「啊～湯包，」朱成碧拖長了聲音，如同撒嬌，「這麼說，我們這裡果真有一個暗羿呢！」
話音未落，弓弦作響，那小箭離弦而出，在朱常二人面前卻如同遇到了透明的阻礙，減緩了速度，生生懸在空中，但箭勢不絕，仍在寸寸逼近。自那箭離弦的同時，常青便從懷中迅速抽出了一隻畫筆。倉促之間，他只來得及在空中繪出雙耳圓目，前額王字，卻是半隻虎頭。饒是形體不全，它還是怒目圓睜，咆哮而出，朝鸝語射出的小箭撲了過去，將其生生吞噬。
虎嘯之聲頓時灌滿了室內，周廣萍只覺門縫內風勢兇猛，側身躲避了一陣，再看時，無論是虎頭還是小箭都消散無蹤。常青擋在朱成碧身前，而她興致勃勃地趴在他肩膀上。
「‘妙筆生花'？區區一個人類，如何能——」
常青打斷了她：「你們想要什麼，便自己去拿，與我們無關。掌櫃的只是來做這道菜，算完帳我們就走。」他居然真的從袖子裡掏出只珊瑚珠子的小算盤來，劈劈啪啪地算著，「人工費柴火費服裝費車馬費，還有剛才被你驚嚇的精神損失費，一共是五百兩銀子。」
他轉過算盤，朝鸝語展示著，再次強調：「拿完銀子我們就走。」
朱成碧在一旁拽著他的袖子。他皺眉轉過去看她，她眨巴著眼睛，露出淚汪汪的委屈臉。
「好……吧……好吧！還得帶上那隻鼎！」
周廣萍貼著門扇滑下來，坐倒在地。滿天尖銳的星光在他頭頂默默旋轉，彷彿隨時都能掉落下來。琅琊王、巡獵司，還有神秘莫測的朱成碧。他知道眼前就有一張網，遍佈刀刃，就在頭頂張開，立時就要籠罩下來。而他只是案板上的一條魚，甩動著尾巴，濺著魚鱗，總是不肯就死。
怎麼肯就死呢？他一點點攥緊拳頭。總歸是要博一搏，看看是魚死，還是網破，方才甘心。
四
洞房花燭，金榜題名，乃人生樂事。只是，這洞房花燭若是連續經歷過四次，只怕也再難令人提起什麼興致。周廣萍任由司禮官在身上撒了喜豆，牽著鸝語拜了周老夫人，又飲過了交杯。夜色漸深，身邊伺候的奴婢們也撤了，他自婚床下拽出一隻小小的包裹，開了門便要走。院子裡月朗星疏，濃蔭匝地，遠遠望見廣玉蘭樹下有人影晃動，似是在等待。
他心中五味陳雜，既有對園外自由天地迫不及待的嚮往，也有對園內這諸多謎團的不解，甚至還有對園內人事的一絲懷念。尤其是鸝語，這女子堅定果決，行事迅速，是他前所未見。又念及當日擁她在懷，望見她細長媚眼中笑意滿滿，不由得心中一動，轉身道：「鸝語，不如你與我同去？」
鸝語頂著大紅蓋頭坐在床沿，不言不語。他胸中激盪，走過去牽她的手：「鸝語，我——」
她卻咕咚一聲倒了，摔在床下，胸口處生生一個血洞，之前被蓋頭掩了，此刻再也掩飾不住。周廣萍怔怔地看著大紅喜服中伸出來的一隻蒼白的手，其下的血泊正在緩慢擴大。
這麼些年來，但凡他動過心的女子，無一逃慘死的命運。他朝下看，望見血泊當中，伸出來更多的手。發腫僵直的，屬於失足落水的高瑞芳，撈上來的時候，她脖子上幾道爪印還是新的；旁邊一隻手戴著翡翠鐲子，手指細長卻綿軟無力，是懷有身孕卻意外流產的王家小姐——他趕到時，她已經神智不清了，只顧著抓著他的衣襟喊：白虎，這園子裡有白虎！
