零
最終喚醒常青的，是一隻羽毛如同夜色般幽黑的烏鴉。
他昏睡在一棵枯死的柳樹下面，一動不動，宛如死去一般。但這隻烏鴉不斷地啄著他的前額、臉頰，直到他轉動著頭，發出含糊的呻吟。
「它們來了！來了！」
在旁人聽來，不過是烏鴉幾聲嘶啞的鳴叫而已。唯有常青知道它在說什麼。他抬手捂住了眼睛。這個動作暴露出來的手背上血肉綻開，傷口中混雜著幹掉的泥土。他素來潔癖，誰想過有一日竟狼狽至此。
「有多少？從哪裡來？」他問。
「很多！很多！到處都是！」烏鴉轉動著頭，翅膀不時開合，「腐爛的肉！溼淋淋的黑毛！刀！從樹上來！從水裡來！好臭！」
「這麼說，它們終究還是涉水過了滄河。窮奇向來畏懼流水，還以為能多阻他們一陣子。如今我們該往哪裡去？」
烏鴉忽然沉默了。晶亮如同細小的玻璃珠子的眼睛盯著他：「沒有退路。」
常青只覺得整個人都在朝下，朝一個深不見底的地方墜落。他伸手在身側摸索，自黑暗中觸到了另一隻溫熱的手。在那個方向，朱成碧蜷縮著雙腿，猶如嬰兒般正在酣睡。她懷中抱著件隱隱生光之物，照得臉頰瑩白如玉。他在她的手背上輕輕地觸了一下，接著便如燙著了一般，飛快地收回了手。
「我再問你一遍，窮奇來時，我們該朝那個方向逃？」
「沒有，退路。」烏鴉重複，它張開嘴的方式甚至類似於嘲諷，「後面，懸崖！翅膀，飛！」
常青習慣性地握住了懷中的畫軸，又慢慢地鬆開了。如今，他的力量已經快要到極限了，袖子裡的那隻生花妙筆，筆尖上還殘留著的墨，大概只夠他畫上一兩回。
這僅有的機會，他該用來畫什麼？
常青將筆從袖子裡取了出來，平攤在手心裡，筆尖上的墨汁像是得了他的心意，朝空中升騰了起來，形成一隻不斷滾動著的球形墨滴。他微微閉了閉眼睛，墨滴便在瞬間粉碎了，無數細小的墨星盡都灑向了一側枯死的柳樹，沒有一滴濺在他的身上。
他長長地出了一口氣，朝柳樹轉過頭去。
這棵柳樹忽然煥發了生機，枝葉寸寸伸長，一直垂到睡在樹下的朱成碧的鼻尖上。她皺了皺鼻子，緊接著睜開眼睛。滿眼的碧葉讓她稍微愣了一下，但她很快爬起，朝常青的方向望了過來。
「他們就要來了。」她一雙獸眼重又變得金紅，狹長的眼瞳豎立，一面在空中嗅著。
「是。」常青忍著內心酸楚，回答。
朱成碧扭過臉去，語調也變得不似往常：「你走吧。」
「說什麼傻——」
「北狄連窮奇都派出來了，想要的，不過是我懷中的金翅鳥。這本來便與你無關，常青，你現在走還來得及。」
「早就來不及了。」他故作輕鬆地說，「你忘了嗎？我還欠你三百兩銀子呢？」
他們遙遙相望。
萬物蕭瑟的時節，又正值深夜，山林間連地面上都結著薄冰，唯有他們身後那株在錯誤的季節裡獲得了新生的柳樹，正在一門心思地生枝發芽，層層湧出清泉一般的綠葉，朝氣蓬勃，勢不可擋，對呼嘯的寒風和險惡的冰雪都一無所知。
就像是人心底裡瘋狂生長的思慕一般。
此時距離朱成碧站在西子湖上漂泊的龍船之上，面對著剛剛甦醒的趙姓真龍，還不到短短的一年。那時她還言道，金翅鳥不亡，宋室江山不墮。可誰曾想，局勢變換如此迅疾，如今不僅金翅鳥失去了主人，甚至連他倆也因為救下了金翅鳥，而被窮奇的軍隊一路追殺，以至於陷入絕境。
