正月十六，常大槓子來到馬家大院。往年進入臘月，他定要帶著馬爬犁，滿載山珍野味一類的年貨，送到大院，也算提前給老東家拜個早年。自打他年輕時，成為馬家的大糧戶，這道秩序，從來沒缺少過。今年過年例外了，上秋時，他來馬家大院串門，馬萬川主動提出，臘月裡，不要再送年貨了。常大槓子驚詫之餘，說什麼也不同意。他知道馬萬川心情不好，借信佛推託不少事兒，可送點年貨，是他該盡的心意。他說沒有馬萬川的厚待，就沒有他常大槓子的今天，這個恩情他及兒孫們永遠不會忘記的。馬萬川說，他把常大槓子當成兄弟，不讓送年貨，並非客套，他嘆聲說，現在家裡過年人口越來越少，沒心思張羅，送來的東西吃不了，也是個浪費。另外，從天崗進城沿途有滿軍和日軍設下的卡子，那道卡子若不卸下點東西，都不讓通過。馬萬川恨恨地說，與其讓那些王八羔子卡脖子，不如餵狗。常大槓子聽從馬萬川的話，破天荒今年臘月裡沒有進城。
馬萬川見到常大槓子自然高興，也覺得意外，正月裡，正是莊稼人貓冬的日子，他意識到常大槓子這時候來，不單是來看望他，肯定還有其他的事兒。
果不其然，常大槓子臉上帶著抑不住的喜悅，進門後，連拜年嗑都沒顧得說，返身把門關上，又向窗外看了看，衝馬萬川和明金娘團抱拳拱手，笑著說：
「老東家，老嫂子，我給你們二位道喜了。」
馬萬川與明金娘面面相覷，這一年整，兩年頭，大院被愁雲籠罩，兩人不敢想，也想不出這喜從何來。
常大槓子：「我見著咱們家大少爺了。」
馬萬川似乎不相信自己的耳朵：「你……你說啥，明金？」
常大槓子連連點頭：「是，是明金，明金上我那兒了。」
明金娘快步走到常大槓子面前，抓住常大槓子的手，喜出望外地問：
「你……你說你見到明金了，這……這可是真的，他叔，你……你不會騙我吧？」
常大槓子笑說：「我敢跟你老嫂子開玩笑嗎？這是真的，明金來我家了，就在昨天夜裡，我們爺倆兒還喝了幾盅酒呢！」
馬萬川是個處驚不亂的人，現在無論如何也沉不住氣了，要知道自「九一八」事變，大兒子就杳無音信，雖多有風傳，包括義勇軍攻打吉林，都說其中有大兒子，但沒有人親眼目睹，也就不敢確定，想不到常大槓子……馬萬川說話聲都有些發顫了：
「老常，快說說，這是咋回事兒，明金咋跑你哪兒去了？他咋樣兒？還……還好吧？」
常大槓子：「好，好，他呀，結實著呢！」
明金娘悲喜交集，禁不住嗚嗚地哭起來。
馬萬川眼睛也溼潤了，臉上帶著笑：「老常，你說，你說……」
常大槓子湊近身子，興高采烈地講起來……
正月十五，鄉下的莊稼人，正月裡都是過年，這可能與終日勞作有關，過年了，找藉口多歇息幾天，開春後，又是個忙碌。滿洲國成立，山裡抗日武裝活動頻繁，日本人兵力有限，首尾難顧，在接近山裡的村落，雖經常騷擾，卻不敢駐紮，百姓生活，相對比城裡安穩些，過年的氣氛自然也就比城裡濃烈，比如，十五這天，家家掛上燈籠，把白白的雪地，映出一片片紅光。
大概是半夜，常家大院的人，都各回各的房，準備睡覺，就在這時，傳來響門聲。守門人透過門縫，見外面站著三個山裡人打扮的漢子。兵荒馬亂的年月，盤問過後，也不敢貿然開門，忙去上房稟報。常大槓子聽說是遠方來的老客，還說管他叫叔，好生疑惑，披著衣服來到院門口，想仔細問一問，對方聽出他的聲音，報出名字，說是馬明金，常大槓子大喜過望，急忙開啟門。
馬明金閃身進來，笑呵呵地喊著叔。
常大槓子把馬明金拉到燈籠下，看著馬明金黑紅的臉膛，哽咽無語，隨後將馬明金攬入懷中，緊緊抱住。
常富也出來了，撲過來，連聲喊著大哥。
