許家大院佔了半座山，院牆上寬得能跑馬，四角起了碉樓，養的炮手不下一百多人，戒備十分森嚴，災民根本衝不進去。許大地主生得肥頭大耳，滿臉橫絲肉，大光腦袋沒脖子，好似一個橫放的冬瓜。這日正躺在炕上，由小丫鬟伺候著抽大煙，聽說有人要來吃大戶，眼珠子一轉計上心來，非但沒讓炮手阻攔，反而吩咐手下人開啟大門，走出來對吃大戶的人們一抱拳，皮笑肉不笑地說道：「老少爺們兒，如今這災荒年景，誰家日子也不好過，你們吃不上飯來找我，那是瞧得起我。糧食我可以出，卻有一節，吃飽了給咱家乾點兒活行不行？」賣散煤的都知道許大地主是什麼人，進了他的煤窯，等於進了閻王殿，再沒有活著出來的，於是紛紛叫嚷：「幹活兒可以，當煤耗子不行！」許大地主皮笑肉不笑地打哈哈：「不是讓你們摸煤，西邊那條小河溝子乾透了，我想讓大夥兒幫幫忙，挖開淤泥引水。」眾人信以為真，在許大地主門前吃了一頓窩頭，由許大地主的管家帶著他們去挖河泥，說定了幹完活兒一人給一斗小米。走出二里多地，突然闖出一夥土匪，把這些吃大戶的全綁了，挨個兒打得半死，扒光衣服扔進大煤殼子。鐵柵欄一鎖，跟黑牢差不多，煤把頭帶幾個打手，手持棍棒、皮鞭輪番看守，人在地底插翅難飛！在煤殼子裡幹一天活兒，說好能給一百個大子兒，但飯食、燈油的費用都得自己出，這就去了一多半。到結賬的時候，煤把頭告訴大夥兒，今年糧食又漲價了，許大地主格外開恩，不用你們倒找錢了，接著幹活兒吧！
血蘑菇聽了鐵根的經歷，心說：命苦的何止我一個，眼瞅著身邊的煤耗子死了一個又一個，不是累死就是塌方砸死，唇亡齒寒，難免心驚膽戰，打定主意要逃。鐵根告訴血蘑菇，此前也有不少煤耗子想逃，飢寒不恤，疾病不問，奇苦非常，動不動就鞭撲吊打，誰願意過這種生不如死的日子？可是逃到鐵柵欄口便被抓了回來，煤把頭用尖刀在那人的腳面上亂戳，腳丫子上鮮血淋漓，那也得接著幹活兒，直到活活累死為止。鐵根心裡放不下家中的爹孃，時常夢見他娘端著一碗冷麵遞到他眼前，米麵條壓得如細絲一般，上面蓋著辣白菜、醬牛肉片、半拉熟雞蛋、黃瓜絲、蘋果梨片，湯裡裹著碎冰碴兒，眼瞅就要吃到嘴了，一睜開眼，什麼都沒了。
煤殼子越挖越深，地下滲出的積水也一天比一天多，煤耗子們又被派去輪班抽水，誰都脫不開。幹這種活兒的叫「水蛤蟆」，光著大腿站在水裡，一桶一桶往外倒髒水，晝夜不休。水裡陰寒浸骨，一連幾天戳在其中，誰受得了？有人站不住腳，一頭栽進水裡，再也站不起來。煤把頭怕有裝死的，用棍子把腦袋砸癟了，這才開啟鐵柵欄門將屍首吊上去。即便身子骨結實的，也都是足爛腹腫、皮肉潰爛。鐵根終於熬不住了，一口血噴出去，腳底下打滑跌入水中，這個人就完了。血蘑菇絕望萬分，鐵根這麼一死，他連個說話的人都沒了，一天到晚迷迷瞪瞪，腦子裡一團亂麻，幹活兒累個臭死，躺下閉上眼，就是一場亂夢，整個人渾渾噩噩的，如同行屍走肉一樣。如此這般，困在地底不知多少時日。
然而在無意之中，血蘑菇發現一件怪事。煤殼子裡供奉一隻泥胎大花貓，尾長過尺，跟龍江四味居左師傅家的八斤貓一樣。這是幹什麼的？他聽煤耗子們議論，按摸煤這行的規矩，每個煤眼子裡都要供養一隻八斤貓。關外有句老話兒「江南有千年鼠，江北有八斤貓」，煤窯最怕鬧耗子，啃噬糧食不說，耗子最擅打洞，東跑西顛，亂竄亂咬，很容易造成塌方。八斤貓不一定是八斤重，而是泛指八斤以上的大貓，江北的山裡就有。血蘑菇對《厭門神術》瞭如指掌，在他看來，煤眼子中供奉的八斤貓，應當是一件鎮物。煤把頭管挖煤的叫煤耗子，有了這隻八斤大花貓，能壓得他們翻不了身。若想從此地脫身，必須設法破了這件鎮物。他尋思耗子都喜歡吃油，煤窯中的耗子更是如此，挖煤的人們頭頂油燈照明，礦道里全是煙熏火燎的燈油味兒，正因如此，煤窯格外招耗子。於是，血蘑菇趁著沒人注意，將頭頂油燈裡的油，悄悄倒在泥貓的尾巴上，很快引來幾隻耗子，對著浸透燈油的貓尾巴一通舔，不到半個時辰，就將八斤貓的尾巴舔掉了。貓斷其尾，如同虎去其勢，再也當不成鎮物。儘管煤把頭天天給泥貓上供，可是煤殼子裡面黑燈瞎火，誰都沒發覺泥貓的尾巴不見了。