到如今，常青心中只是一片苦澀。有諸多話語猶如悶燒的火炭，長久以來在他胸中翻湧，如今再不說，恐怕是再也沒有機會說出口。他剛下定了決心，要開口喚她，卻在同時聽到了細微的咔噠一聲。
那是地上的枯枝被踩斷的聲響。
一瞬間，烏鴉從常青的頭頂振翅而起。常青對面的雙髻少女便已經不復存在，取而代之的，是一隻銅額巨口的野獸，雙目血紅，只消下一刻，它便要撲出去，直接撞上那群正在朝他們合圍過來的窮奇。
卻在半空中被生生地攔住了。
不知何時，新生的柳枝已經甩了過來，纏在它的額頭上，它一愣，便有更多的柳枝從身後層層圍攏過來，拖著它一步一步，竟然將其捆在了柳樹身上。這隻獸發起怒來，咬斷了好幾根柳枝，但每斷一根，就有新的一根從原處生長出來。
常青一直等到它被捆得完全不能動彈，才鬆了一口氣，這最後一博耗盡了他僅剩的力氣。
「……蠢貨，你做什麼！」朱成碧仍舊在那柳枝之間掙扎，他能望見一隻少女的手不甘地揪著柳葉。
「以我目前之力，頂多困住你一時，不過也夠了。」
他緩慢地坐了下來。那隻烏鴉重又飛了回來，停在他頭頂，展開翅膀模仿著朱成碧的語氣：「蠢貨！」
「掌櫃的，今後無人提醒，你也要記得少吃點兒。就算我……翠煙跟櫻桃的形體也還能維持幾日，不至於立刻消散。她們知道賬本跟治胃痛的藥各自放在了哪裡。」他想了想，接著囑咐，「後院裡的玉蘭樹下面埋的是我攢的私房錢，本來想給小梨做嫁妝的……」
「常青，你敢！待我一得自由，就去將你家小梨連同揚州城一併吞了！」
他聽出那威脅中帶著的哭腔，微微笑了起來：「既然如此，就此別過了。」常青維持著坐在地上的姿勢，朝她長揖至地，卻久久沒有等到她的回應。
他詫異地抬頭，卻聽見層層柳枝當中，傳來一句幾乎令他血液凍結的問話。
「……你究竟是誰？」少女的手指緊緊摳著，柳枝在她手底下發出輕微的斷裂聲，「紹興四年，揚州‘湯包常’家偏房失火，真正的常青和常小梨早就在火災中失蹤，屍骨未見。這麼些年來，你每年除夕都要回揚州團聚的‘家人’，根本就不存在！」
「如果你一定要去，至少告訴我你究竟是——」
常青搖晃著站了起來，一步步朝她靠近，終於輕輕地握住了她露在外面緊抓著柳枝的那隻手。
「噓。」他一根根撫摸著她用力過度的手指，讓它們放鬆下來，「等我回來，我會告訴你。」
寒夜的山林之中，忽然亮起了光芒。
那光芒如同金色的火團，方圓幾里都被它所照亮，光芒中央顯露出一隻鳥的身形，起初像是隻烏鴉，漸漸地卻又更像是隻鳳凰了。
「金翅鳥！」山林搖曳，刀光晃動，更多的聲音在呼喝著，「追啊！金翅鳥在那邊！」
常青為懷裡的烏鴉添上了最後一筆發光的羽毛，便抱著它朝懸崖的方向跑去。
甚至沒有回頭看上她一眼。
一
那渾身披滿蓑衣般的黑毛，似牛非牛的妖獸就在他眼前，吞吃著人類士卒的屍體。
姚世荷十二歲便隨父參軍，但這是他第一次在戰場上與這樣外形的怪物相遇。就在這一天的傍晚，撤回郾城之後，他將從曾在無夏城擔任過羿師的弓弩手那裡得到它的名字：傲因，食人腦髓的妖獸。
這是紹興十年，北狄單方面撕毀了和約大舉攻宋，七月，北狄以馬軍一萬五千餘騎，直逼姚家軍宣撫司駐地郾城。姚家軍派出精銳背嵬、遊奕兩軍應戰，雙方的騎兵在郾城外的平原上纏戰，到了正午，北狄已經開始節節敗退，這種怪物卻毫無任何預兆地突然出現在了戰場上。
