零
風暴忽然停止了。
死裡逃生的人們驚魂未定地抬頭。之前在風暴中，他們死死抱住橫木、帆索、折斷的船舷，連手被割破了也不敢放，現在終於猶豫地鬆手，嘗試著在傾斜了的甲板上走動，朝四周張望。籠罩著他們的是徹底的死寂，之前呼嘯的狂風和憤怒的海浪便如同一場噩夢。在他們的頭頂，佈滿巨大墨囊一般的黑雲，唯有一側的天穹出現了缺口，露出陌生的星座和晴朗的夜空。
「得救了，我們得救了！」領頭的水手喊道。
其餘的水手紛紛響應，唯有兩個人不曾應答。一個是這艘「承遠號」的船老大，正是他率先發現了逼近的風暴，指揮著大家捲起了帆索，扣好帆角，夾緊船桅，釘上船艙的扣板。也正是他將自己綁在了舵盤上，帶著眾人在鋪天蓋地砸下來的雨水中一路闖到了這裡。此刻他卻像瘋了一般掙開繩子，撲在羅盤上。木製的航海羅盤上立著個黃楊木雕的鐵柺李，笑眯眯地朝前伸直了一隻手臂，它原本應該替大家指出南方，現在卻喝醉了一般在原地打著轉。
「別慶幸得太早了！」船老大大喊，「我們在風暴眼裡，唯有在這裡是寧靜的，但它還在！」
一道道紫銅色的閃電不時在墨雲之間出現，照亮造型猙獰的雲團。狂風低吼著，如同不懷好意的野獸，它暫時地退了下去，卻從四面八方圍困著這艘船。水手們都沉默了，回想著剛才在風暴中的一路顛簸。已經殘破的船，還能再闖得出一條活路嗎？
另一個一直保持沉默的人，卻在這時站了起來。這是個邋里邋遢的流浪漢，頭髮盤結，身上衣物油膩發亮。當風暴降臨，水手們都在為了活命而前後奔忙時，他卻一直在甲板上盤腿旁觀。承遠號上運的是無夏城鳳和樓的青梅酒，要從海上運到泉州去的，被風暴一襲，絕大部分都跌入了海中。其中一桶從高處摔了下來，正好砸碎在這流浪漢身邊，他索性將腦袋都埋入了酒桶中，將那剩餘的青梅酒混同著雨水海水，喝了個痛快。饒是如此，他也沒有挪動過一分。
現在他卻站了起來，帶著股喝醉了的人所特有的蠻勇，朝著籠罩在他們頭頂的雲團喊：「來啊！再來追我啊！」
黑暗之中並無人應答。水手們對他怒目而視，他卻自顧自地嗤笑起來：「這下你可找不到我了。我周廣萍就是死、死在海上，你也休想再抓我回去了！」
這個「死」字一齣，水手們頓時變了臉色，一把揪住了流浪漢的衣領，舉起了拳頭就要揍他。
「哎呀呀呀！」一聲嬌媚的女聲打破了籠罩著他們的死寂，「真是可惜了這些好酒。」
船老大急忙回身，見船頭附近的海面上，浮著一隻渾身雪白的鯨鯊，頭頂一根數尺長的獨角。正有兩個人立於鯨鯊背上，一個看起來是個年輕的公子哥兒，另一個卻不過是個十三、四歲的小姑娘。
「鳳和樓的‘雨中’。」那小姑娘微微閉了眼，竟像是在品嚐，「酸香綿長，該是用了糖漬過的桂花。」
「可惜澀了些，在地下埋的時間還是太短。」
「要的就是這酸澀味道，否則再埋上兩年，便不該叫做‘雨中’，怕是要叫做‘熟秋’了。」
那兩人神色自若，言談間也只是說些品酒的話，但配上此刻情形，卻無比詭異。船老大隻覺得背心中一點點冒出冷汗來：自遇上這風暴之後，承遠號完全迷失了方向，現在根本不知道陷落在哪個海域。這二人如何能夠穿越圍困他們的風暴雲團，突然出現，衣衫上甚至連一滴海水都沒有？莫非，莫非……
「媽祖娘娘！」船老大一帶頭，水手們也乒乒乓乓地跟著跪在了甲板上，「求娘娘救命啊！」
周廣萍非但沒有跪，還從鼻孔裡冷哼一聲：「別跪了！他們哪裡是什麼海神！」
「沒錯，我們可不是海神，自有人來救你們。」
