武德十三年（西元37年）中秋，乘著南方瘴熱漸漸消散之際，「牂牁都尉」阿雲帶著一個整編師，出符關，渡長江，沿著赤水河往上游的牂牁郡行進。
牂牁這地方，可謂天無三日晴，地無三尺平，一年到頭皆是雨潦，赤水河之所以紅，就是因為降雨沖刷沿岸紅土所致。好在到了仲秋時節，驟雨停後，她又會變得清亮無比，若仔細聞聞，說不定還能嗅到一股「醬香」味呢！
道路頗為崎嶇，幸虧阿雲麾下主力，多是善於攀爬的氐兵老卒，所募的新兵，也多是巴郡人，渝黔在地理上頗為相似，這要換成北方兵卒，早就走山路走得士氣崩潰了。
同行的護軍校尉雖是北人，在山路上摔了個大馬趴後，卻很會自我寬慰：「這算好了，百多年前，連路都不曾有！」
第五倫參照漢時制度，於數年前建立了「護軍」系統，常安排郎官親信，分赴各軍、師擔任護軍校尉，他們可以參與軍事謀劃，但沒有決定權，看似是將軍的輔佐，然而卻能直接向皇帝上書打小報告，阿雲也得敬上三分。
好在這位護軍校尉較好說話，其學識確實不一般，對西南夷沿革頗為嫻熟。
護軍說，這條寬不過一丈的古道能追溯到漢武帝時，那位漢使唐蒙，帶著巴地丁壯萬人，出符關，一路修道斬棘，最終將一條行商小路，開闢成了軍隊能走的「大路」，最終抵達夜郎國，所以稱之為「夜郎道」。
路雖然還在，但夜郎國，早就沒了……
護軍對阿雲道：「當是時，南夷君長以什數，夜郎最大，與滇王併為大國。」
「雖然見唐蒙時，鬧出了夜郎自大之笑話，但第一代夜郎王，其實頗識時務。」
夜郎最初自詡南方大邦不肯臣服南越、漢，可等到漢武帝以雷霆之威，派兵消滅南越，順便亡了夜郎附近的且蘭國後，夜郎王頓時怕了，俯首稱臣。漢武帝設立了牂牁郡，但夜郎王依然擁有極大權力，如同屬國藩王。
夜郎在大漢疆域內安分了數十年年，直到漢成帝河平二年（西元前27年），第三代夜郎王與南方的句町王為爭奪牂牁江而開戰，相互攻伐，且不接受朝廷調和……
「於是大將軍王鳳認為夜郎有反心，便令新任牂牁太守陳立帶兵至牂牁，諭告夜郎罷兵，夜郎王拒不從命，遂為漢兵襲殺。夜郎國譁然叛漢，陳立頗善用兵，使奇兵絕其餉道，縱反間以誘其眾，夜郎數萬之眾破，乃亡，至今已六十餘年了。」
護軍校尉說得頗為激動，大概是因為，那位滅了夜郎的陳立，也幹過「護軍」這一職務吧。
可那時大漢也是明日黃花，撐不了幾年了，幹掉夜郎又如何？對遙遠的牂牁控制力可想而知，當地權力，漸漸落到了幾家大姓手中……
這牂牁自建郡以來，通西南夷道，每年都有上萬人在此服役，總有些人留在當地，娶妻生子。加上千裡饋糧，巴蜀租賦不足供應，漢武帝就募巴蜀豪民來牂牁定居，當時巴蜀有龍、傅、尹、董四個家族陸續遷入，遂成了牂牁郡的衣冠名望，延續至今。
不過牂牁真正實權，卻在當時郡功曹謝暹（xiān）手中。
護軍道：「新朝時，句町入寇牂牁，幾乎佔領全郡，只剩下郡府且蘭等數縣孤懸。本就是個爛攤子，當得知新莽滅亡時，牂牁郡守、丞、都尉都跑了，唯獨功曹謝暹留下，與四大家族一起主持大局。」
後來的情況就頗為玩味了，這個謝暹自領牂牁太守後，不但接受了公孫述的「傳檄而定」，等到劉秀入主江東，拿下荊南時，謝暹又遣使去輸誠納貢，被劉秀封為「義郎侯」。
公孫述得知此事，勃然大怒，派人來取代謝暹的太守地位，謝暹索性殺了成家的官吏。這時候眼看劉秀兵敗當陽，快不行了，謝暹也不當「漢臣」了，直接舉起魏國五色旗。
據說岑彭西征時，牂牁的這夥人還大張旗鼓要北上助陣，但最後藉口句町王擾邊，也沒派出幾個兵……
直至今日，牂牁依然控制在謝暹與當地四大豪強手中，而阿雲，則成了第一支進駐此地的朝廷武裝。
與護軍聊到這，阿雲更加明白出發前，馬援從成都給他發來的密令了：
「察牂牁太守謝暹，久在邊郡，易滋異心，雖輸誠大魏數載，或仍與吳王秀暗通，若其首鼠兩端，可立斬之！」