又過了一陣子，這一天，鐵柵欄門忽然開啟了，只聽上頭有人高喊：「大夥兒都出來！」幾百個煤耗子逆來順受不敢不從，挪動到礦洞入口，一個接一個戰戰兢兢爬出去。血蘑菇也夾在其中，抻著脖子貪婪地呼吸著外邊的空氣。此時正是深更半夜，天上月冷星稀，但外面總比煤殼子底下要透亮許多。他眼眶子一陣發酸，虛睜著一隻眼四處打量，只見煤窯守衛均已橫屍在地，洞口處直不楞登站著四條大漢，個個身高膀闊，虎背熊腰，往那一戳跟四扇門板相仿，如同四大金剛下界，每人手裡拎著兩把二十響長瞄大鏡面，威風凜凜，殺氣騰騰。血蘑菇一見好懸沒趴下，來者並非旁人，「穿雲山、飛過山、佔金山、古十三」?馬殿臣麾下的四大炮頭，四個拜把子兄弟，關東綠林道上號稱「四大名山」！
5
小風颼颼地往煤殼子裡灌，一眾煤耗子你推我擠，一個接一個往外爬。血蘑菇探出半個腦袋才看到，馬殿臣綹子裡的四大名山守住洞口，出來一個揪住一個。煤耗子個個蓬頭垢面，渾身上下全是黑的，原本分不出誰對誰，可四大名山不看臉，只看眼珠子，有的人頭髮擋住半張臉，就把頭髮撩起來。四個人四雙眼如同刀子一般，死死盯著爬出來的煤耗子，一個也不放過。血蘑菇心中驚恐，讓冷冽的寒風一吹，越發瑟瑟發抖，兩條腿打晃，站都站不穩。這四大名山絕非浪得虛名，炮管子一個比一個直溜，能耐一個比一個大，別說四個人一起上，你隨便拎出哪一個，血蘑菇也不是對手。他有心縮回去，然而擁上來的煤耗子堵住了退路。穿雲山手疾眼快，一把薅住血蘑菇的頭髮，大喝一聲：「血蘑菇，可把你逮著了！」這一嗓子如同炸雷一般，另外三個炮頭呼啦一下圍攏過來，四個人如同四座大山，將血蘑菇擠在中間，插翅難逃。
原來在遲黑子死後，馬殿臣派人四處追殺血蘑菇，翻遍了方圓幾百里，連根毛兒也沒找到，估摸著血蘑菇逃到了江北，於是命四大炮頭過江追蹤。在山裡逮著一個打悶棍砸孤丁的棒子手，從此人口中得知，數月之前，他曾將一個一隻眼的二混子賣到二道溝當煤耗子，得了一塊銀圓。說者無心，聽者有意，四大炮頭聽到「一隻眼」三個字，耳根子都豎起來了。古十三一刀插了這個棒子手，四人直奔二道溝，幹掉守礦的炮手，將煤耗子一個個放出來，果然抓住了血蘑菇。
飛過山對血蘑菇說：「併肩子，江湖事江湖了，你橫推立壓，又扒灰倒灶害死大當家的，不給個交代可不成，老老實實跟我們走一趟吧！別讓弟兄們為難你。」血蘑菇心如死灰，只得束手就擒。飛過山、佔金山兩人掏出牛筋繩索，給他捆了個結結實實，又找件破衣裳讓他穿上。穿雲山囑咐道：「這小子肚子裡揣漏勺?心眼兒太多，多留點兒神，別讓他跑了！」交代完又和古十三搬來一張桌子，擺出從礦上搜出的銀圓，自報山頭，告訴一眾煤耗子：「打得好鷹王馬殿臣麾下四大炮頭，替天行道鏟了二道溝的黑心礦。這個礦的東家許大地主作惡多端，我們大當家的馬殿臣已經說了，遲早下山砸了許家窯！現在每人發兩塊銀圓，先放你等還家。」話還沒說完，突然有個煤耗子揪住身邊一人，啞著嗓子大聲嚷嚷：「好漢爺，這個人不是挖煤的，是許大地主的狗腿子！」人群中一陣騷亂，穿雲山擔心出岔子，抬手朝天上放了一槍，喝道：「都不許亂！」眾人安靜下來，穿雲山又問那煤耗子怎麼回事？煤耗子跪倒在地：「好漢爺，我兄弟跟我一起被抓進來挖煤，就是讓他活活打死的！求好漢爺替我做主！」一眾煤耗子吃盡了這些打手的苦頭，個個怒火中燒，轉眼從人群裡揪出煤把頭和六七個打手。原來這些人一看大事不好，想夾在煤耗子中間矇混過關，再回去給許大地主報信，哪知煤耗子竟然炸了窩。四大名山怎能放過這些人，一刀一個結果了他們的性命，又割下人頭，血淋淋擺了一排。一眾煤耗子脫離了苦海，全都跪下磕頭，感激涕零，挨個兒領錢離去。
四大炮頭押著血蘑菇出了煤窯，一路翻山越嶺，行至日暮時分，穿雲山擔心出岔子，不敢連夜趕路，正巧不遠處有座破敗的銀花廟，眾人緊走幾步進到廟內。見屋頂上蛛網密佈，腳底下一片凌亂，正中間神龕上供奉著一座泥胎，手持銀瓶，腦袋掉了半個，仍能看出是銀花娘娘。幾個人點上油燈，吃些乾糧，倒是沒虧著血蘑菇，餵了他幾口吃喝。很快天黑透了，四大炮頭輪番值守，以防血蘑菇逃走。
血蘑菇雙手被縛靠在牆角，繩子都是帶牛筋的，根本掙不斷。他親眼見過馬殿臣收拾姜老摳，如若被帶上孤山嶺，免不了扒皮抽筋，剩下的那個眼珠子也得挖出來當泡兒踩，簡直生不如死。但四大炮頭個個眼觀六路耳聽八方，盯得太死了，別說跑，連一頭撞死的機會都沒有，索性死了心，愛咋咋的吧！迷迷糊糊剛睡著，忽聽見大殿之上窸窸窣窣一陣響動，睜開一隻眼仔細觀瞧，神龕上的泥胎變了，頭裹著玄色絹帕，一身灰襖灰褲，外罩藏青色斗篷，臉上皺紋堆壘，不是金燈老母又是誰？想到自己走到今天這一步，全是拜她所賜，血蘑菇目眥欲裂，無奈手腳被縛動彈不得，衝著金燈老母破口大罵：「頂風臭八里地的老耗子精，等爺爺變成厲鬼，再來收拾你！」
