洛都。
竇固帶領西征軍回到京師左近，將軍隊駐紮在北軍大營。西征軍的組成成分繁雜，以北軍為主體，一些會迴歸南軍，一些迴歸周邊地方，還有些攢軍功的勳貴子弟隨竇固一起進入洛都。
勳貴子弟們會先回禁軍各部，等待功升。
竇固自然要進南宮交回兵符。竇固出征前，兵符是由皇帝親自交付的，如今歸還的儀式，倒也不算馬虎，提前回京的耿秉也來了，與竇固一起身著盔甲，跟在竇固之後，共拜兵祖，卻沒有見到皇上出現，兵符交與一位大內的中常侍。
出宮時，耿秉緊隨在竇固身後，不肯離去。
「耿將軍有話說？」竇固停下道。
「竇帥還是回來了。這一班師，都護府可怎麼辦？隴西王和匈奴早就暗通，只怕匈奴很快就要重回西域了。」
現在整個洛都，沒有一個人知道匈奴已經進攻西域了，甚至都不知道焉耆叛亂的事。耿秉肯定想不到，正是自己的姐夫陳睦自知對叛亂有責，總想鎮壓成功之後才向京師呈報……更想不到的是，在車師擋住匈奴千軍萬馬的人，是他的幼弟耿恭。
「你不是說，你先回來堵住堂上諸公的口嗎？結果我還是天天收到朝堂退兵的命令。」
「那也得抗住呀。」耿秉跺腳道。
「以你的性格，最該留在西邊，可是你為什麼會主動先回來？卻讓我要抗住？」
「你是一軍之帥，兵符所在，當然是你在大軍才在。」
竇固聽罷嘆了口氣，抬腿就走。
耿秉追上兩步：「好吧，我實話實說，我在軍中收到了皇上的詔命回京。」
竇固再次停下來，回臉靜靜看著這位極力促成西征的軍中新貴，皇上相當倚重的世家精英。
「去堵朝堂文官的口，也是真的！」耿秉急急道，「我原想著，只要我能見著皇上，就一定能說服皇上平息那些朝上雜音，可是沒想到……」
竇固一驚：「你有皇上的詔命，卻到現在還沒見過皇上？」
「皇上已經好一陣沒上朝了，說是病了。我到北宮請見了幾回，都被內侍拒了。」
「這才是我回來的緣故，不只是我，南方平叛荊蠻的軍隊也在歸京。朝廷……在收兵符。」
這回輪到耿秉變色：「皇上的病，真的……那麼重了？」耿秉雖得皇上看重，但還是外臣，竇固雖是閒置啟用，卻是外戚皇親，更深悉內宮中許多訊息。耿秉嗅到了一股山雨欲來的氣息，正在遍佈洛都。
竇固並不回答。
「西域大好的局面，就這樣放了？」耿秉在那兒更像喃喃自語。
「我手上倒有一個要交的……皇上的密命。」竇固說得很慢，像在思考，「可能有機會，可以見到內宮裡的皇上。」
耿秉的眼一下亮了起來，恭恭敬敬地抱拳，對著時有頂撞的上司，拜了下去。
北宮。
恢宏的德陽殿內，皇帝斜倚在榻上，擁著被衾，身側站著蔡倫。
榻前五尺，一個珊瑚架上擺著轉輪金像。金像後三尺，盤坐著兩名光頭的緇衣胡人，正是大比丘迦葉摩騰和神念比丘法蘭。
正式的禮儀覲見，一般都在南宮進行，但這是一次皇帝的私下接見，卻選擇了北宮建成不久、從沒有正式使用的德陽殿。雖然在柱影之後，站著好些內監和太醫，但還是顯得大殿空落落的，昏暗暗的。
高聳的殿頂上，瀉下一柱光，正落在金像上，彷彿金像本身在發光。
皇帝靜靜地看著金像那安詳的神態，竟有些恍惚。
「來了？」皇帝對著金像道。
「來了。」法蘭用漢語回答道。法蘭說罷看了一眼師父迦葉摩騰，其實對話的人是大比丘迦葉摩騰，只是師徒此時神念相同，由法蘭用漢語說出而已。
「還以為等不到了。」皇帝四下看了下大殿，沒有幾個人知道，這殿是他為了夢中仙人造的。
一邊的蔡倫笑道：「皇上怎麼說話呢，怎麼可能等不到？現在班超不辱使命，把仙人像請來了，那皇上的身上也將大好了。」
「是浮屠像。」那對師徒道。
「哦，」皇帝看著金像，「叫浮屠啊，真的和夢裡看見的一樣……」
「浮屠也改變不了這世間的生老病死。」
「他……不是仙人嗎？怎麼還不能祛病、長生？」蔡倫在一旁插嘴。
「不是仙人，是浮屠。」師徒都閉目雙手合十。
「那浮屠來此……何意？」皇帝微笑道。
「安寧。」
「在死亡面前，安寧，或恐懼，又有何區別？」皇帝笑得疲倦，也閉上了眼睛。