常大槓子知道馬明金現在的身份，叮囑守門人關好院門，不要聲張，注意外面的動靜，常富來了精神頭，回屋裡拎出匣子槍，說他親自看守院門。
馬明金笑說，已在屯外留下暗崗。
常大槓子連忙把馬明金三人，禮讓到上房。推坐著炕邊，又把馬明金好番打量，他說做夢也想不到，馬明金會來到家裡，他喊常富媳婦，吩咐灶房，生火做飯，雞魚肉蛋，一樣兒不能少，把存在窖裡多年的好酒，扛來一潭子，總之，興奮之情，溢於言表。
馬明金不客氣，也不需客氣，笑說在山裡走了大半夜，還真的餓了。
趁酒菜沒上來，常大槓子與馬明金盤腿在炕上，對坐著，嘮扯起馬明金的近況。
去年十月下旬，馮佔海率軍攻打吉林市未獲成功，為防止被敵人合圍，迅速撤退，馬明金率建制不全的老三團擔任掩護任務，途中，與前來增援的日軍遭遇，邊打邊撤，損失嚴重，當時，馮佔海的大部隊，已甩掉敵人，奔向農安伏龍泉一帶，馬明金完成可以尾隨跟進，但那樣的話，大部隊很可能被敵人咬住，為保護大部隊的安全，馬明金毅然決定，變換方向，拐奔樺甸，把敵人吸引過來。如此一來，他們孤軍作戰，好在樺甸，山高林密，馬明金跳出了敵人包圍圈，也與大部隊失去了聯絡。
冬季來到，老三團稍稍得到喘息，因為大雪封山，敵人不敢貿然挺進。老三團因為沒有後勤保障，沒有糧食，缺醫少藥，也陷入困境。儘管這樣，他們經常打擊靠近山區的敵人，用繳獲的戰利，維持部隊生存，鼓舞官兵計程車氣。
臘月裡，馬明金率隊轉戰到蛟河，這時，他得到確切的訊息，馮佔海率吉林義勇軍大部隊，進入熱河開魯、建平一帶，被國民革命軍第四十一軍軍長孫殿英，遼吉黑熱民眾抗日後援會的名義，收編為第四軍團，馮佔海任總指揮，繼續抗戰。馬明金欲想歸建，無奈千里迢迢，關山阻隔，敵人討伐隊道道封鎖，老三團無力衝出。還有洪大新所率的一營，吉林失利後，敵人調兵回打烏拉街，洪大新寡不敵眾，且戰且退，敗入黑龍江境內，後來聽說，部隊被打散了，洪大新躲進了長白山，這個情況是真是假，無法驗證。
熱騰騰的菜飯擺滿一桌子，屋內瀰漫著撲鼻的香味。
常大槓子和兒子陪著馬明金三人，斟酒夾菜，生怕馬明金等人吃不好，吃不飽。
馬明金示意隨從放開量多吃，多喝，他菜沒少吃，酒喝得不多，以前他就不擅酒量，他笑說，自離開吉林市的家中，還頭一次吃到這麼豐盛的菜餚。
常大槓子聽了，心裡發酸，從表面看，馬明金是他東家的兒子，半個主人，但從感情說，馬明金是少輩，猶如自己的親兒子。他看出馬明金率隊在山裡生活艱難，未等馬明金開口，便問馬明金，他能幫上什麼忙，他說他會竭盡全力的。
馬明金說隊伍最急缺的就是糧食，還有鹽，菜就不奢望了，在山裡打個狍子、野豬，清水煮熟，權當是菜了。
常大槓子二話不說，忙讓人去喊起後院的勞斤，他說糧食有的是，鹽家裡沒預備那麼多，但能湊上一袋子，過兩天，他批次多買一些。馬明金隨時可打發人來取。
馬明金說帶來十幾個人和馬匹，都在屯外，為解燃眉之急，可先馱回一些糧食，隊伍在大山裡，路途遠，帶不走太多的東西。
常大槓子提出套上兩張馬爬犁，此時，他恨不得把大院所有的糧食都送給馬明金。
馬明金說那樣目標太大，為躲避敵人，他們要穿山越嶺，林子裡沒有路，爬犁走不了。他說這次來首先是想建立個通道，設幾個聯絡點，以圖日後得到常大槓子，還有其他關係的幫助。
常大槓子沒有一絲猶豫，爽快地對馬明金說，只要信得過他，一衝馬家的恩情，二為打日本人，他全力以赴。
馬明金這個剛強的漢子，直至這時，才抑制不住內心的感激，眼含熱淚，握住常大槓子的手，他說他撲奔叔來，就知道叔會幫助他和他的隊伍……
