有戰將主張大軍一路向西，突入天山以北，與那兒的匈奴呼衍王部決戰，一舉毀了匈奴對西域諸國的影響。
耿秉認為不妥，說漢軍如此陣仗和聲勢，早就傳到了匈奴那邊。匈奴游牧為生，打仗最是機動，怎麼會在野地上擺開了陣勢跟你決戰呢？所以應該多路出擊，讓匈奴頭尾難顧，儘量擊殺和削弱匈奴軍隊的有生力量，才是此戰的目的。
班超和耿恭的軍職只能坐在外圍，但見班超點頭不已，對耿恭耳語：「你哥真厲害。」
最後在竇固的主持下，放手由耿秉制定了兵分四路的出擊任務。
主帥竇固率漢軍及盧水羌一萬二千騎出酒泉塞，向西北直突天山腳下的呼衍王部；副帥耿秉率漢軍及天水羌一萬騎出居延塞，深入北方大漠，尋找單于主力；關都尉吳棠率漢兵、西河羌及南單于（已降漢的南匈奴）兵，聯軍一萬一千騎出高闕塞，進軍北部草原，與耿秉軍相互呼應；騎都尉來苗率漢兵及烏桓、鮮卑兵聯軍一萬一千騎出平城塞，向東北方的匈奴左賢王部突進。
班超和耿恭等不例外地都編入了竇固的西路軍。
不能說耿秉的戰略有錯，四路同時進擊，使匈奴不敢分兵援救西域，但由於漢軍此行聲勢過於浩大，單于也不敢攖其鋒芒，全面撤退。
北路及東路的大軍，深入敵境六百餘里，沿途只有匈奴殘棄的輜重，偶有小股遭遇，並沒有什麼大的斬獲。
只有班超他們所在的西路軍，日夜行軍，終於在天山腳下遭遇了威懾西域的呼衍王部。
伊吾城原來也是西域五十餘國中的伊吾盧國，後來被匈奴所滅，成了呼衍王在西域駐軍的堡壘。如今被漢軍一鼓作氣地拿了下來。
伊吾城在匈奴手裡已久，原住民早被殺盡，匈奴退走時還放了一把火。漢軍入城後，各處滅火，安置守備……滿城都是興奮的漢家士兵。
這一仗打得痛快，本來兩軍還在草原上對峙，兩邊人數差相彷彿，漢軍遠道奔突而來，氣勢雖盛，未必強得過匈奴的以逸待勞。但漢軍的床弩射程太長，兩軍還未交鋒，匈奴騎兵的陣列一下就傷亡百多騎。
匈奴不再對峙，直接突馬衝鋒，頂著強弩，撞向漢軍。
在騎兵對沖時，匈奴向來最佔上風。一是馬快，二是匈奴人騎術無雙。匈奴士兵的馬往往都是自己養大的，人馬合一，如指臂使。
兩軍馬陣對沖，最講氣勢，而匈奴人衝陣，各隊首領身先士卒，衝鋒最前，膽氣無雙。一時大地上蹄聲如滾雷，轟隆隆地碾軋過來。漢軍的床弩射止有序，弩槍長七尺，兩排過去，射入全速奔行的馬陣，人馬洞穿。
突進一百五十步時，漢軍陣裡似有一個神箭手，出箭極快，猶如連珠，彈指間，匈奴就被射殺了帶領衝鋒的三個百夫長，一個千夫長。匈奴衝鋒的速度未減，氣勢卻是萎了。
突進一百步時，匈奴人看見了遍天射來的箭矢，如雨般落進馬陣，能聽見箭頭咬入肉內的噗噗聲，令人齒酸，一剎那，又是數百人滾鞍下馬……後面的騎兵不忍踩踏，紛紛避讓，衝勢開始散亂。
漢軍陣中一片鼓響，低沉厚重，讓人血脈僨張。最前排騎兵把馬唇都快勒出血了，猛地一鬆，戰馬騰躍而出，挺著一丈八尺的長槊，形成一線密集的槍林，衝向敵陣。
