了的骸骨，擦得乾乾淨淨，裝在了裡面。埋在了一個只有她知道的地方。
鄉里人越發對她議論紛紛，戳脊梁骨。
第一，她這麼一個被典過的女人，本來就失貞了，還竟然帶著典夫家別的男人的孩子回來，還是個女嬰！
不同與以往的偷偷打量，現在哪怕是村裡最底層的小媳婦，也可以抬頭挺胸往她身邊啐一口，撮著爛牙，大聲地陰陽怪氣地說：「破鞋！」
自然，人們是不會去管她是被岑三狗典出去這一件事的。
時人眼裡，男人典女人，是天經地義。但是女人被典後回來，就轉眼成了破鞋和蕩婦了。
第二，她自從錢家回來，整個人好像就強硬了幾層。
岑三狗如果向她要剩下的錢，她是一概不給，反而趕他出去，絕不讓他接近自己的小女兒。
她把剩下的一點從錢家帶出來的東西和好衣服，都一股腦賣了。然後買了一架織布的傢伙。
但岑三狗這個被迷了心眼的人，因為孱弱的身體，既然打不過媳婦，竟然就尋了一些無賴子，合謀要去找張若華要錢。
幸而張若華機警，幾次都揹著小女兒，躲過去了。
一次回家，卻發現連織布機都被合夥劫了去。
就在小女兒滿一歲這一年，大旱。
大旱之後，自然是鬧荒。鬧荒通常不會只鬧一年。
說來，張若華命好。她雖然出生困苦，但是活到十七八歲，都是風調雨順，這竟然是第一次碰上大荒。
岑三狗在這一年，終於因為酒、賭、窮，終於把自己禍害死了。
而此時鬧荒，大家都吃樹葉和醋槽。因為飢餓，樹葉都被摘了個乾淨。到處是光禿禿，被扒光樹葉、被剝光樹皮的禿樹。
儘管張若華用盡氣力，靠給人做各種針線活和漿洗衣服，積攢下半升小米。每頓只抓一小捧跟野菜攪和在一起吃，但是她的小女兒，還是挺成了一個大肚子，瘦得皮包骨頭。沒過多久，她就起不來了。
她害了紅痢，睡在甘草鋪上，從屁眼裡爬出了許多許多蟲子，足足有一盆。在小女兒死後，還一個勁往外拱。
死前，一聲聲地喊：「姆媽，姆媽。」
張若華的眼淚已經幹了。她麻木地、溫柔地，把她和她的姊姊賣在了一起，同棺而眠。
鬧荒不是最可怕的。最可怕的是，官府和權貴、地主，每逢災年，是絕不可能放棄苛捐雜稅與增收地租的。
尤其是擁有廣大佃戶的後者，如果遭遇災年就減免地租，那他們怎麼讓富貴生活不受損害？
但是這種欺壓……是有代價的。
餓殍遍地。這都是說的輕了。
農民的最後一點口糧被搶走，路邊的皮包骨頭的死人，是層層堆著的。
易子而食的慘狀終於慢慢開始了。
而死到臨頭，不如一搏。
這種時候，貧苦百姓的血性，就全都激發了了出來。
中國的百姓，為了活下來，素來有「捨得一身剮，敢把皇帝拉下馬」的大慷慨。
各地的流民，開始紛紛地聚集，衝擊豪強權貴，抗租鬥爭，殺欺壓他們的大戶。
這時候，這些過去的貴族和老爺，高高在上，家裡女眷穿金戴銀。
他們把老百姓逼到了這種程度，然後等老百姓拿起破銅爛鐵，草戈樹棍，開始為活命和報復，衝擊他們府邸的時候，開始懇求與痛斥百姓是暴民。
那些閨中後院，享盡民脂民膏帶來的精秀富麗生活的閨秀夫人，嚇得花容失色，一個勁詛咒這些「暴民」。
聽說其中有一家公府，聽取了自家一覺醒來後，寫出「北國風光，千里冰封，萬里雪飄」的小女兒的建議，早早地準備了許多家丁護衛，打死了眾多拿著木棍樹枝，皮包骨頭的「暴民」，保全了自家的田莊與財產。
因此這家的小女兒就此得了祖母寵愛，將來當有好前途好嫁妝。
受這家的啟發，這些人家，小地主投奔大地主，調請人員，修建堡壘高牆。