馬萬川和明金娘聚精會神地聽著，明金娘邊聽邊淚流不止，喃喃自語著兒子受苦遭罪了。
常大槓子嘆聲地：「是啊，看得出，明金他們挺苦啊！」
馬萬川的神情倒是很開朗：「苦些沒啥，人在就好，常言說得好，有的青山在，不怕沒柴燒啊！」
明金娘抹著淚：「他叔，明金沒說啥時候能來家？」
馬萬川嗔怪地看了眼明金娘：「他要是能回來，還用去老常哪兒劃拉東西？」
常大槓子說，後半夜，他親自趕著馬爬犁，把東西拉到屯外樹林，有糧食，鹽，大蘿蔔，土豆子，還有兩麻袋凍餃子和粘豆包，馬明金帶來的人，把這些東西都捆放好在坐騎上，趁天沒亮，撤回山裡。
明金娘：「明金他們這回可能吃上飽飯了。」
常大槓子：「還剩下幾包糧食，咋的也捆不上去了，對了，我還讓常富煮了半大缸的鹹鴨蛋，也給明金他們帶上了。」
馬萬川：「你可沒少給他們倒騰啊！」
常大槓子：「老東家，你還不知道，咱是大糧戶，就是糧多，我那糧倉，別說他十來匹馬，上百輛大車能拉走，就不錯了。」
馬萬川對明金娘：「這都快晌午歪了，你讓老常餓著啊？」
明金娘破涕笑了，起身說去灶房，這人逢喜事兒，腿腳都輕快，出了上房，剛走下臺階，迎面二兒子過來。
馬明滿：「娘，你這麼樂呵，是不是有啥喜事兒啊？」
明金娘見旁邊沒人，抑不住欣喜，低聲地：「娘能不樂嗎？你常大叔來了，說你哥他……」
馬明滿：「我哥？」
明金娘沒理由瞞著二兒子，小聲地告訴了二兒子，話剛出嘴，她想起丈夫曾叮嚀過，有些事兒不要對二兒子說，她不明白丈夫為什麼不信任二兒子，但對丈夫話，她是聽從的，她有點後悔自己嘴太快了，忙像丈夫叮嚀她似的叮嚀二兒子，千萬不要說出去。
馬明滿不悅地：「娘，我是你兒子，你還信不過呀？」
明金娘要走，見二兒子想進上房，回身說：「小二啊，你爹跟你常大叔嘮嗑呢，你別進去了……」
馬明滿似乎沒聽見孃的話，沉思片刻，還欲進去。
明金娘伸手拽住二兒子。
馬明滿：「我看看常大叔不行啊？」
明金娘：「你爹不讓進，你進去，他不得罵你呀？」
馬明滿：「不就是嘮我哥嗎，用得這麼神神秘秘嗎？」
明金娘也知道警覺了，四周看了看，拍打下二兒子：
「小點聲，別讓外人聽見……你先回你屋，等會兒菜好了，我喊你上桌，陪你常大叔喝酒……」
「我不陪，我沒工夫。」馬明滿生氣了，袖子一甩，走了。
明金娘無奈地注視著二兒子的背影兒，只能是嘆息。
上房內，馬萬川與常大槓子還在說大兒子的事兒。
常大槓子說，馬明金在蛟河東邊一帶活動，兩人約好，十天後，他讓常富帶著爬犁，裝上糧食和鹽，最好再弄些布匹，藥之類的東西，送到三道嶺下，馬明金在哪兒等待。他說這次來吉林市，一是報個喜訊，二是買些所需物品，天崗附近，有幾家雜貨店，鋪面小，湊不齊，他說著，拿出一張馬明金開的單子。
馬萬川接過來，草草看了看，說他馬上交給老喬，下午辦置全了，讓常大槓子帶回去。
常大槓子：「老東家，剛才老嫂子在這兒，我看她挺難受的，沒再往下說，明金讓我給你捎個話，說不要惦念他，還說，倭寇不滅，誓不還家。他沒敢跟家裡聯絡，怕小日本發現了，給家裡帶來禍亂，他說讓你跟老嫂子千萬保重身體……」
馬萬川心中湧上暖流，三個兒子，也許因馬明金是老大，他與大兒子溝通較多，彼此瞭解得最透徹，所以，他能想象得出，大兒子說出這些話時，該是什麼樣的心情。
常大槓子：「還有，我把兩個孩子隨他老叔去關裡的事兒，告訴了明金，他聽了挺高興的，說老東家，你老想得周全。」
馬萬川思忖著：「他們在山裡窩著，這麼下去，也不是長遠之計呀！你沒聽他說，今後打算咋辦？」
