心計
交?n之戰一直持續到建武十九年春，才有訊息傳來說馬援斬了亂黨之首徵側、徵貳兩姐妹的首級，如今正繼續追繳殘餘黨羽。
那麼難打的交?n居然只花了一年多時間便輕鬆獲勝，伏波將軍居功至偉，聲名大噪。
若論起我當皇后的這兩年，遇到最大最多的收穫，那便是國內亂黨四起，叛民滋擾不斷，總有小股勢力在地方上伺機搗亂，不得安生。比方說這一次，河南又有一夥以單臣、傅鎮為首的亂民，攻佔了原武城，自稱將軍。
「稟皇后娘娘，太子來了1門外有宮女小聲通稟。
我原在內室舒展拳腳，聽了這話方歇了手，紗南給我遞來巾帕的同時對外頭吩咐說：「請太子殿下到堂上坐候。」
我喘氣：「讓他不用天天來報備了，怎麼總是不聽呢？」
「此乃為人子的孝道！太子乃儲君，自當為天下人表率，這麼做是對的。」紗南絮絮唸叨，替我選定一襲青色曲裾深衣，我預設的點了點頭，然後脫下溼透的內衣，換上乾淨的中衣，伸開雙臂，套上深衣袖子。紗南低著頭，忙前忙後的繞著長長的衣襟，最後束上腰帶。
「這孩子稟性厚道，且不問他來瞧我的這份心裡含了多少孝心，至少面子和禮數上實在沒有缺失。」換好裝，我想了想，回首對紗南莞爾一笑，「你還別說，我呀，真怕了他的沒有缺失。」
紗南明瞭我的意思：「世上哪有完人？他再謹言慎行，也總能尋到不是。」
我正往外頭走，聽到這話，不覺停了停：「這孩子待我不錯，我倒不想平白往他身上潑髒水。」
「其實依奴婢看，娘娘心裡只怕早拿定主意了1
真不愧是紗南，這幾年沒有白白跟著我。
門口簾子捲了起來，宮女跪坐在地上給我套上鞋子。門外陽光耀得人晃眼，我的心情卻十分愉悅。到前堂時，果然不出所料的看到劉??恭恭敬敬的正襟危坐，見我進來，忙起身行禮，舉手優雅，投足不苟，完美得挑不出一絲錯來。
我嘴角不自覺的翹了起來，他等我坐上枰，方才拜道：「兒臣給母后請安，母后今日可好？」
「好。」
好！當然好，神清氣爽，哪可能有什麼不好的呢？
其實我與他之間實在無話可說，他不是我親生的，長到十九歲，除了這一年半以來天天上我的宮裡跑進跑出之外，我和他打小從沒親近過。這種毫無感情交流的繼母與嫡子間的尷尬關係，讓我有點點鬱悶，又有點點犯愁。
按照劉??的習慣，不管他願不願意，有話沒話，他總會在我這裡待上半個時辰，無非也就是例行問些家常，實在無話的時候，我也會主動詢問些他的生活。
「劉丘滿週歲了吧？」
「是。」
「聽說太子妃有喜了，真該恭喜你啊，你之前一連得了兩個女兒，真希望太子妃這一胎能添個男丁，也算是陛下的長孫了。」
劉??的臉色慢慢變了，眉頭輕顫，好一會兒他才勉強透出口氣：「但願如此。」
我知道他在畏懼什麼――太子妃昨天黃昏才請的脈，事出突然，他還沒來得及上報宗正，我今天卻慢條斯理的隨口說了出來，怎不令他膽戰心驚？
「我挺想劉丘那孩子的，什麼時候你把她抱來我瞧瞧……另外告訴太子妃，好生將養著身子，初一、十五別急著進宮給我問安，我明白她有那份孝心就夠了，還是養胎要緊。」
「多謝母后體恤。」他神情木鈍，顯然受驚不校
「太子太傅張湛抱恙快兩年了，總是歇在家裡，太子的課業可別因此耽擱了。」
劉??又是一哆嗦，低下頭囁嚅：「有郅惲督導兒臣……兒臣不敢懈怠偷懶。」
我也不忍再為難他，於是微笑道：「你能明白這個道理就好，這便去吧。」
「兒臣告退。」
我讓小黃門送他出去，等他身影消失在盡頭，紗南不以為意的冷哼：「張湛擺明是和娘娘作對，擺譜給陛下和朝臣看。娘娘不如索性給他點厲害瞧瞧，直接廢了他的官職，貶為庶民，逐他出雒陽。」
我嗤的一笑：「原來紗南也有沉不住氣的時候。」
「奴婢不是沉不住氣……以娘娘之尊，難道還要看他們那幫太子黨的臉色不成？」
我起身走向隔間的書房，紗南尾隨。
「張湛德高望重，素有賢名，我們刻意動他反而不得人心，要收拾他其實易如反掌，我從不擔心郭聖通被廢后，太子餘黨們還能在朝廷上鹹魚翻身，搞出什麼花樣。」
書案上擺放著一堆的竹簡，這些東西都是最近兩年的卷宗，我讓紗南花了兩天時間特意整理出來：「只怕真正的風暴在這裡！你可瞧出什麼端倪沒？」
她不明所以的搖頭，滿臉的困惑：「奴婢不明白。」
低頭冷眼看著摞疊的竹帛，我從當中抽出四五份資料扔給紗南，紗南一一看完，面上困惑之色不減，納悶的說：「單臣、傅鎮劫持官吏，在原武城內自稱將軍，這事陛下不是正打算調兵征剿嗎？還有，那個曾經自稱‘南嶽大師’的李廣，不是早在建武十七年便被伏波將軍給砍了嗎？娘娘想讓奴婢看什麼呢，難不成這兩起叛亂之間還有什麼聯絡不成？」
我哈的一笑，這女子雖然政治觸覺不夠敏銳，但她的機警卻恰到好處的彌補了這一缺點。
「難道……真有什麼不對勁的？」她的臉色漸漸凝重起來，「有關這兩起叛亂的訊息，奴婢都有看過的，沒發現什麼……」