大地主溝通權貴，調動官府力量，開始逼退流民，打死一切在他們府邸周圍衣衫襤褸的老百姓，以防萬一。
張若華在女兒死後，原本心就冷了。只是不知道為什麼，或許是命賤臉皮厚？
她沒有選擇尋死，生活太苦，她就反而在心底激起了一種無由的激憤與倔強：天耶，我偏不死！
一向靜柔的張若華，好像也長出了兇悍骨頭，她抹黑自己，穿著破衣爛衫，混入流民大軍。
因為黑瘦得不成人樣，都是蓬頭垢面，爛牙破衣，這些流民已經失去了男女的區別。
他們只有一個念頭：去！往有糧食的地方去！管你什麼王孫府邸，清貴宅門，都一律踏過去！
官府往常可以以路引限制流民。但是遭逢災年，面對著皮包骨頭，眼神麻木兒兇狠的滾滾洪流的流民大軍，路引就做了一紙空文。
都說法不責眾。不是不責眾，而是責不了。
中國人多。人多，人多就是力量。
民眾所向，力若滔天之浪。
當張若華挑著扁擔夾雜在流民人群中離開了岑家村的時候，她深刻地感受到了這一點。
以往，城門的官役，是凶神惡煞，斗大的拳頭，來往百姓都怕，不敢反抗其敲詐勒索。
但是這滾滾人的洪流匯在一起，門口的官役，像老鼠似的，害怕得大喊一聲，逃得飛快。
……
百姓的力量攜眷著進了城。但是這股滔天的力量沒有整體上的領導者。一股能改天換地的力量，如果缺少了領導者，那就容易分散。容易讓敵人分攻而破之。
事實上，也的確是這樣。攻破了一些薄弱府邸後，這些埋頭一畝三分地，臨餓死才轟轟烈烈了一把的這些原來的莊稼人，一進這些達官顯貴府中，就被富貴迷花了眼。
甚至還為鬨搶糧食珠寶而踐踏死了一撥人。又因不放過一毫的搜尋糧食，他們就被匆匆去請援兵的逃跑的權貴帶兵殺回來堵了個正著。
張若華混進去的這撥流民，大約有百來人，轟破了幾座府邸的倉庫，竟然也搶到了一些糧食，而沒有在鬨搶財物中被官府和權貴包了圈子一網打盡。
當然，最重要的原因是，張若華在的這波流民有人領頭。
他們搶到糧食後，在這個人的帶領下，沒有因為權貴府裡的繁華逗留，沒有大幅度的鬨搶消耗時間，而是在天黑前順利撤出了城中。
這個人叫做趙令遊。
趙令遊今年二十有三，正是青年時候，來歷不清楚，只是破衣爛衫，手有老繭，大約也是農民出生。他生得又高又瘦，面盤又黃，眉峰很高，說話像書生，但是丹鳳眼看人的時候眼神冷淡得出奇。人家叫他「趙鷂子」。
「趙鷂子，你等等。你說我們今晚還進不進去？」趙令遊走路的時候像一顆即將枯死的白楊樹在左右搖擺，聽到一個壯年流民這麼問，他看看四周，說：「先休息。」
聽到遠處傳來的一聲哭，趙令遊豎起眉，冷道：「二叔，你去告訴他們，要是對女人孩子動一絲的歪心思，今晚就別想分到吃的，火堆也別想靠過來，任他們被狼吃了了事。」
這年頭的野外野獸遍地，有些流民被裹挾著進了城，利用流民的洪流，搶到了吃的，就不願意出來野外，自然就被隨後趕到的官府率兵逮了個正著。幸而趙令遊帶著這撥人退得及時。
這波流民順利帶著搶到的糧食撤出了城外，已經有人在填肚子。
但是，第一，搶到的糧食並不均衡，有些人搶的多，有些人得到的少。有些人就眼饞起別人的口糧，對著一些老弱婦孺虎視眈眈。
第二，他們現在都住在荒野裡。流民大多身虛體弱，野外一到晚上，又多豺狼遊蕩。如果放任他們各自為政地去撿柴火，燒煮糧食。那隻怕是給野獸送口糧。