常大槓子：「明金說，熬過冬天就好了，隊伍貓冬，分得挺零散，等開春了，把人聚集起來，夠小日本喝一壺的。老東家，咱們山裡有林子，我常去木幫，好傢伙兒，這拉桿子，扛大旗，跟滿洲國和日本人喝對臺戲的人，老鼻子，義勇軍，山林隊，大排隊，打狗隊，多的幾百人，少的也有數十人，大夥兒都這麼抱團，我看滿洲國長不了。」
馬萬川：「這滿洲國是日本人鼓弄起來的，得先把日本人打跑，滿洲國才能倒。」
常大槓子：「老東家，你的話在理兒，唉！咱們就是老了，要是倒退三十年，我第一個操起頂門的大槓子，跟日本人幹！」
馬萬川：「咱們雖說老了，但不能服老啊，老有老的用處，對了，上秋你來時，我不是說過地租的事兒嗎？還按說好的辦，以後租子，你不用再交了，想法兒運到山裡，找個穩妥的地方存放起來。」
常大槓子：「老東家，我還是那句話，種地交租子，天經地義，我不能壞了規矩呀！你不讓我交租子，我心裡過意不去呀！」
馬萬川推心置腹，動情地說：「老常啊，咱們老哥倆兒認識也不是一年兩年了，你跟我就別外道了，那麼多糧食，運進城，日本人看著眼紅，還不得挖空心思算計咱們，再說了，往年糧食都往關裡倒騰，現在日本人能讓你運嗎？要是讓日本人扣下了，我還不如撒大江裡餵魚了，你把糧食分散開，能賣就地賣了，賣的錢，換成大洋，金條，你不用給我，留起來，以後舉許有用得的地方。」
常大槓子聽明白了：「老東家，你是說這錢用在明金他們身上？用在打日本人上？」
馬萬川：「咱們留那麼多錢幹啥？好鋼用在刀刃上，我就是這個意思，還有糧食，你在山裡各個木幫多存放一些，明金他們取也方便。」
常大槓子：「行，行，我回去就照你的話辦，我跟明金也說了，糧食要多少有多少，別說幾百號人，千軍萬馬咱也供得起。」
馬萬川：「小日本也缺軍糧，早把眼睛盯住我的糧行了，我已吩咐老喬，以租子收不上來為藉口，過些日子就把糧行關了……」
常大槓子：「日本人能讓關嗎？」
馬萬川：「你記得吧？明滿惹事兒那年，日本開拓團強租了我一些地，滿洲國一成立，開拓團一顆租子都不交了，我琢磨好了，就拿這事兒搪塞日本人，你們日本開拓團帶頭不交租子，別的大糧戶也都跟著不交了，這沒有糧食，我糧行賣啥呀？」
常大槓子嘿嘿地笑了，他說這輩子最佩服的就是老東家，足智多謀。
下午，馬萬川與常大槓子喝酒的工夫，老喬已按單子，把東西預備齊全，裝在常大槓子帶來的爬犁上，所需東西「隆」字號基本都有，不用外買。馬萬川細心叮嚀，數量不能太多，怕引起日本人特務注意。至於城外沿途的幾道卡子，常大槓子常來常往，一是已混個臉熟，二是也有辦法對付。帶上煙、酒、高點，每道卡子，扔下一些，就過去了。日本守備隊的卡子，得多加小心，酒要多送幾瓶，最好再加上幾隻燒雞。常大槓子又好氣又好笑問馬萬川，不都說日本國富得撒尿都流油，來到中國，咋都像餓狼似的呢？在他眼裡，日本人個個都是酒鬼，見到酒沒命地喝。馬萬川比常大槓子見多識廣，他說日本是個彈丸之地，人多面積小，為擴大國土，強行霸佔東北。
常大槓子給馬家大院帶來馬明金的訊息，但馬萬川和常大槓子怎麼也沒想到，一場災禍也隨之悄悄降臨到常家和馬家頭上……
十天後，在連線著山裡山外的三道嶺，馬明金如期接到常富帶人送來的三爬犁糧食，以及一些隊伍急需的東西。應該說，馬明金還是很有警惕性，他知道日本人經常派特務，在附近山屯打探義勇軍的下落，為遮人耳目，保證常家大院的安全，他在與常富接頭時，讓手下人穿著便裝，化裝成山裡的鬍子，當他突然出現在常富面前，把常富等人嚇了一跳出，以為真碰到劫道的鬍子。馬明金叮囑常富，萬一走漏風聲，就說往山裡木幫裡送東西，被鬍子搶走了。常富笑說，這個主意好，以後就用這種方式。兩人約定下一次見面的時間、地點，然而就在這第二次，日本人對交接點和常家大院同時發起突襲。