光是它吼叫的聲音，便已經足夠讓馬匹受驚，而它的攻擊是非常有目的性的：只踩踏姚家軍中手持麻扎刀，負責斬掉對方馬腿的步兵。
姚世荷趕到的時候，這隻傲因已經將一支不下二十人的步兵小隊盡數踩死了。它慢條斯理地咬開那些屍體的頭盔，伸出吸管一般的舌頭，吸著其中的腦髓。
他胯下的馬霎時便軟了前腿，跪倒在地。好在姚世荷臨戰經驗豐富，在馬倒下一半時便順勢前滾了一圈，再站起來的時候，他跟那隻傲因幾乎是面對面了。
他能看清它頭頂兩隻蒼白牛角中央，蠕動著的肉瘤，看清它收回口中如吸管一般的舌頭末端滴著的液體。躺在它腳底下計程車兵還睜著眼睛，蒼白的眼瞳灰濛濛的。那雙眼睛讓姚世荷的胸中一熱，不禁大喝一聲。
這聲喊聲成功地引起了傲因的注意。它甩了甩背上猶如破爛蓑衣的黑毛，朝他低下頭，前蹄在地面上刨出了坑。
和水牛一樣，姚世荷想。傲因猛地一蹬地面，朝他撞了過來，而他將身一側，緊接著雙手握住手中的槍，調轉槍頭朝傲因頭頂的瘤子用盡全力就是一刺。
終究不過是隻野獸而已。
但這念頭才剛剛成型，他就自那對細小的眼睛中望見了嘲笑。
戰場上，輕敵者死。不需要再複習父親的這句教誨了，此刻從槍身上傳來的震動已經讓他手腕發麻，差點連槍都握不住。那猶如肉瘤的地方，竟堅硬如此！
與此同時，傲因的牛尾卻甩了起來，狠狠地砸在了姚世荷的後背上，只聽喀噠一聲，卻是連護心鏡都給震裂了。姚世荷朝前踉蹌了好幾步才剎住，喉嚨裡湧出一絲帶腥味的血來，又叫他生生吞回去了。
傲因在對面嘲笑地噴著鼻息。它緩慢地挪動著腳步，尋找著下一次進攻的方位。姚世荷也認真起來，攤開了手掌，槍身從掌心中緩緩劃過，他的鐵錐槍重有八十斤，若全力出擊，連鐵甲都可擊穿。若傲因再向前衝來，他可準保將其直接挑在槍尖上。
「贏官人，我來助你！」
伴隨著噠噠的馬蹄聲，一團火紅的影子從左側插了過來，頂著只濃眉大眼，膚色黝黑的男子的頭，下面卻生著四隻馬腿。第一眼望去，姚世荷還以為是哪裡來的妖怪。那男子將身上的紅布一扯，不知道他那裡弄來的旗子，握在那小缽碗般大小的拳頭裡，獵獵生風。
「來啊，小牛，我來陪你玩兒！」
「張玉虎！你個笨蛋！」姚世荷只得收了槍勢，一邊提醒著，「要小心——」
話音剛落，那傲因便朝握著紅布的張玉虎撲了過去，這一躍，竟有一人多高，張玉虎反應不及，整個人都叫傲因從馬上撲了下來，壓在肚腹下面，被四個碗口大的蹄子一陣亂踩。
姚世荷急了，提槍上前朝著傲因的側腹便刺，誰知道這妖獸的皮毛光滑無比，槍尖竟無法刺入，他眼見張玉虎被壓在下面，只露出一隻手，卻也漸漸癱軟下來，手指慢慢地伸直了，不由得大喊：「虎子！」他一咬牙，扔下了槍，拔出了腰間的短刃，跳上了傲因的脖子，用盡全身的力氣將刀刃捅入了它的眼睛。脆弱的骨頭在他手底下嘎吱作響，白色的腦漿沿著他的手腕朝外流淌，但他絲毫沒有放鬆，只將那刀刃朝更深的地方一點一點地按了進去。
披滿長毛的怪物頹然而倒，跪在自己激起的塵土當中，粗大的鼻孔翕動著，撥出了最後一口氣。