第三，一些人餓了太久，糧食一到手，就埋頭生吃，生冷的糧食一下肚，活活撐死了自己。就算沒撐死，照這個吃法，他們手裡的糧食眨眼就沒了，然後就開始窺視別人手裡的糧食……
在這種種的問題下，為了防止混亂的發生，為了讓大夥手裡的糧食能夠多捱幾天，也為了在野外聚集更多的人群圍在火堆邊抵禦寒冷與野獸，趙令遊就帶著一幫願意服他的老鄉，開始強制安排，糧食統一燒煮。
流民裡有一些人餓得狠了，寧願死護著糧食生吃，也不願意交給趙令遊他們統一燒煮，統一分配。面對這樣的，趙令遊先說道理，說不通，就讓人強行把糧食扯走。
這些人裡有老弱婦孺，往往哭天抹地，讓趙令遊身邊一些一直跟著他流浪到此的老鄉，也有些不忍心，說：「阿遊，不若給他們留一點……」
趙令遊冷冰冰的，毫無通融的餘地：「二哥，給他們留了，會是什麼結局，你難道不清楚？不想大家一起死，就不能放任無謂的小同情。」
說話的「二哥」不吭聲了。顯然是有教訓。
趙令遊走到一個獨自坐在樹下的蓬頭垢面的女人面前的時候，他已經做好了被罵、甚至動手的準備——需知獨身的女人，還能搶到糧食，都是十分之不好對付的。
誰知這個女人抬起頭，看了他一眼，竟然把手裡的一褡褳白米遞了出來：「分食的時候，雖然要儘量公平，但是請分給對面那個小女娃多一點罷。」
她說話毫無怨氣，且調理清晰，不像時下很多同樣目不識丁的老百姓，一句話都顛三倒四說不順暢。
趙令遊怔了一怔，反問她：「你叫什麼？」
女人抬頭看他，頭髮蓬亂有蟲蝨，臉上又黑又瘦，臉頰是凹陷下去的，典型經歷過災荒的百姓形象，說話卻清清楚楚：「張若華。」
漸漸地，趙令遊領著的這一幫人有氣候了，從最開始的百來人，到了接近三百人。受他們的啟發，原本分散的流民開始聚集起來，慢慢地，流民大潮裡面無數團體開始形成。
這樣一來，流民們能夠得手的次數也明顯多了。
對於這種流民開始有意識聚合的現象，官家頭痛起來。
這時候，一個權貴家裡的家丁――還是那個背誦出「北國風光，千里冰封」的公府千金家。這家的家丁偷偷裝成流民，跟到了城外流民聚居的地方，加入了趙令遊領著的那個團體。
雖然他因為氣色太好，立刻被趙令遊發現，並趕了出去，但是城裡的官家，也隱隱聽說了流民裡有這麼一路角色。
趙令遊早在人數超過兩百時，就當機立斷地提出要走，帶著願意跟他走的人，遠走，找地方紮根。
許多人不願意離開鄉土。但一邊又思量著做了這些事，怕官家事後算賬，因此連日猶豫。
一個團體過了三百人，就不是根基尚淺的趙令遊一個人的一場話就能打動。
這一拖，變數就來了。
一場雨來了。
就在這場雨後，大旱似乎就有結束的跡象。大雨過後，城門外又貼出了一張告示，幾個多多索索的小吏在甲冑士的保衛下宣唸了幾遍：「春雨已至，朝廷勸稞農桑，決定既往不咎。朝廷減免稅負，聽任歸田；各族減免地租，佃戶不撤。若有荒田，則歸首耕者所有，允登記田冊。」
為了取信於民，不但連日防備在城門的甲冑士都撤走了，連那些權貴讀貼了一張張告鄉民書，讓人宣讀了一遍又一遍。
於是跟著他的那些老鄉，轉眼變了口。
「俺、俺家在附近還有地……」一個比較老實巴交的農民這樣說。
一個原來的無賴子則是眼咕嚕亂轉：「離了這裡，弟兄們還能管幾百號人？」
還有人說：「官府說不追究了。最近從老爺們那弄到的東西夠多了，如果節省點，夠我們衣食無憂的過幾年了……」