「可你忽略了一個人――維汜1我大聲打斷她的話，一針見血的揭開謎底，「此人在民間十分有名，他裝神弄鬼，妖言惑眾，說自己是神仙下凡，廣招弟子，形成一個龐大的派系。建武十七年初陛下中風，朝上曾有人提議召維汜進宮為陛下驅鬼除病，被郭聖通採納，若非陛下當時恢復言語，嚴詞拒絕，你我可能還有幸在宮裡一睹這位傳奇巫師的風采。不過，之後維汜這個妖巫越來越神乎其技，吹噓過火的下場當然是難逃一死，當時連坐了他的弟子數百人，也算得上是轟動一時的大事。」
紗南屏息，神情凝重的看著我。
我微微頷首，笑道：「其實兩年前在皖城鬧事的李廣，正是維汜的弟子，當時他打的旗號是維汜未死且已經得道成仙，倒也誆騙了不少愚昧百姓，跟著他一塊兒造反。同樣的，現在正鬧得火熱的單臣、傅鎮二人，與李廣師出同門，都是維汜的弟子1
「礙…」她悚然動容，「那麼，這些年的動亂，難不成都是有預謀的？是有人在背後……蓄意……」
我笑得分外燦爛，明眸微微眯起，淡然悠閒的說：「現在可再也不比兩年前了，你說呢，紗南？」
「娘娘打算怎麼做？」
我笑問：「你覺得臧宮合適否？」
「去年娘娘求陛下拜他為太中大夫，難道那時候娘娘便已謀算好了？」
「比起太子黨羽，最值得我信任的也只有那些與我有過患難之交的老臣了，只可惜……」
底下的話我沒有說出來，紗南卻也明白，老臣死去的已經太多，我這個皇后做得太晚了。建武十五年，??侯杜茂落下截斷軍需，唆使手下殺人的罪名被免官，削減戶邑，貶逐參蘧鄉為侯。我本想調他來京，沒想到今年年初得到訊息他已撒手人寰。除杜茂之外，更令人扼腕的是外放到豫章做太守的李忠，劉秀調他上京的時候，沒想到他已重病在身，他抱病奉詔，抵達京城後終於一病不起，杜茂去世的訊息傳到京城後沒多久，他也隨即病逝。
當年隨陛下東征西討，如今又能為我所用的老臣實在少之又少。
***
建武十九年春，劉秀派遣太中大夫臧宮率領北軍包圍原武城，除了北軍之外，還出動了黎陽營騎兵，共計數千兵力。
沒過多久，臧宮遞迴奏疏，稱敵兵糧草充足，久攻不下，請皇帝示下，於是劉秀召集公卿、諸侯、藩王一起至大殿商議對策。
日頭漸漸偏西，我站在廡廊下逗弄著手中的飛奴，信鴿咕咕叫著，伸著堅硬的喙，一口口啄著我掌心的黍米粒，頸脖的翎毛不停的抖動，我愛惜的撫著它柔順的羽毛。
餘光瞥處，看到有小宮女匆匆忙忙的跑上西宮殿前石階，然後在門口找到等候多時的紗南，附耳低語。
我收了手，振臂將飛奴放上天。忽喇喇的扇翅聲過後，灰鴿一飛沖天，身影漸漸縮成一個小黑點，消失在瓦藍的天空中。
紗南上了樓，嘴角含著笑意。
我歪著頭笑問：「都妥了？」
紗南像是鬆了一大口氣：「娘娘料得真準。大臣們都說要重金懸賞，唯獨東海王提議放鬆包圍，開啟一個缺口後誘敵出城，陛下也很贊同大王的建議，只是奴婢也不免擔心，萬一不成可如何是好？」
「不成？」我嗤然一笑，「怎麼可能不成？小小妖巫算得什麼，只要陛下願意，黎陽營的突騎軍將整個原武城踏平都不在話下。這是樁有賺無賠的買賣，臧宮知道該如何應付。」
「是，想不到陛下和皇后娘娘考慮得如此周全，是奴婢多慮了。」
「你想得對，世事無絕對，我們也不能掉以輕心。這一次，索性趁此機會，直搗黃龍1紗南有些聽不懂我的說詞，我呵呵一笑，也不多解釋，只是關照，「找個機會，去請郅惲來一趟。」
「郅惲？他可是太子的人……」
「正因為他是太子的人，而且是太子身邊最具洞察力，最懂得揣摩聖意的人，所以，才更要找他。」
「娘娘是想……」
「有時候，對太子施壓，不如對他身邊親近之人施壓來得容易1
正說著話，忽聽廊上傳來一片嘈嚷，小黃門滿臉尷尬的在門口探頭回稟：「皇后娘娘！舞陰長公主與涅陽公主來了，小的們想攔，但是捱了長公主打……」
這句話還沒說完，就聽有個嬌滴滴的聲音叱道：「果然是惡奴、刁奴！好你個閹貨，居然敢在我母后面前搬弄是非1口裡說著，粉拳已不停招呼在小黃門身上。
她小時候跟我練過些拳腳，雖不是學得十分好，出手卻也比尋常女子要有力得多。這時只聽那小黃門蹲在地上抱頭「哎唷！哎唷1大叫，一時也分辨不清是真疼還是假嚎。
「住手1不管真假，女兒驕縱忘形的模樣卻總是我所不喜的，「你這像是什麼樣？」
義王縮了手，一臉忿忿，想張嘴替自己爭辯，卻被身邊的劉中禮及時拉住胳膊。
「娘1中禮笑嘻嘻的拖著姐姐進門，「我們不知道娘在休息，不讓人打擾，才會誤以為是這小黃門誆我們！娘你別生我們的氣1
她故意不喚「母后」而喊我「娘」，我哪能猜不出她賣的這點小小的乖，心裡雖然氣惱，卻仍是被她哄得消了大半：「又上哪淘去了？」
義王額頭上的汗把額際的髮絲都打溼了，中禮雖然故作平靜，其實也好不到哪去。