金燈老母發出一陣陰森可怖的獰笑：「毀我金身，燒我靈廟，豈能讓你一死了之？」
血蘑菇後脖頸子發冷，心裡頭又急又怒，猛地往前一掙，才發覺是個噩夢，額頭上全是冷汗，捆住手腳的繩索卻已斷了。再看四大炮頭躺在地上，個個鼾聲如雷，睡得跟死狗一般！血蘑菇心念一動，瞪著那一隻眼，躡手躡腳地爬起來，輕輕推開廟門，溜出去撒腿狂奔，一頭鑽入密林，跑了個天昏地黑，全然不知身在何處，好歹甩掉了追擊的四大炮頭。他在江北人生地不熟，只記得在大煤殼子裡認識的鐵根，曾說爹孃二老在龍爪溝開了個小飯館。他找土人問明龍爪溝所在的方向，仍不敢走大路，只能鑽山過林，腳下踩著松枝枯葉，跌跌撞撞、磕磕絆絆，接連又走了七八天，瞧見密林中有幾處破馬架子窩鋪，旁邊是個小飯館，外邊用木板子圈成一小院，門口掛著幌子。
血蘑菇筋疲力盡，又餓又乏，走到近前推門進去，踉踉蹌蹌立住了腳，見小飯館裡拾掇得挺乾淨，擺著幾張桌椅板凳，屋角趴著一條大黃狗，並無一個客人。開店的是老兩口子，彎腰駝背、眼神渾濁，血蘑菇一問果然姓樸。這老兩口子起早貪黑在山裡開這麼個小飯館，附近木營子裡有伐樹的木幫，上山挖棒槌採山貨的老客也會來此落腳，吃口熱乎飯，喝口熱乎酒，沒錢的就拿山貨來換。血蘑菇沒敢如實相告，謊稱自己姓關，小名柱子，本是莊戶人家，幾個月前家中突遭變故，爹孃、兄弟全讓土匪殺了，還摘了他一顆眼珠子，死裡逃生流落至此，身上一點兒錢也沒有了，求老人家給口飯吃。
樸老闆和老闆娘對血蘑菇心生憐憫，沒過多一會兒，老闆娘從後面端來小半盆熱騰騰的大醬湯，兩個貼餅子，半碗切碎了的芥菜疙瘩。血蘑菇自己都不記得多久沒吃過熱乎飯了，悶頭一通狼吞虎嚥，吃完了放下碗筷，抹了抹嘴頭子。老闆娘打來一桶熱水，讓血蘑菇洗把臉，燙燙腳。血蘑菇覺得這個地方山深林密，訊息閉塞，估計四大名山輕易找不到此處，就給樸老闆和老闆娘兩口子跪下說：「我家裡人全死了，下山也沒個投奔，求您二老行行好，留下我給您背柴燒火、挑水掃地，一個大子兒也不用給我，豬不叼狗不啃的賞我一口，餓不死就成。」老兩口本是行善積德的人，屋子後邊又有個空窩鋪，就把血蘑菇留下了。血蘑菇把窩鋪收拾利索，躺在草甸子上，閉著眼睛回想，自己在大煤殼子裡關了整整一冬，為口吃的拼命挖煤，過得連耗子也還不如，到頭來又撞上四大名山，幾乎送了性命，如今好歹有了個睡覺、吃飯的地方，卻不知今後又將如何？金燈老母來無影去無蹤，縱然找得到這個老耗子，我對付得了它嗎？後半輩子還能有個安穩嗎？
老兩口沒拿他當不給錢的長工使喚，指點他去挖點兒野菜，採些榛蘑、松茸、木耳之類的山貨，既可以自己吃，也可以擱在小飯館裡賣給過往的老客，掙上仨瓜倆棗的買些應用之物。小飯館裡養的那條大黃狗通人性，血蘑菇每天餵它點兒吃的，一人一狗混熟了，平時血蘑菇上哪兒去，大黃狗總是搖頭擺尾地跟在後頭。開春時節萬物生長，血蘑菇問樸老闆要了揹筐，拿個小鏟子，帶著大黃狗進了山。山林中到處是野菜，像什麼山芹菜、刺老芽、猴腿兒、婆婆丁、小根蒜，刨出來抖去泥土，抬手往揹筐裡一扔，不到晌午，揹筐裡的野菜就冒尖了。下山洗乾淨過一遍熱水，蘸上醬就能吃，餘下的曬乾了，或是丟入醬菜缸。龍爪溝一帶林木茂密，山貨也特別多，到了雨季，林子裡古木蔽日，黑綠黑綠的一片，有的是木耳、蘑菇、山核桃、松子。要說採山貨這一行，當屬松茸最稀罕、最金貴，能換不少錢。不止藏邊有松茸，在過去，關外的松茸也特別出名。這個行當也有幫夥把持，全是當鄉本土的人，外人混不進去。山林中還有一種「勾魂草」，又叫「野韭菜」，長在懸崖邊背陰之處，一下雨就猛往外躥。此時山崖上又溼又滑，常有人為了採摘勾魂草墜崖喪命，可是越難採，價格就越高。血蘑菇躲在深山中隱姓埋名，哪兒人少往哪兒去，偷著挖一點兒松茸，或是去懸崖邊採些個勾魂草，藏在貼身衣兜裡帶下山。有空就來小飯館幫著打打下手，乾點兒挑水掃地的雜活兒。沒客人時，老闆娘蒸一鍋「菜簍子」包子，玉米麵摻上一點兒白麵發酵做成皮兒，用血蘑菇採來的山芹菜焯好、剁碎做成餡兒，包成圓滾滾的糰子，皮薄餡大，蒸熟了一掀鍋蓋，清香撲鼻。吃著熱騰騰的菜簍子，樸老闆跟血蘑菇嘮嗑，車軲轆話說起來沒完。無非說他們也有個兒子，和血蘑菇年歲相仿，為了掙錢娶媳婦兒，上二道溝販碎煤，出去一年多了還沒回來。老婆子想兒子，埋怨兒子也不給家裡捎個信兒，整天愁眉苦臉，自打血蘑菇來了，才有了些笑模樣。血蘑菇長吁短嘆，卻不敢多說，擔心樸老闆看出什麼端倪，萬一聲張出去，恐有大禍臨頭。