一個有點頭腦的老農責搓著手說：「小趙，官府說，若首耕荒田，就能歸為我等所有……」
中國農民對土地的眷戀，以及對小富即安的滿足與短視，又一次令眾多還沒成氣候的小團體土崩瓦解。
趙令遊靠著樹，神色一半隱在樹蔭下。他丹鳳眼冷飄一眼，袖手走開，長嘆說：「悲夫！」
官家這次出的計策不可謂不毒。
第一句話是說：你們回去種田。官府就對你們的流民身份既往不咎。
需知多少人就是因為成為流民後，就成了黑戶。結果回家後發現田地全都被官家認為荒地，租給別家佔走。於是這些黑戶乾脆鋌而走險真反了。
那既然能既往不咎，流民就少了一部分。
而其中最毒的可是第三條：
荒年一來，苛捐雜稅不肯減，地租照舊受，令餓殍遍地。
需知餓殍一眾，死的人一多，那空出來的地就多了。
原本這些大災後空出來的無主荒地，都被老百姓自發的重新開懇。然後等老百姓把這些荒地開懇得差不多了，就會有豪族官僚跳出來說：「無主的地都是官家的，田冊上記著呢。你們這些刁民，強耕得都是官家的地，按律當如何如何……」
於是就把這些地圈走，沒收給了權貴。
老百姓辛辛苦苦的開懇荒田，養肥田力，都是給權貴做了嫁衣裳。
然後權貴再把這些地，租給這些沒了地的佃老百姓，坐收收租。
這個就叫「羊毛出自羊身上」。
但是現在官家假惺惺地發了這第三條公告。意思就是老百姓啊，你們現在去耕荒地，耕出來的都能上田冊登記土地所屬權，就算你們自己的地。
這樣不算無主荒地了，以後就不用怕官家把你的地收走了。
哪怕這是拿老百姓自己的地收買老百姓的卑劣行徑。但是土地就是百姓的命根子。
儘管趙令遊盡全力攔著，勸著，告訴他們其中有詐：就算登記了田冊，官府和豪族也多得是辦法把這些土地再次兼併了。畢竟那些地主官僚可不會那麼好心，白白把可以收用的土地拱手讓給你們這些流民。
但是還是不斷有流民偷偷跑去登記荒田，歸為農耕。
就這樣，無數流民團體漸漸土崩瓦解。
而趙令遊在的團隊裡，比較核心的一些人，一大部分本身是農民，眼看旱災結束，官府優撫，就也想回歸農耕，不願意繼續跟著趙令遊了。
留在趙令遊這裡的人越來越少。
張若華一直在趙令遊手下負責組織分食――趙令遊用人並不拘泥男女，只要有用，就攬入自己的隊伍。
並且因為張若華天生靈心靜氣，學習得快，能看到很多舉措的本質，而格外得他重用。很多老鄉不滿意趙令遊，也因為他居然「讓娘們參與管事」。
眼看人走得越來越多，張若華坐下，問趙令遊：「趙首領怎麼打算？」
趙令遊神色平靜：「還能怎麼打算？人心已散。」
張若華這些天從他的做派中感受到了一股勃勃的野心，因此謹慎道：「首領有大志向。可是當下不是亂世，故而只要官府願意做一做仁慈，你的……你的心血就……沒有了。」
趙令遊看她一眼，懶洋洋地往樹上一靠，嘴角笑著，眼神卻仍舊是洞徹而冷淡：「這一次失敗，不是一直會失敗。當下不是亂世，但是土地繼續兼併下去，就一定會有我真正的機會。」
張若華沉默片刻，輕聲說：「首領的志向……是要登天？」
趙令遊聽了，哈哈大笑。平日裡冷淡的青年，半晌，止笑道：「登天？未免高看我。」
張若華說：「我是個沒讀過書的鄉下人，但是首領，不像是安心碌碌的。」
她抬起頭，直勾勾看著他：「首領既然想把天下的田重新分給天下人，那於造反登天何異？」
趙令遊猛然抬頭看她。