周廣萍一點點蹲了下去，雙手抓著頭髮，跪在那血泊之中。身邊響起了推門聲，接著是婢女的尖叫，一盞銀耳燕窩被砸在地上。他一動不動，心裡瘋狂地念著一句話：夠了沒有！你到底夠了沒有！
更多的人聲從門外湧進來。交錯的腳步停止在他身邊，許多雙手伸出來拽他的肩膀，卻都叫他掙脫了。直到一個火辣辣的巴掌抽到他的臉上，力道不大，卻叫他清醒了幾分，一抬眼望著抽了他一巴掌那人，正是他娘。雖已將近亥時，他娘卻還是妝容未卸，連發絲都不曾亂上一分，頭上兩隻白玉簪子，北珠灼灼，站在人群中只朝四周那麼一望，眾人紛紛閉了嘴，移開了視線。
「不過是個婢子，你這樣成何體統！」
周廣萍的手抖了起來，他望著她，眼珠中有了血絲，「夠了沒有……」
「你說什麼？」他孃的眉毛豎了起來，巴掌一揚就要落下來。周廣萍喃喃著後退，慌不擇路地朝人群中伸手，想要尋一個支援，卻有另一隻有力的手緊緊地抓住了他的手腕。那是個精瘦的中年男人，花白的鬍鬚在胸前根根四散，雙目炯炯有光：「弟妹，萍兒受了驚嚇，你這樣，豈不是要將他嚇得更厲害？」
「舒世叔！」周廣萍抓住那人，幾乎要落下淚來。
舒酉是他父親的遠親，這些年在無夏，周廣萍沒少受他關照，當初考武狀元的主意，便是他出的。更重要的是，舒酉是巡獵司的羿師。此刻他將腰間一隻黑沉沉的木牌取了下來，朝眾人展示了一圈，「在下乃無夏城巡獵司巡檢，如今喜事變成了命案，且如此蹊蹺，少不得要盤查一番。萍兒莫慌，有你世叔在此，總是要將兇手捉拿歸案，還你一個公道。」
說這些話時，他望的是周夫人。她一聲冷哼：「你們還敢進我四璟園盤查不成？」
「之前的樁樁，都可算是意外，算是我侄兒媳婦們運氣太差，享不了做少奶奶的福。如今這件卻不同以往，手段如此狠辣，必是有兇手在此！」
「沒錯。」周夫人閉了眼，長出了一口氣，「兇手便在此屋內。」此話一齣，眾人譁然，不由得面面相覷，周夫人抬了一隻手——正是那隻銀光閃閃的假手，朝人群中指去，「是那二位所為。」
銀手所指之處，是面色嚴肅的常青，還有拽著他袖子，正在東張西望的朱成碧。
「昨晚我兒起夜，經過秋園，親耳聽見他倆和鸝語爭吵，甚至還動手打了起來。我兒報與我知，我心想二位畢竟是我請來的貴客，在無夏城中也算有頭面的人物，故而隱忍下來，卻沒想到能有今日。」周夫人轉過頭來，問向周廣萍，「你說，是不是？」
周廣萍囁嚅起來。眼前是那兩隻北珠，灼灼逼人，猶如半空中俯視下來的虎眼。他想起鸝語胸前的血洞，自己也當胸一涼，「是……是有這麼回事情……」
「怎麼可能。」朱成碧噗嗤一聲笑了出來，「我們要鸝語的心做什麼？」
「朱掌櫃的廚藝冠絕天下，天香樓的菜品，有多少是前所未見，也嘗不出原料的？朱掌櫃拿鸝語的心，自然有用處。」
「人心不好吃。」朱成碧乾脆利落地說，「求不得、憎怨會、愛別離，諸多苦楚，全都蘊藏於其中，如何好吃得了？這其中最苦的，莫過於你至愛之人，偏偏對你厭棄致深，你待他再好，他卻一味想著逃離。周老夫人，你說是也不是？」
