精絕城最高的建築，就是「精絕坊」，高達六層。每月的十五，精絕坊會開估寶大會，向天下客商展示精絕研製打造的「新品」，據說，每層一個級別，而班超、耿恭和齊歡現在身處六層。
齊歡獨自一人，細細看著那些陳列的「寶物」。
班超和耿恭這對正副使，和精絕王一起在窗邊，能看見精絕城的全貌。精絕城的西面，也是南河在城裡的上游，沒有街市，只有無數民居圍攏著三個樸素的深宅大院，正是三大家族的作坊。
「我想你們是誤會了。」精絕王指著那些延綿的作坊，「我沒有王宮，只有作坊。所謂精絕王，不過是外人給的一個習慣稱謂，我其實只是三個家族的行商盟主而已。」
「我們剛從鄯善來，在我看來，鄯善王也沒有您排場大。」班超笑，「賢王就不要謙虛了。」
「是說我的馬車嗎？那是我剛設計的，其實是龜茲王定製的，交貨前我總得除錯幾次。」精絕王臉上露出得意之色，「精絕其實是個匠人之國，精絕二字，說的是我們手裡的活兒。」
精絕王走到旁邊陳列的一個珠光寶氣、精緻無匹的滴漏面前，上手做了一點調整，時辰一到，有五個小傀儡童子活動起來，動作連貫，敲打身前的小鐘，每人敲的音色各不相同，竟成音律。底層開一小門，門內有一組轉動而出的仙人。上弦後，底層琉璃轉動似流水，金鑄的鴨子迴圈遊動。岸上仙人或垂釣，或飲酒，或讀書，或下棋……音律一停，眾人皆不動，玩偶慢慢退回門內。
「這是我們精絕三大家族合作而成的。我家出零件圖紙，一個個地由奈德家打造，再由啟白家裝飾鑲嵌，最後由我家組裝和除錯。其實剛才你們看見的那駕馬車，也是如此打造的。只是那龜茲王就是這個品位，才造得如此誇張炫目。」精絕王笑得有點無奈，「三個家族各有技術秘密，因我家的活兒最絕、最不可替代，才做了這個盟主。盟主也不是世襲的，十年大家就重新推選一次。說起來，我只不過是大多的精絕人的名義僱主。我僱傭他們而已，他們並不是我的臣民。」
班超覺得資訊量過大，得好好消化一下，不知該怎麼接話。
精絕王繼續道：「上使勸我歸順大漢，其實我們本就是歸順的。我們只是匠人和商人，沒有城牆，沒有一兵一卒，就是個市場。剛才的赫大人，包括他的赫塞軍團，並不是我的人，他們只是來這裡做保鏢生意的。有時也會受僱維持一下城裡的治安。所以精絕國無所謂歸不歸順，都是開門做生意。比如說，大漢的絲綢很受歡迎，如果通過我們的作坊，繡上類似我們織毯上那樣的花紋，就可以在貴霜賣比原先高得多的價錢……」
「如果匈奴也要跟你做生意，你做嗎？」班超問。
「當然。」
「那就不對了，你不能既歸順我們，又歸順匈奴。」
精絕王嘆了口氣：「我們能怎樣？我們只希望商路通暢，你們誰能保證商道的通暢，我們每年便會奉上相當可觀的貢品。」
「你當我們是上門來收保護費的？」班超笑。
「不敢，無論戰事如何，今年我們都會向大漢及上使表達敬意的。」
「我總想得到些不一樣的承諾。」班超拿起一把陳列架上的金錯彎刀，扔了華麗誇張的刀鞘，彈了一下刀身，刀光如水般盪漾，「比如說，我到時出絲綢，你給我打造一批武器刀甲如何？」
「絕對不行，」精絕王道，「我們不提供任何跟戰爭有關的東西，不捲入任何立場。」
「那這算什麼？」班超一揮刀，窗邊垂下的珠簾被斜斜劈斷一截，呼啦啦滿地滾動著珍珠，若群星瀉地。
「這算藝術品。」精絕王面不更色，接了班超手裡的彎刀，按了一下，刀刃連環吐出刀刃，竟形成了一個圓環，「每個樣式，打造不超過三把。」
耿恭在一旁煩躁起來，冷笑道：「你好生囉唆，信不信漢軍抬腳就滅了你？」
精絕王無奈地攤手：「我信，但你覺得有必要嗎？我這樣做，才能保證大家都有利益。一個運轉的精絕，可以提供很多錢……滅了我們，就什麼都沒有了。連整日逐草飲馬的匈奴都能明白的道理，難道文明上邦的大漢，會不懂嗎？」
班超和耿恭一起被送回到了客棧，據說費用肯定是免了，還要升級到最高階的房間去。耿恭打發了過分熱情的精絕王的僕人，對班超苦笑：「感覺我們好像是來敲詐的。」
班超低頭沉思，半晌才道：「這地方很有意思，沒有官府，沒有軍隊，只有生意合作的契約，倒也像老子說的無為而治；但又不是，之間都是明確的利益。用互動的利益推動了一切，連赫塞軍團這樣可怕的存在，也自願保護著他們，有意思。」
「我們接下來怎麼辦？」
「還能怎麼辦，只怕我們只能上路啦。」班超雖有點不甘，十指相絞，兩拇指互轉，「這麼些好匠人，這麼善戰的僱傭軍，要是能為我所用……」
班超叫了其他人在房裡碰頭，說了說情況，讓大家各自準備，明天就動身了。
「齊大哥不是跟你們一起去的嗎？怎麼沒回來？」班昭問。
「他說他還要留在那精絕坊裡再看看那些寶貝物件。」耿恭道。
「精絕坊真的有很多寶貝嗎？」柳盆子問。
「沒叫你去，是怕你會忍不住。」班超笑。
「你太不瞭解小柳啦，」花寡婦搶白道，「一萬多金，眼都沒眨，就送出去了。」