趙令遊除了指揮流民衝擊豪族奪糧外，還在積極組織流民內部體系。
他首先把流民按男女分撥。然後再按老少分撥。
分撥以後，挑出各自群體中能夠冷靜地交出糧食，並且還能在飢餓的時候，剋制住自己吃東西速度的人。將這些人組成了一個三十多人的管事，管理這個兩三百的人小團伙。
他勒令所有管事必須和他學習認字，學習當今的大事，學習當今的各種官僚體系。其中包括婦女管事（張若華是所有管事裡學得最快的）。
要逼一幫文盲的成年人學習這些，即使教授進度很緩慢，都是非常痛苦的一件事。
但儘管大家學得很痛苦，但是趙令遊還是堅持他們必須學。
為了讓大夥能夠更團結，面對下一次的進城奪糧，他還提倡大家訴苦，起來訴說被搶奪土地的痛苦，以激起大家搶奪糧食時計程車氣。
他們訴苦的時候，趙令遊就在一邊聽著。
有一次，一個莊稼人訴苦的時候，講到自己六個孩子都被活活餓死的時候。這個青年的神色是冷的，低聲說：「天下的田產，其實足夠天下人用，不必餓死那麼多人！」
這句話別人沒怎麼注意，只沉浸在訴苦的悲憤情緒裡。而張若華注意到了。
她的確讀書不多，但是就她觀察來看，這個人做事很有條理。
而有條理的人，又有天下概念的人，不會是想安心當麻雀啄食的人。
趙令遊安安靜靜看她分析。
哪個時代都有聰明人。在趙令遊看來，張若華這樣的，無疑也是自己時代的驕子。
都說貴族教養好，容易出天才。趙令遊覺得這純粹是放屁。
事實上，天才是和人口基數有關的。
佔百分之九十九的貧苦大眾裡面，才有最多最不俗的鐘靈毓秀者。
只是往往太平時候，這些人有層層官家豪族的鐵索壓著，得不到任何資源與發芽的機會。他們的血淚則被貴族階級拿去供養自己階級中的庸才出頭。
所以，每逢世道一亂，民間就會有為數眾多的各類不俗之人脫穎而出。
亂世之中，往往將星雲集，帝才遍地，智士濤濤。這些人往往來自太平時怎麼也出不了頭的民間大眾。
有人抱怨，太平時代少驚才絕豔的才士。哪裡是少才士啊！只是權貴豪族重重壓榨之下，民間能掙出命來的有才之人，少得可憐而已。
所以趙令遊從來也不贊同壓榨女子那一套。就他看來，一個民族裡面的才士是隨機分佈的，男女各佔一半。
把女人圈在牆裡，不給走出社會的機會。就等於把這個民族可能出現的英才，給活活廢了一半。這簡直是令人忍無可忍的浪費。
注意到丹鳳眼青年正在神遊天外，張若華立刻住口：「這只是我個人的猜度。請趙首領不要見怪。」
趙令游回過神來，這回他沒有矢口否認，而是反問道：「你既然覺得我想造反，那麼，還敢跟著我？」
張若華微微笑，心靈之裡的那塊石頭顯現在她的目光裡，很安靜和順的說：「就像你說的。這不是亂世。但是地主的田越來越多了，我們的田越來越少。這樣下去，總有一天要亂的。而我是一個什麼也沒有了的人，在亂起來以前，怕就已經和我的女兒們一樣地死去。既然如此，還有什麼可怕的呢？」
趙令遊難得露出一個比較真摯的笑容，站起來看了一週，這個流民的團隊裡，剩下的人七七八八。已經徹底散了。他伸出手：「重新介紹一遍。我姓趙，名令遊，字守成，只是個流民頭子。補充一句：還是個目前已經失敗、很可能被官家當反賊抓起來的光桿一個的流民頭子。」
張若華想了想，學著他的古怪的禮節，也伸出手：「我姓張，名若華，無字，是個一無所有的人。恩，是一個不認識幾個大字，被時人認為應該在灶前過一輩子的鄉下女人。」