周廣萍看見母親的眼角抽動，那隻銀手微微發抖。
「舒巡檢！」她扭頭對舒酉喊道，「如今嫌犯在此，還不趕緊命人拿下？」
「舒巡檢，」一直沉默的常青此刻開口，「巡獵司行事，講的是證據。退一萬步講，就算我倆與鸝語姑娘確有爭執，那也不能斷定命案是我倆所為。這傷口如此猙獰，非猛獸利爪不能為之，我二人身無長物，如何能挖心剜骨？」
舒酉捻著鬍鬚點了點頭：「也有道理。不過，二位嫌疑仍在，今日喜宴後出入四璟園內的每一個人，也都有嫌疑，我這就調撥人馬，封園盤查。諸位，也只好委屈一下了。」
周廣萍正聽得出神，忽然一樣寒冷沉重之物就落到了脖頸之後，便如抓小雞一般將他揪了起來。
「我兒，瞧你這一身的冷汗。你們幾個，都嚇傻了嗎？還不趕緊給公子更衣！」
「我，我不需更衣……」
他頭皮發麻，朝舒酉遞過去求救的眼神，舒酉正欲開口，卻被他母親給頂了回去：「我兒不過是要沐浴更衣，難不成還能長了翅膀飛出這個院子？」
周廣萍赤身坐在木桶中，泡在溫水裡。
水溫恰到好處，面上還飄著薔薇花瓣，一陣陣花香隨著水汽蒸騰。他卻控制不住寒顫，起了一身雞皮疙瘩。屏息等待了半晌，終於待得門被吱呀一聲推開，他熟悉的腳步聲由遠及近，接著是身邊水聲作響，一樣略帶粗糙的涼爽之物擦在他的後背上。
他也不作聲，只默默忍耐著。自他年幼起，他娘便慣於用絲瓜瓤子親自給他洗澡，如今他快要二十週歲了，這習慣竟然還沒有改掉。
身邊水聲響動，夾雜著他娘慢條斯理的數落：「你如今也是大了，越來越不把為孃的放在眼裡，居然想要偷偷溜走？你們是真以為，後院裡備下的馬匹銀兩，我又聾又瞎，真不知情？一個是這樣，兩個也是這樣，這一個還沒娶進門呢，就鼓動著你逃跑了！」
銀質的手攪在溫水中，觸控著他的肌膚，一陣是溫熱，一陣又是徹骨的冰涼。
「瑞芳也是，蘭黛也是，養兒子就是這樣，只要娶了媳婦就忘了娘！」
周廣萍再也忍耐不住，睜開眼，正對著周夫人一雙威嚴鳳眼，面上盡是肅殺之氣。
「這一個尤其過分，虧得還是我一手調教出來的。以為有她在你身邊，這下總算能放得了心，誰知那小蹄子膽大滔天，居然想在我的茶裡下藥，好讓我渾身綿軟無力？好急的心啊！就不能等個兩三天嗎？」
周廣萍緊緊摳住木桶邊緣，哀求道：「你放過我吧！巡獵司的人就要來了，到時候四璟園被圍，就再也出不去了。你還是走吧，之前種種，我們再也不提……」
「走自然是要走的，卻不是現在。」她冷哼，語調卻轉為柔和，「娘知道你心急，想去看看園外的世界是何模樣。如今娘已經引了那朱成碧過來，掌間明珠已在灶上，明日便能煨好，孃親自餵你吃下。這一次，一定要好好地為你改一回命格。從此往後，就只有我們兩個，永遠都只有我們兩個。」
銀質的手指在他的肌膚上徘徊著，沿著肩胛，脊背，一路向下。那溫柔讓他舒服得只想閉眼睡去。
「不好嗎？就像你小時候那樣？娘抱你在懷裡，給你唱歌兒，哄你睡覺？」
「娘！我快二十了，娘！」
