我忽然發覺這孩子瘦了，下巴略尖，皮膚更是白皙得不輸女子，小時候看他的臉型長得有些像陰興，如今再看，倒有了幾分陰識的味道，只是那雙眼眸很冷峻，乍看像陰興，細看又有陰識的穩重。
我憐惜的將他拉到身邊，這孩子具有典型的母舅家的氣質，不像是劉家人：「能跟娘解釋一下，什麼叫‘明為退，實為進’嗎？」
他抿著唇，扭著脖子從周遭的兄弟姊妹間一一看了過去，其他人都屏息等答案，他的目光未曾停留，最後落在了劉莊身上。
兄弟倆略一對眼，劉莊衝他微微頷首，劉蒼便笑了，笑容裡多了幾分靦腆，那雙眼眸卻更亮了：「母后，孩兒年幼無知，斗膽妄言揣測，若有說錯的地方還請母后寬恕――孩兒以為，此時朝中三公懸空，其中更以大司徒為甚，自建武十三年起，連任大司徒均以罪人之身橫死，韓歆、歐陽歙，及至戴涉……張湛原為大哥屬官，父皇此時將他拜為大司徒，張湛若真是有見識的人，必不敢接任……」他說到這裡，又瞟了劉莊一眼，劉莊讚許的笑了起來。
義王臉上一片茫然，紅夫略有所悟，中禮則笑而不言，剩下劉荊年幼，低頭不語，也瞧不出他是什麼反應，兄弟姊妹幾人表情各一。
我既詫異於劉蒼敏銳的洞察力，又從內心深處感到一陣寬慰。這幾個孩子或嬌憨可愛，或聰慧過人，到底都已漸明事理，這樣也好，能省去我好多牽掛。
念及此，心中一陣激動，忍不住抓著劉蒼的手交到劉莊手中，讓他們兄弟姊妹幾人手拉手團團抱住，我擁著他們，熱淚縱橫：「你們都很好……娘很是為你們驕傲！往後……你們幾個骨肉連心，要相互扶持，即使……即使娘不在你們身邊，你們也……也要……」
我泣不成聲，劉莊、劉蒼同時面色大變，一齊喊了聲：「母后1
我搖搖頭，示意他們噤聲。劉莊面色雪白，劉蒼心軟，終於還是沒能忍住流下淚來。其他幾個孩子都沒反應過來，只以為我是在為劉秀的病情悲傷難過。
託孤
張湛果然如劉蒼所講的那樣，不敢接手大司徒這個燙手山芋，這幾年劉秀的強硬手段，讓朝中所有人都見識到了帝王專制的決心和手段。張湛不敢違抗詔命，便裝瘋賣傻，公然在朝堂上大小便失禁，說自己身體差，病入膏肓，無法勝任三公這樣重要的職責。於是，拜張湛為大司徒一事最終不了了之。
當然，影士那邊也另有訊息透露給我，私底下，張湛為了面子，仍對這些親信好友誇口，他不願承我的情，他的心仍忠於舊主郭聖通。
我對這樣毫無實際效用的言語自然不會放在心上，事實上更多的輿論認為，皇帝能在病危之時，不計前嫌的委任廢后僚屬，實乃有情有義之人。這也說明，皇帝寬仁，皇后賢德，即便對廢后郭氏及廢太子從屬，也肯量才施用。
到六月初，劉秀已連續昏迷兩天三夜，病勢沉痾，每天只能靠米漿湯藥續命。太醫稟明，劉秀的病情已由起初的風眩引發黃疸病，體內熱毒積聚，導致他的眼珠發黃，慢慢的全身肌膚也將轉為黃色，到時神仙也回天乏術。
我日以繼夜的守著他，心裡早已做好了最壞的準備，於是將前朝的事宜交託皇太子處理，因為朝中無三公支撐，便讓劉莊但凡有不明的地方自去找幾位舅舅商議。
六月初六，東方漸白，當更漏裡面的細沙即將漏盡時，昏迷多日的劉秀髮出了一聲呻吟。廣德殿內分外安靜，我跪坐在床上，安詳平靜的望著他。
「醒了麼？」我在他耳邊低語，「是不是有蚊子咬你了？」
手指觸到他的臉頰，有點燙手，我一邊輕笑一邊將他扶了起來，把他的頭輕輕挪到自己的大腿上：「秀兒，一會兒太陽就要升起來了，真想讓你陪我上邙山看日出啊1
床頭那對銅鳳燈發出微弱的光源，光線打在劉秀臉上，顏色蠟黃得驚人。他的眼瞼閉合，長長的眼睫覆蓋著，除了依稀可以分辨出眼珠正在闔著的眼瞼下微微轉動，居然沒法聽到他的呼吸聲。殿內仍是很安靜，空氣中混進了朝陽的燥熱，許久過後，他的胸腔震動，悶悶的傳來一聲咳嗽。
我從懷裡掏出準備好的篦子，低聲問：「替你梳個頭好不好？你看你睡了這麼多天，頭髮都亂了。」
他沒出聲，我默默的將他的髮髻拆散。長髮頓時披瀉下來，髮絲很長也很稀疏，髮色白多黑少，我捧著一綹長髮，牙齒緊緊咬著唇，用篦子小心的將髮絲梳通。
「疼不疼？你常笑我粗手粗腳的，也是……我連孩子們的總角小辮都梳不好，義王常說讓我梳頭不如直接拔頭髮……你放心，我輕點梳……可不敢下手重了，你瞧你，頭髮那麼少，哪裡……還經得起我扯礙…」自言自語的說到這裡，忽然哽了聲音，我吸了吸鼻子，強顏歡笑道，「疼不疼？疼你可得吱個聲，不然把你的頭髮都給扯光了，我可不負責哦……」
他又是一聲悶咳，身子隨之劇烈的抖了抖。我忙道：「知道了，知道了，我不扯，不扯……最多扯光了，我負責……」頓了頓，眼淚忽然簌簌滾落，「我會對你負責，一輩子……負責給你梳一輩子的頭，這樣你可滿意了？」
他的額頭滾燙，我已分辨不清是他的體溫還是我的體溫，強打著精神將他的髮髻盤好，又問：「今天戴什麼冠子好呢？其實，我還是喜歡看你戴巾幘……我跟你說啊，我一直都記得呢，那年你穿著短衣麻鞋，站在田裡笑得那麼滿足……唉，不許笑我，聽到沒，不許笑……」
他一直沒出聲，眼瞼始終緊閉著，整個空蕩蕩的大殿內，只有我自言自語的聲音在幽幽迴盪。
我俯下頭，在他額上輕輕印上一吻，抬頭看了看他的臉。他的表情很安詳，呼吸時快時慢，天色漸漸亮了起來，光線從窗外透了過來，我和他沐浴在燦爛的陽光下，周身似有無數塵埃在盤旋飛舞。