自那兩人身後，正有層層疊疊的新的雲團破開了墨雲升騰起來，朝凡人展現著龐大的身姿。在月光下，那些美麗的雲紋呈現出銀白色，使它看上去如同一隻斑斕猛虎。兩處旋轉的小小風暴點綴在虎眼之處，其下的雲層開裂，背後閃耀的星子便如同利齒反射的光。裂口中刮出溫熱的罡風，露出蘊藏在深處的細小閃電，猛虎聳起了背毛，壓低了身體，喉嚨裡滾過咆哮。
「虎風團！」
船老大一把拽住周廣萍：「我是不是跟你提過虎風團？我們有救了，我們有救了！」
周廣萍抽動著嘴角，露出一個苦澀的笑容。他叉開兩腿站在船頭，面朝著猛虎緊緊地閉上了眼睛。灼熱的風颳過他的臉，一波波海浪嘩嘩地砸碎在甲板上。它們爭先恐後地高高地躍起，抓向他的衣袖、他的脖子、他的腳，如同成千上萬只不甘心的手。
終究還是逃不過嗎？
一
就在短短的十九個月之前，周廣萍還是人稱「鼎醬周」的江陵周氏唯一的嫡系繼承人。
江陵周氏乃是江南最大的制醬商，他家所制之物，無論是豆瓣醬、蒜茸醬、黃豆醬，還是肉醬，都有種濃郁甘美的奇異香氣，封存數年亦不散。更為難得的是，周家制醬的速度奇快，前一日剛訂了貨，後一日便能做出品質一流的成品。因此上，周家的生意越做越大，最紅火時，江陵有整整一條街都是周家的醬鋪。到周廣萍出生時，周家已傳了十五代，卻血脈單薄，只得他這一個嫡子，是名正言順的家族繼承人。
而這位繼承人的人生，過得也如同一齣戲一般。三四歲時，父親攜全家回母親在臨安的孃家省親，途經無夏卻遭遇了事故，不幸身亡。母親獨自一人帶著「受驚過度，年幼體弱」的他，卻也沒有再回臨安，在無夏城中悄悄買下了四璟園，就此住了下來。
若說當時的他年幼體弱，卻是真的。周廣萍自己也隱約記得，家中的藥爐上一年四季都煲著又苦又黑的藥，從未間斷。自己則是風吹不得，日曬不得，臥房裡連窗戶都不敢開，饒是如此，還是易生風寒。七歲那年他因攀爬冬園中的太湖石，落入了池塘裡，引發了一場持續了四個晚上的高燒，性命垂危，幾乎不治。但自那以後，他的身體卻奇蹟般地好了起來，越來越壯實，能舉重物，攀巖走壁如履平地，十五歲時便考取了武狀元，驚動了整個無夏城，名噪一時。
也該是他命運多舛，這一年的浴佛節陪同母親去寺廟燒香的時候，遇上位年輕貌美的小娘子，只一眼便相思入骨。奈何佳人出身王氏，乃是鐘鳴鼎食的大家望族，平素最瞧不上的便是周家這樣的暴發商人。
周廣萍打聽清楚後心知無望，回家後也絕口不提此事，只茶飯不思，一日日地消瘦下去，直到癱臥在床，一身的功夫也盡都散了。
迷濛中，母親坐在他的床沿，握著他的手，眼淚一滴滴落在他的被上。「我兒，你這是何苦。你想要的，說一聲，為娘替你操辦便是。」
事情果真出現了轉機。原來這位王家娘子的父親在周廣萍考取武狀元時曾擔任過他的考官，對他頗為讚賞，面相師傅也稱此子有封侯之相，這門婚事很快定了下來。不出半年，佳人便吹吹打打地抬進了四璟園，嫁妝擺滿了園外整整一條長街。
若是照此下去，這多半是出喜劇，瓦肆間慣常唱的那種，才子佳人花好月圓。但不到三個月，他新到手的嫁妝還是滾燙的，新婦卻在花園裡摔了跤，血崩不止，帶著他還沒有成形的孩子一起去了。
那之後，周廣萍又陸陸續續娶了三任夫人，卻一個接一個地離奇死去，有在元宵節吃元宵活生生噎死的，有在半夜裡莫名就投了池塘的。如此一來，無夏城中再沒有人敢把女兒嫁給他，他也不敢再娶。
