隱骨消失後，楚國天翻地覆，趙氏餘孽樹倒猢猻散。陸吾面具當然不管用了，徐汝成就直接恢復真身，代表陸吾跟餘嘗交涉。
當時禁靈禁得太突然，什麼蟬蛻升靈都不能飛天遁地了，大宛的升格仙器威力凸顯，差距一時半會彌補不上來。最要命的是，破法還在運轉，無孔不入的轉生木能在瞬息間把殺器們送到天涯海角，什麼黑白勢力都得屈服在太歲淫威下。
餘嘗一方面欣喜若狂於自己終於得到了三嶽山，一方面又不得不對狗太歲低頭。可餘皇何許人也？篤信大丈夫當忍人所不能忍，貢獻了一場登峰造極的「口蜜腹劍」。他像個勤勤懇懇的掌櫃，一邊跟太歲「親如兄弟」，一邊把每一筆賬都記得明明白白，等著禁靈過去、修為歸來，再一五一十地和奚某人討債。
為這，餘嘗雖然得到了西楚大權，仍然一刻也不肯耽於享樂。聲色香味，他一概不碰；苦修禁慾，他一刻不松。哪怕丁點靈氣也感覺不到，依然每天堅持在白靈堆裡打坐入定，風雨無阻，感人肺腑。
六個月以後，餘嘗捏著鼻子接收了奚平種種霸王條款，包括不得禁止人口流動、修士無論正邪必須登記在冊、禁止無故打壓草報等——以及將陶縣及其周遭方圓三百里劃為自治地，從此脫離楚國。
雙方簽字畫押的時候，徐汝成耳邊傳來一段小曲，他一邊應承著餘嘗排場浩大的宴請，一邊偷偷問奚平：「這什麼動靜？」
奚平在千里之外的轉生木裡回道：「看餘嘗兄笑臉，突然來了點靈感，以他為原型寫段小曲。」
徐汝成好奇：「唱什麼的？」
奚平深沉地回道：「苦命女子被逼良為娼，接客時懷揣耗子藥。」
徐汝成：「……」
他突然覺得宴上酒味怪怪的。
宛楚兩國締約落定，徐汝成終於得以功成身退。
空蕩蕩的三嶽山上不見了銀月輪，東衡城裡，街頭巷陌掛滿了餘嘗的旗，趾高氣揚地飄在惶恐的舊華燈邊。
騰雲蛟進站的時候，徐汝成聽見一聲巨響，透過千里眼，他看見三嶽主峰上的玄帝像粉身碎骨。
新貴在遺蹟上狂歡，還不知道遺蹟裡只剩殘羹了。
徐汝成搖搖頭，遞上車票：「陶縣。」
他有兩個夙願：一個是給那位皇孫看看他器宇軒昂的真身，讓那孫子這輩子聽見「龍鳳呈祥」四個字就打擺子；一個是去陶縣見趙檎丹一面，把名字還給她。
可惜前者沒實現——就在他替太歲奔忙的時候，一個沒顧上，丙皇孫慌里慌張地去陰曹地府報道了，十分遺憾。
徐汝成和趙檎丹這兩個半仙，一個是無宅無田的鄉下窮小子，一個是高門大戶的千金大小姐；一個於禍亂中，拼了小命含恨入道，一個是天資卓絕，從容不迫地在潛修寺同輩裡脫穎而出。
假如世道沒有那麼顛簸、假如沒有「開明」和「陸吾」，他倆唯一有交集的機會，恐怕就是徐汝成作為「邪祟」被天機閣逮住搜魂……可能搜魂都輪不到趙檎丹，畢竟這也屬於「髒活」。
這樣兩個人，竟在一張陸吾面具下陰差陽錯地交換了人生。
趙檎丹親自在陶縣車站接他，他倆平時各忙各的，沒什麼交集，只有逢年過節，會通過轉生木互相道個好。徐汝成一開始有點拘謹，怕沒話說尷尬，誰知一照面，那種說不出的熟悉親切就油然而生……特別是他發現他倆緊張時候，拇指摩挲中指上執筆繭子的動作一模一樣時。
過命的交情叫「袍澤」，那麼他倆互相「穿著」對方的命運十多年，大概早成了沒有血緣關係的雙生子。
「東衡城那會兒亂得一塌糊塗，姓項的有站懸無的、有反懸無的，還有反項家的、造反的，你都不知道往哪站。懸無得勢後，站錯隊的慶王府連夜出逃，跑到了你……趙家的秘境，還沒落停，又聽說懸無死了。兩家以為柳暗花明，一時得意得忘乎所以，大張旗鼓地聯袂回東衡，不料正趕上餘嘗帶人殺進來。」徐汝成嘆了口氣，「要不就以他們的小心謹慎，其實不至於敗落得那麼快。」
趙檎丹聽完趙家的下場，臉上不見悲色，只問道：「我母親呢？」
徐汝成：「令慈三年前已經病故了，沒趕上亂世。」
趙檎丹呆了呆，半晌「嗯」了一聲點點頭——她在陶縣十餘年，寫過無數文章，深知人之卑弱不因靈骨成、修為漲而轉移，於是她一次也沒有打探過東衡趙家的情況，乾脆不給自己卑弱的機會。
也好，趙檎丹想，她那溫柔高貴的母親沒趕上亂世。她那麼慈愛，那麼軟弱，一生全無見解，只會順從，或者哭著順從，沒趕上算她命好。
徐汝成：「還想打聽別人嗎？」
她搖搖頭，徐汝成便會意，沒再往下說——族長也死了，東衡趙氏的修士都折了。死得那麼幹淨，除了運氣不好，還因為最後關頭，老族長帶著一群已經被禁靈的築基和半仙，試圖趁亂衝進三嶽山，把「困在三嶽的趙檎丹」接出來。