「又睡著了呢，怎麼那麼貪睡？你還說今年是我的整歲，要替我做大壽的！怎麼能耍賴呢？」低低的嘆了口氣，我寵溺的呢喃，「睡熟的樣子，還真像個孩子呢。」我撫摸著他的臉頰，手指滑過那熟悉的五官輪廓，貪婪的望著他，然後俯身在他蒼白的唇上用力吻下，深深吸吮。
淚水，順著鼻樑，最終滑入口中。舌尖舔嚐到的，是一種決絕的心痛。
天色大亮，陸續有太醫進來問診，方丞一如既往的拿著藥方交給藥丞督管太醫煎藥，然後將熬好的湯藥交給代?n，按例，作為近侍的中常侍會先嚐過藥，再餵給皇帝服用。我直接省了這道環節，無論是嘗藥還是喂藥，都由我親力親為，我不願假手他人。
劉秀在與生命賽跑，我在和他賽跑，不管他打算跑去哪，我都已決定要和他永遠在一起，並肩作戰，永不分離。
從日升到日落，劉秀再次昏睡了十三個時辰，第二天天亮，我正累得歪在床側蜷縮休息，忽然感覺有人在邊上盯著我看，我一個激靈，從昏沉中跳了起來。眼皮才勉強撐開，便聽到有個聲音沙啞的在笑：「這回蚊子該咬你了1
我眨了眨眼，瞪著空洞的眼睛，好半天才對上焦距，看清楚面前的人影。
「秀兒1
他平躺在床上，顴骨處有一抹異樣的緋紅，眼線眯成一道縫，笑得十分惹人心疼。
「你好了？」我又驚又喜，劉秀的精神不錯，不仔細看，根本看不出是個重症垂危的病人。
嘴角彎起一個好看的弧度，他的笑容還是那麼迷人，我歡喜得險些要跳起來。他卻突然握住我的手，輕輕捏了捏，很小聲的說：「幫我做件事。」
我愣住，總覺得他的語氣不同尋常。
「把太子和陰興喊來，朕……有話要說……」
剎那間，像是被人兜頭潑了一盆冰水，心裡凍得結成了厚厚的冰。我神志恍惚的看著他，他的眼神慢慢轉變成一種尖銳的疼痛，不捨與無奈像許許多多糾纏交錯的荊棘，緊緊的勒住了我，讓我痛得無法呼吸。
紗南就守在門外，她很快轉告大長秋，大長秋分別派人傳喚皇太子和侍中陰興。劉莊正守在雲臺的側殿，所以聞訊趕來得十分迅速。
劉秀極力保持清醒，等到陰興氣喘吁吁從宮外趕到廣德殿，已是過了半個時辰後。這半個時辰內劉秀只略略對劉莊說了兩三句話，他似乎一直在等……維持著僅剩的體力，苦等……
這段時間，我已說不上是悲傷還是哀痛，心裡麻木得已經體會不到任何感覺，劉秀緊緊握著我的手，使我不再感到害怕，情緒也漸漸恢復平靜。
「君陵……」劉秀伸出手，才半個多月工夫，手腕便足足細了一圈，腕骨稜稜突起，他用手顫巍巍的指了指跪在床側的劉莊，「這孩子天賦聰穎，稟性純善……朕不擔心他將來不會做一個好皇帝，只是他現在年紀尚小，偶爾難免會使小性兒。做皇帝的兒子或許能使性兒，但是假如做皇帝，行事往往身不由已，萬萬不能由著自己的性兒來，當心懷天下，多為社稷蒼生著想……你是他的親舅舅，從小看著他長大，他的稟性你最熟知，你的為人朕也最熟知，所以……所以……朕今天便將他託付給你了1
陰興從進殿開始臉色就一直陰沉著的，等到劉秀強撐著一口氣說完，他的表情已變了數變。劉秀吩咐代?n將剛才的話記錄下來，這才大大喘了口氣。我在他頸下塞了只軟枕，讓他將身體的重量靠在我的身上，我從背後支撐住他。
劉莊嗚咽聲逐漸響起，這個時候，他更像是個無助的孩子，雖然打小就出類拔萃，才智過人，但他畢竟也才是個虛歲十七的少年。在父母眼中，孩子永遠只是孩子，永遠有操不完的心。
陰興叩拜：「陛下！恕臣……恕臣不敢從命，臣無才無德，如何輔佐太子殿下？陛下不以臣外戚之身，委以重用，臣感激涕零。既如此，陛下何不將太子託付皇后娘娘照拂更為妥貼？」
我微微一笑，搶在劉秀之前答道：「本宮無法照拂太子1
我說得很冷靜，陰興一愣之際，劉莊已膝行到床前，放聲嚎啕大哭。陰興與我目光對視，我不閃不避，對他頷首：「陽兒以後就拜託給你了，我相信你和大哥不會辜負陛下與我的期望1
「皇……皇后1
我的手在腰間一陣摸索，最後用力摘下系在腰上的辟邪掛墜，遞給陰興：「這個……物歸原主！我希望……它會庇護我的孩兒，保佑漢室1
「皇后――」陰興顫慄的大叫。
我嘴角含笑，目光平靜：「弟弟，請你帶你外甥出去，我和陛下……還有些體己話要說。」
陰興顫抖的接過那枚辟邪令，雙手握拳，沉痛的彎腰跪伏。劉莊哭得聲音都啞了，遲遲不肯離去，嘴裡只是喊著「父皇」、「母后」，一聲聲撕心裂肺，催人斷腸。
我不忍再看，撇開頭揮揮手，示意陰興趕緊拖他出去。大長秋與中常侍代?n等人皆是機敏之輩，馬上配合默契的將殿內的閒雜人等全部清離，但又不敢當真走遠，於是成堆人都擠在寢室的外間候著等動靜。
我知道他們心裡都在想些什麼，但我不在乎，經過剛才那番折騰，劉秀似乎累了，躺在我懷裡沉沉的闔上雙目。
我輕輕的抱住他，嘴唇貼附在他的耳邊，細語呢喃：「秀兒，天這麼熱，你一直這麼睡下去，連澡都懶得洗，嗯……你身上都有味了……」我咯咯一笑，「不過，你放心，我不會嫌棄你！我很好吧？你如果肯親親我，我便給你撓背1
他沒有反應，我嘴角抽動一下，哂笑：「我跟你說哦，這輩子你能娶到我，可真是你最大福分！你要懂得惜福，要記得永遠對我好，知道麼？」我把手伸進他的衣領，熟練的替他抓撓背部。他很瘦，背上沒有多少肉，我不敢撓太用力，只是輕輕的上下來回撓騷，邊撓邊問，就好像平日那樣與他彼此閒聊，「舒服吧？舒服的話要記得說出來啊，我告訴你啊，還是照老規矩辦，我給你撓多久，你要翻倍撓還給我……嗯，還要再給我捶腿……」