血蘑菇聽說在木營子幹活兒的工錢不少，沒山貨的季節，他就去山上的木營子幫工。長白山一帶將伐木稱為「倒套子」，又分山場子活兒和水場子活兒。每當秋風吹光了枯黃的樹葉子，蛇蠍野獸都得貓冬，山上也沒了蚊叮蟲咬，頭場雪下得鋪天蓋地，等到天一放晴，山場子就忙活開了。倒套子的工人把大樹放倒，通過大冰槽把砍下來的原木順下山，再用雪爬犁拖到江畔，擱在排窩子裡堆放齊整。等來年春天開江，江裡的冰塊化了，就把原木穿成木排，順水漂流運出大山。倒套子全是兩人一組，一把「快馬大肚子鋸」，兩頭窄中間闊，形狀像個大肚子，外帶兩把開山斧，背兒厚刃兒薄，憑著膽子大手頭準，在森林中砍伐六七丈高的紅松。
血蘑菇故意披頭散髮，用垂下來的頭髮遮住半邊臉，太陽穴上又貼了一大塊膏藥，總是少言寡語，佝僂著身子不抬頭。在關外再沒錢也得置辦一套過冬的行頭，否則出屋就得凍死。血蘑菇頭上戴了一頂油不唧唧的破皮帽子，身上穿一件厚棉襖，外套著羊皮坎肩兒，手上揣著羊皮手悶子，腳穿牛皮靰鞡鞋。這冰天雪地滴水成冰，頭髮、眉毛、胡楂兒上都掛著白霜，皮帽子的帽耳朵扎撒著，形同兩個翅膀子。倒套子的起早貪黑在嚴寒中伐木，經常有累趴下的，所以常有生臉兒的人進山幹活兒，也沒人再過問蘑菇是從哪兒來的。
木營子有工棚，把頭帶著十來個倒套子的住在裡邊，血蘑菇不想跟這些人走得太近，幹完活兒就回小飯館後的破窩鋪睡覺。倒套子的工人拉幫結夥，組套合夥上山幹活兒，很多還是拜把子兄弟，血蘑菇獨來獨往，也沒個照應，把頭免不了欺負他，最苦、最累、最危險的活兒全讓他幹。血蘑菇倒也認頭，讓幹啥幹啥，一天忙活下來，累得半死不活，回去躺下就能睡著。木營子所在的地方山深林密，除了幹活兒的，幾乎沒有外人進來。血蘑菇雖然吃苦受累，心裡還算踏實，怎麼說都比在煤窯裡強，想就此隱姓埋名，把這一輩子在深山老林對付過去。
然而過了沒多久，木營子裡出了一件怪事。當時剛入九，乾冷乾冷的天。伐木的時候，鋸到一半，大樹滴滴答答往下淌血，誰也不敢再鋸了。換一棵大樹，鋸到一半仍是淌血。木把頭姓吳，四十多歲不到五十歲，年輕時幹苦力把腰累塌了，只能佝僂著走路，鞋拔子臉，三角眼，臘腸唇，一嘴黃板牙裡出外進，大夥兒當面叫他一聲「吳把頭」，背後都喊他「吳駝子」。這個人一貫尖酸刻薄，欺軟怕硬，滿肚子花花腸子，膽子也大，罵罵咧咧搖晃著肩膀頭，上前一口氣把樹鋸斷，樹木卻仍屹立不倒。這個情形在木營子裡不出奇，關外俗稱「坐殿」，若是樹木粗大挺拔、樹冠勻稱，再加之風幽林靜，大樹就容易「坐殿」。不過挺麻煩，因為大樹說倒就倒，使人防不勝防。倒套子的人也都知道，遇上「坐殿」千萬不能跑，也不能大聲吵吵。吳駝子在木營子當了十來年把頭，有一定的應對之策，擺手示意眾人不要亂動，慢慢摘下頭上的皮帽子，猛地朝著一個沒人的方向扔了出去。藉著這一絲氣流，大樹往那邊轟然倒下，聲勢驚人。眾人圍攏上前，見樹幹裡竟是空的，趴著一堆血刺呼啦的耗子，個頭不大，沒皮也沒毛，耳尖尾短，一個挨一個擠成一堆，而且沒死透，眼珠子暴凸，金中泛紅，卻還時不時轉動。在場的人都嚇壞了，以為是大樹裡出了鬼怪。常年在山裡幹活兒的人最迷信，每逢初一、十五都要燒香磕頭拜「山神爺」。在山裡誰也不能坐在伐過的樹墩子上，那是山神爺的寶座，冒犯不得。大肚子鋸和斧子上都得系紅布條，趨吉避凶。吳駝子從沒遇上過這樣的怪事，不敢輕易處置，原封不動用泥土把空樹幹封上，又在樹墩子前擺上供品，領著大夥兒拜山神爺，連燒香帶磕頭，並且告誡手底下的工人，從今往後誰也不許靠近這個大樹墩子。血蘑菇在一旁冷眼窺覷，心中暗暗吃驚，這可不是尋常的野耗子，而是長在金脈裡的金耗子，跟金燈老母的耗子兵相同，只是被整得半死不活。