他們上趕著找死，餘嘗自然沒客氣，事後還企圖吞了趙家秘境的東西，被轉生木教訓了。
至於這捨命的牽掛裡有幾分是顧念骨肉親情，幾分是為了家族來日前途，都已經不可考，思量無益，不提也罷。
「秘境裡的東西轉移到破法裡了，太歲讓你有空去清點接收。」
趙檎丹擺擺手：「我不缺錢，再說我跟他們早沒有瓜葛了，你才是‘趙檎丹’，處理也應該是你處理。」
「不不不不我、我不是……」徐汝成當場驚悚成了結巴，唯恐擺脫不了「趙檎丹」的身份。
趙檎丹大笑。
就著一壺「峽江白」，他倆從當年渝州的血汗工廠，聊到層林疊翠的潛修寺，說來龍、聊去脈，趙檎丹隔空敬了阿花一杯酒，徐汝成希望有朝一日也能親眼看看南海秘境。
臨行，趙檎丹將他送到峽江渡口，問道：「徐兄以後什麼打算？」
徐汝成道：「回去休整一陣子，等換身份。」
趙檎丹：「唔？」
「雖然禁靈，但修士和凡人畢竟不同，太歲說最近一兩年還好，往後日子長了，以前當過修士的和凡人之間必有新的齟齬，說不定有小撮人會成為禍患。」徐汝成抓了抓頭髮，「‘以前當過修士的’這說法好古怪，問他為什麼，他只說‘過幾年看看就知道’，神神道道的……反正不管怎麼樣，陸吾會提前做好準備。」
趙檎丹：「以你的資歷，算是陸吾元老級的了，再加上跟太歲的關係，調到金平開明司總署……」
「做官嗎？」徐汝成笑著擺擺手，「別，我可不是那塊料，什麼大局小局的我也看不懂，我還是在民間平禍吧。」
他說著，朝對岸渝州看了一眼，徐徐江風裹著蒸汽，雖然才剛禁靈不到一年，大宛已經以讓人驚奇的速度穩了下來，漁船成排入港，遠遠地能聽見機器的「突突」聲。
這其中，開明與陸吾功不可沒，阿花要是還在，再向別人提起他是做什麼的，想來不會被人嘲笑「眼神不好」了。
丙皇孫駕鶴西遊的時候，徐汝成其實還是抽時間去了一次，為了驚悚效果，他還讓同僚幫著手工易了個容。大馬金刀地往皇孫病床邊一坐，他本打算氣沉丹田，大叫一聲「哇呀呀呔！你看爺爺我是誰」，不料被倒氣的皇孫五迷三道地攥住了袖子。
皇孫那會兒已經看不見了，也不認人，骨肉像他的生命力一樣縮到無可縮，徐汝成感覺他拎起來甩甩，可能也就剩下個皮，像只破破爛爛的風箏。
鬼使神差的，徐汝成沒有惡作劇，他將耳朵貼過去，聽見這金貴的蛀蟲細聲細氣地喘，一邊抽，一邊幾不可聞地說道：「我害怕……我害怕……」
斷斷續續地「嚶嚶」了十幾聲，皇孫打嗝似的哽了一下，徐汝成低下頭，見他渙散的雙目微睜，盯著床帳，一干下人噤若寒蟬地跪在外面，沒人哭，沒人憑弔。
皇孫自然姓「項」，但他叫項……什麼來著？
徐汝成在旁邊坐了半炷香，到底也沒想起來，於是伸手將丙皇孫已經涼了的眼皮合上了。
比死亡更沒有尊嚴的，是在恐懼中死亡。
比孤苦一生更落魄的，是不知自己為何而活。
「我走了，」徐汝成衝趙檎丹一拱手，登上過江的渡船，「妹子，保重。」
幾年後，當眾修士發現自己修為不斷倒退，道心消融不可逆轉的時候，果然如奚平所料，恐懼的修士與凡人之間矛盾攀到了極致，各地都開始出現行蹤詭秘的修士團體。他們反技術、暗殺各大草報名流、抓凡人試驗各種邪術——幸虧陸吾早有準備。
徐汝成像一條入水的游魚，帶著陸吾潛入到各種藏汙納垢的角落。他還是每年堅持給趙檎丹發一封賀年信，有時還會託人給她帶些手工的小玩意。
直到有一年，趙檎丹在《陶聞天下》跟一眾同僚守歲到天明，也沒等到他的賀年信，她抬頭看了一眼天光，心裡就明白了。
過了幾個月，奚平將一個摩出了包漿的舊絡子交給她，說是大成交代過留給她。她把那絡子連同上面的塵埃舊跡一起，鑲進了樹脂裡，做成了一個琥珀。
又百年，趙檎丹告老榮退，將「徐先生」一名留給《陶聞天下》，回到自己早年置辦的小宅子。她不再談天下大勢與國計民生，開始用宛語寫一部關於峽江中下游的美食博物志，署名「趙檎丹」。
「名菜‘峽江冰魚’吃的其實是天澤紅鯉，每年過了冬月才成群地從天澤川南下至峽江，雨水前後便北上離去。紅鯉來，年節至，因此早年間，宛國將紅鯉叫做‘報春美人’，楚國則稱‘餘魚’……」
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