匈奴人馬快，潮水一樣撞在槍林上，雖然撞開了槍陣，但騎士們紛紛掛在了槍桿上。漢軍士兵棄了掛滿屍首的長槊，抽出馬刀，開始與後面的匈奴拼刀對撞。新兵這才見識到，原來馬頭能一下撞得稀爛，像炸開一樣，騰起一片血霧。瞬間，撞死的馬匹和士兵堆成了一線屍山屏障，涇渭分明。兩軍的騎兵提馬跳過「障礙」，到對方陣中廝殺，然後迅速地被淹沒。
到處是金屬交擊的脆鳴，以及刀刃砍進骨頭的鈍響。血漿像潑灑一樣，此消彼長，在冷日下，刀光冷甲連同鮮血一閃一閃地反光。
幾輪衝撞下來，「障礙」越堆越高，血肉糾纏，吼聲嘶啞，彷彿群山都在動搖。
秦厲是漢軍中第一個越過「障礙」，在匈奴軍中大殺四方計程車兵。他掄著虎賁衛特有的長刀，從屍山上縱馬躍下，一刀從敵人的肩膀直斬至腰，刀面一翻，內臟揚得到處都是。同時，秦厲就發現自己的馬「堆」入敵人的戰馬之間，擠擠挨挨，騰挪不開。立時左手抽了短刀，雙刀環身亂劈，四周的匈奴也躲避不得，斷臂紛揚，腥血噴射。
「虎賁無敵！」秦厲嘶吼著，讓馬打個旋，長刀又割開了幾人的頭臉。只兩三息之間，秦厲衝出的缺口後，躍出五六騎漢兵，缺口越來越大，漢兵像一線激流湧過來。
匈奴的陣前軍旗揮動，越來越多的匈奴騎兵向「崩堤」處壓來。百餘騎漢兵被擠壓在這裡，艱難地推進。
秦厲帶著自己幾個虎賁衛的兄弟，滿眼血紅，喝了一句：「衝旗！」提馬向軍旗處殺去。瀰漫的血腥氣中，眼前是無數的刀光，猙獰的面目。人在這種生死相搏的時候，感官往往都極其微妙，有人緊張遲鈍，有人卻極其敏銳，本能地敏銳。秦厲意志狂熱，但思維卻出奇地冰冷，聲音遁去，敵人都幻化為豬狗，清晰的只有那杆旗。
秦厲帶著一隊人，竟然殺出一條血線，靠近軍旗二十步，身上不知傷了幾處。還有七十步。一隊匈奴騎兵斜衝攻來，瞬間撞散了秦厲的小隊。秦厲砍翻了三騎，回首嘶喊：「虎——賁！」想再集幾個兄弟……突然，那匈奴的軍旗——斷了！在萬軍撕咬時被一箭射斷了！旗幟飄落下來。漢軍的吼聲高亢起來，匈奴一方的吶喊彷彿都停了下來。
軍旗在軍中是指揮的手段，軍旗不在，騎兵左右就不知如何配合。一般掌旗令是軍中的勇士，也是戰鬥經驗豐富的智者，騎高馬，穿重甲，在中軍處，觀察局勢，迅速判斷指揮，揚出旗語，讓馬隊知道在何時聚合分散，左右翼如何突前後驅……掌旗令身前一般有八名護旗衛，也都是猛士，圍在四周……可是有一箭若天外飛來，射斷了正在頻頻揮動的旗杆，軍旗萎落，掌旗令舉著空的旗杆發呆……是對方箭法太神，還是自己運氣太差？隨即肯定這是專門射旗用的燕尾剪式的箭頭，不然不可能「鏟」斷這鵝蛋粗細的旗杆。
「神箭！」漢軍計程車兵紛紛大喊，「神箭！」如水一般壓上來，匈奴的前軍一下潰敗了。匈奴後軍的呼衍王的王旗，打出撤退的旗語，整個大軍向後辟易。
漢軍全軍馳動，隨後掩殺，山麓、山谷間變成死亡與復仇的海洋，人頭滾滾，一路追擊至蒲類海，一舉奪取了呼衍王來不及退守的伊吾城。
呼衍王率殘部倉皇退卻到北邊的荒漠深處。