把頭帶眾人燒了香拜了神，林子裡又恢復了秩序。血蘑菇並未聲張，只跟著悶頭幹活兒。倒套子的工人們隔三岔五就從山上下來，到樸老闆的小飯館整口酒喝。倒套子的皆為苦命之人，年年冬天來木營子賣苦力，掙上幾個錢，開春下了山吃喝嫖賭抽大煙，揮霍得一乾二淨，只留下滿身傷殘。他們整天在林場幹活兒，個個邋里邋遢，活像一隻只大狗熊。平時打一斤小燒鍋驅寒解乏，喝得昏天黑地，扯上幾個葷段子，一言不合就動手，打得頭破血流，恨不得拿刀剁了對方，等到酒勁兒過去，又跟沒那麼八宗事一樣。木營子裡有一座「木刻稜大屋」，用原木一根壓一根搭成，屋頂子上鋪滿蒿草和樹枝子，整得嚴嚴實實。屋子當中點著一個鐵皮火爐，兩邊各有一排板鋪，可以住二十來人。睡覺時頭朝裡腳衝外，以防半夜有猛獸闖進來，直接啃去半拉腦袋。板鋪底下是一冬天也化不掉的冰雪，可只要把火爐燒起來，光著膀子也不嫌冷。鐵皮爐子還能燒飯，倒套子的工人們上山時，都扛著一麻袋凍得梆硬的黃黏豆餑餑，還有粉條子和酸菜。在鐵皮爐子上支一口鍋，熬上酸菜粉條子，再架一個秫秸稈蓋簾，擱幾個凍餑餑，蓋上鍋蓋，菜好餑餑熱，這就叫「一鍋出」。
一群大老爺們兒住在一起，免不了惦記女人，畢竟是「鋪的厚不如蓋的厚，蓋的厚不如肉挨肉」。木營子裡常有一個做皮肉生意的窯姐兒叫「白牡丹」，三十歲出頭的年紀，穿著花花綠綠的布棉襖，胸脯鼓脹鼓脹的，腋下夾著個麻花布包袱，走起路來扭得風擺荷葉，一看就是幹這行的。白牡丹跟著自己的男人闖關東，男人去老金溝找活兒幹，鑽了金眼子再也沒出來。扔下白牡丹一個小寡婦，為了有口飯吃，不得不拉客賣身。一來二去結識了幾個木把頭，冬天就來木營子掙皮肉錢。
拜過山神爺的轉天，日頭剛出來，白牡丹便進了木營子。木把頭吳駝子正巧沒在，白牡丹往林子裡瞥了幾眼，瞅著血蘑菇眼生，走過去拽拽他的衣角：「大兄弟，你這衣服都破了，我給你縫縫吧！」血蘑菇初來乍到，以為白牡丹真要給他補衣裳，兩人就一前一後進了木屋。白牡丹說：「外頭冷，你把門帶上。」血蘑菇轉身關上木板門，再一扭頭，白牡丹已經解開了棉襖上的疙瘩襻，露出紅豔豔的肚兜和雪白的膀子。血蘑菇腦袋「嗡」的一聲就大了。白牡丹把棉褲往下一褪，拉著血蘑菇上了板鋪……
等血蘑菇從屋子裡出來，正跟吳駝子撞了個滿懷。吳駝子狠狠瞪了他一眼，邁步往裡走，進去就給白牡丹來了個大耳雷子。原來吳駝子早就給白牡丹定了規矩，每次來木營子，一定得先找他，然後才能再找別人。白牡丹一直對吳駝子心懷不滿，只因此人白玩兒不說，還在錢上欺負她，她掙的皮肉錢得分吳駝子一半。為了能來木營子做生意，白牡丹只能忍氣吞聲。血蘑菇聽出不對勁兒，卻不敢吭聲。怎知吳駝子揍了白牡丹，也恨上了血蘑菇，追上來狠狠踹了血蘑菇一腳，罵道：「埋汰東西，嘴笨得跟棉褲襠似的，輪得到你先來嗎？敢讓我給你刷鍋？老子整死你信不？」
從此之後，吳駝子處處跟血蘑菇為難作對，把最苦、最累的活兒都派給血蘑菇，想方設法整治他。大樹放倒之後，得先運到山路邊上，再用雪爬犁拖走。這原木又大又沉，兩邊各站四個倒套子的壯漢，血蘑菇也在其中。兩人抬一根槓子，用搭鉤子掛住原木，貓下腰，搭上肩。頭槓喊著號子，「抬呀麼抬起來呀?」大夥兒「嘿呦?」一聲一起使勁兒，拱了幾拱，沒直起腰來。頭槓轟下去兩人，剩下的六個人重新掛好搭鉤子，原木上肩，一聲號令，這次真把原木拱起來了。因為八個人都沒使足力氣，人一少，誰也不敢不使勁兒了。頭槓又高唱一聲，「慢呀麼慢些走哇?」大夥兒應和一聲「嘿呦?」同時邁步朝前挪動。挪了幾步，頭槓接著唱，「看呀麼看腳下哇?」大夥兒繼續呼應「嘿呦?」頭槓的身子突然來回晃悠了一下，後頭幾個人也跟著晃，這下可苦了血蘑菇，他不懂這裡面的門道，得跟著頭杠一起晃才行，更不知道頭槓得了吳駝子的吩咐，要整治他，只覺得肩膀頭讓槓子來回擰了好幾下，儘管隔著厚棉襖，也疼得他直冒冷汗。頭槓不下肩，誰也不能停下來。等磨蹭到地方，放下原木，血蘑菇扯開棉襖一看，肩膀頭被磨禿嚕皮了，滲出鮮紅的血檁子。可是活兒還得接著幹，到了晚上，肩膀腫得跟發麵餑餑一樣。
血蘑菇心想：我一個外來的，人生地不熟，窮光棍兒一條在木營子幹活兒，人家不欺負我欺負誰？想甩手不幹了，可這一冬天吃什麼？總不能天天去小飯館蹭吃蹭喝，只得逆來順受，能忍則忍。可世上之事往往如此，你一忍再忍，別人就能蹬鼻子上臉。木把頭覺得血蘑菇好欺負，越發變本加厲，一到歇工，便當著眾人的面，吩咐血蘑菇給他端茶倒水點菸，點菸時故意躲來躲去，血蘑菇總也點不著，一臉尷尬晾在當場，惹得眾人在一旁捧腹大笑。整個木幫的人見吳駝子不拿血蘑菇當人，都合著夥兒擠對他，中午放飯把他擠到最後，剩下什麼吃什麼，有事沒事就損他幾句，譏諷他是「獨眼龍」，罵他是「夜貓子睡覺?睜一隻眼閉一隻眼」，更有人趁他不留神，抓一把雪坷垃往他後脖頸裡塞。血蘑菇嘴上不說，卻是「紙糊的燈籠?心裡明」，恨透了吳駝子和這幫工人，有心一把火燒了木刻稜大屋，卻都忍住了不曾發作。