到如今，他快滿二十週歲，卻還是同母親一起居住在四璟園中。他日常所居住之地，是四璟園中央最大的蘭桂堂，他常站在院中，一站就是半日。頭頂枝葉繁茂交錯，日光稀薄，除了隱約的蟬鳴間斷傳來，簡直靜如叢林。鏤空雕花的磚牆上爬山虎悄悄滋生，陰影嘶嘶作響，全都交織在他的心上。
他只覺得喘不過氣來。就算他足不出戶，無夏城中的傳言還是能溜進他的耳朵，人們竊竊私語，都說四璟園的風水不好。甚至有人活靈活現地形容：冬園中那尊雪白的太湖石，難道不是形若白虎？正是它剋死了一任又一任的周少夫人！
白……虎……嗎？
周廣萍站在父親的牌位前，望著側牆上掛的一幅湘繡，不由得露出了一絲苦笑。這繡品針法細緻，半透明的絲絹之上一隻栩栩如生的白虎，正將一隻前爪按著山岩，傲然回顧，九條威風凜凜的長尾甩在身後。但這畜生卻少了一隻前掌。周廣萍不由得低頭看去：那乾癟殘缺的虎掌此刻被放在一隻三足銅鼎內，供奉在父親的靈牌之前。鼎腳上塑著方形雲紋，鼎身卻讓層層銅綠給覆了，看不清原本的圖樣。
別的不說，白虎這裡卻是有一隻的。他默默想著，一邊取出一柱香來，在燭上點燃了，朝父親拜了三拜。
身後的門忽然開了，室內風聲呼嘯盤旋，香燭岌岌可危地顫動起來，他手中的香倏忽之間便熄滅了。
來人正是周廣萍的母親周夫人。她雖是五十歲上下的人，但保養得宜，肌膚光滑，眼角一絲皺紋也無，看起來竟如同只有三十多歲。飽滿的面容上一雙鳳眼，配著劍眉更顯英氣逼人。滿頭黑髮被挽成了同心髻，插滿珠翠步搖，兩顆鴿子眼睛般大小的北珠湛湛生光。兩個瘦小的婢子一左一右地扶著她，左邊的那個萬分小心地託著她的左手——竟然是隻通體用銀子打造的假手。她在堂內站定，也不說話，只朝左右望了一眼，見了他，這才喜笑顏開地道：「我兒，原來你在這裡！——你為何嘆氣？」
周廣萍雖身材高大，此刻卻如同孩童一般，也不敢回身，只低著頭猶猶豫豫地說：「舒世叔又來函，說是在江陵替我尋了份差事，出任武縣尉……」
「不行！」周夫人一口回絕了，「那邊離無夏太遠，路途上又有蚊蟲，盜匪猖獗，你身子精貴，萬一染了病，身邊無人照應。」
「娘～」他有些急了，「孩兒怎麼說，也算是個掛著名的武狀元，總這麼在家裡閒著也不象話。江陵還有祖父祖母在，卻也一面都沒有見過。以前還能上街上走走，如今卻是連門都不能出——」
周廣萍忽然住了口，他的後背上升騰起冰冷的觸感，是周夫人在用那隻銀手緩慢撫摸。
「你是孃的命根子。」她柔聲細語，聲調裡卻充滿威嚴，「一天看不到你，娘就吃不下睡不好。這世上到處都是危險，你叫娘怎麼放心讓你出門？」
「娘！」他心一橫，轉過頭髮狠地說，「眼前這幅，真的就只是一幅湘繡嗎？」
有一個瞬間，他與她雙目對視，周夫人的眼中，隱約露出狠色，那一對兒北珠在她頭頂流動光澤，有如暗中閃爍的虎眼。他終究還是敗下陣來，狼狽地移開了視線。他娘厲聲喊起來：「跪下！」
他的膝蓋自己就軟了，撲通一聲跪下去。
「你是周家一家之主，怎能如此任性？無論如何都想要出去？如今你長大了，翅膀也硬了，就敢如此忤逆我？」
「孩，孩兒不敢。」
「當著你父親的面，我且問你，當初是誰用這隻手，從虎口中換來你的性命？」
周夫人右手撫著胸口，氣也喘不上來，將那隻銀手直直戳到他面前，幾乎就在他鼻子下面。他不敢再看，緊閉了眼。
「是，是，是，娘，娘，娘。」