眼淚潸然而下，我沒有哭出聲來，一邊流著眼淚，一邊笑著繼續和他說著話：「我這麼好，你怎麼能離開我呢？你年紀不小了，離了我你可怎麼辦？找不到東西怎麼辦？誰陪你聊天？誰給你撓癢？所以啊，你怎麼能離開我呢？你去哪不得帶上我呢？你說是不是？我最瞭解你了……你捨不得丟下我的……就像我也最捨不得你，我們兩個……怎麼能夠分開呢？怎麼能夠……分開……」
殿外陽光明媚，我和劉秀的影子重合在一起，被拖曳出老長老長。那影子從房間的左邊一點點的移到右邊，我僵直的坐在床上，懷裡緊緊抱著我這一生摯愛的男人，不停的與他說著話，彷彿他也正在與我說著話一樣。
金穴
六月初八，人人都道皇帝不行了，私底下連棺槨都已預備下，還有人上奏擇地趕造壽陵，忙得跟什麼似的。那頭東海王劉??也帶著同胞兄弟進來問安，卻被擋在了寢室外，只在外間，隔著竹簾子給父皇磕頭盡孝。我倒也沒分什麼彼此，連皇太子也一併趕了出去，不讓在跟前伺候。
聽說外頭已經連棺槨都備妥後，我開始絕食，誰勸都不理，皇太子、東海王等十名皇子跪在殿外哭求，我只讓紗南轉了六個字：「生同衾死同穴1
這句話一轉出去，殿外霎時響起一片嗚咽之聲，我抱著劉秀一坐就是一天，紗南帶著小黃門送膳食進來，我只取了米粥，細細的餵給劉秀，其他的碰都不碰。
如此過了兩日，我腹中空空，餓得連胳膊都抬不起來，最後只得渾身無力的躺倒在劉秀身側。起初我還能側著頭一直看著他，又撐了兩日，神志卻逐漸渾噩起來，反覆做著同樣一個夢，夢裡依稀看到劉秀竟好了，身上的黃疸熱毒也退了，開始由小黃門進些米粥，太醫道喜，室內跪滿了人。
我也覺得很高興，流著淚卻說不出一句話，很想抱住劉秀放聲大哭，可渾身無力到連大哭的氣力也沒有了，只能默默無聲的淌著眼淚，心裡卻是無限歡喜的。
但我也知道這終究不過是場夢境罷了！
漢人崇尚的靈魂不滅，究竟是真是假？如果這種信仰是真的，那麼死亡並不代表結束，也許我死了，便能永遠和劉秀在一起了。不僅如此，那些曾經一同出生入死的兄弟們，又能重新聚在一起……每每想到這裡，我都會感到一股輕鬆的愉悅包圍著自己。
秀兒，我們……要永遠在一起！
「秀兒……我們，要永遠在一起……」
「好，永遠在一起1夢境裡，他緊緊抱著我，語音哽咽，情難自抑。
子女齊聚滿堂，跪了一地，每個人都在哭泣，卻又像是帶著一種難以描述的欣喜。
「可算清醒了。」太醫令噓嘆著抹了把額頭的汗。
我趴在劉秀的肩上，舉目掃視，紗南端著一隻?d跪爬上床：「娘娘用些巾羹吧，熬稀了，正好潤胃。」她含著熱淚，用木勺舀了勺遞到我嘴邊。
我下意識的往後躲，無力的呻吟：「拿開……」
紗南哭笑不得，劉莊走了過來：「我來吧。」接過木?d後，跪著爬上床膝行向我靠近。
我只覺得眼前金星亂撞，滿心困惑，使勁全身力氣，我推開劉秀，瞪著眼仔細看了看，他形容雖然憔悴，卻目光清淨。
「這是……怎麼回事？」勉強說出這六個字，我胸口一陣發悶，險些緩不過勁來。
劉秀輕輕噓了聲，安撫道：「別說話，好好休息。」
劉莊舀了勺子遞到我唇邊，含淚顫道：「娘，沒事了，父皇無恙，已經醒來了，你吃點東西吧。」
我又驚又喜，迷惘的轉頭去看劉秀，只見他靠在軟枕上，雖然滿身疲憊，卻是非常真實的正瞅著我吟吟而笑。我兀自不信，伸出手去摸了摸他的臉，啞然：「我不是在做夢吧？」
邊上有人噗嗤一笑，但轉瞬已鼻音濃重的哭喊：「母后，這是真的，父皇昨天就醒了，你也要快快好起來1
目光從義王身上移開，我看了看中禮、紅夫、劉蒼……一個個看過去，每個人眼睛都是紅紅的，淚光中情不自禁的帶著一抹欣喜。我長長的鬆了口氣，身子一軟，往後倒去，幸而紗南眼明手快的接住了我，與此同時劉秀也緊張的伸出了手。
我順勢握住劉秀遞來的手，未語淚先流。雙手交握，劉秀懂我心意，輕聲說了三個字：「捨不得……」
***
靠著自身堅強的意志力，劉秀的病情一天天好轉起來。而我，因為只是體力透支造成的昏厥，所以一旦恢復進食，身體自然比他好得要快很多。六月十四，尚在病中的劉秀任命廣漢郡太守蔡茂為大司徒，太僕朱浮為大司空。六月十六，從交?n前線聞訊趕回的劉隆，以功補過，被封為驃騎將軍，代理大司馬之職――這個位置，原本劉秀有意留給陰興，卻被他以無功無德之名謙遜卻堅決的推辭。
從鬼門關轉了一圈回來後，我和劉秀皆平添了一分惜福感恩之心，回首往事，滄桑廿載。
期間有官吏上奏，皇長子東海王既已成年，理當令其往封地東海居住，不應滯留京都，別居雒陽北宮的東海王府。這之後，朝廷上蠢蠢欲動，有不少廢太子黨眾紛紛要求劉??就國，劉秀就此事與我商議。
就目前形勢看，為了鞏固皇太子的地位，防患未然，最好的辦法是將廢后與廢太子的勢力連根拔起、一網打勁斬草除根、永絕後患――歷朝歷代的廢后哪一個不是最終跟隨政治勢力的破滅而灰飛煙滅？但劉秀是絕對做不出殺子滅孫這樣滅絕人倫之事，他不是漢武帝劉徹，能不顧親情，狠心將衛子夫連同衛太子全族殺個精光。既如此，若想保住劉莊的地位，我們要做的，必然也得動足腦筋。
我的想法其實很簡單，既然誅殺不能，那便唯有禁錮――封國那麼遠，一旦把人放了出去，離開雒陽，身為皇子的藩王們會在背地裡搗鼓出什麼樣的事來，誰也吃不準。
「既放不得……那便懷柔重賞吧。」我嘆了口氣，說出自己的看法，「也希望他們能夠有些自覺，懂得收斂。」
只要他們不步步進逼、欺人太甚，處事低調不張揚，我也並非是沒有容人之量的。只要他們乖乖的，不要總想著一些不該想的……
「除了賞賜外，朕還想……將郭況提升為九卿……」