趙令遊此刻難得脫去了徹骨的冷淡，朗聲笑起來。他停住笑，補充了一句：「你跟著我走。男人能做的，你都必須做。」
張若華明白他的意思。她也笑了：「正是我的願望。」
——女人繼續離開灶臺床榻，做男人也能做的事嗎？
——能。當然能。造反不分男女。
留給他們的時間並不多。官家豪族利用威逼利誘分化了流民後，就將原來隱藏在眾多流民團體中的趙令遊暴露了出來。各大公族都恨此人恨得牙癢癢。
就是此人，鼓舞那幫賤民給他們添了多少不必要的麻煩！
他們已經著手要追捕這個特別能搞事的流民頭子。
趙令遊這個被官府重點盯上的人，已經早早知道自己會被盯梢，因此已經早做好萬全準備。
而張若華和其他兩個還是願意跟著趙令遊的人，因為不太起眼，也沒有名頭，不招人注意，就跟著混入返鄉的流民裡，裝作是被遣返回鄉的流民之一，偷偷離開官府的勢力範圍。等到一個指定的地方，再行匯合。
但還是出了意外……
上面通過一家公侯府第，發下來一個奇怪的指示：除了趙令遊這個流民頭子，還有一個叫張若華的女人，也是必須張貼告示追捕的物件。
張若華措手不及。她沒想到自己這麼一個名不見經傳的人物也會被人盯上。雖然她在流民管事當中，比較得趙令遊看重，但是其他更得看重的流民管事，官家也是輕輕放過了。
到底是誰，會特意指明要追捕她？
傍晚時分，黃昏暗落，南細城這座被那些來自鄉野的「鄉下流民」驚破膽的城市，不過幾個月就擺脫了惶恐，街頭巷尾轉瞬又繁華起來了。
雖然有宵禁，但是到王朝的而今，這紙禁令，在各地繁華富貴的大城市是形同虛設的。大凡是權貴雲集、商賈蜂擁、百工匯聚、人馬紛擾的名城故地，多半都已經是通宵達旦，歌飲不息。
雖然一離開這些繁華地界的城門，走不了多遠就能看見侷促冷清的縣城、破敗的村落兩兩坐落，其中佈滿飢餓與渾身黝黑灰僕僕的人們。但是那些土黃與糞臭的顏色氣息，遠遠越不過那座城門，到達不了這些漿聲燈影、綺羅香塵裡。
黃昏的紅雲慢慢消散，幾聲鑼鼓之後，燈一盞盞點起來，街上反而更熱鬧。
酒香、菜香、甜味、汗味，百味雜糅，混成市井。
湯餅、燒酒、脂粉、綢緞，衣料摩擦，團作夜景。
南細城裡，夜色一到，百鬼夜行。各個行得行不得的行當，各路正經不正經的魑魅魍魎，都悄然潛行，傾城出動。
城東有條河叫潮河。潮河邊的野地叫做潮關。過潮關此地，綿延大約半里，窩著九條的巷子。巷子固然只有九條，但是周旋轉折間，在這巷子前後左右的卻有通道百條，活似百節蜈蚣。
巷口狹窄而像腸子一樣彎曲，寸寸節節，有精緻的低房與秘密的陋室，這些房屋外面的圍牆，往往是佈滿了黑紅的胭脂汙跡，煙熏火燎一樣。
這個地方，人稱蜈蚣蕩。裡面的住戶，十之七八都是女人。而且人員雜錯，有像大家閨秀一樣每天琴棋書畫，妝容閒雅隱居深院，並有丫頭伺候著、假母護持著，非嚮導引薦，尋常人望之不及的。也有塗抹著劣質口脂香膏，皮膚粗糙，經常早出晚歸，領著不同人進進出出院子的。
附近的人都知道，只要每次一到黃昏臨至，別的地方不管，通常白天寂靜若死的蜈蚣蕩，必然是管絃歌舞、燈影通明，笑罵聲交雜。裡面的女人傾巢而出。
其中這些身上散發著劣質香粉味、濃妝豔抹的女人，數量遠遠超過隱秘不出的「大家閨秀」，大約有五六百之數。
她們每逢傍晚，就沐浴薰香，塗抹香膏，穿著暴露地成群離開巷口，像一支浩浩蕩蕩的脂粉妖物，在街上左顧右盼，靠在牆上、來回走動或者盤踞於茶館酒肆之前。謂之站關。
