齊歡與兩位沙門帶著金像，另走一路，直接去了精絕。
精絕王和齊歡本就很投契，對來自貴霜的「商王」信仰者也不算陌生，所以招待得非常周到。得知齊歡一行要趕往敦煌，精絕王也備下了給漢廷的禮物，派了一個使團隨行，形成了一支駝隊，並僱傭了赫塞軍團的十名士兵護送。
過鄯善時，齊歡沒有去拜會鄯善王，偃旗息鼓，只當過路，最後還算順利地到達了敦煌。
在敦煌郡，齊歡先以精絕使團的名義，拜見敦煌太守，無奈太守忙於應對駐軍，由郡丞接見，主簿親自招待，將使團及齊歡數人安置到了驛館。
齊歡找了個機會，拉主簿單獨說話，表明自己是竇帥派出的使團成員，現有急事，要見竇帥，還請幫忙引見。
竇帥大軍就在這幾天籌備移動，主簿見齊歡實在不像個漢吏，而且夾雜在精絕使團內，在這麼個敏感的坎兒上出現，難說不是個諜子……便謹慎道：「我都很難見到竇帥。竇帥治軍極嚴，我先報與太守，再轉函與他們的軍司馬呈報，你就在驛館等訊息吧。」
這一等，五六天再沒什麼訊息，齊歡再去找那主簿，主簿總是找藉口躲著不見，手下人說，郡府管不了竇帥那邊的事，只能等待。
這一天齊歡在驛館內難免焦躁，卻來了個陌生人指名要見齊歡，送來了一簡班超的信。
敦煌城南，正是西征漢軍的大營。
大營在此駐紮了近四個月，留下了許多用圓木壘成的房子，要比軍帳暖和許多，如今被拆得一片狼藉。帳篷早就打包在了輜重車上，排成了三列，車隊有幾里長，等著後軍的騎兵隊伍走完，才會啟動跟在後面。
一萬八千騎的軍隊，合著輜重後勤的人，合共近三萬人，都將於今日浩浩蕩蕩地出發，奔赴洛都。
竇固在中軍正中心，騎著黑色健馬，四周圍著八名軍司馬，前方是執旗，外圍是執戟……隊伍兩邊有不停來回馳動的傳令者，向軍司馬報知前後軍的狀況，軍司馬挑揀些需要決斷的，才報與竇帥。
真的值得報知的事不多，所以竇固只管想些心事。朝廷尚書檯之前下了一次退兵的命令，被竇固以有違軍機推卻了，後來又下了一次，本想拖著，結果耿秉來商議，由他帶五千輕騎趕回洛都堵上朝廷大臣們的嘴，竇帥繼續留在敦煌，等開春再圖西域。
竇固隱隱覺得有些蹊蹺，耿秉本是軍中最堅決收復西域的推動者，也是當今皇上眼裡的軍中才俊，一個激進派，現在卻以放棄自己軍功的方式，來保全西域對峙的大勢，意味著什麼？難道退軍的意思來自宮裡的那位？那為什麼不給他這個主帥下詔呢？
第三次收到尚書檯的退兵命令，雖然說的和以前一樣，是財政的理由，但出言已頗為嚴厲，甚至附了些御史的參言，竇固這樣的穩重者也坐不住了。同時，他還收到家裡的一封信，來自公主——他的妻子，再不猶豫，下令返兵洛都。
「太可惜了！春天將近，此時撤軍，前面的投入幾乎就全浪費了，老說什麼財政原因，連這筆賬都不會算嗎？」忽然一片嘈雜聲，打斷了竇固的沉思，竇固回神側看，路邊的樹林裡竟然衝出一條戴笠大漢，被幾支長戟壓在肩上，竟然不懼，高喊著：「軍司馬班超！有急信報與竇帥！」
長戟越來越多，將大漢壓跪在雪地上，斗笠也被挑到了一邊，露出一個佈滿刺青的光頭來。竇固提馬向前幾步：「你不是班超！」
「我是班司馬的屬下。」
「嗯，我記得你。」齊歡實在外貌奇特，所以竇固有印象這大漢是出使三十六騎中的一位，「班先生現在何處？」
「班先生本在於闐，現在應在趕往疏勒的路上。」
「他去疏勒做什麼？」
「班先生說，大軍一旦退出敦煌，龜茲必將蠢蠢欲動，疏勒就危險了。疏勒還好，有一萬騎的兵力，最危險的是車師，將單獨面對匈奴人的回犯。」
「一萬騎！」竇固沉吟道，「都能為班先生所用？」
「能！」
「不簡單。」竇固有一絲疑惑，「班先生人在千里之外，如何能知道我大軍撤離的訊息？」
「屬下不知，我只是收到班頭……班先生的一封信，叫我來懇請竇帥留下！」
「軍令如山，如何留下？」
「班先生說大軍一退，西域的大好局勢都將毀於一旦！」齊歡聲音低沉有力，壓制著激動。
竇固揮手，讓指著齊歡的長戟都收了，帶馬來到齊歡的面前，黯然搖頭道：「我何嘗不知？你們都是我派出去的！退兵之命在於朝堂，雖然有將在外君命有所不授的說法，但大軍內勢力紛雜，既有南匈奴的降軍，也有烏桓、鮮卑的兵團，在外日久，難免生亂。而且我是個外戚，掌兵自重最容易被朝堂諸公攻擊了……」
齊歡正正跪地俯首一拜，以膝挪步，擋在竇固的馬蹄前：「將軍愛惜羽毛與聲名，可能累及成千上萬的人就要死了。」
竇固默然無聲，齊歡靜跪馬前，各自不動。
竇固嘆息一聲，下馬站到齊歡面前，慢慢抱拳施了一禮，轉身一揮手，四名執戟武士，跳下馬來，要將齊歡拖向一邊。齊歡暗哼一聲，凝身不動，四名武士哪裡拖得動？轉眼又下來四名武士，才把齊歡拖開，連頭帶臉按在雪地裡。
齊歡臉掩在雪裡喊著：「竇帥知道班先生的身份吧？」
竇固本已單腳踩在馬鐙上，縮了回來，走到齊歡身前，蹲了下來：「怎麼講？」
「班頭已經從貴霜帶回了金像。」