我蹙眉，情緒中瞬間流露一絲不滿，但轉眼瞧見對面斜躺在床上的劉秀笑得甚是淡定，腦中靈光閃過，已然明瞭，不禁嗔笑：「虧你想得出。」
劉秀見我不反對，便笑著招來代?n，擬下詔書，一一交代。
六月十九，建武帝下詔將劉輔從中山王的封邑改封為沛王，放出宮去，與母郭聖通一併住在北宮，郭聖通改稱「沛太后」。與此同時，大加厚賞郭況，官封大鴻臚。
大鴻臚這個職位，位於九卿之一，官秩為中兩千石，名頭聽起來的確不錯，主管的卻是諸侯及四方歸附的蠻夷。只要是有關諸侯藩王的事都歸大鴻臚管，除此之外，還兼管四方夷狄來朝進貢的使者以及那些在京充當質子的諸侯子弟。
郭聖通的五個皇子既是藩王，又是質子，讓郭況當這個大鴻臚看管外甥再好不過。這算是一種提醒，也算是一種警示，讓那些得了封邑卻暫時無法就國的皇子，有所自覺，假如藩王在京有所錯失，追究起責任來首當其衝的便是大鴻臚。
郭況升為九卿之一，外人瞧著感覺是皇帝顧念舊情――郭聖通雖然被廢，郭家卻仍得到異常榮寵，大病初癒後的皇帝數次臨幸郭況府邸，賞賜金帛，豐盛莫比，以至於百姓給郭況家送了個響亮的外號――金穴！
聖寵如斯，京師民聲無不稱讚天子有情有義，是位寬厚仁君！
外交
建武二十年秋，九月裡伏波將軍馬援從交?n班師回京，從交?n帶回一尊高三尺五寸、圍四尺五寸的銅馬，此馬乃用在南方繳獲的駱越銅鼓所鑄，意義非凡。劉秀分外歡喜，將銅馬立於宣德殿下。不出兩月，因烏桓、匈奴屢次犯邊，匈奴甚至頻頻襲擊天水、扶風、上黨各郡縣，不斷滋擾邊塞百姓，馬援再次主動請戰，劉秀恩准。
馬援出發時，劉秀命文武百官送行，據聞當時梁松、竇固二人在其列。
早年因為內亂，無論從軍隊兵力還是民生國情，剛剛建立的漢朝都不足以應付周邊的少數民族，特別是匈奴。為此，劉秀採用的仍是忍辱負重的懷柔政策，建武六年，委派歸德侯劉颯出使匈奴，饋贈大量金錢，當時匈奴單于對使者傲慢無禮，劉秀絲毫不動聲色，待之如初。
到了十二年，留守五原的盧芳部下隨昱歸降了漢廷，逼得盧芳捨棄輜重，僅餘十來騎人馬逃入匈奴。盧芳的勢力瓦解雖是好事，卻也在某種程度上造成了北方各郡的漢軍被迫與匈奴正面接觸，兵戎相向。至那以後，匈奴向河東等地大舉入侵，漢軍的守軍根本無力抵擋。
迫於匈奴南犯的強大壓力，劉秀採取的措施是重兵設防，遷徙邊民。
在較短的時間內，劉秀調集了大量的軍隊，在北方各郡構築防線，這條向內地收縮的防禦線貫穿了西河、渭橋、河上、安邑、太遠、井陘、中山、鄴城等地，綿延數千裡――當時朝廷正分封功臣，以卸甲收兵權，但杜茂、馬武、朱祜、馬成、王常、王霸等人卻仍駐防在在這道防禦線上，抵擋外敵入侵。因為國家才剛剛收復江山，所以重心必須首要放置在恢復經濟生產上面，而漢室兵力有限，實在無力控制廣闊的邊遠地區，為此劉秀審時度勢，採取退避三舍的防禦戰略，陸續放棄幽州、幷州一部分土地，將那裡的居民遷徙到內地居祝
馬援駐守北方邊境後，曾於建武二十一年秋率三千人主動向烏桓進攻，可惜無所收穫。而遼東郡守祭肜，卻打敗了一萬餘鮮卑騎兵，這一仗直打得鮮卑再不敢靠近邊塞。
這一年的冬天，匈奴再度襲擊了上谷、中山兩郡，馬援率眾誓死抵抗。
就在匈奴和漢頻頻發生摩擦和激戰之際，西域各國卻因為忍受不了莎車王的騷擾，而紛紛向漢廷求助。
西域位於大漢的西北方，對於漢廷而言，西域距離原本便隔得甚遠，如今為了應付匈奴，更是放棄了北面的幽州、幷州的一些土地，造成匈奴進一步深入。西域境內的車師前、鄯善、焉耆、精絕、龜茲等十八個小國懼怕被強大的莎車國吞併，於是期盼著中國能伸出援手。他們各自將自己的王子遣送到雒陽充當質子，表示只要中國肯出兵，在西域設定都護府，使得莎車國不敢再在西域稱王稱霸，有妄動之念，那他們便願意從此向中國俯首稱臣。
面對這樣的請求，朝臣們有人認為是天上掉餡餅的大好事，有人則不以為然，以泱泱大國自居，聲稱不必將那些蠻邦小國放在眼中。
這是一項涉及國家政治外交的決策，公卿們討論了無數次，也沒有得出最終的結論。而十八國質子的相繼抵達，倒是著實忙壞了大鴻臚郭況，質子們皆是帶著珠寶進朝貢奉的，僕從多則數十人，少則也有十餘人，這一併加在一起，需得安置的人口委實不少。再加上連日降雪，天氣驟冷，少不得又得添置衣物棉被，炭爐柴火之類日需用品。
相對於朝廷上的火熱朝天，劉秀的反應似乎稍顯冷淡了點。我冷眼旁觀，即使他不開口表態，於他心中所想也能明瞭幾分。
這一日風雪交加，我一手牽著劉綬，一手牽著劉禮劉，從西宮往雲臺殿走去，這一路雖有廡廊遮掩，卻仍被劈面的雪片兒颳得迷了眼。兩個孩子倒是不亦樂乎，面對白茫茫的雪景分外雀躍。
廣德殿內備著炭爐，甫一進門便覺得暖意襲人，我呵著氣兒，拉著兩個孩子走了進去。劉秀正伏案看牘，見我進屋，忙站了起來，劉綬笑嘻嘻的喊了聲：「父皇1便張開雙臂撲了過去，倒是劉禮劉年長略懂事些，乖巧的站在地上，嬌滴滴的說：「孩兒拜見父皇1
這當口劉秀已將劉綬抱在懷裡，我怕劉秀受累，急忙打發乳母去將劉綬抱下，她卻不依不饒的反緊巴著劉秀的脖子，怎麼哄也無濟於事。
這全因劉衡年幼夭折，故此之後劉秀特別溺愛這個小女兒，今年初還將酈邑縣劃為劉綬封地，號酈邑公主。
雪珠子撲簌簌的砸在窗戶上，天色卻又暗了些，我瞧殿內雖然點著燈，光線卻終究不夠亮堂，不由嗔道：「讓你不要太過費神，你總是敷衍我……如今你這身子可不比少年了。」