「你還是個孩子，什麼都不懂，娘懂。凡事聽孃的，總沒有錯！」
他低頭，望見她那隻完好的手，指甲尖利，就在他赤裸胸口徘徊，正是心臟的位置。
「我若是不聽呢？」他心中一片空茫，「你會把我的心挖出來嗎？像對鸝語一樣？」
周夫人的動作停滯了一刻，隨即綻開一個溫煦的笑容，她本就生得美，這一笑，竟是媚態橫生。
「說什麼傻話呢，孃的寶貝。」她張開環抱，將他的頭靠過去放在胸口，緩緩撫摸他的鬢角。周廣萍絕望閉眼。風聲呼嘯，盤繞著穿過室內，蘭桂堂中玉蘭樹枝葉搖曳，沙沙作響，光影明暗交錯，連同那些枝蔓不盡的爬山虎，如海潮一般朝他湧了上來。
網羅已成，他再也無法逃出生天。
五
巡獵司的效率果然驚人。第二日天未明，四璟園便被巡獵司的羿師所圍困，個個素黑制服，身負長弓。羿師均是與妖獸周旋多年的神射手，傳說巡獵司的魯鷹教頭所持有的追日弓更是神器，可憑空喚出箭矢，源源不絕。但這一次，因為忙於調查城中幾起詭異的縱火案，魯鷹並未親自出馬。
周廣萍一夜無眠，從黎明起便枯坐在房中，提心吊膽地等待。但羿師們並未進園搜查，也未招人問詢。整個四璟園一片沉寂，唯有秋園傳來的香氣繼續繚繞，甚至越發濃郁，幾乎要形成肉眼所能見的濃霧。
周廣萍直等到午時，方有一年輕的羿師敲他房門，說舒巡檢已經得知了真兇，正待當眾宣佈。周廣萍一路跟著他進了秋園，見楓樹下襬了張太師椅，舒酉翹著條腿坐在裡面，持著只陶質的茶壺，對著嘴兒慢悠悠地在品。常青和周夫人各自站得遠遠地對峙，周廣萍朝四周望了望，不見朱成碧，卻見六七個羿師圍在人群之外，箭筒中露出的鮮紅羽毛分外惹眼。
「今日叫大家來這裡，是想做個見證。」舒巡檢將手中的茶壺放下，咳嗽了一聲。正在這時，一側的灶房卻開了門，朱成碧急急地邁出了門檻：「快點宣佈！掌間珠就要成了，我不能離開太久！」
舒巡檢臉上相當掛不住，但他涵養極好，泰然自若地繼續往下說：「昨日我連夜請了仵作，檢查了鸝語姑娘的屍首，果然是被猛獸所襲擊，是被活活挖心而死，並無人類作案痕跡。而且，那猛獸如今還在園中。」
此話一齣，唏噓聲四起。
「各位不用擔憂，此獸雖兇猛，但未必沒有剋制之法。它嗜吃人肉，潛伏在無夏城中多年，老夫追蹤它的痕跡，也已經多年了。」他雙目炯炯，緊盯著站到常青身邊的朱成碧。
而她只一笑，感慨道：「真是愚蠢的猛獸啊。人肉是真真的不好吃。可見也不是多麼聰明的傢伙。」
「噓！」常青制止了她繼續說下去。周廣萍望見他的站姿與平日不同，一手藏在身後，想必已經將那隻畫筆持在手中，隨時可能發難。「舒巡檢。」他一字一頓地說，「今日所說，可有憑證？」
周夫人卻冷笑著在旁邊催促：「究竟兇手是誰，巡檢大人還是趕緊宣佈吧。」
舒酉呵呵一笑，丟下茶壺便從椅子上站了起來，伸出一隻瘦骨嶙峋的手，直指前方：「就是它！」
周廣萍的腦子嗡嗡作響，只聽得母親在一旁抗議：「舒巡檢，那裡可是先夫的靈堂！」