茶館酒肆岸上，紗燈百盞。
茶館簷下昏暗的角落裡，蛾子繞著紗燈百無聊賴地飛來飛去。昏沉沉的光照不到的地方，都有一股辛辣的劣質香粉味，偶有蛾子被黏膩的頭油粘住，被一雙指甲塗得豔紅的手揪下來，一聲嘟罵後彈在地上，轉瞬生命消逝。
偶爾有人喊了一聲，就從這片昏沉的黑暗裡忽然地浮現出來一張張女人的臉，都是白慘慘臉，紅通通唇，直直盯著發出喊聲的人。
這些臉在燈光掩映下互閃互滅間，若隱若現。如果喊的是個男人，並且這個男人指住了一張臉，那麼這個女人就像是得以脫離幽冥、化形而出的鬼物，略帶解脫地舒一口氣，掀開竹簾，裸出腳丫子，從黑暗的角落裡走出來。
燈前月下，人無正色，一白能遮百醜，都是白白的臉。管她這白色是像鬼或像妖，只要摟定的腰是柔軟的女人的腰，這些渾身汗臭的男人也就滿足了，嗅著刺鼻的劣質香粉，被這女人疲倦麻木地領著向蜈蚣蕩的方向去罷。
到了蜈蚣蕩的巷口處，就能聽見遙遙地有偵伺者向巷門呼曰：「某姐有客了！」
巷子裡面頓時爆發出此起彼伏的高高低低的女人的笑聲、罵聲、應聲，好像脂粉的驚雷，火燎即出。
慢慢地，夜越來越暗，越來越寒冷。那些在燈火掩映間，一閃而過的慘白女人臉，一一糾纏著不同男人離去了。好像一個個的幽魂得以超脫。
剩下的不過二三十張臉，仍舊在夜晚的淒冷江風裡，無聊地徘徊在逐漸冷清的茶館酒肆紗燈畔，眼望著飛蛾。
沉沉二漏，燈燭將燼，茶館黑魆無人聲。茶博士不好請出這些人，惟作呵欠。
而這些女人也情知自己今日恐怕是無所收穫的了，只是仍舊不死心便具集在一起籌錢。
臉上的劣質香白粉簌簌往下落，袖裡的銅板銀錢一枚枚地湊，用蔻紅的指甲遞上錢，向茶博士買燭寸許，以待遲客。
黑魆無人的茶館裡悄無聲息，外邊隱隱有管絃聲，但是她們圍坐在燭光旁，一個個都垂著頭。
其中有一個年紀大的，怒道：「喪氣甚麼，一個個的，難為人家瞧得上！」說話間，她的慘白臉上的香粉還簌簌地落，露出一點又一點皮膚的黝黑本色，像是抹了霜的驢蛋。
另一個年紀小一點的女人，摸了摸自己的枯黃稀少的髮鬢，粘了一手髒呼呼的地攤頭油，慘笑叫了一聲：「楊姐……」
她們互相看了看，都到底一時無言。
終於有一個年紀最小的，還是強笑著，說：「許有遲客。」說著為鼓勵，竟自嬌聲唱起《劈破玉》等小詞：
「要分離，除非天做了地；
要分離，除非東做了西；
要分離，除非官做了吏。
你要分時分不得我，
我要離時離不得你；
就死在黃泉也，
做不得分離鬼。」
歌聲伴著淒冷的江風飄出茶館，一縷縷，若隱若現，時斷時續。
有了這個最小的帶頭，其他人或自相謔浪嘻笑，故作熱鬧，以捱過光陰。
然而笑言啞啞聲中，漸帶悽楚。
直至突然有數人喝罵：「夜深了，哪個鬼嚎，扯她去見官！」
一群的笑語頓時戛然而止。這群濃妝豔抹的女人互相看了看，惶惶如互相取暖被打斷的鵪鶉，怕被人再驅趕，只得一起沉默下來。
夜半時分，她們不得不離去，悄然似一縷隨風飄散的亡魂。
其中唱劈破玉的那個，在夜風裡縮了縮，畏懼道：「諸位姊姊，不如我們湊錢給媽媽，以免受苦捱打。」
其他人一時沒有回她。半天，一個高個的女人說：「哪來的大錢。姐妹湊一湊，怕也只夠那假母寬赦一個人的。」
老鴇兇惡，她們拉不到客，受餓、受笞，俱不可知。