劉秀莞爾一笑，連道：「是，是，謹遵皇后之命。」說著，抱了劉綬向內室走了進去。
寢室內為了保暖，在門口掛了厚重的帷幔，人一進去便有覺得身上又暖了一成。我才唸叨著：「怎麼不把外間的書案搬裡頭來？」就聽身後「阿嚏」一聲，卻是劉禮劉捂著嘴打了個噴嚏。
我回過頭，見她站在門口，身上還披著貂鼠麾衣未曾脫去，灰色的貂毛掖在頸口，反襯得她一張小臉膚白如雪。她年幼身小，臉蛋兒還略帶著童稚的嬰兒肥，但細長的眉睫，忽閃的眼眸，卻在剎那間令我恍惚起來。
「母后……」許是我盯著她的眼神太過異樣，她有些羞怯的低低喚了聲。
我回過神來，眨了眨眼，緊繃的臉慢慢鬆弛，嘴角也彎了起來：「怎麼不脫了外衣？」她見我神色緩和，便也笑了笑，伸手解了麾衣，轉身交給宮女，我伸手給她，她笑吟吟的將手放入我的掌心。
觸手很暖，五指白皙且修長，我將那小手擱在掌心裡搓了搓，柔聲笑道：「指甲可又長長了，等會兒讓紗南姑姑給你剪一下。」
「我也要。」不等劉禮劉答話，劉綬在父親懷裡高聲揚言。
劉禮劉靦腆一笑，那樣純粹無暇的笑容再次令我的心為之一顫：「多謝母后，母后待我真好。」
嘴角抽搐了一下，我迷瞪著眼不說話，室內忽然就靜了下來。也不知過了多久，劉秀在身後推了推我，輕聲喚道：「麗華……」
我才如夢初醒般回神，身後摟過劉禮劉，笑道：「盡說傻氣的話，你是我的女兒，母后不疼女兒又疼哪個？」
劉綬聽了，一連迭聲的嚷道：「那我呢，母后可疼我呢？」
我笑著回頭：「一樣！你和姐姐都是母后的心肝寶貝兒1
劉綬似乎並不滿意這樣的答案，不悅的嘟起了嘴，劉禮劉卻笑了起來，笑靨如花，洋溢著滿滿的幸福。我衝她輕輕一笑，她拉著我的手使我的身子伏低了些，然後踮起腳尖，在我臉上重重的親了一口，赧顏而笑：「我最喜歡母后了！我要做母后最最乖的女兒，長大了也要像太子哥哥和長公主姐姐一樣孝順母后。」
「好孩子1我笑著摸了摸她的臉，隨手從案上拿了一隻鞠球給她，「和妹妹一塊兒到外間蹋鞠去吧，母后和父皇說些話兒，一會兒再來陪你們玩。」
劉禮劉應了，劉綬見有得玩，便也順從的劉秀身上溜了下來，姐妹倆攜手歡歡喜喜出門而去。
我在床上坐了下來，有點兒愣忡，紗南端了盆熱水來給我泡腳，劉秀卻打發她出去，然後挽起袖子親自動手。
我也沒推辭，兩隻凍成冰坨似的腳一入水，感覺整個人也似活過來般，暖洋洋的說不出的愜意。
水聲嘩嘩作響，我伸手撫觸他花白的鬢角，一時唏噓：「真不知這樣做，是對是錯？」
他聞聲抬起頭來，雙手溼答答的，眉眼卻笑如春風：「只要你覺得是對的，就堅持下去，不要顧慮左右……」
我又是一嘆：「如此說來，西域的事，你已有了主意？」
他神色一正，我拉他起身一同踞坐於床頭。
「朕……打算送西域諸王子歸國，另外備些厚禮讓他們帶回去……」
我聞言一震，靜默不語。
我和他兩個人都不開口說話，彼此目光膠著對視，眼眸烏沉，黑亮的瞳仁清晰的倒映著我的臉龐。盆中的水漸冷，我猛地提足，嘩啦水珠四濺。
「如此甚好。」
他「嗯」了聲，仍是彎腰替我擦乾腳，然後用手緊緊握著，掌心微涼。
我忽然有一搭沒一搭的說：「記得那年饑民流浪到我家中，大哥和二弟都不在，我硬逼著三弟收容難民，三弟嘴上不敢說什麼，心裡卻是不大樂意的。我其實也知道，家中人口眾多，在那種時局下，能顧得上族人溫飽已屬不易，如何顧得上旁人？又再者……活人一時易，活人一世難，我看似救活了那麼些人，卻不想最終累人累己……」
劉秀輕輕喊了聲：「麗華……」
我抬頭衝他一笑：「連年的戰亂，國民更需要休養生息，恢復經濟，這些才是當務之急。西域離中原太遠，要我們派兵駐紮，設定都護，維護那些國家的利益，共同抵抗莎車國的欺凌，說實話，這個擔子太重了些。邊境上地廣人稀，你寧願捨棄幽州、幷州，將邊境上的百姓撤離到內裡，縮小疆域，擔心的不正是國家財政有限，照拂不到那麼多的地域嗎？既如此，如何還能再有多餘的精力顧忌到更深遠的西域去？」
他放開我的腳，又是一嘆：「麗華，朕實在不是個好皇帝。」
「你這樣都不算是好皇帝，我真不知道衡量好皇帝的標準是什麼了。」我笑著套上襪子，「依我愚見，武帝晚年時對匈奴、西域用兵，窮兵黷武，揮霍軍餉，置萬民於水深火熱之中，也實在算不得是什麼好皇帝。」
劉秀微微變色，愣了半天才啞然說了句：「朕如何比得武帝……」
我失笑道：「是，原該拿文帝、景帝來與你作比，但我仍不希望我們的陽兒將來成為劉徹那般的皇帝，哪怕……他將來能名垂竹帛，永留青史。」我不由自主的繃直了腰板，「我這人魯鈍，沒有什麼仁德的大智慧，在我看來，西域對於我們漢朝的意義實在微乎其微，昔日張騫出使西域，為的是聯合大月氏夾擊匈奴，這是出於軍事戰略考慮。如今看來，西域於我們有何用？它的土地，它的物產，它的百姓，對我們既沒有用處，又非是兵家必爭之地，那些大大小小的屬國要來有何用？設定都護，耗費國力，勞民傷財，得不償失。你倒是還念著情分備了禮物，若換作是我，早將他們打發回老家了……」
他嗤然一笑，摟住我的肩膀，將我攬進懷裡：「謝謝。」
「謝我什麼？」
「謝你替我辯解，還費心用了那麼多說詞讚我。」
我大笑：「那你不如將那些預備給西域諸王子的大禮省了，直接送給我吧1
劉秀聞言，不禁也忍俊不禁的大笑起來：「果然是財迷1
我回道：「非我財迷，是你摳門！我倒還記得前年你去汝南南頓縣，那裡的父老百姓如何說你來著？」
