黃巾之亂如期而至，而涼州看似沒有被波及，實則比其他州郡更要嚴重。究其原因，正是西羌的叛亂。羌王北宮伯玉趁著漢廷鎮壓黃巾軍，無暇顧忌西涼，也拉起大旗造反。整個涼州徹底陷入了戰火紛飛之中。
涼州刺史左昌趁著徵兵時，擷取軍費數千萬中飽私囊，涼州長史兼漢陽太守蓋勳堅持勸阻，左昌不悅，將蓋勳貶為阿陽令，正面對陣北宮伯玉。左昌原以為蓋勳必定敗仗，即便不戰死，待其返回後也可以用軍法處死，不料，蓋勳多次作戰併成功守住阿陽縣。
北宮伯玉見阿陽縣無法攻破，便轉向攻打金城郡，榆中城破，金城太守陳懿被斬首示眾，入城之後脅迫邊章、韓遂入夥，共推舉邊章為涼州王，韓遂為軍師。一時間整個涼州幾乎全部陷落，再也不受朝廷的制約。
在此期間，蓋勳請求左昌派兵救援金城郡，左昌不肯。蓋勳悲憤不已，哀嘆道：「壞涼州者，左昌也！」
邊章騎虎難下，又主動出擊，親自掛帥率軍直攻左昌所在冀縣，左昌無計脫身，驚恐失措，便派人向蓋勳求援。
而漢陽如今沒有太守，便由從事辛曾、孔常二人主事。但二人疑慮且懼怕邊章，不敢出兵。蓋勳乃剛直之人，公私分明。他竟然絲毫不記恨左昌，旋即怒道：「當年莊賈失期，目無軍法。司馬穰苴就將其斬首，今日爾等乃為小小的從事，安敢違命？」
畢竟瘦死的駱駝比馬大，蓋勳乃涼州老將，祖上時代為官，在涼州頗有威名。雖然被罷免了太守，但威信還在。二人不敢抗命，又推舉蓋勳為漢陽太守。
蓋勳率援軍抵達冀縣，只見邊章、韓遂所部營寨連綿數十里，聲勢之大，不可用強。他獨自一人前往邊章大營，想要遊說邊章。
邊章、韓遂都很敬重這名老將軍，親自迎接他進了軍中帳。
不想剛落座，蓋勳以長輩的身份，劈頭蓋臉把二人罵了一頓，而後曉之以情，動之以情：「允之、文約乃西涼名士，豈不知非我族類，其心必異？那北宮伯玉、李文侯乃羌胡蠻夷，爾等竟然受其蠱惑。若此時歸順天子，還有返還餘地，否則王師西進，爾等將死無葬身之地。」
不管是邊章還是韓遂，誰都不想造反，若不是被逼無奈，也不會出此下策。邊章先言道：「老將軍所言，我等豈能不知？左昌狗賊，其罪當誅。當初要是早聽您的話，派兵來救援金城郡，敗了北宮伯玉，定然不會是如此結局。」
韓遂也起身說道：「如今謀反之罪業已坐實，我等罪孽深重，就算降了漢庭，恐怕命不久矣。還請老將軍見諒，並非我等要謀反，形勢所迫，不得不反！」
邊章畢竟是個文士，造反也非他所願，想想自己日後要背上反賊的罵名，不由得黯然淚下。而後說道：「今日看在老將軍的面上，我等便放了左昌狗賊，在下能做的，也只限於此了。」
韓遂也是陣陣點頭，說道：「老將軍，請。」說著，韓遂下了逐客令。
蓋勳見二人絕無可能說服，便起身說道：「既如此，還請二位言出必踐，早日撤兵。」
邊章、韓遂將蓋勳送出了大營，同時下令撤兵。
半月後，蓋勳上書彈劾左昌，左昌因為貪汙的事被免職，朝廷派宋梟接任涼州刺史。宋梟到任後，對蓋勳說：「據我所知，涼州人很少學習儒家經典，所以總是發動叛亂。如今我想讓涼州百姓，每家每戶都來抄寫《孝經》，或許這樣可以讓他們懂得道義之理。」
蓋勳勸阻道：「當初齊國崔杼弒君；魯國慶父篡位，此二國難道沒有讀書人嗎？現在不急於籌劃消除災難的方法，而去做一些非常之事，已經足夠讓涼州人怨恨，又會讓朝廷取笑，我實在無法理解！」
宋梟不聽，上書朝廷，報告此事；果然不久，朝廷下發詔書責問宋梟，以平叛不力將其免職。以楊雍接任涼州刺史。
護羌校尉夏育被北宮伯玉包圍在右扶風，楊雍派蓋勳率官兵前往救援，蓋勳率軍行至狐盤，便被北宮伯玉擊敗，蓋勳集合剩餘的百餘人，擺成魚麗之陣做最後的抗爭。
羌騎兵發動衝鋒，兵卒死傷慘重，蓋勳也身負重傷，但巋然不動，指著身旁的一棵樹對身邊的親兵說：「我若戰死，就將我埋葬在此樹下！」
奉命襲擊蓋勳的，乃是句種羌首領滇吾，素來被蓋勳所厚待，他見此情此景，持刀呵斥：「老將軍乃為大賢，若殺他，必遭天譴！爾等速速退下。」
蓋勳仰頭大罵：「蠻夷狗賊！休要羞辱老夫！但求一死！」
眾人大驚失色，滇吾親自將自己的坐騎給蓋勳，蓋勳斷然拒絕。無奈，滇吾命人將其綁起來，上報羌王北宮伯玉。就連北宮伯玉都敬佩蓋勳的忠義勇敢，遂不敢加害於他，派人將其送回漢陽郡。楊雍聞訊，親自出城迎接，又表奏朝廷，封蓋勳為涼州別駕。
相比戰場上的烽煙四起，棲雲山依舊是風景秀美，韓煒在通明觀根本不知道涼州亂成了一鍋粥，頗有「山中多少日，世間若千年」之感。