「沒錯，便是靈堂中懸掛的那隻白虎！是它埋伏在花園中，驚嚇了王氏，之後謝氏噎死、高氏落水，也跟它脫不了干係。她已在這四璟園裡盤踞了十六年。十六年前，也是它吞噬了你的母親，你父親與它拼死搏鬥，摔下山崖，卻也砍斷了它的一隻前掌！」
「巡檢大人，您在說什麼啊？」周廣萍望見母親的眉毛一點點地豎了起來，眼中隱約有銀白色的光澤出現，彷彿小小的風暴團。但她表面上還是平靜的，甚至還笑著道：「我這不是好好地在這裡？」
眾人七嘴八舌地喧鬧起來，舒酉卻只看著周廣萍，只對著他說道：「這些年來，你也有所察覺吧？凡事都無法自己做主，老婆一個接一個地慘死。你是不是也想過逃走？這些年來，我一直想要救你出去。」他眼中竟然隱有淚，「這些年來，與虎為伴，苦了你了，萍兒！我不是舒酉，我是你爹周樹友啊！」
「爹？！」
「是爹對不起你，你還記得嗎？當日你在山道旁邊撿到一隻虎崽，鬧著要養著玩兒，是爹一時糊塗貪圖那虎皮，給你做了頂帽子，才有了今日這種種禍端。」
「不，我不記得……」舒酉一步步朝他走過來，周廣萍只曉得搖頭後退。
「巡檢大人怕是失心瘋了吧？」周夫人搶先一步，攔在舒酉身前，「未這可是我家兒子，全無夏城都知道我是他母親。光天化日，您這是要強搶別人家的兒子嗎？還有沒有王法了？」
就在這時，周廣萍卻望見了鸝語。
那卻又不太像是鸝語了，她站在人群之後，身著羿師的制服，束起了長髮，細長的媚眼遙遙地望著他，卻再也沒有當日的情意流動。周廣萍欲開口喚她，卻見她抬起手中弩箭，箭頭正對他胸口，驟然間弓弦響動，伴隨著破空之聲。
他閉了眼，只道自己是死定了，望見的卻是曾經以為的未來。他看見白髮蒼蒼的自己，依舊被困在四璟園中，背已經駝了，正扶著爬滿藤蔓的磚牆，一步一步地朝前挪著，嘴裡還喊著：娘？我娘呢？
那樣的未來將不會成真。他一陣輕鬆。
但刺穿胸口的疼痛遲遲未至。他疑惑地睜眼，見那隻銀箭懸在自己面前，被一股小小的旋風所纏繞。周夫人臉上浮現出了銀白色的紋路，她的衣袍漸漸升騰起來，更多的雲團出現在她身後，當她張口咆哮之時，隱約有閃電從雲團中劃過。
「別碰我兒！」
「那根本不是你的兒子！」舒酉回答，「你的虎崽早就死了，十六年前就被我殺了！」
「住口！」
「你下山來找到的，是我帶著虎皮帽子的萍兒！」
「住口！」
六
虎風團。
周廣萍跌坐在地，望著院中升騰起來的銀白色雲團，它攜裹著狂風，幾乎接連天地。下人們驚呼著，以袖子遮面，紛紛奪路而逃。屋頂上的瓦當嘩啦啦地落了一地，連院中的楓樹都被連根拔起。
人要如何與這樣的力量所抗衡？周廣萍真是佩服舒酉手下的羿師們。虎風團一齣現，舒酉一聲令下，他們就改換了站立的方位，在風團的四周站成了內外三層，舉起了手中的長弓，鮮紅羽毛的箭已經搭在弦上，卻遲遲不發。他們在等待什麼？
「我兒……我兒……你在哪裡……」
風團當中，一雙由旋風構成的雙眼俯瞰下來。周廣萍一哆嗦，連忙朝旁邊爬過去，不留神撞在了旁人的身上，他還未來得及抬頭，便被人從身後制住了，胳膊被朝後扭著，臉貼在了地面上。
這姿勢未免過於熟悉了些。