姚世荷抓著張玉虎露在外面的手，將他從傲因的肚子底下拽了出來。這平日裡鐵塔一般的漢子伸直了手腳躺著，雙目緊閉。
姚世荷左右拍打著他的臉：「喂！」虎子顫了顫眉毛，又將眼睛閉得更緊了些，一副欠揍的樣子。姚世荷連踹向他腰的腳都提了起來，想了想又放下了，轉為觀察起四周的動靜來。他們所在之處是一處淺淺的土堆之後，身邊圍繞著幾叢矮小的，灰撲撲的灌木。眼下，外面的平原上面應該正在進行著雙方騎兵間的廝殺，如今卻如此安靜。
從剛才起，一股不祥感便始終在他耳側嗡嗡作響：難道戰鬥已經停止？但並沒有聽聞任何一方的歡呼。又或者，有什麼驅散了雙方的騎兵，令他們不分敵我，統統潰逃了？
「糟糕！虎子，快起來，我們快走——」
已經太遲了。灌木搖擺，暴露出更多的披滿黑色長毛的脊背。它們長得跟先前的怪物一模一樣，只是更加強壯，竟有十數只之多，從四面八方而來，堵死他們所有退路。黃豆般細小的眼睛。瘋狂翕動的鼻孔。
同伴的血和腦漿的味道想必刺激了它們，因為其中一隻忽然發出了嚎叫，聽起來就像是瀕死的郊狼，其餘的紛紛應和。
即使是張玉虎，也在那樣的嚎叫聲中變了臉色，一骨碌便爬了起來。姚世荷往他背後一站，他也迅速反應過來，抽出腰間的橫刀握在手裡。兩人背靠背地站著，眼前是一步步逼近的傲因們，頭頂蒼白的水牛角間肉瘤還在顫動不休。
「虎子？虎子！」姚世荷側過臉，連叫了好幾聲，「我問你，等這場仗打完了，你想吃啥？」
「我，我想吃麵，我孃親手做的油潑面。我已經好久沒見過我娘了，我娘，我娘……」
他有些說不下去了。連帶著姚世荷的眼角也酸起來，他大喊一聲：「好！等幹光這群怪物，咱就回去吃麵去！」
「喝呀——」
背後傳來張玉虎的怒吼，幾乎在同時，姚世荷猛蹬著地面朝前躍起，手中的鐵錐槍猶如出水長龍，直取第一隻傲因的眼睛。
在他背後，是一片暴漲的刀光。
怪物的數量還是太多了。
姚世荷不知道自己殺死了多少隻，眼前正有一隻朝他猛衝過來，衝勢未停，竟是將自己生生穿在了槍桿上。姚世荷丟了槍，低頭拔刀，脊背上卻遭了狠狠一擊，轉身之時，望見已有三隻傲因同時頂向了張玉虎，虎子徒勞地揮著橫刀，卻只能斬下片片黑毛。
他有心想要相助，卻只覺得脊背劇痛，手臂顫抖，竟是連握刀都有困難。抬眼時，先前撞他那隻傲因已經朝自己伸出了吸管一般的舌頭，堪堪就在眼前。
……到此為止了嗎？他卻忽然一笑，翻轉了手腕，便朝那舌頭揮刀斬落——
光芒四射。
那耀眼的光芒，猶如落日忽然直接降臨在這片平原之上，光焰萬丈，橫掃過戰場上正在廝殺的雙方。姚世荷不得不捂住了眼睛，他身側的傲因紛紛抬頭，望向那光芒的源頭。幾乎在接觸到那光芒的瞬間，它們便消融了，只在原地留下一攤帶腥臭的黑水。
耳畔響起了眾多的歡呼聲。
「姚將軍！金翅鳥！」
湛藍的晴空下，夕陽正在緩緩沉向西方。但比夕陽更加耀眼的，是一對火燒雲一般金光閃耀的翅膀，以及那翅膀護佑下從郾城中衝出的一隊騎兵，他們只有四十個人，卻威風凜凜，勢不可擋，猶如天神下凡。
為首那人的身後，飄揚著一面「姚」字大旗。
二
金翅鳥的出現扭轉了整個戰局，金軍沒了傲因相助，無心再戰，又見姚將軍親臨，紛紛望風而逃了。
