按照軍方提供的羊皮地圖，這個精絕國在沙漠深處。
而沙漠的深處竟有一條河，河不甚寬，名南河。
班超使團很快在沙漠中望見了綠洲，靠近時發現了成片的蘆葦、紅柳及沙棗樹，原來是到河邊了。
沙漠中遇見樹蔭，心中快美難以言說。在沙漠的日頭下，陽光像鞭子，打在身上火辣辣的。走進樹蔭裡，陡然清涼，風都會有點寒意，恰似冰火兩重天來回轉換。
馬隊就在河邊溯流而上，馬蹄和駱駝踏碎的草漿，泛起一陣清鬱的甘草味道，讓人恍然身在江南一般。前方涼意更甚，水汽瀰漫。河面寬了一些，岸邊的蘆葦灌木密集得看不出通路。
眾人惶惑間，看見河邊竟有渡口。渡口上舟子縱橫，船工不少，披著寬鬆的袍子，戴著草帽，蒙著臉，好像是遮擋豔陽，但袍縫裡能看見精赤著身子，連內褲都沒有一條。
玄英有點像使團的管家，向前詢問，說精絕國就在沿河而上的六十里處。玄英租了五條船，船船頭尾相掛，裝了人、馬、駱駝和輜重，自此轉換成了水路。
在沙漠深處行船，別是一番滋味。水面在陽光下蒸起一股腥味，能看見大魚潛游的身影。兩岸蒹葭水鳥遍佈，其後便是起伏無定的巨大沙丘，陰影有時能遮蔽河道。
行著行著，就能遇見其他的船隊並行，有時也能遇見對面的船隊過來，需要在不寬的河道上靠邊避讓。
船隊上的人相遇並不說話，大多對視幾眼，面無表情。班超一行人猜測那些船上的人都是商人，衣衫各異，人種也各有不同。
如此不停歇地走了一夜，天亮時，河道上出現了「堵船」現象。太陽高照時，班超的船隊才挪到了閘口。水上的閘門是用木材搭成的排山，門上有個簡易的木樓，樓上有數十甲士持械把守。
這些把守者捲髮深目，披著班超他們沒見過的異域制式的盔甲，佩著短劍，手裡拿著標槍，向班超的船隊喊話。
仙奴說：「他們問呢？咱們是哪家商會的商人？怎麼不舉會旗？」
班超舉了舉使節，高喊說：「大漢使節，求見精絕王。」聲振四方。
把守者一臉茫然，聽了仙奴的翻譯後，也沒有多少紓解。只是細細看那使節，相互嘀咕了一番，還是開了閘杆，放了班超船隊進來。
門內的景象豁然開朗，完全是個繁華世界。
沿河都是一段段的碼頭，碼頭邊舟船擠擠挨挨地停靠，好像不是在裝貨就是在卸貨。兩岸的街鋪鱗次櫛比，舟車輻輳，商賈雲集。班昭細心，數了數，不過兩裡，兩岸共有二十多個碼頭。船隊走到一個巨大的木輪水車前，舟子說，這是河上最後一個碼頭了，是運糧碾面的「面碼頭」。班超一看，兩岸的店鋪到此為止，再往上游，岸邊風貌一變，都是吊腳樓，一派民居氣象，水邊有人洗菜搗衣，幾隻空船橫在河道，上有幾隻水鳥單腿立著。
使團只好棄船上岸，穿過河岸進入街道。一時覺得人流如織，膚色各異，甚至也能看見漢人打扮的儒士和術士，好像這個世界上所有奇怪的人都來到這兒打旋，碰撞，擦肩而過……班超等人覺得很不真實，好像在沙漠裡突然搬進了一個任性堆砌的盆景，而此時大家就身在這個盆景之中。
班超總覺得這城市有什麼不對勁，忽然察覺這所謂精絕城，根本沒有城牆，只是個河灘綠洲裡的繁華鬧市。鬧市裡行走的全是各個種族的商團，在商鋪前用各種語言（他也聽見了漢語）討價還價。
幾乎每間商鋪都極為講究，商品也是極其精緻奢華的器物、首飾、織毯等，入眼都是珠光寶氣，金光燦燦。
班超等人大多是見識過兩都繁華的，然而跟眼前的景象也不能比。柳盆子四處看了看貨品說，好像全是真貨。
街市中心卻沒有官邸，玄英四處找人詢問王宮或是官府，竟不得要領。最後班超決定一行人先住進精絕最大的客棧裡，再做打算。
最大的客棧的確很大，馬和駱駝在後院安置好，眾人住進了一個龐大的三層圓形圍樓。班超在客房裡推開窗戶，能看見商坊後有座六層的高樓陡然拔起，華麗無比，傲視著這個城市。
繁華就像一場轟炸，在這樣一個市聲嘈雜的窗邊，班超竟趴在窗欞上睡著了。
仙奴與班昭、花寡婦在琳琅的首飾和脂粉間穿梭。
樣式實在太豐富了，不用買，不用選擇，只在其中打轉就覺得幸福。
一隊人鄭重其事地抬著一個雕像在走。他們敲著木鐸，低唱著梵音，面容肅穆地從人群中走過，好像鬧市的繁華與他們全無關係。
班昭若有所感，從數以百計的脂粉堆裡回首，看見了這隊人慢慢走過。那一瞬間，班昭覺得天地一片寂靜，路人只是晃動的幻影，只有這隊人面目寧靜端莊，步履篤定；只有他們唱詠的低沉咒語，像潮汐一樣，一輪輪地在擴向被凌亂無序的招牌切割的天空。
最終班昭看清了他們抬著的那尊雕像。
雕像不大，是暗灰色的石雕，甚至有些殘破，四尺多高，盤腿而坐，右手疊在左手上按在胸前，衣紋如水，流展飄逸。那雕像的臉一片柔和，眉彎新月，含目修長，嘴角微揚，似笑非笑。班昭直覺得剛才所有的感受都因此像而起，自己瞬間被喜悅充滿，又跳出一種想哭的感覺，偏偏內心一片安寧。
班昭拉了仙奴上前行禮，請仙奴用胡語詢問這雕像的來歷。
仙奴與那些抬像的人攀談良久，神色變幻。
只見仙奴與那些人客氣告別，眼看著那些人擁簇著雕像走遠了。
「你們說什麼了？」班昭問。
「他們說，他們是貴霜人。」仙奴道。