木營子三個月發一次工錢，血蘑菇尋思領了錢買點兒酒肉，回去跟樸老闆好好喝兩盅。等到結錢的時候，木幫把頭一張臉冷若冰霜，足夠十五個人看半個月的，對血蘑菇百般刁難，剋扣了一大半工錢。血蘑菇賠個小心問道：「為啥別的兄弟工錢都比我多？」吳駝子振振有詞：「你剛乾頭一年，總得有個擔保吧？這些個錢押在木營子，等開了江把木排放出去再給你。」血蘑菇心知肚明，畢竟人在矮簷下，不想低頭也得低頭，只好忍下這口氣。他領到手這幾個錢只夠買棒子麵的，酒肉是別想了，空著兩手回到窩鋪，胡亂啃了半個餅子，仰脖灌下幾口涼水，又去到前邊幫忙燒火炕，一邊幹活兒一邊和樸老闆嘮嗑。忽聽屋外一陣雜沓的腳步聲響，由遠及近來得飛快。血蘑菇大驚失色，這一次怕是躲不過去了！
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天黑下來之後，老北風號喪似的越刮越猛，卷下一場紛紛揚揚的鵝毛大雪。小飯館關門閉戶，桌子上點著油燈，地上放著一大盆炭火，烘得暖暖和和。血蘑菇正和樸老闆嘮嗑，忽聽大黃狗狂吠起來，外面的腳步聲由遠及近。他當了這麼多年鬍子，一聽這個響動就知道來者不善，還當是馬殿臣手下的四大炮頭到了。血蘑菇心驚肉跳，有心踹開後窗戶，鑽山入林接著逃，轉念一想，自己一走不要緊，追兵可不會放過收留他的樸老闆兩口子，即便不殺人，也得一把火燒了小飯館出氣，我一人做事一人當，豈可累及無辜？
血蘑菇正自猶豫不決，屋門「哐當」一聲被人踹開了，一陣賊風捲著大雪刮進屋中，隨即闖進來十幾條漢子，個個橫眉立目，帶著寒氣兒站滿了一屋子。血蘑菇壓低皮帽子遮住半張臉，縮在牆角偷眼觀瞧，領頭兒的是個細高挑，麻稈腰，一張豬腰子臉，黑裡透紅的麵皮，吊眼梢子，大嘴岔兒，頭戴貉殼帽子，身穿青麵皮襖，腰間扎一條硬硬實實的牛皮板帶，斜插兩把德國造大鏡面，又叫「自來德」或「快慢機」，腿上裹著鹿皮套褲，腳下是一雙「蹚蹚馬」，也就是長筒靰鞡鞋，顯得挺神氣。他身後的十來個人，打扮得千奇百怪，有穿皮大氅的，有穿反毛大皮襖的，頭上帽子有貉子皮的，有狐狸皮的，也有氈帽頭，手裡攥著鐵鍬，拎著片兒鎬，拖著二齒鉤子，揹著口袋，扛著炮管子，往那兒一站七扭八歪，臉上全是箭瘡、刀疤，沒一個囫圇的，都如歪瓜裂棗一般，要多砢磣有多砢磣。其中還有一個像是俄國混血，東北人講話叫「二毛子」，滿頭黃毛卷發，鷹鉤鼻，黃眼珠，個頭兒挺高，瘦得皮包骨頭，身上衣服比別人都單薄，帶著一股刺鼻的羊油味兒，看上去窩窩糗糗的。血蘑菇心裡有數了，眼前這夥人一定是土匪無疑，可從沒打過照面，想來不是馬殿臣的手下，稍稍鬆了口氣，卻也不敢大意。
這夥人張嘴閉嘴全是黑話，嚷嚷著要吃「挑龍」，還有人說要「翻張子」，上「夢頭春」。老兩口這個小飯館也曾來過土匪，聽得明白來人要吃烙餅、麵條，還得要酒喝，急忙把大黃狗拴上，將油燈的燈芯撥亮，招呼他們落座，斟茶倒水，擺上碗筷。樸老闆賠個小心，戰戰兢兢地說：「幾位大爺，您看這兵荒馬亂的年頭兒，窮老百姓哪有白麵啊！棒子麵的貼餅子成不成？」一個小土匪揮著手中的鏟子大聲呵斥：「少廢話，把好吃好喝的全端上來，有什麼藏著掖著的，小心你一家老小的狗命！」樸老闆連連稱是，忙拽著老伴兒和血蘑菇去西屋灶上做飯。窮鄉僻壤有啥可吃的？一大碗酸菜熬粉條子，一盤切碎的鹹菜疙瘩來上幾滴小磨香油，一笸籮棒子麵貼餅子，還有一大鍋大醬湯，湯裡沒有肉，只有土豆子、豆腐、豆芽菜、辣椒，倒是熱氣騰騰，足以禦寒充飢。樸老闆又抱過來幾罈燒刀子，這就不簡單，包子、餃子、烙餅、麵條那是真沒有。