姚世荷清點了戰場損失，他作為軍中機宜，需得儘快報與父親知曉。因此他只讓隨軍的醫官簡單處理了一下脊背上的瘀傷，便興沖沖地朝帥帳趕去。
直到今日，他父親仍是住在臨時搭建的帥帳當中。不知道讓出府邸的郾城太守是否會因此而感到尷尬，從而在寫回臨安的書信中加上些「目中無人」的評價？姚世荷隱約有些擔憂，但他也深知，父親多年的脾性是不會因此有絲毫更改的。
姚世荷邊想邊走，帥帳的尖頂已經近在眼前，他卻忽然停下了腳步。街道中瀰漫著一股溫暖的香味，像是麵湯，卻比麵湯更加香甜誘人。
他循著那味道找了過去，一路進了原太守府。太守慷慨地讓出了這裡，也不好意思立刻便搬回去。一來二去，這裡便成為了軍隊的伙房。如今也不知道是誰在院中搭起了一座半透明的紗帳，其上繡著朵朵桃花，紗帳的縫隙間正飄出縷縷蒸汽。他所聞到的香味正是來自於此。
已經有十多名士卒在院中排隊，如今見他來了，紛紛行禮。姚世荷一面回著禮，一面朝前走。但見一對兒雙生的婢子立在那紗帳之前，俱是鵝蛋臉，柳葉眉，生得異常討喜。排在最前面計程車卒朝前一步，對那對婢女說道：「姐姐們，小人名叫範小七，乃是蜀地人士。」
穿桃紅色褙子的婢女朝帳內側了側身，像是聽著什麼聲音，接著便說：「蜀地溼寒，為免麵條涼掉，常有小販將鍋爐碗盞一併挑在擔子裡，沿街叫賣，有客來時立時便能做得，因此叫做擔擔麵。」
她這裡正說著，另一個穿翠綠色褙子的婢子卻已經掀開了紗帳，從裡面接過一隻青花的海碗，連同筷子一起端給了範小七，被他驚喜交加地捧在了懷裡：「多謝姐姐們！」
如此短的時間，怎麼來得及煮熟一碗麵條？姚世荷疑竇叢生，卻叫人在背上大大咧咧地一拍。
「贏官人！你也來吃麵？」
張玉虎端著只大得堪比洗臉木盆的碗，正吸溜著裡面的麵條。這一拍正好在姚世荷的傷處，他倒吸一口冷氣，又不好發作。毫無自覺的張玉虎已經轉身吆喝起來：「喂，你！還不趕緊讓開，叫贏官人排前頭去！」
姚世荷趕緊一巴掌拍在他後腦勺上：「又想讓我挨訓？」
他朝碗里望瞭望：那麵條足有腰帶粗。
「這便是油潑面？跟你孃的手藝比起來如何？」
張玉虎一張臉笑得都要開出花來，嘴裡還含著麵條就開始說：「贏官人，你是不知道，油潑面極有講究，要的就是……最後用熱油這麼一澆……我這輩子吃過的，除了我娘，再沒有人做得恁地道了！」
姚世荷也跟他一起樂了起來，一轉頭，那穿桃紅色褙子的婢女不知何時已經來到了他的身後，細長的媚眼裡笑意盈盈，朝他行了個萬福。
「贏官人，我家掌櫃的請您帳內說話。」
這桃花帳的內部竟有如此之大，從外面可完全看不出來。
這是姚世荷入帳之後的第一個想法。他身側俱是烏木架子，或高或低，掛滿了粗細不一的麵條，色澤從雪白逐漸過渡到金黃。木架之中，圍著只斗大的青銅鼎，也未見有柴火痕跡，那鼎中的水卻兀自沸騰，叫整個帳內都蒸汽瀰漫。
他再往前去，只聽得頭頂一陣咆哮。帳頂的虛空之中，竟有一張猛獸的臉緩緩現形，寬額飛耳，雙目如炬。他剛要警戒，卻看到它衝自己擠了擠眼睛，接著俯下去，嗅那飄著面香的鍋。
這動作叫姚世荷想起了金翅鳥。年幼時，它也時常像這樣躲在父親身後，趁姚世荷不備，猛地張開翅膀撲過來，做一副要捕獵的樣子，其實不過是將頭在他的肚子上蹭了又蹭。他壯了壯膽，伸手去撓那猛獸的下巴，它起初一驚，接著頗為舒服地閉上了眼睛，瞬間消失不見。