他又開始結巴了，就像之前無數次和娘抗爭時一樣。周廣萍直挺挺地跪著，心裡一片冷冷的絕望。周老夫人喘了一陣，又過來整理他的衣領，語氣也緩和了：「娘知道，自從芳華死後，你便一直不開心。」
孃的語調一軟，他的心也軟了，抬眼見她眼角，皺紋密佈。這些年來孤兒寡母相依為命，無論如何，母親始終是對他傾心付出，毫無保留。園中命案接二連三地發生，想必也並非她所願意看到的。念及此，他不由得哽咽起來，回道：「瑞芳，她的名字是瑞芳。」
「我知道。」她揮揮手，像揮走一隻蒼蠅，「什麼瑞芳啦，瑞雪啦，都一樣。總之，你就是因為身邊無人，所以才總是活手活腳地呆不住，老想往外跑。這一點娘早想到了——鸝語？」
一直幫她託著銀手的婢子應聲朝前走了一步。
「從今以後，鸝語便是你的妾室了。雖說是妾室，但你也需得看我一兩分薄面，善待於她。」
周廣萍如五雷轟頂，一時竟說不出話來。鸝語得了這個時機，乖巧地過來肩並肩跪在他旁邊。
周夫人喜滋滋地看著他們兩個：「今日且先圓房，過幾日，我給你倆辦正正經經的喜宴！」
二
圓房之事是萬萬不可的，周廣萍在自個兒臥房門前徘徊多時，終於打定了主意：到時候便推說自己身體不適。這個婢女他之前從未正眼瞧過，只知道她身材瘦小，眉眼纖細，手腕骨節突出，沉默寡言，並無過人之姿，就算自己明言嫌棄，料想她也不敢作聲。
推了門進去，屋裡卻沒有掌燈，隱約見有人坐在床邊，低了頭，一副含羞帶怯的樣子。他整了整衣裳，朝前邁了一步，作揖道：「鸝語姑娘，我——」
斜地裡一樣堅硬的物事瞬間刺來，生生頂在他的喉嚨上，他的胳膊被人順勢一扭，整個人朝前撞去。掛著層層帳幕的雕花紅木大床吱呀一聲。
「啊呀，公子輕些！」制著他那人發出響亮的嬌媚之聲，卻是鸝語。也不知道她哪裡來的那麼大的力氣，他關節被制，一時不得脫，抬頭去看那坐在床邊的，卻也是鸝語，正垂著一雙眼，笑吟吟地看他。
怎麼回事！他大驚之下，便要掙扎，身後的鸝語湊過來，在他耳邊輕聲說了四個字：「你娘在聽。」
這四字一齣，周廣萍立刻安靜了，鸝語見他不再反抗，也放了他，兩人翻身坐起，俱在帳幕之中，幾乎呼吸相聞。周廣萍看不清她容貌，只聽得她放聲說著：「鸝語本為婢女，自知難配公子，如今既已成事，還請公子憐惜……」
與此同時，鸝語將原本頂在他喉嚨上之物握在了手裡，陰暗中有細小寶石閃爍，卻原來是根髮釵。她手持髮釵，用尖端在他掌中寫下一個字：「逃！」
自周廣萍成年之後，這個字時刻在他心中盤繞，卻從未被任何人親口說出過。他半是驚喜半是疑惑，想要握住她的手，卻撲了個空，只有那個字的灼痛還在他手心燒著。
「鸝語告退。」她輕聲細語，「今夜，便由這床頭的人偶陪伴公子吧。」
那夜過後，鸝語改換了髮式，梳起了少婦式樣的髮髻，卻還是如往日般沉默寡言。那日忽然出現在他臥房的替身人偶，天亮時也自動消失了，就像從未存在過一般。雖已圓房，但並未舉辦喜宴，所以鸝語還跟以前一樣，住在婢女們的下房裡。周廣萍卻總是按耐不住，要尋各種由頭去找她。
接連有十多天，整個周家都在為了即將到來的喜宴做準備，所有的婢子都被髮動起來，刷洗的刷洗，採買的採買。庫房也都被開啟，一批一批的錦緞、珠寶、花瓶、傢俱，都被運了出來，好在宴上使用。他去的時候，鸝語正跟其他婢女用海鹽擦著幾隻銅壺，見他來了，也不理，別的婢女都向他行禮，唯有她低頭坐在那裡，扭了身只顧著擦手裡的壺。