血蘑菇不放心前面，做完飯悄悄回來，蹲在牆角聽吩咐。開小飯館的老兩口子也在旁邊候著，大氣兒都不敢喘上一口。這夥土匪興許是餓壞了，甩開腮幫子狼吞虎嚥，吃了個風捲殘雲，盆幹碗淨，酒罈子全見了底。只有那個二毛子悄悄坐在最邊上，也不言語，啃了一個貼餅子，連半碗大醬湯都沒撈著喝。血蘑菇低著頭，耳朵卻支起來，仔細聽一眾土匪說黑話。崽子們圍著匪首「四爺長，四爺短」，話裡話外又帶著「拿疙瘩」之類字眼兒，這才整明白，原來這夥人是專門挖金子、搶金子的金匪。金匪也是土匪，又不同於嘯聚山林的土匪，不人不鬼，常年躲在深山洞穴中，幾乎不幹砸窯綁票的勾當，只下金眼子拿疙瘩，也劫掠金幫，匪首不叫「大當家的」，崽子們稱之為「大元帥」，也叫「大杆子」。血蘑菇心裡有了底，只盼這些金匪吃飽喝足了趕緊走人。
合該著節外生枝，一個眉骨上有塊刀疤的小崽子沒吃飽，又跑到西屋灶上一通亂翻，居然讓他翻出一個小口袋，裡面裝著幹木耳、幹榛蘑之類的山貨，抱到前面，往桌子上一扔。那個身材細高的大元帥抹了抹嘴，斜眼看了看眼前的東西，站起身走了幾步，猛然抽出二十響大鏡面，槍口頂在樸老闆腦門子上問：「你個老不死的，這是啥玩意兒？拿咱爺們兒的話不當回事是不？」樸老闆嚇得膝蓋一軟，跪了下來，口中求告：「大爺饒命，大爺饒命，那是採山貨的人存在店裡的，吃了我得賠人家錢哪……」金匪頭子根本不聽辯解，「啪」的一聲槍響，可憐樸老闆當場斃命，一旁的老闆娘撲倒在老頭兒身上，還沒來得及哭出聲，也讓大元帥一槍鑿了。
匪首打了兩槍，老兩口應聲倒地，接著舉槍要打血蘑菇。就在此時，一直拴在屋外的那條大黃狗掙開繩子衝了進來，直撲金匪首領。大元帥反應不及，槍被撲落在地。那個眉骨上有刀疤的小崽子手疾眼快，拔出一柄尖刀，猛戳在大黃狗心口上，刀尖一擰，竟把大黃狗的心剜了出來。這一切只不過發生在轉瞬之間，血蘑菇剛一打愣，就看匪首貓腰撿起盒子炮，槍口指向了自己。他為了求生當機立斷，急忙跪下說道：「埂子上疙瘩海，我託個線頭子，給大元帥拉馬拜廟！」這意思是說「山上有大金脈，我願意給各位帶路」。
金匪頭子沒想到荒山野嶺小飯館裡冒出個熟脈子，不由得暗暗稱奇，槍口卻沒離開血蘑菇的腦袋，也用黑話問道：「你個靠死扇兒的，是哪座廟裡耍混錢的？廟裡幾尊佛，佛前幾炷香？你是念經的還是掃地的？」血蘑菇對答如流：「回大元帥，我過去在江對岸落草，只因綹子內訌火併，壞了我一隻招子，實在待不下去了，這才扯出來，過江投奔親戚趴窯，在山上倒套子為生。」說著話故意側過臉歪著頭，撩起頭髮讓匪首看看自己眼眶子上的傷疤。匪首翻了翻眼皮，上上下下把血蘑菇看了一個遍。他常年把腦袋別褲腰帶上吃飯，寧走十步遠，不貪一步險，凡事加著十二分的小心，所以又問血蘑菇那老頭兒是他什麼人，是碰是頂？有無交情？血蘑菇只說自己是老頭兒的遠房親戚，老頭兒一直讓他住在後邊的窩鋪裡，夜裡凍得半死，白天還得去倒套子賣苦力，都說「是親三分向」，可自己吃苦受罪，老頭兒看在眼裡也不幫幫他，所以老頭兒是死是活，跟他也沒啥關係。大元帥拿槍的手放了下來，又問道：「埂子上疙瘩海，為啥你不下鏟子？」血蘑菇說道：「疙瘩在木營子底下，只因倒套子的人多眼雜，守住了無從下手，四爺如若給小的留條活路，我立刻帶各位上山拿疙瘩。」金匪頭子哈哈大笑：「得了，既然把話說到這兒了，四爺就信你一回，挖著了金疙瘩，必然捧你，有你一份好處；拿不著疙瘩，我把你那個眼珠子也摳了！」
7
風雪緊密，白夜如晝，寒風捲著冰碴子，打得人臉上生疼。一個崽子在後頭拿炮管子頂著血蘑菇的腰眼兒，一行人頂風冒雪，沿著爬犁道往山上走，悄悄摸進木營子，來到木刻稜大屋門口。大元帥仍不放心，一努嘴讓血蘑菇去叫門，自己帶著其餘金匪埋伏在屋門兩側。血蘑菇走上前去，聽裡邊吆五喝六，吵吵嚷嚷，吳駝子正跟幾個倒套子的工人打紙牌。血蘑菇上前「哐哐哐」拍打門板，口中喊著：「吳把頭，勞您駕給開個門！」邊喊邊跺著腳，踩得門口的積雪「撲撲」作響。木把頭吳駝子聽出是血蘑菇，扯著嗓子問道：「媽了個叉的，大半夜的你不睡覺，又上山幹啥？活兒沒幹夠啊？」血蘑菇唯唯諾諾地說道：「本來都睡了，風雪太大，把窩鋪吹塌了，只好上山就和一宿，煩勞您給開開門吧，外頭天寒地凍立不住人哪！」吳駝子罵罵咧咧披上衣服出來，剛把門開啟一道縫。血蘑菇猛一推門，撞了吳駝子一個趔趄。吳駝子正要發作，早有一個金匪衝上來，一刀捅進吳駝子的心窩子。按金匪的規矩，見了金脈不留活口，眾金匪一擁而入，三下五除二把木營子裡的人全宰了。血蘑菇趁一眾金匪在死屍身上翻找財物，從爐子旁邊抓了幾把爐灰，偷偷塞在衣袋之中。