他眼中笑意更盛，我抿唇竊笑，「公公曾任南頓令，所以你免了南頓一年的賦稅，吏民們讓你索性減免十年，你卻說什麼都不肯，最後討價還價的，才勉強又加了一年。」那年的事之所以讓我記憶猶新，是因為當時君臣百姓一塊樂著，那些吏民瞧著劉秀脾氣好，竟打趣揶揄皇帝，說皇帝小器，明明捨不得那十年賦稅，還假作大義凜然。
這件事回想起來，至今仍能讓我大笑不止。我的秀兒，有時候看著還真不像是個皇帝，絲毫沒有皇帝的架子不說，作風氣派，也仿若當年莊稼地裡鋤禾稼穡的樸實青年。
「朕的確是摳門。」他收起笑容，忽然眼中添了一分愧疚之色，拉起我的手說，「雖然貴為皇帝，卻沒能讓你過足錦衣玉食的奢華生活。你貴為皇后，無論吃穿用度，卻遠遠及不上前朝皇后，是我累你受苦……」
我一把捂住他的嘴：「幸而你不似前朝皇帝那般奢華，若也搞得後宮佳麗三千，我非一頭碰死在這雲臺閣廊柱上1我故意說得醋意濃烈，得以沖淡了他的愧色，「不貪你的金，不圖你的銀……只要你的人，你的心……」
室外的風雪似乎更加大了，呼嘯的風聲在窗外盤旋，然而我的心卻是異常溫暖。我們依偎倚靠，無需過多的言語，彼此間互相守望，偶爾的一個眼波交纏，那個瞬間，便已經是永恆。
***
建武二十一年冬，漢建武帝婉言謝絕西域各國，遣送充當人質的王子歸國，並致送厚禮。十八國在聽說中國不肯派遣都護後，大為恐慌，於是向敦煌太守發出檄文，請求王子留在漢境，希望能夠以一種中國同意派遣都護的假象來阻嚇莎車國。
敦煌太守裴遵如實奏報後，劉秀應允。
建武二十二年，劉英及冠，從宮中搬了出去。其實比起劉??、劉輔，他在宮裡住的時間已經算長的了，可即使如此，許美人與唯一的兒子分別時仍是哭得死去活來――我恩怨分明，念著許胭脂在宮裡的這十幾年還算老實本分，劉英亦是乖巧聽話，於是吩咐大長秋，以後每月的初一十五，楚王劉英進宮拜見我之後領他去許美人宮中，讓他們母子小聚半個時辰。
許美人自知後半生的倚靠盡在兒子身上，而在這之前，這些倚靠卻又全在我的一念之間，於是愈發在後宮謹言慎行，閉門不出。
正是這一年秋末，九月裡的一天下午，我尚沒從午睡中醒來，卻聽到宮中一片驚慌的尖叫聲。我被尖叫聲吵醒，沒等睜開眼，便感覺身下的床在不住晃動，飄飄忽忽的床倒不像是床，而像是一艘漂浮在海面上的小船。起初我以為自己在做夢，可是四周緊接著響起喀喀的聲響，我睜開眼，看到屋子裡的擺設都在顫動，案几上的成摞的竹簡滑塌仆倒，最終跌落在地上。
下一秒鐘，我條件反射式的從床上跳了起來，寢室內沒有人，但屋外頭卻很吵，夯土牆的牆粉在簌簌往下掉，嗆人的石灰粉瀰漫在狹小的空間內。
我捂著口鼻正打算往外衝的時候，迎面衝進來一個人，差點撞到我身上。
「娘娘1紗南的身手相當不錯，她見我無恙，不由鬆了口氣，忙拉著我的手說，「趕緊出去！屋子裡不能待了……」說話間就聽啪的一聲，也不知道是什麼東西從頂上掉了下來，摔碎了。
千鈞一髮，我哪還顧得上去瞧是什麼東西碎了，忙反手拉住紗南，兩人一同跑了出去。
出了西宮主殿，才發現園子裡已經站滿了人，或蹲或站，有不少宮女宦者害怕得相互抱成一團，也有些膽大的抬頭對著屋頂指指點點。
腳下仍在不住晃動，天搖地動也不過如此，不斷有人從西宮內跑出來，嘴裡恐怖的尖叫著：「地震了――」
我心裡驟然發緊，這才意識到情況的嚴重性，叫了聲：「我的孩子――」心中著急，險些厥過去。
紗南見我六神無主，忙拉住我說：「娘娘別慌！太子和幾位大王、公主都沒事，娘娘也趕緊退到安全的地方去吧。」
所謂的安全之所，左右不過是些空曠的平地，我回頭順著紗南手指的地方瞧去，並沒有見到劉莊等人的影子，卻依稀看到另外有個熟悉的身影正急匆匆的跑了過來。
「麗華――」地震得太厲害，人勉強能站得住，劉秀幾乎是跌跌撞撞的從外頭跑了來，好幾次他都幾乎跌倒。
我「哎啾叫了聲，趕忙喊道：「你別動！別動！趕緊蹲下1可他哪裡聽我的，硬是踉蹌著跑到我跟前，代?n等人慌慌張張的尾隨其後。
地震持續了約莫五六分鐘，隨後便靜止了。安靜下來的皇宮，有種說不出的詭異，我和劉秀攜手並肩的站在一起，那些原本害怕到哭泣的宮女抽泣了兩聲，在帝后面前也不敢太過怯弱，紛紛止住了哭聲。
然而那一刻，我卻很真實的從劉秀眼中看到了懼意。
***
建武二十二年註定是個多災多難的一年，九月突發的地震，震中心不偏不倚的位於南陽，據南陽太守上奏，南陽房屋倒塌，地面開裂，百姓被壓被埋，死傷無數。除南陽郡外，此次受到地震波及，受災的郡國多達四十二個，佔全國郡國總數的五分之二。
劉秀的懼意不是沒有道理的，如此毀滅性的天災造成了龐大的傷亡人數，巨大的經濟損失更是不可估量，這對於正在恢復農業經濟發展的漢朝而言，無疑是一次最沉重的打擊。另外，換個思維角度去想這件事，令劉秀感到恐懼的還有他骨子裡的迷信思想在作祟，由於缺乏正確的科學論證觀念，古人往往會把天災想象成為是上天的懲罰，常人如此，更遑論劉秀這個老迷信？最為要命的是，這次地震的震中在南陽，那可是帝鄉，所以劉秀更加深信是上天在對他的所作所為有所警戒。
我當然不可能苟同他的胡說八道的唯心主義論，於是據理力爭，搶在他帶人告祭上天之時，讓大司農及時調撥賑災糧款。