周廣萍也不以為忤，主動跑過去坐她身旁。
「別擦了。」他湊她耳邊，吹氣在她耳朵上，「再擦，這壺就能當鏡子用了。」
鸝語沒作聲，只縮了縮脖子。倒是旁邊的幾個婢女笑開了。
「罷罷罷！我們幾個若再不走開，未免也太不識情知趣了。」
「從未見公子如此性急過，這幾日都耐不得？」
打趣歸打趣，婢女們倒是真的出了房，臨走還體貼地帶上了房門。周廣萍待得那些腳步聲盡都遠去，又小心地貼著門縫聽了聽，確定無人在外面，這才鬆了口氣。一回頭，鸝語已經抬起頭來，細長眼睛中笑意閃爍，哪裡還有半點平日裡唯唯諾諾的樣子。
「你究竟是誰？」周廣萍逼近一步，低聲問道。
鸝語卻比劃出三根手指來：「三日後便是八月初八，喜宴當晚，廣玉蘭樹下有人接應，銀兩和馬車都已備好，公子跟他走便是。」
「你是誰？」
「公子困在此地，如龍困淺水，已經十六年有餘，如今是唯一逃出生天的機會，公子應是不應？」
周廣萍在室內踱了一圈，再次回到鸝語面前：「我自是想逃，但仍知不可輕信於人。你若不說清……」
他的話語被打斷了，只因鸝語忽然擁住了他。軟玉溫香在懷，他一陣失神，鸝語卻似笑非笑，伸手指了指屋頂。周廣萍屏住呼吸，聽得屋頂的瓦上隱約有細微的聲響。就在此時，鸝語卻將一枚小小的木牌偷偷塞進了他的手裡。他一面維持著跟她的親密姿勢，一面去摸那上面的字——羿。
「巡獵司？」他在她耳邊急急道，「那不是朝廷專門捕殺妖獸的官衙嗎？我周家做了什麼能讓你巡獵司的羿師盯上？」
她沒有答話，卻下意識地將目光移向窗外的院落。院落中央的石桌上，正擺放著那隻鏽跡斑斑的小鼎。親口定下了他和鸝語的親事之後，周夫人就將這隻鼎從他父親的靈堂中移了出來，盛滿泉水，就這麼露天放著，也不許任何人接近。
周廣萍恍然大悟，反手抓住她的手腕，力道極大，能聽見骨節咯咯作響，而她咬住下唇，竟不作聲。
「神農鼎在周家傳了兩百年，便是朝廷想要，也沒那麼容易。就算巡獵司綁了我，也未必能換得到。」
鸝語額上略有冷汗，卻微啟薄唇，笑了起來：「公子放寬心。若真跟這四璟園裡潛藏著的東西比起來，那神農鼎，派我來的那位尊者還未必放在眼裡。」
周廣萍鬆開手，這句話像是抽掉了他全身的力氣。
「難道你們也聽說了白虎的事？」他自語，「不，那不可能是真的！」
「那是真的。」
「可那只是幅湘繡！」他聲音略大了些，卻聽見頭頂瓦上一陣稀里嘩啦作響，像是有什麼重物沿著屋簷一路滾了下來，掉進了院子裡。
他跟鸝語對望了一眼，都在對方眼中見到驚疑不定。他衝出房門，只見院中翠竹紛紛折損，放著神農鼎的野石旁卻面朝下躺了個梳雙髻的小姑娘。周廣萍見她一動不動，嚇了一跳，正待出聲喚人，那小姑娘卻毫髮無傷地爬了起來，趴在地上，雙目發光地繞著神農鼎嗅來嗅去。
「好東西，好東西！」她喃喃。
周廣萍能肯定自己之前從未見過她，但是當她轉過頭來，朝他莫名微笑的時候，忽然有奇異的薰香如同芙蓉花一般層層綻開。一瞬間，他已經身在湖底，隔著搖曳的水面，看著同樣的面孔朝他低下身來，一雙圓潤大眼含著笑意，眼角帶著詭異的紅妝。
啊——就是為了這小子嗎——
他後退幾步，薰香的味道方才淡了些。就在此時，周夫人也進了夏園的門，身後跟著位穿柳青色衫子的少年公子，此人模樣俊俏，溫文爾雅，正將兩手都藏在袖子裡，眯了眼笑著。
「我兒！」周老夫人喚他，「可巧你也在這裡！這位是天香樓的常青公子。」
常青向他施禮：「周公子。」
