寧興府少尹府上的燈燭皆已燃起，地龍漸暖，客人與主人於書齋側旁小廳內休憩，廳內陳設古雅清新，字畫立軸亦不多，多用盆花綠植點綴粉牆，倒有別有一番富貴閒人的氣韻。
此時僕人送上茶點後噤聲離去，屋內只餘去年剛剛走馬上任的寧興府少尹劉溯、他已致仕告老的恩師佟鐸與其剛剛年滿十九歲的第三子佟師沛。
「方則幼弟這次解試成績極好，不枉恩師回鄉看護奔波辛苦，只是聽聞聖上已欽點了翰林學士承旨曾玄度大人為此次省試主考，曾大人為聖上近臣，作文又喜生僻駢詞，方則幼弟這一個月還得再研讀些六朝詩賦方能穩妥。」劉溯手邊正放著學事司奏報的寧興府解試發榜成績，如今府尹重病，他剛領下旨意暫代職權，此等大事必須經由他手。
「你不許誇他。」佟鐸六十歲上下年紀，卻是須發全白衣著純素淵渟嶽峙，似對這個成績並不滿意，「他自小就是被誇大，誇成今天這個樣子，一點小成績就飄然不知足下幾何，說到底也不過是個解試第二名罷了。」
劉溯已在佟鐸門下二十餘年，貫是親厚，更知道恩師脾氣，此時忍不住笑道：「恩師剛看到發榜時可不是這樣說的。」
「在雲中這段時日還好有劉世兄替我說話。」佟師沛一張俊臉極有少年人的英氣，又總帶著發自內心的笑，說話時語調都常是往上揚的，「不然我爹一日三頓教訓下來，我入場考試戰戰兢兢，哪能答出這個成績？」
劉溯知道佟鐸極愛這個兒子，果然聽他這樣打趣，一貫嚴肅的恩師也是不氣，反而苦笑搖頭道：「這個輕佻樣子如何入朝為官？怕是要把我的恩榮都毀了，也罷也罷，反正也要閉眼，由他胡鬧去吧……」
「恩師說這話可別怪學生反駁，方則幼弟自小聰慧，相國寺宗定禪師都曾誇他是‘睿慧造化’之人，又有恩師您言傳身教，以此品性家學入朝為官定然也是將來的國之重器。」劉溯已看過佟師沛的應策時文，自己十九歲時未必能如，這些話也是發自內心，並無矯飾。
佟鐸也覺小兒聰敏，但還是決定不當面誇獎，只是別開話題道：「他的學問，比本次的解元可是差得多了。」
「這次解元的名字，我怎麼覺得有點耳熟？」聽父親提起這個，佟師沛拿起劉溯手邊的奏報，「卓思衡……好像在哪裡聽過？」
劉溯與佟鐸相視而笑，飲茶一口後緩緩道：「幾年前我回帝京述職時拜訪恩師，那時你不也在？我說朔州荒僻苦寒之地竟有才學士子晚輩，說得便是此人，那時恩師也覺此子答問頗有心胸筆意，只是後來我任滿回京，留意兩次省試都未見此人，心想大概又是一仲永罷了，不料寧興府任上解榜又見此子，果然才華難掩，明珠夜輝。」他心中還是挺複雜的，高興的是自己眼光確實不錯，鬱悶的是，這麼好的人才怎麼現在才來考試，沒在自己朔州學事司任上衝業績。
「原來這樣！」佟師沛撫掌笑道，「那我輸給這小子也不算冤枉，畢竟是世兄和我爹都看好的人才。」
佟鐸板起臉來嚴聲道：「人家自小在風雪塞外之地苦讀不輟，你在帝京錦衣玉食名師點教，你們二人如何相比？你且去休息，明日按照你世兄的指點，去讀些漢與六朝詩賦，過兩日你啟程回京前，我親自問於你功課。」
佟師沛聽父親這樣說也是不懼不怕，依舊笑盈盈地應了，朝二人告辭後腳步輕快離去。
屋內只剩劉溯與佟鐸，氣氛略轉嚴肅，佟鐸看著兒子離去的背影，面上終是露出一絲欣慰與憂慮，感嘆道：「不知方則入朝時，朝野內外會是怎樣景象……」
「老師何出此言？」劉溯聞聽此言，覺得似乎老師對朝局未來的態度並不樂觀。
「這兩年皇上對科舉入朝的新貴很是滿意重用。」佟鐸意味深長道，「去年的狀元郎只在翰林院一年，便放了均州登臺郡的巡檢，這可是能直達天聽的要職。前年的也有幾個都得了擢升……你可知他們的身份？」
劉溯是學事官吏出身，對這些年金榜題名的高中者大多瞭解一些，他略微回憶貞元九年的進士三甲，忽得想到其中一員也是自他寧興府考出的，立即明白怎麼回事，沉聲回答：「他們都是當年戾太子案罪臣的後人……」
「沒錯，如今你手上這個解元，也是如此。」佟鐸指了指卓思衡的名字，「他祖父便是戾太子案景宗欽定‘八罪臣’之首的戾太子東宮詹士卓文駿。」
劉溯愣了愣，再去看這個名字時，除了欣賞，便有了一絲意味深長：「家學淵源，果真能教子孫不墮青雲之志麼……」
「聖上繼位之初大赦他們幾家，雖未放還，但這些孩子如今看來各個有出息，於國，這是好事也是壞事……」
佟鐸的聲音沉下來後有種老邁的喑啞，他微微咳嗽兩聲，劉溯立即起身為老師斟茶服送，待老人家面色略略好些，他才開口：「老師的意思我明白，您是擔憂這些戾太子故舊的後人懷了報復之意回朝，引起黨爭動盪，致使吏治不安。」
見學生如今歷練頗有遠見，佟鐸心中終是順暢許多，聲音也不再虛浮：「這些孩子吃過怎樣的大苦頭，你我都心知肚明，是不是受了冤枉，如今也難再提，他們心中未嘗有一份不平。而我雖已致仕，但眼見朝中昔日世家門第子弟，大多仰仗恩蔭，難有人與此等寒衣歸朝之輩相較，到底是富貴墮人心志……淵回，你對老師說一句實話，你看卓家兒郎與小兒文章，真的就看不出差距麼？」
恩師即便致仕仍是對朝野局勢洞若觀火，劉溯又敬又畏，而那個問題他一時也不知如何作答，憑他資歷在學事司混了這麼久，怎麼會看不出來？卓思衡文章立意高遠辯詞斐然，條理清晰又兼顧旁徵博引夾經入典，豈是旁人能及？但眼見老師如今膝下只此一子，又作憂患之語，終是心中焦灼，不肯開口。
「你必定看得出來，只是不願說了傷到我這孤寡老頭的臉面罷了……此事也不怪方則……都怪我……怪我自己……」