「鸝，鸝語！」他先是一喜，接著又想起那毫不留情的一箭，肩膀往回縮了縮，「你沒死在我娘手裡？」
「她倒是想！」鸝語乾脆坐在了他的背上，「當日我在廣玉蘭樹下等你，早將人偶替我蓋了蓋頭坐在床前。若不是如此，被挖出心來的就該是我了。」
她低頭拍了拍他的臉。
「這次圍獵，還得多謝你配合，肯乖乖地娶我。之前夫人們的死雖然蹊蹺，但四璟園中如果在喜宴上不發生點兒真的命案，巡獵司如何能正大光明地佈下這陣法？」
「那你，你可曾對我……」周廣萍不甘地掙扎著想要求證，還未來得及說出一句完整的話來，鸝語已拔出一枚銀光閃閃的小箭，釘在了他臉側的泥土裡。
「眼下再無時間慢慢詢問了，你只需立刻告訴我，她的皮在哪裡？」
「什麼？」
「虎皮！她要化為人形，自然要脫下虎皮，此物一毀，她便再也無法乘風——在哪裡？」
周廣萍深吸一口氣，緊緊地閉上了眼睛。他憶起年幼時對母親依戀，總是不肯一個人睡，非得要抓著母親的一根手指，要她給自己不間斷地扇著扇子，才能勉強閤眼。有一回他故意裝睡，看母親又累又困，守在床頭，手裡的扇子一下子掉落下來。她驚醒了，兩眼都是迷濛的，看不清楚，卻用兩隻手在床上摸索著，話音都急得變了調子——我兒？我兒呢？
圍困著風團的羿師們已經射出了鮮紅羽毛的箭，均是向著高高的空中。眾多箭矢呼嘯而出，彼此交錯，鮮紅的羽毛隨之層層展開，原來是數根鮮紅的長索，按照乾坤八卦的方位伸展，立刻便形成一張大網。
周廣萍聽見舒酉的聲音：「捆仙索，縛！」
網羅頃刻間便收緊了，但卻撲了個空。銀白色的雲團從繩索的空隙中鑽了出來。她本就不具有形體，如何能用繩索捆住？她在半空咯咯地笑著，一時是癲狂，一時又是痛恨：「果真是你，殺了我兒……不，不對，我兒明明還在，我還給它餵過奶……」
鸝語見狀，再不肯跟他客氣，將他臉旁的箭簇一拔，逼近他的喉嚨，「她的皮在哪兒！！」
周廣萍不應。如今他滿眼俱是那銀白色風團，她已朝出聲暴露了方位的舒酉撲去，將他團團圍在中間，露出的九尾緊緊纏繞在他的脖子上。
「誰也別想奪走我兒！」
周廣萍渾身一個激靈。
「那湘繡就是虎皮！」
頃刻間，九根虎尾放開了舒酉，從風團中甩了出來，又來抓鸝語，但她輕巧轉身，竟叫她躲過了。周廣萍見她翻身躍入秋園一側的靈堂，緊接著絲帛撕裂之聲不斷傳來。在院中盤旋的虎風團先是一滯，繼而散了，舒酉見狀，大喊一聲：「坎位，縛！」
鮮紅的羅網又起，這一回落下時，罩住的是一隻毛皮不全，狼狽不堪的白虎，一隻前掌早已不知去向。她在網中，撐起四肢，還要掙扎，被羿師們將繩索一收，又再重重地摔倒在地。
周廣萍長長地出了一口氣，這才覺得渾身的勁都鬆了，倒在地上連爬都爬不起來。正在此時，灶房的門卻開了，湧出了團團煙霧，其間光芒四射，隱約有金玉相擊之聲。朱成碧從門內邁了出來，手裡捧著只天藍釉窯變玫瑰紫的鈞窯蓋碗，笑吟吟地露著一對兒虎牙。
「成了！」她喜不自勝，「這一次的掌間珠，味道比上兩次都要好，來嚐嚐吧！」