「這位乃是天香樓的朱成碧朱掌櫃，平日裡難得露面的，這次肯為了你的喜宴親自出馬，算是賣給為娘一個天大的面子。」
天香樓乃無夏城內頂級食府，連終日躲在園中的周廣萍都聽說過，這位朱掌櫃脾氣古怪，輕易不肯動手製作菜餚，而且她的外席可非同尋常，便是琅琊王也只請過一兩次。朱成碧在無夏城成名已久，他只當她該是個四五十歲的廚娘，如今見了，卻只是個小姑娘，不由得小小地吃了一驚。
那朱成碧卻渾然就當沒見到他們母子二人，只衝著常青嚷嚷：「好東西！湯包，我想要這個！用來燙火鍋正合適！」
「失禮了。」常青朝他略一拱手，迅速地站過去伸手拽住她的後衣領，「那是人家的家傳至寶！」
「買下來！」朱成碧鼓著臉，「多少錢？」
「你不能看見什麼都想要——」
「知道了。」她忽然沒精打采起來，開始低下頭，將繡了牡丹的腰帶在手指上繞來繞去，「你當然要省錢的嘛。你還要給小梨攢嫁、妝、的嘛！」
「朱掌櫃果然好眼光。」周夫人朝那二人緩緩踱去，「周家先祖原先在江陵開了家小小的粥鋪，有一乞子蓬頭垢面，奇醜無比，每日俱來店內乞討。旁人都避之不及，唯有先祖以粥飯相濟，十餘年間斷。誰曾想一日鍋漏粥灑，無以接濟，這乞丐便將他乞討所用的器皿拿了出來，贈與先祖，便是這隻鼎。」
她站在石邊，指著鼎內的清水。周廣萍這才注意到，短短幾日之內，清水已經化為乳白，猶如牛乳。
「此鼎名為神農鼎，相傳為炎帝遍嘗百草時，熬煮藥湯所用。鼎內若放入瓜果，可永保不腐，若放入生豆和清水，則可自動成醬，香味奇異，舀之不絕。周家便是靠這個發的家。對天底下任何一家食府而言，這都是夢寐以求的神器。」
她轉身朝向朱成碧，鄭重其事地斂衣施禮：「若是朱掌櫃答應我一件事，這神農鼎就送給你。」
「娘？！」周廣萍喊。
「什麼事？」
「我兒定於八月初八的喜宴上，為他再做一次‘掌間煨明珠'，然後保證他吃下。」
「第三次？」
「第三次。」
朱成碧意味深長地笑起來，露出兩側尖細的虎牙。
「我以為那虎掌不剩下多少了，你可得想好了。」
「確實剩得不多。」
他們在說些什麼？周廣萍隱約覺得此事與自己有莫大的關係，卻猜不透其中的關竅所在。一旁的常青不贊成地皺起了眉頭，正待開口阻止，朱成碧卻搶先一步，一口答應下來：「好！」
三
這個朱成碧完全是個裝神弄鬼的大騙子。
四璟園中有那麼多的房子她不選，偏偏選中了靈堂對面的幾間。召了工匠來，現搭了灶臺，又開始提出各種匪夷所思的要求：要十二隻剛好三歲的黑毛公雞，不能有一根雜毛；又要二十隻羊頭母羊，還得是終日在向陽的山坡上放牧的。種種食材流水一般地被送進去，又流水一般地送了出來。蔥只用一截中心的蔥白，羊頭也只用臉上的一塊肉，剩下的盡都丟棄了。
周廣萍簡直疑心她根本就是為了糟踐周家的錢財才來的。但到了黃昏時分，確有前所未見的香味從那緊閉的房門內傳來，聞者無不食指大動。
而朱成碧再次出現在眾人面前，又提出了新的要求：要兩個年輕嬌美的處子專門負責扇火，灶裡的火必須日夜持續，不可間斷。
「處子即可，何必非得年輕貌美？」周廣萍咬牙問她。
她只眨了眨眼睛：「美人在側，可保我心情良好。」
但到了深夜，她卻打發兩個處子也去睡了，獨自留在房內。即便過了子時，那房內的燈火依舊不熄，門縫中洩露出來的香氣越發濃厚，既有羊湯的鮮美淋漓，又有雞湯的甘香醇厚。那香味帶著霧氣在院落中繚繞不斷，整個四璟園內的人們都在夢中輾轉反側，口水將枕頭都溼透了。周廣萍始終無法入眠，那奇異香氣便如同一隻無形的溫柔的手，在他胸口撩撥著。