「這麼急急忙忙的跑來找我，到底哪裡又不順心了？」
義王扭頭看向中禮，眼神示意妹妹說話，沒想中禮咬著自個的嘴唇卻始終不開口，有些蒼白的面頰浮起一片紅雲。
我大為驚訝，對於我這個二女兒，向來可是敢說敢做，性格爽朗磊落，行事不拘一格，可從來沒見她有過這副扭捏羞澀的模樣。
義王見狀，突然高聲嚷嚷：「二妹流血了，流了很多血……唔1
中禮一把捂住大姐的嘴巴，一張小臉窘得通紅。
我稍稍一愣，轉眼有所領悟，眼睛瞟向紗南，紗南會意，揮手將殿內的宮女黃門一併驅逐出去，然後關上了門。
「你堵我嘴做什麼？快憋死我啦1
「誰讓你胡說八道的1
「我哪有胡說八道，我明明說的是實情，你……」
中禮氣得直跺腳，捂著臉不住的扭動身體。我樂呵呵的將她拉過來摟在懷裡：「原來是我們中禮長大了呀1
細細看這個二女兒，五官細緻，眉眼嬌柔，已非當初稚嫩的孩子，忍不住感嘆，果然時光如梭。
「娘，二妹會不會死啊？」義王一臉擔憂的問，「宮裡的女醫說不要緊，可我見她和中禮嘰嘰咕咕不知道說了什麼，嚇得中禮臉都發白了……」
「少渾說。」中禮紅著臉爭辯，「你什麼都不懂。」
「我不懂？難道你就懂了麼？」
我噗嗤一笑，原本女孩子來初潮這檔子事，我私底下更留心大女兒義王，真沒想到中禮會後來者居上。
「這是好事呢，沒什麼好害羞的。」我摸著中禮的小臉蛋，她的臉色真的不是太好看，「肚子疼不疼？」
她搖頭：「乳母給我熬了糖水，現在好多了。」
難得這孩子能如此鎮定，我心裡歡喜，忍不住笑道：「中禮長大了，這算是個喜事，你想要什麼，告訴娘……」
她眨巴眼，黑白分明的大眼睛亮了起來：「要什麼都可以嗎？」
「是啊，只要娘能辦到的。」
「娘一定能辦到。」她興奮的拉住我的胳膊，激動的說，「只要娘開口去求父皇，父皇一定會聽孃的話1
我詫異起來，正待細細詢問，一旁的義王也跳了起來：「是啊！是啊！娘你快去救救梁松吧1
我被她們兩姐妹不住拉扯，腦袋都快晃暈了：「你們……總要告訴我發生了什麼事吧？」
「都怪那個伏波將軍多事！說什麼杜保不是好人，讓侄兒不許跟杜保來往，搞得父皇現在很生杜保的氣，順帶還訓斥梁松和竇固。他們兩個好可憐，聽說今天在朝上不住磕頭謝罪，都磕出血了……」
我目光轉向紗南，紗南衝我微微點了點頭，悄悄走向殿外。
義王仍在喋喋不休，我聽了半天也理不清個頭緒，於是制止她再呱噪，轉頭問中禮：「究竟是怎麼一回事？你一五一十的跟我講清楚，不許有絲毫隱瞞，若有欺瞞，我也幫不了你們。」
中禮神情晦澀，目光閃爍，過了片刻，她斂衽跪在我面前，拜道：「女兒不敢有所隱瞞，但求母后看在女兒的面上，讓父皇網開一面，饒過樑松與竇固吧。」
她口齒伶俐，說話有條有理，遠比義王的浮躁片面之詞來得理性。原來，事出之因在於身在交?n的馬援寫給侄兒的一封信，教導兄長的兒子馬嚴、馬敦二人，告誡他們與人交往要慎重。信中舉例提到兩個人，一個名叫龍述，時任山都縣令，一個名叫杜保，時任越騎司馬。馬援叫侄兒寧可學龍述，也不要學杜保。
這原是封十分普通的信，可不曾想有人在皇帝面前參奏杜保行為輕浮，禍亂群眾，奏書提到了馬援訓誡侄子的信，藉此彈劾梁松、竇固二人與杜保結交。劉秀將馬援的信和奏書一併給梁松、竇固看，把這兩個年輕人嚇得不住叩頭流血。
聽完我並沒有馬上表示什麼，故意岔開話題，戲謔道：「義王氣憤，我能理解是為了梁松，中禮這麼緊張，又是為了什麼？」
義王偷笑，用手肘悄悄捅著妹妹，哪曾想中禮一點也不羞怯矯情，反而很大方的說：「母后，你也說女兒已經長大了，女兒心裡喜歡竇固，自然偏向於他。」
我失聲而笑：「聽你的口氣，難道還想請父皇賜婚不成？」
「女兒很小時便說長大要嫁竇固，如同父皇當年發願說娶母后一樣，絕非狂言虛話1她說得非常認真，我收了笑容，有些發怔的瞧著她，第一次覺得眼前這個女兒，當真長大了。
「母后知道了。」愛憐的拍了拍她們的手，我瞥眼見紗南去而復返，於是說道，「先回去，母后心中自有計較。」
二人大喜，拜伏後攜手離去，一路上兩姐妹有說有笑，十分開心。
紗南來到我跟前：「叫人查過了，與剛才涅陽公主說得並無不同，只是伏波將軍的原話與那告詰奏書上的轉述有些出入。伏波將軍在家書中對龍述與杜保的評價都甚好，贊龍述忠厚謹慎，誇杜保行俠仗義，只是告誡侄兒若仿照龍述的言行，雖學得不像，卻也能學到一些謹慎嚴肅，好比雕刻的天鵝不成也能仿得像只野鴨；但是若學杜保，學得不像，卻可能畫虎不成反類犬，變得為人輕浮，所以讓侄兒們不要學杜保。」
我沉吟不語，眼望著窗外，明亮的光線從窗外照射進殿內。紗南靜靜的侍立在我身側，沒有出聲打攪我的思緒。