出了茶館，離了酒肆，一路上大家都多多索索，眼睛還不時地流連，盼望能有人問一句、看一眼，她們就好蛇纏老鼠似地纏上去。街邊偶有行人，也多知道她們的身份，匆匆地躲避瘟疫一樣避開。
至於跑，更不敢想。到處是人販子，跑了，也沒有出路。何況這些女子沿街覷著，那些街巷的暗處，都不時有人的影子――那是「保護」她們的人。
此時，月光清清地照下來，
她們滿身疲憊，滿臉悽惶，低頭看著自己的影子。
一路默默無語地行至蜈蚣盪口，眼見得蜈蚣蕩燈火通明，她們越發惆悵，這二三十人裡有人已經開始一邊哽咽一邊罵罵咧咧。
忽然，最小的那一個，年紀大約有十六、七歲，白粉下的臉蠟黃蠟黃，方臉、厚嘴唇、瘦乾乾身子，只有一雙眼睛生的好看嫵媚一些，人家都叫她「黃臉」。
黃臉低低喊道：「有人！」她指著蜈蚣蕩一片最冷清的屋舍，那裡燈火黯淡，一片漆黑，是她們這眾姊妹的居處。隱隱綽綽，好像看見有一個人影癱倒在牆角的隱蔽處。
女人們面面相覷，黃臉視力最清楚，說：「好像……好像是個女人。」
一群人裡面有幾個最大膽的決定去看看。
包括黃臉在內的五六個人，就走近一看，果然是個衣衫襤褸的女人，瘦骨嶙峋，跟花子似地。頭髮髒成一縷一縷，皮膚黑而有繭，臉上身上都是血跡，在黑乎乎的夜裡，根本看不清長相。她昏昏沉沉、嘴裡胡亂嘟囔，人事不知。
看清這女人的虛弱，其中一個比較謹慎的大姐蹲下去，在這個女人身上掏了掏，說：「反正不是良民。沒有路引和別的證明，一枚銅板也摸不到。八成不是個逃奴，就是乞丐、流民。」她望了望姐妹們才淒涼地慢慢說：「也可能是個不中用了的‘鄰居’。"
蜈蚣蕩裡的女人，多半是沒有正經身份了的，出去了，也找不到什麼活路。經常就有「不中用了」的女人被鴇母命人丟到巷子外邊，任其死生。
她說話的時候，屋舍裡面大概是聽到了一些動靜，忽然響起一聲高亢的怒罵，假母似乎因為沒有客人，氣得厲害。這群濃妝豔抹的女人，摸摸自己手臂或者腿上的鞭痕，又看看地上昏迷不醒的女人，似乎看到自己將來的命運，不由一個個低頭垂淚。
一個不知來路的人，或許就放置不管罷。說不定明天清晨，她就消失不見了。在蜈蚣蕩裡，就這樣消失了的女人不計其數。
活著消失，或許是被人牙子帶走了，估量姿色，典到黑市。或許是被拍花子的乞丐拐走，去給團頭做牛馬。
也或許……反正沒有好的結果。
死，也並不稀奇。這樣因為病餓而橫死街頭的乞兒流民多的是，很快就會有巡夜者把這些屍首集中到城外的義莊去，胡亂埋在亂葬崗裡。
和她們這些人的命運，何其相似。
黃臉蹲下來，聽到這個昏昏沉沉的女人嘴裡無意識地喃喃：「姆媽給你吃的……撐著……撐著……姆媽給你吃的。」口音似乎是南細城北邊的祈山人。祈山旱得最厲害，前幾個月幾波流民，都是祈山的難民。
黃臉霎時想起自己的遭遇，不由大忪道：「眾姊妹……俺……俺」她回頭哀求地看著姊妹們。
姊妹們知道黃臉的身世，她也是因為祈山大旱，被爹媽所賣，才流落於此。
她們聽到這話，也紛紛想到自家的身世，也半是哀憐半是自傷，不由都動了惻隱之心。年紀大一點的楊姐走上來，一語定乾坤：「我們雖然賤得很，但也都是人。見死不救，不是人乾的事。」
「這娘子似乎是燒著，黃臉，你院子裡有空餘，乾淨一點，媽媽也去的少。姐妹們給你打掩護，避開那些‘眼睛’，叫這娘子暫且住在你房間後邊的那小屋子裡面。」
黃臉微微高興地唉了一聲。