這與我無關，他反覆告訴自己，只要再忍耐一個晚上，明日便是八月初八，我遠走高飛，今生今世再不回返。但想到周家的至寶從此落入外人手中，他內心確實不捨。更何況，「第三次」又是何意？
他思來想去，到了四更天更是睡不著，終於一咬牙，披了件外衣便出了門，進了父親靈堂所在的秋園，遠遠地便望見紙窗上映出的朱成碧的影子，正執著只小瓶，往一隻瓦罐形狀的器皿裡灑著。
他正待推門進去，門內卻傳來轟然一聲，他趕緊趴在門縫裡朝里望，只見罐口升騰起大片晶瑩的雪白粉末，如同散落的雪花，組成一隻鮫人的身影。它朝空中高高躍起，甩著尾巴，卻在下一個瞬間消散了。
朱成碧將一隻木勺伸入罐中，取了一點湯出來。
「這是鮫人淚做成的鹽。」她一邊說，一邊嚐了一口，讚許地點點頭，「剛剛好。吶，記住了，要做掌間明珠，這可是秘訣之一。」
「掌間明珠可不是一般的菜餚，姑娘就這麼說了出來，不怕我偷學了去？」自他望不到的角落裡傳來應答，卻是鸝語的聲音。
「無妨，便是告訴你，你也弄不到這道菜的主料。」
「不過便是虎掌，又有什麼難得？」
「虎掌並不難得，難得的是這隻虎心甘情願。」
「周公子早就見過你。」鸝語的聲調咄咄逼人，「他七歲墜入池塘，命中註定該高燒而死，但你為他製作了掌間明珠，生生地將他從死亡當中扯了回來；他今生福薄，註定無妻無子，又是你在他十六歲的時候為他再次製作這道菜，從那之後他連娶四個老婆，可算是大大地交上了桃花運。」
周廣萍再次嗅到了那芙蓉花一般的薰香，恍惚憶起當年他為佳人憔悴，母親執手垂淚時，似乎曾有過同樣相貌的小姑娘，似笑非笑地從母親的身後探出頭來。雙髻，大眼，詭異的紅妝。
這次還是為了這小子？你也真捨得——
但那是她嗎？為何經過數年時光，她並未長大，連身量和外形，都沒有一絲變化？
煙霧繚繞中，朱成碧微笑著，眼角微微上翹。
「喔？你確定他當年見過的真是我？」
鸝語冷笑連連：「把你的跟班也叫出來吧，別躲在黑暗裡了。」
「我是帳房，不是什麼跟班。」常青不滿的聲音加了進來。
「沒想到，有生之年能見到傳說中可修改命格的菜餚。」鸝語嘖嘖，「但姑娘這樣一而再，再而三地為同一個人修改命格，便是那位尊者，也看不下去了。據我所知，這菜餚需得製作者的壽命相抵，姑娘雖長生，卻未必不死，這又是何苦？」
「‘那位尊者'——不過便是趙家小子吧。」她懶散地回答。
「你看你。」常青卻念起來，「連個外人都能看出來，你也太任性了。看見一樣就要一樣，那個鼎就真的那麼好？」
「有了那鼎，便可做一樣真真正正令天地變色、鬼神皆驚的珍品，與之相比，今日這修改命格的掌間明珠，不過是道家常菜罷了。」朱成碧語調嚴肅，連帶著常青的面上也出現嚴肅之色，「真的？」
她卻嫣然一笑：「假的！我要燙火鍋！」
「……」
「這一次的圍獵我們謀劃多時，眼看將要成功，姑娘卻突然造訪四璟園，來淌這場渾水，卻是為何？」
鸝語走上前來，正好將後背對著周廣萍，他望見她摘下了頭上那根髮釵，迎風一晃，釵身竟然越長越大，朝兩側如鳥翼般展開，生成了一柄小弩，其上架著銀光閃閃的小箭。
「朱姑娘盤踞無夏多年，琅琊王顧及黎民百姓，也要讓你三分。我卻不過是個無名小卒。我知道你是誰，或者說，你是什麼。我並不怕你。」