西域北路的漢軍大營，駐紮在天山山麓下，旌旗翻飛。
這裡地屬焉耆，風貌與南路的曠野大漠迥然不同。天山上的雪峰在斜陽下泛紅，第一場早雪已經下過了，遍山的杉林都蓋了層雪帽，映得枝幹墨黑，像留白與墨跡都分明的水墨畫。
草原上枯黃的長草從薄雪中透出來，又被一隊驃騎踏倒。十六騎呼嘯而過，衝向山麓的大營。耿恭一隊日夜兼程，今日總算來到焉耆。
耿恭沒去焉耆城內新立的都護府，而是先來郊外的大營見三哥耿秉和竇帥。
其實自從涼州分兵進擊匈奴後，兄弟倆就沒有見過了，一晃也大半年了。衝進三哥的軍帳裡，耿恭還是無來由地有些緊張。三哥在他心目中積威已久，雖然知道在武力上三哥早不是他的對手。
三哥耿秉坐在馬紮上，在炭盆邊一邊甩弄著馬鞭，一邊卻在看竹簡。發覺有人不通報就闖了進來，他猛然抬眼，發現進來的是耿恭，不禁愣了。
耿恭一路奔波，一身盡是霜色，鐵甲上還帶著寒氣，一臉的胡楂兒都被霜打白了，像個老頭。
「是我，三哥……」耿恭諾諾，見三哥也是一臉的鬍子，臉上還有被塞外長風吹得皴裂的暗紅。
耿秉突然跳起來，揚手就是一鞭子。耿恭不敢躲，鞭子抽在鐵甲上，也不會疼。
「不通報就進來，你當這是回家嗎？」
「哦。」耿恭低頭退回帳外，在帳口高叫，「南路副使、羽林郎耿恭，求見耿副帥！」
「滾進來！」
耿恭重新撩帳而進，劈頭就被人抱在懷裡。兄弟倆都穿著甲冑，撞得叮噹直響。耿恭叫了聲：「三哥，」心下溫暖，「也不用……」突然被一個側摔，摜在了地上，頓時摔得七葷八素。
帳外站著兩個守帳的衛兵，忽聽見帳內乒乒乓乓的聲音，一個衛兵撩帳看了一眼，只見副帥被反剪了一隻手壓在地上，一下子魂飛魄散，拔了腰刀就衝了進去。
副帥的半張臉還埋在地上，卻對著衛兵怒喝：「進來做甚？滾出去！」
衛兵諾諾而出，被帳口另一個衛兵拉住：「你沒聽見嗎？那位爺剛才在門口喊，‘羽林郎耿恭’，可是副帥的親弟弟。」
「兄弟見面，也沒見過這樣的……」
炭盆加了炭，照得兄弟倆的臉明明暗暗。
「臭小子，身手比以前更好了。不好好打仗，卻去出使？」
「我這一路比你強，我們已經收了南路五個強國，他們下面還有七八個屬國，也必望風歸順。你們北路，只拿下了三個國家。」
馬鞭又敲到了耿恭的頭盔上，耿秉笑罵：「沒有大軍在這邊直面匈奴，你且看看誰還給你們幾個面子？」
「出使真的不全靠軍威恐嚇的。」
「那靠什麼？」
「恩義。」
「誰說的？」耿秉似笑非笑地看著幼弟。
「我那兄弟，班超班仲升。」
「哦，那個‘班兩都’的弟弟……典型的文人之見。」
「他還文人？」耿恭苦笑道，「他揍我就跟我揍你似的。」
「什麼？」耿秉聽了一驚。他在軍中十餘年，沒覺得誰的身手在耿恭之上，前些日子竇帥還在他面前對耿恭讚不絕口……他在內心還是有點以這個幼弟為榮的。「他揍你？」
「沙場軍陣上，他未必如我。單對單，我不是個兒。」耿恭說起班超來，由衷帶著笑意，「我們是在五陵做遊俠時認識的……他其實算個劍客。」
「遊俠？」耿秉笑起來，「聽竇帥說，你們這幫人裡面有不少江湖人士？怎麼就被捏合成了使團？或許這才對了西域人的脾胃。」
「只有班超，才能幹出這樣的事兒。」
「你畢竟是軍家子，回來才好。無須為那大鴻臚寺賣命，還是要在軍功上多拿些資歷。」
「我省得，但你們不是要退軍了？」
「退軍？誰說我們要退軍？」耿秉面色突然嚴肅起來。
「三哥，你這麼緊張，看來是真的了？」
「是要退了，」耿秉盯著耿恭，「但我和竇帥並未釋出命令。」
「是老班說，你們急於建都護府，應該是想退軍了。」
「哦？還說了什麼？」
「還說你和竇帥此舉，可能還想激龜茲出來速戰速決，但龜茲應該不會上當。」
「這個班超，還真是個人才……」
「那當然。」耿恭不無驕傲。
「尚書檯是有退軍的命令傳來，是我一直勸竇帥頂住未退。但現在冬天已至，牧草已衰，那馬吃什麼？唯有將大軍退回關內，留在敦煌，待明年開春，再圖龜茲。」
「老班還說，要給都護府多留些人，不然北路諸國難免心思活絡。」
「說得對，但也沒法留太多，只能看菜下碟。留下的給養，加上焉耆吐出來的輜重，算起來能留個兩千人算不錯的。」
「兩千？那哪兒夠？不是說龜茲和姑墨擁兵三萬嗎？匈奴要是回來了怎麼辦？」
「沒那麼嚴重，大冬天的，都不會隨便打起來的。投降的焉耆和車師，也各有幾千人馬，會受都護府節制。真出了什麼意外，也能支撐一陣兒，我在敦煌，到時一個急行軍，也就殺回來啦。」
「只退回涼州還好。」耿恭摘了頭盔，整理上面的冠纓。
「我已經去了書信給隴西王，還有各郡的太守，讓他準備好我們過冬的糧草和冬衣。」
「對啦，」耿恭忽想起來，「那隴西王可能暗通匈奴。」
「怎麼講？」耿秉一震。
「我們出使鄯善時，隴西王的幽行都，幫著匈奴行刺我們使團。」
「你確定是隴西王的人？」
耿恭默默地點頭。