她將蓋碗伸到他面前，掀開了蓋子。一陣輕霧繚繞，之前聞過的奇異濃香迎面而來。碗內湯色透明，一枚黃玉般溫潤的珠子靜臥其中，旁邊是兩片做陪的菜葉，依舊保持著青翠欲滴的本色。
「虎掌本無味，這是經過了三次泉水煮過，三次羊湯燉過，再用雞湯煨上足足十六個時辰，一點點地將鮮味燉進去，才會有如今的色澤。你也一樣，是她掌心上煎熬著的明珠。她捧著你，珍愛你，卻如同烈火一般一點點地煎熬你。來，嘗一點吧！」
「我，我為什麼還要吃這個！
「她用自己的血肉為你改了兩次命格，讓你脫胎換骨，得到了強健體魄，又加嬌妻美眷。可嘆世事仍不圓滿，還要拼著最後這一點兒虎掌，再做第三次。煎熬虎掌，便如煎熬她自身。巡獵司想必也知道，所以選了這個好時機，否則，他們會那麼容易得手？」
「我不吃！」
「我答應過。」她頓了頓，朝一側偏了偏頭，「做出來，讓你吃下去，拿走鼎。我答應過，就要做到。」
朱成碧微微笑著，嘴角露出的虎牙開始悄無聲息地一點點延長。周廣萍望見她身後拖出了濃郁的陰影，無數的野獸面孔一個接一個地從陰影當中翻了出來，個個的眼珠子都是一片空白。周廣萍大驚之下，不由得想要呼救，一吸氣，卻被她袖子裡濃郁的芙蓉薰香一噎，只剩下幾聲猛烈的咳嗽。
朱成碧拿了雙象牙筷子，挑了那明珠自個兒先嚐了嘗，眯著眼睛前後晃了晃腦袋，又夾了一筷子給他，他只是抿嘴不接。
「嘗一口吧。我的廚藝有那麼差嗎？」那女聲嬌媚，卻如同有蠱惑之力，周廣萍身不由己地張開了嘴。哪裡有什麼美味，初一入口還能覺出鮮味，再咬卻腥臊無比，一入肚腹便如一股熱流，在四肢百骸流轉，像是要生生地融化他的筋骨。他想叫，卻發不出聲音來，只得咬緊牙關默默忍耐，有如身受酷刑。
「好了！這次要選什麼樣的命格？」朱成碧朝院中被捆縛的白虎喊，「你隨便挑！要個百依百順的乖兒子嗎？一個永遠不會逃開，不會背叛你的兒子？」
不。那隻白虎溫柔地看著他，下巴枕在前爪曾經在的地方。從今往後，許你自由。
當年，他們的車隊在山路中途，遇到了九尾的猛虎。母親受驚摔下了山崖，父親大怒，砍下了老虎的前掌，卻也被甩下了山。那猛虎仍不肯罷休，朝四周望了望，便朝他這個乳臭未乾的小孩子撲過來，一撲未中，他卻飢餓難忍，鑽到她肚腹下面，一口叼住她的奶頭，嘴裡含混地叫：「娘，娘！」
猛虎疑惑，嗅他頭頂的帽子。血盆大口就在他的耳邊，生滿倒刺的舌頭伸出來，又收回去，又伸出來，不知道該舔舐還是撕咬。他吸飽了奶，沉沉睡去，醒來時，卻已經在孃的懷抱中，一雙手緊緊地抱著他，貼他在胸口。
我兒不哭。
周廣萍站了起來，只覺得忽然之間渾身輕鬆，四肢都飄飄然起來，回想起四璟園中種種前塵往事，恍如隔世。他整了整衣裳，朝院中被縛的白虎磕了一個頭，又再起身，朝舒酉的方向恭恭敬敬地磕了三個響頭。接著仰天大笑，頭也不回地出園去了。
萬丈紅塵迎面而來，世間再無周家唯一的繼承人。
七