上一次伐樹時瞧見樹洞裡的金耗子，血蘑菇知道樹下必有金脈，帶著金匪進了樹林。林子裡遍地樹墩子已被大雪覆蓋，平平整整一大片。幸好血蘑菇記得方位，到近前鏟走積雪，挖開樹根，底下果然是個洞口，烏七八黑看不到底。大元帥對血蘑菇又信了幾分，吩咐手下金匪點上火把，扒開洞口周圍的枯枝爛葉，叫過另外二人舉著火把，先跟在血蘑菇後頭，下去探探底，然後留下一個崽子在上邊插旗把風，帶著其餘幾個金匪鑽入金眼子。
眾金匪從洞口下去，鑽入一個兩三丈寬的洞穴。腳底下一大片半死不活的金耗子，腥臭撞腦，嗆得人喘不過氣。在晃動的火把光亮下，巖壁上泛著星星點點的金光。眾金匪眼都藍了，掄動鏟子、片兒鎬衝上去鑿金子，霎時間鏗鏘之聲不絕於耳，誰也顧不上髒淨，踩扁了不少金耗子。這時，一個金匪突然發出一聲慘叫，倒在地上不知死活。眾金匪連忙停下手，舉起火把仔細觀瞧，忽然金光晃動，倒爬下一條三尺多長的大金蠍子，擺來晃去的尾鉤上長滿了倒刺，所到之處帶動一股腥風。金匪一陣大亂，紛紛向後退卻。大元帥到底是兇悍的金匪首領，拔出腰間兩把大鏡面抬手就打，其餘金匪也跟著開了幾槍，雖有火把照明，金眼子裡仍是黑咕隆咚，打了半天也沒打中。金蠍子背生金瞳，兩邊還各有三隻側目，正可謂「眼觀六路」。眾金匪打也打不著，躲也無處躲，驚呼叫罵之聲此起彼伏。
血蘑菇以前聽老韃子唸叨過，金脈中年深歲久戾氣鬱結，會引來金耗子，金蠍子則以金耗子為食，什麼地方有半死不活的金耗子，什麼地方就有金蠍子。樹窟窿裡那些金耗子，全是讓金蠍子蜇得半死的存糧。將金匪引入洞中之前，血蘑菇已有對策，趁著洞內金匪亂成一團，他抓起幾隻金耗子，使勁兒扔向大元帥，砸得金匪頭子臉上全是血。
大元帥見血蘑菇膽敢使壞，明白上了這小子的當，指不定還會整出什麼么蛾子來，怒罵一聲：「損王八犢子，你瞅我怎麼把你眼珠子摳下來當泡兒踩的！」馬上就要舉槍斃了血蘑菇，卻見金蠍子張牙舞爪衝自己來了。因為金蠍子護食，洞中這些耗子是一冬的嚼裹兒，誰動它能跟誰玩兒命。大元帥心頭一陣毛愣，見那個眉骨上有刀疤的小崽子正在身側，便一把拽過來擋在前面。那人隨即被金蠍子的尾鉤刺中，臉上、脖子上的皮膚立時融化脫落，嘴角吐出血沫子，眼珠子暴凸，倒在地上亂滾。大元帥心寒股慄，轉過身剛要跑，腿上已被金蠍子蜇了一下，一個趔趄栽倒在地。他扔了盒子炮，雙手抱住小腿，臉上冒出一股黑氣。其餘金匪嚇得屁滾尿流，顧不上大元帥死活，爭先恐後往外逃，無奈洞口狹窄，你擁我擠誰也出不去。危急關頭，血蘑菇奪下一個金匪手中的鐵鍬，與金蠍子鬥在一處。金蠍子在壁上爬得飛快，如同道道金光劃過石壁。血蘑菇也豁出去了，鍬鍬用盡全力，砸得石壁鐺鐺作響，直冒火星，卻打不中金蠍子，轉眼落了下風。千鈞一髮之際，血蘑菇一手伸進衣袋，猛然撒出一把爐灰。金蠍子最怕這東西，當時就蒙了，趴在地上不敢向前。血蘑菇瞅準機會，手中鐵鍬一撩，把金蠍子挑翻在地。再看那金蠍子如同丟了魂，琵琶背觸地，一雙巨螯和三對蠍足抖個不住，方才的兇悍蕩然無存。血蘑菇手起鍬落，把肚腹朝天的金蠍子剁了個稀爛。一眾金匪看得目瞪口呆，還以為血蘑菇會什麼道法。
血蘑菇絕處逢生，想起小飯館裡的老兩口死於非命，還有自己的種種遭遇，心裡頭說不出地憋屈，再也抑制不住怒火，將僅有的一隻眼放出兇光，邁步走到大元帥身前。大元帥四仰八叉躺在溼漉漉的坑底，臉上皮膚潰爛不堪，眼珠子暴凸，口中哼哼唧唧。血蘑菇二話不說，狠狠掄起手中鐵鍬，一下子拍扁了大元帥的腦袋。
其餘的金匪見大元帥命喪當場，一個個面面相覷，一聲也不敢吭。血蘑菇趁機對眾人說道：「實不相瞞，在下挑號血蘑菇，孤山嶺上插香掛柱多年，大當家的遲黑子是我乾爹，專幹殺富濟貧的勾當，道兒上都說我橫推立壓姦殺民女、扒灰倒灶出賣大當家的，那是我遭了陷害，遲早要討回公道。如今我在江北另立山頭，誰願意跟我在一口鍋裡攪馬勺，我絕不虧待兄弟，拿了疙瘩大夥兒平分！」這些個金匪本就是烏合之眾，向來有奶便是娘，既無情又無義，認錢不認人，此時沒了首領，誰也不知道應當如何是好，聽血蘑菇這麼一說，心眼兒全活了。血蘑菇帶他們在洞中挖盡了金疙瘩，又按人頭平分，一人也不多，一人也不少，自己絕不多拿。如此一來，眾金匪都是死心塌地跟隨他了，跪倒在地口稱「大元帥」。血蘑菇就這麼當上了金匪的首領，報號「金蠍子」，從此世間再無「血蘑菇」！
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