其實，就在常大槓子從吉林城裡回來沒幾天，他家所住的屯子，出現了反常現象，正月裡，本屯與外屯相互走親串門，你來我往，這不奇怪，但面孔陌生的貨郎擔和收山貨的老客，三三兩丙的在屯裡晃來走去，且還在常家大院周圍，停下來，打聽著什麼。本應引起人們的注意，可莊稼人實在，與日本人接觸不多，自然也就什麼防範，只當這些做買賣的人，想在正月裡多抓幾個錢，所以沒當回事兒。
這天，還沒放亮，常富又帶著三張爬犁上了路，因為路途遠，每張爬犁套三匹馬，爬犁是用槓子加寬的，這樣糧袋裝得多，遠遠看上去就像三個行走的小山包。天氣冷，常富和車老闆都穿著羊皮褲和老羊皮襖，在爬犁上坐一會兒，就得下地，跟著爬犁跑一陣，要不然身子就凍僵了。
太陽昇騰起來，越臨近山裡，雪越厚實，放眼望去，一派銀光，往日高高的山巒，被雪壓得孿下頭、低下腰，顯得那麼的矮小。
快到中午了，再有兩個時辰，拐過幾個山口，就到約定的地方，常富喊爬犁停下，往雪窩裡撒泡尿，把三個車老闆叫過來，你看我，我看你，狗皮帽子上結滿了冰霜，常富用棉手悶子抹了抹嘴，從抓犁上掏出一瓶酒，自己先喝了一大口，隨後遞給車老闆：
「媽拉巴子，這天冷的，褲兜子裡都冒涼風，來，都整幾口，擋擋寒。」
三個車老闆輪流喝著，他們都是常家大院信得過的夥計，如同家人一樣兒。
常富向後看了看，遠處出現了兩張爬犁，看不清爬犁上拉的是什麼，他想不起來什麼時候那兩張爬犁跟上來的，感覺已跟了有一段的路。他沒太在意，以為是山裡木幫的，正月快過去了，有的木幫開工早。不過，為了安全起見，他吩咐車老闆，把爬犁往邊上靠一靠，讓後面的爬犁過去。等了一會兒，並不見爬犁上來。
一個車老闆：「怪事兒，咱們停下來，他們咋也停下了？，不會是鬍子吧？」
常富也是個膽大的人，他把懷裡的盒子炮拽出來，扳開機頭，掖到後褲腰上說：
「你們在這兒等著，我過去看看。」
三個車老闆：「加小心，別靠跟前，要不我們跟你一起過去吧！」
常富擺擺手，順著爬犁道，向遠處停下的爬犁走去，雪滑走得慢，離得還挺遠，那邊有一個人也迎著他走來，兩人在雙方爬犁距離中間，站住了。
那人先開了口：「兄弟，這是去哪兒呀？」
常富打量這人，一身山裡人打扮，心裡放鬆幾分：「噢，去山裡給木幫送點嚼穀，你們這是……」
那人：「我們也是木幫的，這過完年了，送幹活兒的夥計進山。」
常富歪著頭，探看，兩張爬犁各坐著七八個人，都是屯裡人的穿戴。
那人掏出香菸，遞給常富一支：「來，點上，暖和暖和。」
常富：「哎喲，行啊，還抽草卷呢！」
那人一愣，不自然地笑了笑：「好歹咱也是個把頭，用這菸捲裝裝門面。」
常富自小生在屯裡，性情憨厚，與人交往經驗不多，所以，對那人的神色沒有在意，對那人的話，也信以為真。
那人眼珠閃動著，看看常富的爬犁裡問：「兄弟，這是去哪兒呀？沒少裝啊！」
常富：「我們去老爺嶺，你們呢？」
那人：「我……我們也往那邊走，咱們同路……」
常富：「咋停下了，我們還尋思讓你們過去呢！」
那人：「噢，馬前夾板子掙開了，這不正拾弄呢！」
常富心裡沒有一絲的戒備，也不想耽誤時間，跟那人客套幾句，返回來，欲催馬要走，一個車老闆回頭又看了看，心中不禁疑惑地說：