過了半晌，我噫呼一聲，從榻上站了起來：「這件事，無論誰對誰錯都不值得我們大驚小怪，只是……有個問題令我覺得很是想不通，為什麼馬援的家書，會落到上奏書彈劾的人手中？這原也只是一封家書而已，這整件事原也只是孩子們交友的小事而已，值得如此大費周折麼？」
太子
四月，臧宮按照東海王獻的計策攻下原武城，斬殺單臣、傅鎮後班師回朝，論功行賞，臧宮升任城門校尉。
另一頭，在江山輿圖的最南側，馬援追擊徵側餘黨，一直追到居風，直到嶺南地區全部平定，獲得全勝。
喜訊傳到京城，恰是閏四月底，劉秀趁著興頭上，把叔父劉良的嫡子劉栩，侄子劉章、劉興，一齊由公擢升為王。
隨著盛夏的來臨，劉??越來越惶恐不安，上西宮請安時，時常恍惚走神，滿腹心事，郅惲的勸導對他的影響十分巨大，最終他向皇帝提出辭讓皇太子之位，願任藩王就國。劉秀先是不允，這事便拖了幾個月。
「想給劉陽改個名諱。」坐在床上批覆奏疏的劉秀，忽然向我提了個很奇怪的建議。
「為什麼？」孩子的名字好好的叫了十五六年，怎麼會突然想起要改？
「上個月給陽兒做生日，我便在想……當初惡日產子，取名‘陽’字本意為避邪除惡――這名諱不好，日後孩子承繼大統，難免要被人嚼舌根。所以，趁著這個機會，不妨改個名字。」
我本對他的說法嗤之以鼻，但他說得一本正經，倒令我收起了不屑之情：「真要改名？」
他點了點頭：「還是改了好。」
我想了想，忽然問道：「皇帝的名字，史官是否會因此避諱？」
他愣了下，大約沒想到我會把問題繞到這個奇怪的地方去，不由笑道：「是有這麼一說。」
我點頭，嘴角不由自主的勾了起來：「我想好了，就讓陽兒改名‘莊’1
「莊？1他又驚又奇，但轉瞬已然明瞭，難以自抑的笑了起來，「果然是個淘氣的，你與他鬥氣究竟要鬥到什麼時候？真像是個小孩子……」
眼波流轉，我橫了他一眼，也忍不住笑了起來：「他不是喜歡改名字嗎？不是喜歡孤雲野鶴，鄉野垂釣，不問世事嗎？自然也不會稀罕名垂竹帛！我這不也是成全了他的心願麼？這回索性讓他把姓兒也一併改了吧1
劉秀眼神溫柔的望著我：「你是否還想借此逼他出來？」
我長長嘆了口氣：「也只是奢念罷了，我想……他大概是再也不會離開富春山了。」
劉秀也黯然的點了點頭，我倆心意相通，不免一起唏噓感慨。我依偎進他的懷裡，誠心祈願：「但願，今後平安順心，再無煩憂之事1
「但願……」
***
建武十九年六月廿六，建武帝詔曰：「《春秋》之義，立子以貴。東海王陽，皇后之子，宜承大統。皇太子??，崇執謙退，願備藩國，父子之情，重久違之。其以??為東海王，立陽為皇太子，改名莊。」
劉??帶著自己的妻女搬入了北宮，與其母郭聖通所住的殿閣相隔不遠。劉??恪守孝道，每五日入宮向我問安，風雨無阻。
「那母子二人可還算安穩？」
「東海王與中山王太后來往並無不妥1
殿外在下著傾盆大雨，那一聲接一聲的滾地雷，讓我的心也跟著一塊炸響。久久的，我望著那昏暗深厚的雲層，嘆了口氣：「未雨綢繆，有些事還是謹慎些好。大哥何時能來京城？」
陰興的臉色陰鬱得一如外頭的惡劣天氣：「詔書已經下了，自然不敢輕忽懈怠，不日內即可抵達雒陽。」
「怎麼？還在怪我多事？」
「臣不敢。」
「你們是我手足兄弟，如果連你們都不幫我，那我們母子又能怎麼辦呢？這麼多年，大哥在家也該歇夠了，這一次順便把陰就也一併帶到京城來吧。」我見他面上淡淡的，眉宇間竟是有種隱憂，不禁又好氣又好笑起來，「不過是讓大哥做個執金吾，統轄京城警備，讓你做個衛尉，負責皇宮警備，這算得上什麼要緊官職，竟把你倆嚇成這樣？我的用意也不過就是想讓你們保護好皇太子，不想讓一些居心叵測之人有機可乘。朝廷上的事，你們自然不必插手……」
「皇太子的事，我們做舅舅的，自當竭盡全力1
陰興對待朝廷政務，以及人際關係等方方面面的態度，竟是比昔日郭況更加小心謹慎，從不落人把柄口舌，以至於劉秀也時常稱讚於他。
***
陰識先到京城赴任，沒多久陰就帶著家眷一併來了雒陽，我在西宮側殿接見了柳姬以及一群陰家的侄女。這些侄女有好些我才是頭一次見，年齡都在十歲以下，身量雖小，卻一個個都已盡顯美人胚子。柳姬與我寒暄時，指著其中一個靦腆的小女孩兒說：「皇后可瞧著這孩子有幾分眼熟？」
那女孩兒含羞低垂著頭坐在角落，柳姬將她拖了出來，推到我面前，託著她的下巴使她的臉蛋一覽無遺的呈現在我眼前。
瓜子臉，雙眼皮，劍眉英氣勃勃，鼻樑高挺，雙靨緋紅，唇形飽滿，稜角分明。說實話，她並不是眾多女孩子裡頭長得最出色的，但她的長相卻令我心中怦然一動。
「這是……誰……」
「是二弟媵妾琥珀生的女兒，閨名素荷，今年九歲……」
「素荷？」我忍不住笑了起來，「是記得有這麼個孩子，沒想到長這麼大了1
