聊完家事，就該聊學業了。
範希亮很不好意思，表示自己一年前考過一次，解試過了，省試落第，被父親好一頓教訓。這次恩科又回籍貫隴州的上陽郡赴考，他覺得題有點難了，很是擔心解試都不過，豈不更給家中丟臉？
各州因出題官人選確定時間不同，故而開考時間也略有參差，上陽郡毗鄰寧興府，沿運河三日便至，範希亮考完睡足一天半修養，然後緊趕慢趕跑到北都雲中來堵卓思衡。
「萬一我之前考過了怎麼辦？」卓思衡很好奇地問，「那表弟不是白跑了？」
「不會的！」範希亮胸有成竹頗為自豪道，「我每次開科年份，我都會去禮部看省試登榜，沒有表哥便是沒有來考或者此次運氣不佳，以我卓姨丈的家學淵源，怎麼會讓表哥賦閒在家蹉跎人生？所以這些年都沒有表哥的好訊息，就是表哥你還沒出現！」
卓思衡聽罷笑了：「還好我沒有給家父丟人，不然也愧對了表弟的‘守株待兔’之計。」
「爹常說我不夠聰明，我便從來只想些笨但有用的方法。」範希亮語氣忽然低了下來，「說來慚愧，我若是早早考取了功名有官階在身，也不用如此束手束腳沒有渠道打聽自家人訊息下落，還得靠翻袖子認親……這次偷偷北上也是不能久留陪表哥解試，明日就得趕緊啟程回家……」
不希望他妄自菲薄無了信心，卓思衡溫言道：「早些回去家裡人也安心，是應該的，我這麼大人也不用看著。倒是得請表弟教我些經驗，說來慚愧，我第一次進貢院，知道的還都是從前父親講過的那些，如今怎樣，有無變化，卻是一概不知的。」
範希亮聽他這樣說，內心忽然湧起強烈的責任感與被需要感，便將自己所知之事無分大小詳略，一應告知。等到二人說完，已是缺月高懸秋夜微寒之際，範希亮明日要乘船南下，兩人縱然再不捨也得暫且分別，並約定省試之日相聚帝京再一起長夜共話直至天明。
範希亮還拿了些銀子給卓思衡，他說自己每個月銀錢有限，但到底父親還做著鴻臚寺少卿，多少是個正六品的京官，自己過得很好，倒是表哥一個人出門在外正需要使錢。
父親不疼愛，又是後母，從範希亮之前的話中也能聽出他在家過得未必有自己說得那樣好，只是此時推辭顯得太過做作涼薄，況且卓思衡盯著範希亮那熱切又真摯的雙眼，怎麼也都捨不得拒絕。畢竟如果是自己發自內心贈與，也是希望能解對方燃眉之急，不要被推辭拒絕的。
於是他便收下這十兩銀子，送範希亮至碼頭，二人約好帝京一處小驛留信，夜深之時方才回暫住之地。
往後的十天，卓思衡都在讀書中度過。其實這些年雖然還要操持家中，偶爾要進山打獵，他也沒有耽誤學業，總是有時間看看書寫寫字的，文章功課也絕沒有怠惰生疏，只是聽範希亮說，省試因出題官不同，難度也大有差別，若是遇到硬骨頭，必須要文章水平硬過他，方可渡劫。
卓思衡對自己的文章有信心，詩文他雖只是尚可，但詠史用典如今也能偶得新句，只是若要和專攻次類計程車子比，想必就相形見絀了。不過本朝科舉取士雖分別考察策、論、詩，各考一日，一共三天，看似平均，但太宗當年改制過一次科舉，他認為「其高下之等，大率當以策論為先。」並把原來的詩賦考試刪去一賦，只留詩歌。卓思衡當年聽卓衍給自己講述到此時，幾乎要激動地高呼太宗英明乃我朝第一聖君！他的水平寫詩已是勉強，寫賦的話等同於絞殺。好在此傳統延續至今，策論為衡量取士的首要因素，對他算是極為有利。
卓思衡感嘆，萬萬想不到，從來以不偏科自居的自己，如今卻要為了處理短板心有慼慼，當真是文科難讀。
經此一番內心審視準備，卓思衡並於讀書間歇收拾好入考場的鹿皮囊與其中乾糧物品，只等開考。
貞元十年十一月七日，貢院開門，解試啟卷。
未免有協同舞弊嫌疑，因此貢院開考當日方門前張榜，告知士子屋次的廊間排號，入內時由巡監根據姓名引導就座，不可以以任何理由進行調換。
貢院考號以《千字文》排號，此次恩科寧興府士子約有二百餘人，卓思衡的排號為「君字號」，不知怎麼，他看到這個排號便想起從前在流放地父親為自己卜卦時的那一乾卦：元亨利貞，天行健，君子以自強不息。
貢院開考十分熱鬧，好多雲中城人都來此圍觀，排排齊整士子依序而入確實壯觀，只是因要對照無誤取試資格與查驗夾帶，隊伍行進緩慢，到卓思衡入內時，許多閒雜人等都已無趣而歸，行人漸稀但晨曦正好，他跨入門檻前彷彿冥冥之中般回過頭去，然而貢院外場只有士子、府軍與士子的家人隨從，並沒有從前那個就站在身後微微傴僂的熟悉身影。
巡監催促，卓思衡轉身入院。
檢查夾帶與唱保結束，卓思衡被引至「君字號」，眼見廊下一個四四方方的小號間，寬三尺深四尺，一眼便能看盡，都不用細瞧，他前腳剛進去，後腳巡監便落鎖下簾，把他給封在號間內。
要在這裡待三天，當真是折磨。
卓思衡將鹿皮囊開啟，裡面收拾得整齊的東西都已經被翻爛，乾糧豆餅為查驗有無夾塞也都給戳碎得不成樣子，他先將這些都放在一旁，列出筆墨硯，按照卓衍吩咐的「萬事不如磨墨先」要領，先用淨手的小桶清水勻墨開磨。
待到第一日時策的卷子發下來時，卓思衡已經磨好墨，剛裁好的謄寫紙與草寫試紙都散發出嶄新的味道，給人很強的衝擊力，彷彿在告訴士子們，此時已至人生的關隘，而命運就係於他們面前的一紙一筆間。
卓思衡沉著展開題紙，上書：漢官威儀，古今豔稱。爾今視之，願為？何為？當為？我朝開疆百年至及貞元，上求賢若渴蓋因人才未盛，漢官又何尋？