班超有些不知所措，良久才感嘆：「真是用生命在下毒。」
「對我們夜郎女來說，蠱不是毒，是——愛。」花寡婦那雙桃花眼裡竟有淡淡的憂悒。
「這愛真毒。」班超苦笑。
「是一起中毒。」花寡婦淡笑。
班超忽然同情起柳盆子來，問一句：「你真的給他下蠱了嗎？」
「捨不得。」花寡婦的聲音輕得幾乎聽不見。
班超不知她說的是捨不得柳盆子，還是捨不得自己。
一行人正走向的國度，是精絕。
司馬氏的《太史公書》裡記載的，應該是博望侯張騫的所見：「精絕國，去長安八千八百二十里，戶四百八十，口三千三百六十……」這精絕國曆來神秘，不知隔了兩百年，如今是個什麼樣子。
沙漠裡行進明顯變慢，入夜時只能在背風的沙丘下紮營。駱駝臥下，圍成營地，中間點起篝火。
經過鄯善一役，大家明顯親密了很多。三十六人，全殲匈奴勢力三百人，捉放世子，峰迴路轉，使得鄯善一國歸降。除了風廉，大家怎麼回味，都覺得自己做得漂亮。下一個國家會是怎樣？會不會更危險？大部分人又惶惑又興奮，管他怎樣，三十六騎都能一馬蹚去，開出個大漢天下。
「班頭！」耿恭大聲地喊，眾人都看過來。
班超苦笑搖頭，漸漸接受了這個新稱呼。只有戲班和妓院的行首花魁，才被叫作「班頭」，偏自己姓班，又是此行的頭目，就被這夥人一語雙關地叫開了。
「虎頭，有事您吩咐。」班超笑，他也還了耿恭一個稱呼。耿恭在遊俠時代外號「飛虎」，因家裡排行第九，又稱「虎九」。耿恭作為副使，也算個頭，叫成「虎頭」也說得過去，只是像極了中原小孩的乳名，有點萌。
「我們這一路，要出使多少個國家？」耿恭問。
「不知道啊，西域有五十多國呢。」
「都得去嗎？」耿恭驚道。
「不見得。」班超正色起來，拿出那隻青銅燕符，「可以告訴大家了，我們此行不只是禮使和兵使，還是皇上的密使。」
所有人都安靜下來。
「我們此行也不只是為大漢開疆拓土，還有一些不能公開的使命。」班超在篝火邊將自己的斗篷揭下，鋪在地上，將自己已經拼好的竹簡排好，地圖的形狀更完整了些，「我們要探尋一些已經湮滅難尋的未知之地，還要鑿開更西更遠的通路。」
班超指著已拼好的部分地圖：「這是我在蘭臺發現的‘穆天子西狩圖’的散簡。」
「穆天子？」有人問。
「就是一千年前的周穆王。」
「這是寶藏圖嗎？」柳盆子似乎對地圖有超乎尋常的興趣，「那個什麼周穆王的寶藏？」
班昭笑了起來，宛如銀鈴：「《穆天子傳》上記載，周穆王西巡，一直來到了崑崙山，在山上有一個神國，周穆王在那見到西王母。」
大家都知道西王母是漢人廣泛信仰的大神，主西方，掌生死，可說是萬神之母。
「不錯，」班超指著地圖上的線索，「這應該就是通往崑崙神國的路徑。這裡就是樓蘭，也就是鄯善，這裡應該是精絕，上面說，在精絕國西南三百里，有個七星塔，塔上會標明神國的方向。可惜，我還沒有拼全。」
「我們要去找西王母嗎？」眾人皆是驚詫，紛紛把頭拱在地圖前。
「可以試試。」班超道。
「那兒有什麼寶貝嗎？」柳盆子追問。
「最出名的是不死藥。」班超笑。
眾人靜默下來，覺得這隱秘的使命有點不可思議。
「白雲在天，山陵自出。道里悠遠，山川間之。將子無死，尚能復來？」班昭悠悠唱起歌來，歌聲嫋嫋，在寂靜的沙漠上回蕩，「這是穆天子要離開神國時，西王母唱的歌，說在你死前，還能再來嗎？穆天子說，‘比及三年，將復而野’。是說，我三年後，還會再來。但是西王母沒有等到他來。」
「穆天子沒有遵守三年之約？」仙奴問。
「是。」
「那後來呢？」仙奴問。女人對這樣有些曖昧的故事更有興趣。
「後來穆天子就死了。」班昭道。
「西王母不是有不死藥嗎？怎麼不給穆天子一顆呢？」花寡婦加入了進來。
「這種負心負約之人，該死的。」仙奴道。
「也許他如期赴約，就有不死藥了，西王母想與他白頭偕老。」花寡婦道。
「到時他們根本不會老。」仙奴道。
班昭不再理會她們，悠悠唱著：「徂彼西土，爰居其野。虎豹為群，於鵲與處。」這是《穆天子傳》裡，西王母唱的另一首歌，說的是，我獨處西方，與虎豹鳥獸為伍，永生真是寂寞啊！
男人們在班昭婉轉優雅的古調裡，都不說話，震撼於要探尋那神話裡才存在的地方，不禁攝神奪魄，暢想不已。
一張張臉，在篝火邊，明明滅滅。