那一日出逃後，周廣萍在江南一代遊走，一路上去了臨安、徽州、紹興，以及周氏所在的江陵。在他出生卻毫無印象的周氏祖屋門外，默默地站立了半日，終於還是扭頭走開了。若邁進去，便又是和前半生一般的鮮花著錦，烈火烹油的盛景，可倘若如此，他又為何要逃出四璟園？這一路上，他做過苦力，打過短工，當過跑堂，甚至還做過乞丐。前半生所未能見識過的種種風土人情，世間冷暖，如今卻是嚐了個遍。
可他從未悔過。
十多天前，他在市井之間聽說了一條不得了的訊息：無夏城中羈押的妖獸白虎，不知怎地竟然越了獄，牢中只剩一隻用炭筆畫在牆上的大貓，形神兼備，所用卻只有寥寥數筆，極盡嘲諷之意。他當即被嚇的魂飛魄散，直奔最近的港口，傾盡身上僅有的錢物，哄得船老大答應載他一程。原以為離了大陸，那虎就再也嗅不到他的味道，不至於一路追來。
卻原來，終究還是逃不過麼？
周廣萍緊閉雙眼，那溫熱的風迎面撲來，卻堪堪與他擦肩而過。他錯愕回頭，那銀白色的虎風團撲向了圍困住他們的墨色風團，風中隱隱傳來野獸低吼一般的風聲，不時有九條長尾從雲團中若隱若現。
那一番爭鬥，足足持續了兩三個時辰，天地恢復清明，晴朗的夜空中一縷雲彩也沒有剩下。無論是圍困他們的墨雲，還是後來的虎風團，盡都消散了。
周廣萍怔怔地立在船頭，最終說出來的一句話萬分苦澀，船老大卻沒能聽懂。
「最後還是你贏了……」
「命格可改，福報仍薄，周廣萍前半生所享受的榮華，要由這場風暴來抵，這原本是極其公平的事情，偏偏你又要寫信告訴他娘，這才放出了虎風團……」
「信是我寫的，助她逃獄的人卻是你。若你不為她繪製新的虎皮，她如何能變形？只可惜真皮已毀，便是有了假虎皮，這次變形也無法恢復原狀，結局不過是白白地隨風消散而已。」
「她向我求救……」
「你就不能置之不理？」
常青苦笑起來：「若真的能置之不理便好了。」
「算了，你心實在是太軟。我疑心你總是如此，哪一天做了賠本買賣，將自己搭了進去。」
「怎麼會？我可是帳房，凡事都算得一清二楚。」
「怕只怕到了危難關頭，頭一個想犧牲掉的便是自己。過剛易折，情深不壽，我只憂心……」朱成碧忽然間意識到自己說錯話，立刻改口，「我，我只是憂心我那三百兩銀子無人還，才，才不是擔心你——」
「是是是。」常青眯了眼，一疊聲地附和著。眼見她轉過臉去，悔得咬住了衣袖，露出的一截耳尖都紅了，只覺得分外可愛，不由得想要上前，輕聲在她耳邊說：你且寬心，總之無論如何，我便一直陪在你身邊可好？
但他還未來得及開口，便有一隻海鷗自雲層中飛來，翎羽散亂，眼神驚惶，用唯有他能聽懂的語言一聲聲衝他叫著：「南海諸郡，盡皆覆滅。公子，公子，麒麟血何時能到手？」
那一夜，雲消霧散，海浪起伏，他們在雪白的鯨鯊背上，望見漫天繁星，猶如伸手可即。
他沒能夠出口的那句話，終究還是隨風飄散，自那之後，再也沒有機會說出。
那一個瞬間的心動，唯有星星知道罷了。
大梁崇安九年九年三月十二夜，有船運鳳和青梅出海，行至泉州港外，為風暴所困，不知去向。眾人皆道終不得脫，翌日卻平安歸港，酒皆墜海，船員二十四人安然無恙，問之，言為海神所救矣。