我伸出手將她再拉近些，素荷有些害羞，卻也睜著一雙好奇的眼睛，烏溜溜的不時偷偷用餘光打量我。
「你瞧瞧這孩子的眉眼，長得別提多好了，你看看她的嘴，那模樣，那神情……我一見著她呀，就覺著她和……」
我微微一笑，漫不經心的介面：「是啊，真不愧是我們陰家的女子1
柳姬清了清嗓子，笑容裡添了幾分曖昧：「皇后娘娘的幾位大王也生得甚好，眉清目秀的，特別是皇太子……」
我不著痕跡的插了句：「大哥身體可還好？前日我見他嗓子有些啞，今天可好些了？若是吃藥不見好，我讓太醫令丞去府裡瞧瞧1
柳姬興致勃勃的勁頭被我硬生生的打斷，臉上一陣泛紅，急忙窘迫的搖頭：「不……不要緊，有勞皇后娘娘掛心，夫君他……已經無大礙了。」
「畢竟上了些歲數，比不得年少時了，平時也該多注意休養，當然，這還得靠嫂子時時提醒……你們一家子人才搬來京城，車馬勞頓的，家裡一定有許多事情等著嫂子主持內務，我也就不耽擱你了。我們家的女孩兒，即使不沾國戚這層親，走出去也必然是人見人誇，斷沒有輸給別人的。」
柳姬欲言又止，最後只能訕訕的領著侄女們拜別。我讓小黃門送她們出去，等她們出了殿門，紗南才從隔間後走出來。
「其實夫人說的話在理，皇后娘娘為什麼不考慮親上加親呢？」
我不說話，只是看著她微笑，須臾，她被我怪異的目光盯得別開眼，很不舒服似的聳了聳肩。
「親親之義……有利有弊。」我不願多做解釋，於是將話題扯開，「方才聽柳姬提及，進宮時在宮門口見著湖陽公主的油畫?z車了，怎麼過了這麼久，也沒見她上我這來敘敘話？」
「奴婢讓人去打聽一下，怕是去了陛下那裡。」
「最近風聞湖陽公主的家丞，在京城裡仗勢欺人，鬧得怨聲載道，有官吏夫人進宮將話帶到我這裡。你也是知道的，她是皇帝親姐，陛下對待家人素來重情，他姐妹兄弟如今只剩下一姊一妹，更加憐惜百倍。去年妹婿又沒了，他對李家以及寧平公主的賞賜你不是沒看見，湖陽公主早年喪夫，寡居至今，她即使驕縱，皇帝也不會忍心太過責難於她――皇帝家的事，說小是家事，說大了也是國事，於國體我是皇后，於家禮卻還是湖陽公主的弟妹，不便多插手其中，他們姐弟的事，還是由得他們姐弟去解決得好。」
紗南點頭道：「也是，娘娘若是對湖陽公主有所約束，她必然心懷怨恚」
主僕二人正對這些雞毛蒜皮的瑣事嘮著嗑，忽有小黃門引著中常侍代?n急匆匆的走了進來。代?n侍奉皇帝多年，隨著年歲的增長，機靈之餘更添了穩重，像現在這樣慌張的表情倒是不常見。
我才讓紗南給他讓席，卻不料他已滿頭大汗的說：「皇后娘娘還是趕緊去前殿說和說和吧，老這麼鬧下去，可如何了得。」
我心中一動，已猜到他說的事十之八九與劉黃有關，於是無視他的著急，故意裝傻笑問：「子予，我聽說陛下已經定了由議郎桓榮教導太子詩經，左中郎將鍾興來教授太子以及諸位君王《春秋》。不知道桓榮與鍾興這二人有何等學問，你且說與我聽聽1
汗水浸溼了他頭頂巧士冠的冠沿，他舉著袖子擦了擦鬢角淌下的汗珠，苦笑道：「娘娘，此事容後再稟不遲――倒是那湖陽公主，這會兒正與陛下……」
我將目光移開，擺出一副置身事外的姿態，代?n愈發急了，跪下拜道：「這事只有指望皇后娘娘出面調解了，娘娘也不忍見陛下生氣吧，若是氣壞了身子……」
他搬出劉秀來，倒還真讓我硬起的心腸馬上軟了下來，不由嘆了口氣：「這究竟又是怎麼一回事啊？」
「是、是這樣的……這件事全賴雒陽令董宣的不是！今天早起公主出門，路經夏門外萬壽亭，董宣帶人強行攔截公主車駕，態度傲慢無禮至極。他不僅攔了車駕，還拔刀畫地，謾罵公主，甚至……殺了公主隨乘的一位家丞……公主受了屈辱，進宮說與陛下……」
我從榻上騰身站起，唬得代?n住了嘴，呆呆的看著我。
「紗南1
「奴婢在。」
「困了，去焚個燻爐，我先歇個午覺……」
代?n大驚失色，忙膝行至我跟前，高叫：「卑臣錯了！卑臣說實話！實在是湖陽公主的家丞白天當街殺人，事後一直藏匿公主府，董宣為緝拿賊兇，不敢擅闖公主府，便在夏門外守候……所以，這才……」
我呆了呆，站在原地駐足，過了一分多鐘才緩過勁來：「你說前殿在爭吵，誰和誰吵？」
「是……是那個董宣……陛下聽了公主的哭訴很是生氣，所以剛剛傳喚了董宣，預備棰殺。那董宣卻死活不肯認錯……正鬧得不可開交……」
我低低的噫呼一聲，心裡卻像煮開的開水咕嘟咕嘟沸騰起來，若換作以前，說不定我早拔腿衝出去了，可現在卻由不得我不沉下心來反覆思量。
不是不想主持正義，按照律令，殺人者償命，董宣的做法不僅不應得到懲罰，反而應該對其行為大肆表彰。然而……偏偏他得罪的人是劉秀的親姐姐，我的大姑子，劉黃待我並不薄，我若在這份上出面與她相悖，於情可實在說不過去。
正自為難，代?n低低喚了聲，態度十分之哀懇。