全國各郡縣的賑災救助很快便發動起來，皇帝詔書：「日者地震，南陽尤甚。夫地者，任物至重，靜而不動者也。而今震裂，咎在君上。鬼神不順無德，災殃將及吏人，朕甚懼焉。其令南陽勿輸今年田租芻稿。遣謁者案行，其死罪繫囚在戊辰以前，減死罪一等；徒皆弛解鉗，衣絲絮。賜郡中居人壓死者棺錢，人三千。其口賦逋稅而廬宅尤破壞者，勿收責。吏人死亡，或在壞垣毀屋之下，而家羸弱不能收拾者，其以見錢穀取傭，為尋求之。」
十月十九，負責營城起邑這塊土木工程的總負責人――大司空朱浮被免職，翌日，光祿勳杜林被任命為大司空。
地震發生沒多久，青州又突發蝗災，全國上下頓時再度被陰霾籠罩。
恰在此時，留居敦煌的西域王子們忍耐不住思鄉之情，紛紛逃回西域，莎車國王因此獲知中國不會派遣都護到西域去，於是帶兵攻打鄯善，甚至斬殺了龜茲國王。鄯善國王上書漢廷，表示願意再派王子到中國當人質，請求中國一定要委派都護到西域去，鎮壓莎車王的猖獗氣焰。
這道奏疏除了懇切之詞外，末了附加了一句不輕不重的話――如果中國不派都護前往，他們便只能去投靠匈奴了。
正被國內災情搞得焦頭爛額的劉秀聽聞此事後，不鹹不淡的回覆了一句：「現如今使者與軍隊都不可能派到西域去，如果諸國力不從心，則東西南北自在，聽憑爾等抉擇1
好一句「東西南北自在」，把鄯善國王言語中如同兒戲的脅迫論調盡數還擊了回去。鄯善國碰了一鼻子灰，最終迫於無奈，與車師國一起降附匈奴。
和親
年底的蝗災，不僅造成青州受損，甚至也波及到匈奴。匈奴不僅遭受蝗災，更有旱災，赤地數千裡，人畜飢疫，死耗太半。
彼時匈奴老單于過世，傳位於自己的兒子左賢王烏達?l侯。原本按照匈奴人兄終弟及的傳位習俗，應該由老單于的弟弟知牙師繼承，但老單于在位時，為了讓自己的兒子繼位，不惜下毒手殺害了自己同父異母的兄弟。知牙師的死，讓下一代子侄輩中的右???k日逐王比心存懼意，因為按照兄終弟及的方式，應該是知牙師繼位，如果按照傳子的方式，他才算是第三代中的長房長子，屬於首眩
比不滿老單于霸道的做法，卻有懼怕這位叔父以對付知牙師的手段同樣來對付他，於是明哲保身，帶著自己的人馬遠離王庭，極少參與庭會。
然而烏達?l侯即位後沒多久便也死去，他的弟弟左賢王蒲奴繼位做了大單于。比得知後心中更加怨恨，恰逢匈奴旱蝗不斷，他趁機向漢廷示好，派使者到漁陽郡，向漢朝提出和親。
漁陽太守將奏書送交到雒陽時，正是新年伊始，朝臣們為了要不要答應和親進行了一番激烈的討論。
匈奴的和親要求就像是一滴水，濺落到一鍋沸油中，宮中宣揚得沸沸揚揚、繪聲繪影，都在背地裡議論說皇帝有意和親，欲將皇室公主許嫁匈奴。
謠言一天未經證實，我便一日不會輕信，但是義王、中禮顯然不會這麼想，兩姐妹雖然都已過了及笄之年，但我心裡總還想著她們未滿二十，年紀尚幼，是以至今還留在宮中未曾出閣。我沒想到和親的事對她們影響如此之大，直到這兩個孩子跑來找我哭訴，我才意識到女大不中留，若是還將她們留在自己身邊，只怕她們心裡反倒會埋怨我這個做母親的太過不通情理。
「陽兒今年也該行冠禮了，你有何打算？」
劉秀將宗正的奏書遞給我瞧，我沒看，隨手擱到一旁：「按照禮儀規格辦，就讓太常和宗正負責好了。」比起劉莊的成人禮，現在我更關心女兒，「太子及冠後也該納妃了……這倒也提醒了我，我們的兩個女兒早已成人，是時候出嫁了。另外，今年也是紅夫的及笄之年，雖不想這麼早將她嫁出去，但我也想給她挑個人品好的夫君，我瞧著駙馬都尉韓光為人不錯……」
「麗華。」他伸手握住我的手，一副無可奈何的表情，「你不用這麼急，和親的事朕還沒最終決定。」
我淡淡的回應：「那陛下又能中意何人呢？與陛下血緣近些的王侯中並無待嫁女子，唯獨齊王劉章有女……」
「正是要與你商議此事。」劉秀揉了揉眉心，神情疲憊中帶著一絲哀痛，「才接到謁報，齊王薨了。」
劉章……
我愣住，一時忘了該說什麼。
「朕下詔賜諡哀王，按禮他的子女當守孝三年。」他停頓了下，然後為難的看著我，「朕想……」
我下意識的縮手：「我馬上讓梁家和竇家下聘，另外，韓家那邊也會納徵……」
「麗華……」他反而更加用力的握住我的手。
我急躁的用力一掙，大聲道：「我辛辛苦苦十月懷胎生下的女兒，不是用來當和親的犧牲品的1
劉秀長長的嘆了口氣：「你誤會了，我沒有要把女兒送去匈奴和親的意思。」
我怒火上湧，哪裡還聽得進去，推案而起：「這事沒有商量的餘地，我不是不愛國家，不愛社稷，不愛黎民百姓！但我做不到那樣胸襟偉大，能親手將自己的女兒送入火坑1
我欲走，他卻從身後拉住了我：「自漢始，中國便不斷與周邊番邦和親，高祖、惠帝、文帝、景帝、武帝、宣帝、元帝，歷代均不能免，朕……」
我心裡又氣又痛，不等他底下的話說完，便急慌慌的掙開手，奪門而逃。
這一路上腦子裡紛亂的想了許多許多，想到連年的戰爭，想到邊境萬民的悽苦，想到地震坍塌，想到蝗災赤地。
從廣德殿回到西宮，怒氣已消去大半，整個人也冷靜下來，忽然覺得有說不出的無奈和沮喪。
紗南瞭解我的倦意，扶我到床上休息，才躺下沒多久，就聽窗外有人在嚶嚶哭泣，
「誰在外頭哭呢？」我心裡煩，於是口氣也跟著不耐起來。
紗南急忙叫人出去檢視，沒多會兒小宮女回報：「是?u陽公主在廊下哭泣。」
我聞言翻身從床上起來：「又是誰欺負她了？快把她領進來。」
少頃，眼睛紅彤彤的劉禮劉怯生生的走了進來，見了我，不曾說話便跪下磕頭，然後又抽抽噎噎的哭了起來。
我見她小小的身子跪伏在地上，肩膀不住的顫抖，心裡最後存的一點不耐也隨之散了，忙讓紗南扶她起來。