「臨危不懼，不愧是贏官人。」
鼎邊忽然多了個梳著雙髻的少女，背對著他，持了只長柄的木勺，在朝鼎內張望。她整個人還沒有鼎高，腳底下還踩了只凳子。
「它毫無殺氣，我為何要懼？再說，是你請我來的。」
「是。我這裡專門有一碗麵，是為贏官人備下的。」
「我聽說你承諾外面計程車卒，能為他們每個人都做一碗獨一無二的，最適合的面？」姚世荷摸著下巴上的胡茬，「那依你看，什麼樣的面最適合我？」
少女側過臉來，朝他短短一瞥：「贏官人十二歲從軍，生活一向從簡，雖是將帥之子，卻與尋常士兵無異，要我說，一碗用羊肉湯做的河南燴麵便可讓贏官人心滿意足。但只是如此，卻遠遠不夠。」
她背對著他，手中便忽然多了案板和剁刀，只聽得篤篤有聲，也不知道在切些什麼。
「這碗湯雖然簡單，卻是用後院裡的井水煮的；這面，是今年新收割的小麥；野蔥是自己種的，露水都還未曾洗掉；切成碎末的，是過年時鄰居家醃製的豚肉；最難得的是這菜頭醃製的鹹菜，是令堂親手所做，這滋味獨一無二，除我之外，恐怕無人能仿……」
她一面唸叨一面操作，最後捧出來獻在他面前的，卻是一碗看起來平淡無奇的麵條。姚世荷翹了翹嘴角，拿過筷子來隨便嚐了一口，忽然便沉默了，手中的筷子舉了半天，也不知道放下。
「這滋味，是我娘做的千齏面。」他艱難地說，喉頭上下滾動，接著一抱拳。「敢問尊駕究竟是誰？為何而來？」
「我？我是無夏城天香樓的朱成碧。」蒸汽繚繞，少女的金色獸眼炯炯生光，「某人被請來為金翅鳥瞧病，我不過是順便被拉來伙房當差罷了。」
三
姚世荷遠遠地便望見，父親的貼身衛士守在帥帳之外。
這有些不同尋常。他們幾個從未到過如此遠的距離警戒。可此時姚世荷捧著那碗跟母親親手所做一模一樣的千齏面，滿心歡喜，想的都是趕緊讓父親也嘗一嘗，到了帳前一伸手便要掀簾。
衛士們趕緊過來攔他，說是姚帥在休息，不便打攪。
「我知道，可這麵條要涼了。」姚世荷朝簾縫裡張望，「這不是明明是在接待客人嗎？」
他父親的帥帳向來簡陋，帳內只擺得有幾隻書箱、簡易床鋪，旁邊一隻作戰用的沙盤模型。床榻之上，金翅鳥蜷成一團正在休憩，露在外面的翅膀上羽毛凌亂，光芒看起來比前幾日又暗淡了許多。姚世荷正在揪心，卻聽見一個陌生的男聲，毫不客氣地正在質問：
「……什麼契約？！卻將金翅鳥活生生拖到如此境地，還要為人類而戰，與奴役何異？」
父親並沒有立時回答，姚世荷自己先按耐不住，將麵碗朝衛士手裡一塞，掀開簾子就闖了進去。
「誰說這是奴役了？！」
先前質問的青年原本站在金翅鳥的床頭，如今朝他轉過身來。這人面色白淨，猶如書生，一身柳青色的直裰，雙手揣在袖子裡，皺著眉頭，並沒有立刻回應。倒是一旁的姚將軍先開了口：「誰讓你進來的？我令所有人都在外等候，自然也包括你！」
「孩兒一會兒領罰便是。但他說得不對！金翅鳥被我姚家世世代代奉為守護神靈，助我姚家退敵。父親自與其定下契約以來，每回浴血奮戰，都是同生死，共進退，哪裡來的奴役二字！」
姚世荷朝那青年怒目而視，卻遭到了父親的訓斥。