我扭頭對紗南苦笑：「你瞧瞧，這皇后可是容易當得的？」
我趕到前殿時，距離董宣奉召入宮已過了半個多時辰，本以為爭吵最激烈的高潮部分早已過去，我進去時只需過過場也就罷了，誰料到一腳才跨進門檻，便目睹了一幕驚心動魄的場面。
眼前呼的有道黑影閃過，竟是對準門口的頂梁大柱撞去，我下意識的衝過去拉住那人的腿，只這麼阻得一阻，卻仍是沒能制止那股強大的衝力。只聽得砰的聲巨響，屋頂撲簌簌掉下一片夯土灰，嗆得我不住咳嗽。
「麗華1劉秀在我身後喊了聲，我定了定神，卻見自己面前躺了個鬚髮花白的老者，估計是腦袋撞在門柱上了，冠歪了不說，還搞得一腦門子的血。
我「哎啾叫了聲，劉秀已攙著我的胳膊將我拉開。有兩名小黃門麻利的將那老者扶了起來，雖然額頭磕破了，好在我拽著他的腳，緩了下衝力，他的神志還算清醒，寒著臉色沉聲說：「陛下聖德中興，而縱奴殺人，將何以治天下？臣不須棰，請得自殺1
說話間，他推開兩名小黃門，挺直了脊背，一副大義凜然的神情。我萬萬沒料到事情會發展到這等慘烈的局面，回頭看劉秀臉色也變了，面色煞白，劉黃卻是氣得渾身發抖，被自己的丫鬟扶著，哆嗦著嘴唇說不出話來。
「陛下1我低低的喊了聲，硬生生的卡進這個不算和諧的氣氛中，含笑說，「這都是在做什麼呢？董大人，凡事不必太較真！湖陽公主畢竟是帝姐啊，你衝撞公主算不算是失禮之舉呢？不妨給公主賠個禮，磕個頭也就是了，公主大人大量，哪裡會和國之棟樑多計較呢？」
劉秀與我心意相通，聽了這話，立即配合默契的說：「皇后說得極是，大姐也絕非是要阻攔你履行公務，只是你不分尊卑，衝撞了公主，所以今天才會有此糾紛。你給公主賠個不是，這事就此揭過吧1
沒想到董宣哼了一聲，竟是看都沒看劉黃一眼。我和劉秀頓時尷尬起來，進也不是，退也不是，代?n連忙打手勢讓那兩名小黃門摁住董宣的脖子，將他強行按倒在地。
董宣跪在地上，雙掌撐著地面，卻是死活不肯低頭，小黃門急得大汗淋漓卻也完全沒有辦法，他只是憤怒的瞪著眼睛，挺著僵硬的脖子，誓不低頭。
劉黃氣得衝劉秀直嚷：「文叔你為白衣平民時，大哥在家裡藏匿逃犯，官員連大門都不敢探下頭，而今你當了天子，難道連一個小小縣令都鎮不住了？」
劉秀聽了，不怒反笑，對姐姐攤了攤手，半開玩笑半認真的說：「天子和白衣不一樣啊1
我偷偷扯了扯他的衣袖，示意他看董宣。那個年近七旬的老者，還在與小黃門做著頑強抵抗，一張橘皮縱橫的臉上滿是倔強不屈的硬氣表情。我忍不住在心底喝了聲彩，卻又對他這種不會拐彎取巧的性格感慨唏噓，這樣的人，即使是個好官，也可能因為不懂官場人際之道，時時將自己逼入絕境，不斷碰壁吃虧。
「果然是個硬脖子的傢伙1劉秀笑罵了聲，拂袖，「強項令出去――」
此言一齣，已算是給了董宣一個大大的赦令。
眼瞅著劉黃臉皮抽搐，張嘴欲呼，我急忙大聲笑了起來，拉住劉黃的手將她扯到一邊：「太子最近有沒有到你府上去拜望？這孩子整日唸叨著姑姑……」我一邊扯話題，一邊將左手負在背後頻頻打手勢讓董宣走人。
我不清楚董宣明不明白我的用意，好在那兩個小黃門並不算笨，從地上架起董宣，快速往門外走了出去。
劉黃被我巧舌如簧的家常話給絆住，幾次想對劉秀重提董宣之事，卻總被我找話題不著痕跡的繞了過去。劉秀與我配合得更是天衣無縫，直把劉黃哄得暈頭轉向，最後也乖乖的帶著奴僕離開了大殿。
她一走，我立馬癱倒在榻上，肩膀垮塌著，一副無精打采的倦怠模樣，劉秀走到我身後，替我捏壓發酸的肩膀：「好在……總算是把兩邊都擺平了1
我回首與他相視而笑，心有慼慼焉：「強項令！好個強項令啊！你打算怎麼褒獎這個強項令呢？」
劉秀莞爾一笑：「今天這事，的確是委屈他了。」想了想，喚來代?n，「替朕擬個詔書，賞雒陽令董宣三十萬錢1
「諾1代?n應聲到隔壁去擬詔。
這事好在沒鬧大，總算得以解決。我慶幸之餘大大的鬆了口氣，正要開口說話，不曾想身後的劉秀突然迸出一句：「你瞧，這皇帝可是容易當得的？」那口氣說詞，竟與我剛才對紗南所做的抱怨之詞如出一轍，我大大怔住，轉瞬難以自抑的掩面大笑，雙肩震顫不止。
病發
建武二十年四月初三，太倉令犯法，大司徒戴涉牽扯其中，下獄身亡。同時，劉秀為避免三公連任，權勢坐大，於是將竇融從大司空的位置上撤了下來。
竇融撤下後沒多久，吳漢便病倒了，且病勢嚴重，太醫前往診治後斷定時日無多。到了五月初四，吳漢病逝。
對於吳漢，我在私底下對他的評價總是不大好的，雖然他功勳卓越，功績顯赫，為漢室的中興做出了不可磨滅的巨大貢獻，但在我心裡始終存在著一個疙瘩，他的殺戮與他的功勳同等。
