驃騎大將軍的命令殺氣騰騰，若牂牁謝氏等大姓首鼠兩端，阿雲有不必上稟幕府，先下手徵滅之權……
儘管天下將定，但萬一遇上看不清形勢的人呢？阿雲甚至已經做好，牂牁郡閉關拒絕大魏王師的準備了！
但當魏軍沿著赤水河，抵達牂牁郡北門戶鄨縣（今貴州遵義）時，迎接他的卻是載歌載舞的夏夷百姓，以及俯首恭候的牂牁大姓。
牂牁太守謝暹對阿雲畢恭畢敬，他一來就將印綬奉上，說什麼自從新莽末年牂牁郡治崩潰後，自己守邊十八年，掙扎於蠻夷之地，無非是為了保境安民，以待明主，如今王師終於抵達，謝某終於能回家告老了……
伸手不打笑臉人，既然謝暹一副合作態度，護軍校尉與阿雲商量後，決定依然保留其地位。牂牁夏夷雜居，除了郡縣編戶齊民外，周邊還有許多不知敵友的部落夷帥，形勢比阿雲熟知的隴右、武都更加複雜，若無地頭蛇相助，遠征軍將舉步維艱。
畢竟，他們的主要任務，仍是作為奇兵，進攻嶺南。
晚秋之際，魏軍南下抵達牂牁首府且蘭城（今貴州舊州古鎮），阿雲便知道牂牁大姓為何如何乖巧合作了，無他，還是主客實力差距過大。
這且蘭城名為郡府，但在阿雲看來，其繁榮程度、人口之眾，還不如蜀中一個小鄉。放目望去，周邊皆為群山所包，這些山不像隴右蜀西的巍峨大山，反而頗為小巧，好似陵冢，高不過百步，寬不過數里，但數量卻多達數千上萬。且蘭城，不過是群山包圍中的一個「萬畝大壩」。
牂牁郡其他地方也差不多，此處地多雨潦，人口不多，缺少牲畜，又無蠶桑，哪怕放在南中地區，也是一個窮郡，遠不如隔壁的滇地。
更糟糕的是，自新莽滅亡後，牂牁為句町國所侵，疆土盡棄，謝暹和牂牁四姓控制下的地盤，不過北部區區五個縣，平均一家佔一縣，他們部曲少者數百，多則千餘，怎麼跟阿雲這訓練經年的滿編師鬥？
割據是不可能割據的，牂牁別的不說，連鹽巴都要仰仗巴蜀供應，自從與公孫述翻臉後，鹽路斷絕，連謝暹等人都吃不上，更別說百姓夷民了，且蘭城頭的守卒夷兵，一個個有氣無力，都是乏鹽症狀。
而此番與魏軍同行的還有大量馬隊，馱著大量鹽袋，緩解了牂牁人的用鹽之急。
於是便不難理解，大批客軍進入牂牁，謝暹為何不惱反喜了。
在且蘭的歡迎宴上，謝暹酒酣時，竟對著阿雲垂淚道：「過去十餘年間，謝某如履薄冰，既怕公孫、劉秀兵甲入牂牁，又怕某天被夷帥造反，響應句町王，來割了謝某頭顱，這下好了，王師來了，牂牁的天，便晴了！」
但天非但沒晴，反而連下了幾天的雨，牂牁這地方真怪啊，明明是「南中暑熱之地」，誰知冬天卻陰雨連綿，冷得要死。食物也只有稻穀，與成都稻米還不相同，而是難以消化的「糯稻」，已經有不少士兵水土不服生了病。
儘管客軍與主人們「其樂融融」，但牂牁畢竟太窮了，阿雲只好將部隊一分為五，各旅分駐一縣就食。
在此期間，阿雲還發現，牂牁這些所謂「大姓」，其實不過是中等地主，閥閱之類，根本不存在，家風氣派，休說與關中五陵大姓相比，連巴蜀小族都大為不如。
更有甚者，他去謝家做客時，竟見其妻妾中，赫然有幾位紋面女子出沒。
「此夷婦也。」
謝暹介紹時，也頗有些不好意思，原來牂牁諸姓多是漢武帝以後逐漸遷入，在百多年前也是「客家」。剛開始他們還能仗著朝廷支援，和夷部攻伐爭地。但等到漢朝統治衰敗，對邊郡控制越發虛弱，漢成帝時，還差點棄置牂牁。
既然朝廷靠不住，為了在蠻夷仇視的土地上生存下來，大姓們不得不與夷人和解，甚至聯姻。
「夷帥與諸姓互通婚姻者稱為‘遑耶’，只要有了遑耶關係，則恩若骨肉，情同手足，相互便不會攻伐了。」
謝暹請阿雲勿要見笑，與他說起了莊蹻故事。
「莊蹻入滇稱王，變服，從其俗，夷部多而夏民少，只好易風隨俗，從古至今，皆是如此。」
阿雲恍然，同時發現，自己走的，是一條與牂牁諸姓截然相反的路。
他少時為蜀西氐僮，對兒時部族生活是有記憶的，但時至今日，若阿雲自己不點破，誰看得出他是氐人？
在魏軍中慢慢上爬期間，阿雲有意無意地模仿魏人的說話、習俗，用詞、食物，他甚至和隴右大姓聯姻，以軍功貴勳自居，他的下一代，身上更找不到一絲氐人的痕跡。
阿雲在向中原文化靠攏，希望下一代是純粹的魏人，而牂牁大姓卻不得不同夷帥聯姻，在他們身上，已經能看到不少夷俗的痕跡了。
阿雲不由想：「在這窮鄉僻壤，縱然稱王，過的日子，卻遠不如在成都、長安做一個富家翁呢！」
前幾年去長安時，五光十色的城市生活，極盡想象的美食甘釀，都是他畢生難忘的經歷。阿雲現在最大的期望，就是快點打完這場仗，立功封侯，攢下全家一輩子在大都邑里榮華富貴的資本。
然而在牂牁站住腳，依靠謝暹等人，熟悉當地情況後，阿雲沮喪地發現，幕府參謀部那群只會盯著地圖出謀劃策的蠢材參謀，給驃騎大將軍出了個什麼鬼主意！
交到阿雲手中的，是一個看似可行，實則根本無法完成的任務。
牂牁江是和嶺南鬱林郡連通不假，但在它們之間，還橫亙著一個天大的麻煩。
「牂牁江上下游，皆是句町國地盤！」
「這益州南中，南夷君長以什數，夜郎最大；西夷之屬以什數，滇最大。故而前漢時，只有滇、夜郎被漢朝封王，賜金印，其餘句町等國，都只是侯。」
牂牁太守謝暹，給阿雲詳細捋順了南中諸國百年間的興衰。