「沒禮貌！」他父親拱手致歉，「犬子無禮，還請公子海涵。」
姚世荷有些不解。他極少見到父親對任何人，哪怕是朝廷派來的帶著聖旨的官員，如此恭敬過。那人嘆口氣，也回禮：「姚小將軍說得對，是我唐突了。」
他父親朝他一瞪眼：「還不快過來見過妙筆生花的常公子？」
「你便是常青？」姚世荷忽然歡喜起來，上前便長揖道，「之前是我無禮，若你能治好金翅鳥，我姚世荷甘願任閣下驅使，絕無二話！」
常青苦笑起來，只低頭去撫摸金翅鳥，那傷痕累累的翅膀上，凡被他摸過的地方均重又發起光來。金翅鳥抬頭，與他視線相接，喉嚨裡發著輕輕的咕咕聲。
「是，我知道，一切都是你心甘情願。」
「你真能聽得懂？」
「在下自幼便能聽懂鳥獸之語。幼時，也曾有一隻不知名的獸，其毛如雪，與在下朝夕相處，便如金翅鳥與姚將軍一般。後來卻因在下之故，累其慘死……」他閉了閉眼，似乎是不便多談，「一時激憤，失禮了。」
這位常青公子的名聲，姚世荷早就有所耳聞。據說他有一隻生花妙筆，無論繪製何物，都可立時成真。除此之外，他還能聽懂飛鳥走獸之言，凡有向其求救者，均不遺餘力，傾力相助。前些日子才聽父親說起過，想請他來為金翅鳥醫治。想到這裡，姚世荷不由得多打量了他幾眼。正好常青也在朝他望過來，黑曜石般的眼裡除了嚴肅，還有一股難掩的沉痛。
「在下又何嘗不想治好金翅鳥。」常青又低頭去看金翅鳥，「自通天引斷絕之後，不知有多少妖獸被阻隔於現世，不能回到靈界。現世靈氣不足，它們無法休養生息，更何況，還要與人類爭搶食物和山林，死於羿師之手者，不知凡幾。在下一己之力，也不過杯水車薪。金翅鳥自與姚家定下契約以來，不斷作戰，累積之傷無法癒合，能堅持到今日，已是奇蹟。」
忽然間，姚世荷明白了那眼中的嚴肅沉痛從何而來。這個人雖然不是將士，卻也見過烈火和死亡，而且不止一次。
他們三個都沉默下來。只有金翅鳥伸長了脖子，用頭頂著姚飛的手，向他討要著一個撫摸。見他不理，它索性將腦袋鑽到他手下，眨著雙大眼睛。
「……果真無能為力？」
「除非能得到麒麟血……」常青喃喃，卻忽然如驚醒一般接著說，「不，眼下唯一的法子，是希望姚宣撫能解除契約，釋放金翅鳥，如其不再受傷，或許能拖延一些時日，到時，說不定能有再開通天引的希望。」
「我明白了。但如今戰事緊急，北狄又忽然派出了傲因，我方除了金翅鳥，沒有其他剋制之法，現在釋放金翅鳥，等於置我十萬將士的生命於險地。」
對父親來說，這是一個艱難的選擇，但姚世荷能猜到他選擇的結果：父親在身側緊握著右拳，這是個拒絕的姿勢，但他嘴上說的卻是：「多謝常公子，請容我再想想。」
姚將軍的決定還沒有做出，又有新的妖獸出現在了戰場上。
郾城之戰後五日，姚家軍進入臨潁縣，派三百騎兵前哨小商河，卻與金兀朮的十二萬大軍劈面相迎。姚世荷得到從前線傳來的訊息之時，雙方已經交戰多時。他丟下傳令官，四處尋找，終於找到常青——他立在一架由雪白的母牛所拉著的牛車前面，跟車內的人不知道說些什麼。車前垂著的簾幕極為眼熟，在雪白的紗帳上繡著桃花。
姚世荷跑上前去，二話不說便單膝跪地，朝車內一抱拳。常青嚇了一跳，過來扶他，他不肯起，只朝車內喊道：「請尊駕出手相助！」