我曾經不太理解劉秀為何獨獨對吳漢如此偏心，不管吳漢犯再大的錯，劉秀總是對他極度信賴，在那些老臣中，也唯有吳漢，從建武元年任大司馬起，至今歷時二十年，絲毫沒有動搖他的地位，一如既往的執掌著全國最大的兵權――迄今為止，三公之中，大司徒從第一任鄧禹算起，已經換了六人，大司空亦是自王梁起，連換四五人之多。
細數這些被替換下的三公們，鄧禹如今已經撒手不管政務了，伏湛、侯霸均已病逝，韓歆、歐陽歙、戴涉三人更是身居高位反遭皇帝忌憚，最終皆是不得好死；宋弘不肯娶劉黃，做了五年大司空，後來因為涉險誣告上黨郡守被免職回家，數年後病死家中，因為沒有兒子，他的爵秩也無人繼承。相比而言，李通貴為國戚，卻深明高處不勝寒的道理，早早的退避辭官，如今雖然身故，但家族榮華依舊長盛不衰。
作為一個馭人有術的皇帝，劉秀會對竇融的連任產生顧忌，卻似乎永遠不會對吳漢產生懷疑，他對吳漢的信任感始終讓我感覺有些莫名，這樣的困惑直到吳漢離世，看到劉秀賜予的諡號之後，我才恍然大悟。
回想起當年在河北追繳王郎，更始帝安插心腹謝躬到河北，名為助攻，實則是監視劉秀，怕他功高震主。劉秀對此只能面上與謝躬虛與委蛇，二人同在邯鄲卻分城而治，最後是吳漢充當了劉秀的那把利刃，趁著謝躬被尤來軍擊敗，在鄴縣伏擊，將退走中的謝躬殺死。劉秀封了蕭王，當眾人皆以為他已死的時候，也只有吳漢跳出來扛起了堅定不移的大旗，預備奉我為王太后，劉秀之侄為王，繼續未盡大業……這樣的事例比比皆是，劉秀信任他，不僅是因為他能征善戰，更是因為他的一片赤膽忠心。
他對劉秀的忠心，無人能出其右，旁人或許忠的是國家，忠的是社稷，忠的是大義，忠的是節孝，忠的是萬民，唯獨吳漢，忠的……只是劉秀一人。
於是，吳漢死後，劉秀賜諡「忠」，是為「忠侯」，下詔書悼念，出殯時派出北軍五校、輕車、甲士送葬，一切葬儀參照前朝大將軍霍光葬儀舊例置辦，榮寵之崇，創開國之最。
天下大定後，臨朝恢復為五日一朝，但自吳漢故世後，劉秀一度心情低落，竟連朝會都空了兩期。我知道他心裡不痛快，昔日老友在自己眼前一個個死去，這種滋味換誰都有點難以承受，我勸他出去走走，要是嫌悶，可以帶著兒子們去長安上林苑狩獵遊玩，散散心。
他沒反對，卻也沒說什麼時候啟程，夏天暑氣重，他一直悶聲不響，有幾天甚至始終躺在床上發呆。這麼拖了三四天，我看他沒精打采的狀態有增無減，心裡不免著急起來。有幾次見他下床去更衣間，似乎連走路都沒什麼力氣，腳步虛浮，最近幾次居然要小黃門攙扶才可勉強走路。
我怕他中暑，便召太醫令入宮給他診玻沒想到太醫令還沒來，卻已遭到他的極力反對。
「為什麼要避醫？」我不理解他的做法，太醫令明明已經受到傳喚，在殿門口等候著了，為什麼還非要固執己見的不肯看病？
今天的劉秀似乎變得十分不可理喻起來，他不肯就醫，無論我浪費多少唇舌都沒用，他只是躺在床上閉目不答。我生氣到極點時硬把太醫令從門口召了進來，誰知道他突然從床上坐了起來，吼叫著又把太醫令趕了出去。
太醫令慌不擇路的逃了出去，既不敢違抗聖意，又不敢輕易離開，於是守在門口躑躅，分外為難。
我被劉秀的言行氣到跳腳，極力保持的好脾氣頓時蕩然無存，我上蹦下跳氣得破口大罵，只差沒掀案，他卻老神在在的躺在床上閉目養神。罵得狠了，他不怒反笑，眼神溫柔的望著我，那種能將人溺斃的如水目光剎那間將我的怒火給澆滅了。
我註定拿他沒轍，我屬火，那他鐵定就是能滅火的水。
「秀兒，讓太醫進來瞧瞧好不好？」最後無計可施，我甚至用上了無賴戰術，不顧自己四十高齡的臉面，黏住他，學著小女孩兒般不住撒嬌。
「我沒事。」他溫柔的笑答，看我的眼神愈發柔軟，但除此之外，對於診治一事卻絕口不提。
翌日，劉秀開始變得異常嗜睡，一天十二個時辰，他卻有九個多時辰都在睡覺。有時候我守著他，覺得他睡覺的姿勢很是奇怪，不打鼾，不翻身，直挺挺的一躺就是好幾個時辰，中間偶爾醒過來，卻是神情疲憊，連說話都細不可聞，有氣無力的樣子實在不像是個睡眠充足的人。
我越來越驚疑，於是終於忍耐不住，趁他熟睡的時候，勒令太醫令進殿給他診脈。太醫令先還有所猶豫，見我面色不佳，便不敢再推阻。診脈的時候，我也擔心劉秀會驚醒，所以和太醫令二人跟做賊似的，躡手躡腳，不敢發出聲響。萬幸並沒有吵醒，他睡得極沉，呼吸輕緩，聽不到一點鼾聲。
太醫令靠近床側，乍見之下，突然變了臉色，急急忙忙的跌坐在床頭，屏息診脈。我見他神情凝重，心猛地被提到嗓子眼裡，眼皮不住的跳著。
「怎麼樣？」
「請……皇后容臣再請左脈1
我咬著唇，點了點頭，於是太醫令爬上床，從另一邊將劉秀的左手託了起來。我心跳得非常快，殿內靜得連跟針掉地上都能聽見。好一會兒，太醫令才小聲的詢問：「陛下最近可有頭痛目眩之感？」
我怔住，一時不知從何答起：「他……一直躺在床上歇息，很少下床走動。」