「這是怎麼了？好好的又哭什麼？上學被師傅責罵了？哪個宮人服侍得不好，衝撞了你？還是哪個嘴碎又胡說了什麼，惹你傷心了？」
我連猜七八個原因，她總是抹著眼淚不說話，只是一味搖頭。
「公主1紗南跪坐在她身邊，面帶微笑的安撫她，「你這樣只是哭，不說明原由，如何叫皇后娘娘替你作主呢？」
劉禮劉聞言果然愣了下，然後紅腫著眼睛抬起頭來，懦聲問：「大姐……大姐她們是否都要出嫁了？」
我揚了揚眉，目光移向紗南，紗南衝我微微搖頭。
劉禮劉一邊抹淚，一邊抽咽：「大姐、二姐要出嫁，三姐也有了合適的夫家，他們說……他們說宮裡只剩下我和小妹沒有夫家，所以……所以蠻子來求親，父皇要把我送給蠻子……」勉強說到這裡，已是聲淚俱下，哭得氣都喘不過來了。
我恍然，不禁又是好氣又是好笑：「你就為了這個傷心麼？」
她連連點頭，哽咽：「我不想去那麼遠的地方，他們說匈奴很遠，去了那裡便再也見不著父皇母后了1
我鼻子一陣兒發酸，嘆氣道：「傻丫頭，怎麼那麼傻，你才多大？母后怎會捨得將你送去虎狼之地？」
「可是……可是他們都說……我不是母后親生的，母后不喜歡我的生母，所以、所以……這次一定會選我去和親……」她哭得上氣不接下氣，滿腹委屈。
我對她又氣又憐，叱道：「你若要這麼想，豈不是將母后這麼多年待你的心都一併抹殺了麼？」說到動情處，聲音不禁哽咽起來。
劉禮劉渾身一顫，急忙跪下，磕頭謝罪：「孩兒錯了！母后對孩兒疼愛，撫養多年，與眾姐妹並無二樣……」見我傷心落淚，她又驚又急，「我錯了！母后，你別哭，都是我不好1她用手胡亂的替我抹淚，我酸澀的別過頭，她激動的張開雙臂一把抱住我，放聲大哭，「娘啊――你就是我的親孃啊――」
「禮劉……傻孩子！你個傻孩子1我被她哭得心酸不已，一時間母女二人抱作一團，痛哭不止。
紗南費了好大的勁，說了一籮筐的笑話，才終於勉強減了些許悲傷的情緒。我又好言安慰劉禮劉，讓她放心，這才哄得她依依不捨的回去了。
等她一走，我稍稍平復心緒，屏退開左右，對紗南道：「去查清楚，到底是什麼人在?u陽公主跟前搬弄是非，離間中傷1
許是我語氣太過嚴厲，紗南竟被嚇了一跳。
我咬牙冷道：「是哪些人，我心裡也有數，你直接去找掖庭令，叫他查清楚?u陽公主今天都見了什麼人，若是宮中奴婢，直接送交暴室1
紗南應諾後離開，她前腳剛走，後腳中黃門在外稟報：「陛下駕到1
我心裡不悅，卻也只得站起來接駕，劉秀慢吞吞的走進寢室，看到我時一怔，嘆氣道：「都到了做祖母的年紀，如何還這般衝動？你瞧你，又哭得眼睛都腫了。」
我不願提剛才發生的事，只是低頭不語，這時殿外又報：「涅陽公主來了1
我和劉秀互望一眼，我下意識的往床內挪了些許。
劉中禮進門時懷裡竟還抱著一具箜篌，她目光平靜，面帶笑意，脫去外麾後向劉秀和我分別請了安。我怕被她看出我哭過的痕跡，然後問東問西引出一堆不必要的麻煩，所以特意將臉撇開。
「女兒新學了一件樂器，練得有些心得，想請父皇與母后指點一二。」
劉秀含笑點頭。
中禮略略頓首，退後兩步坐在榻上，將箜篌橫臥在自己的腿上，先不緊不慢的挑了兩個音，然後忽的纖纖玉指一撥，悠揚的絲絃之聲如流水般傾瀉而出。
中禮抬眼飛快的向我倆瞥來，眼波流轉，朱唇輕啟，婉轉嬌柔的唱道：「吾家嫁我兮天一方，遠託異國兮烏孫王。穹廬為室兮氈為牆，以肉為食兮酪為漿。居常土思兮心內傷，願為黃鵠兮歸故鄉。」
歌聲清亮，卻帶著一種幽深的哀怨。歌詞一經唱出，室內眾人均在瞬間變幻了臉色，我亦是頗為震動的抬起了頭。
如果沒記錯，這首《黃鵠歌》應是漢武帝時被嫁到烏孫和親的江都王之女劉細君所作，歌詞中所包含的怨恨之意，悲苦之情，當真聞者落淚，唏噓難抑。
劉細君嫁的烏孫王老邁，年紀堪當她的祖父，烏孫王后來又把細君送給自己的孫子，細君受不了這種番邦亂倫的習俗，向漢武帝求訴，結果卻被皇帝告知國家要與烏孫聯合對付匈奴，讓她乖乖聽從當地的習俗，聽之任之。細君最終嫁了兩代兩任烏孫王，在烏孫鬱鬱而終，而自她死後，武帝又送了一位公主劉解憂到烏孫和親，劉解憂一共侍奉了兩代三任烏孫王……
自漢高祖起，記錄在案的和親公主有十六人之多，這其中包括帝女、宗室女、宮女，這些女子雖然從大義上成全了一個國家，一個民族的利益，但是作為個人而言，她們的命運皆是慘不忍睹。
中禮唱完《黃鵠歌》後，從榻上起身，懷裡仍是緊緊抱著箜篌，一動不動的盯住了自己的父親。她膚色瑩潤潔白，宛若一尊白玉雕塑，只那雙眼像是有兩簇火苗在熊熊燃燒著，不知為什麼，看到她如此表現，竟然不由自主的聯想到當年的自己。
許久後，劉秀伸手鼓起掌來，笑道：「中禮彈得真是不錯。」頓了頓，回過頭對我說，「之前朕的話還未說完，你便走了，朕想告訴你的是，即使和親歷代均不能免，朕作為漢皇帝，卻絕對不會犧牲自己的女兒，亦不願犧牲我漢家女子1
我睜大眼，一時間忘了是該哭還是該笑，咬著唇百感交集的望著他。
「你放心……」他輕輕拍了拍我的肩膀，「朕已命中郎將李茂前往匈奴報命，兩國可以交好，不過和親一事不會再提起。」
我感動的赧顏一笑。
中禮叩首：「多謝父皇憐恤！女兒替妹妹們謝過父皇母后1
我爬下床去，伸手拉住她的手，她的手指冰涼，手心裡全是溼冷的汗水：「你也是個傻孩子呢1說著，我轉身對劉秀說，「我們的孩子們，都很善良友愛，是不是？」
劉秀溫柔一笑，毫不猶豫地答道：「是。」