太醫令頷首，拇指掀開劉秀緊閉的眼瞼，左右各檢視了半分鐘，這才從床上爬了下來。我看這麼大的動靜，劉秀都沒有醒來的跡象，一顆心倏然沉到了無底深淵。
「皇后娘娘1太醫令跪到我面前，語氣沉重，「恕卑臣直言，陛下病情不容樂觀，乃風眩宿疾發作，像這樣昏迷太久，會……」
耳蝸裡嗡的一聲鳴響，四周的擺設似乎都在不住的晃動，太醫令的嘴在我眼前放大，一開一合，我卻聽不進一個字，只是無力的囁嚅：「不是……已經好了麼？不是都已經治好了麼？怎麼會……」
眼淚刷的滾落衣襟，我終究無法令自己自欺欺人，三年前的那場中風終究淘空了劉秀的身體。
腦子裡很亂，我撲倒在床頭，抓住劉秀的右手，緊緊攥著。他的手，表皮粗糙，掌心結著厚厚的繭子，手背上青筋高高凸起。這手，曾經抱過我，曾經摸過我，曾經牽著我的手，說要伴我一生……我低下頭吻著那隻手，眼淚含在眼眶裡，胸口似要炸裂開的疼。
也不知哭了多久，朦朧中有隻手輕輕的摩挲著我的頭頂，然後一個虛弱的聲音在我耳邊笑問：「怎麼了？」
我抬起頭來，對面那雙溫潤的眼眸正柔軟的注視著我，心中不禁大慟：「為什麼要瞞我？你明明病了，為什麼不告訴我？」
說完，眼淚又洶湧而出。
劉秀用左手撐起身子，半躺半臥，身後過來一人伸手欲扶，竟是劉莊。劉秀擺擺手，虛弱的吩咐：「朕和皇后有話要說，你們都先出去。」
我這才注意到原來室內已擠滿了人，我的幾個子女都趕了來，烏壓壓的跪了一地。聽到劉秀如此吩咐，劉莊看了我一眼，率先領著弟妹們出去。
「別哭。」粗糙的指腹滑過我的臉頰，擦去我的眼淚，「你也知道，吳漢說過，這種病藥石並不見得有多效用，最重要的還是靠自己的意志力。我原打算自己挺一挺的……」
我哭道：「別再提什麼吳漢了，他人都不在了，說過的話哪裡就比太醫還有用呢？」
劉秀笑了笑，臉色很是蒼白，浮腫的眼袋透著憂鬱的憔悴，半晌他細細的說了句：「世上沒了勸導自強的吳漢，同樣也沒了醫賽扁鵲的程馭1說完，衝著我滿是無奈的一笑。
我的心像是被狠狠紮了一刀，痛得淚眼模糊，緊緊抓著他的手，反覆的唸叨：「不會的，你不會有事的……」我揉搓著他冰冷的手背，神經質的碎碎念，「即使沒有程馭，沒有吳漢，沒有任何人，至少你還有一個我……」
「麗華……」聲音很輕，輕得像根好不著力的羽毛，縹緲的漂浮在空中。他緩緩闔上眼瞼，像是在安慰無助哭泣的我，「你別怕，我只是累了，睡一會兒就會沒事的。別怕……不會離開你……」
聲音越來越低，最後終於混成一片含在口中模糊的低咽，我著急的搖晃他，大叫：「別睡！你別睡啊！你早就睡夠了，趕緊起來……別睡了……別睡……」我趴在他胸口，聽著他微弱的心跳聲，滿心的恐懼，哽噎得難以自抑，「我很怕……秀兒，我很害怕，你別這樣嚇我行不行？我很怕啊――」
我很怕，很怕，很怕，很怕，秀兒，你知不知道，我膽子其實很小，唯一能讓我留在這個世上，留下來面對這一切的勇氣全來自於你的微笑！
如果失去你，我便等於失去了一切！
「不要睡了，求求你，真的不要再睡了……」
***
太醫令、太醫丞急召太醫入宮，十餘名太醫齊聚會診，開出的藥劑比平時重了兩分，然而即使如此，劉秀的病情也不見有絲毫好轉。隨著他陷入昏迷的時間越來越長，公卿朝臣紛紛詢問皇帝起居，太常進言，依禮應請大司馬至南郊祭祀祈禱，請大司空與大司徒告請宗廟，告祭五嶽，請求諸神保佑。
然後此時的三公位置皆已空置――吳漢病歿，戴涉犯案誅死，竇融免除連任，三公竟已無一可用之人。
劉莊向我討主意，我不敢擅自作主，只得趁劉秀稍加清醒的時候，伺機詢問相關事宜。劉秀雖然病重，腦筋卻不糊塗，馬上報了一個人名出來。我當即醒悟，於是命代?n代擬詔書，詔張湛任大司徒。
我不知道劉莊對於劉秀做出如此決定有無疑慮，是否能體會其中的良苦用心，但他是個能沉得住氣的孩子，對於這樣的安排沒有提出任何疑問，只是照辦。
我的這些孩子裡頭，最先跳起來的是劉荊，這個乳臭未乾的小毛孩子，直言不諱的追問我，為何父皇要如此抬舉廢太子的人？
他這一開口，義王、紅夫二人也按捺不住，紛紛表達出她們的不滿情緒。我這幾天被劉秀的病情加重摺磨得頭痛欲裂，根本無心回答他們的問題，正想讓大長秋帶她們回中宮時，身後有個清朗卻不失穩重的聲音回答說：「明為退，實為進1
我大吃一驚，回頭搜尋才發現原來說話的人是平常話最少的劉蒼，這孩子從出生到如今十年間都沒讓我太操心，他總是很安靜，也很乖巧懂事。我這些子女裡頭，頭一個讓我操心最多的自然是長子，其次長女，其餘人或多或少從小都少不得頭疼腦熱，調皮搗蛋，唯有劉蒼這個孩子，始終安安靜靜的，以至於有時候忙起來，我經常會忽略掉他的存在。
「蒼兒。」我招手喚他靠近。
他乖巧的喊了聲：「母后1