馬明堂回來了。
馬家大院已沒有什麼喧囂和熱鬧了，是啊，馬家大院真的大不如以前了，無論就氣勢還是氣氛，別的不說，就說一家之主馬萬川吧，現在幾乎不出院門，說到皈依，知近的人已都知道，佛堂就是個虛設，可在某種形式講，它也猶如一個無形的囚籠，試想，老爺子總把自己關在裡面，偶爾出現在院子裡，臉色也不見開朗，大院裡的人還能高興得起來嗎。還有，馬明金杳無音信，明金娘時常抹著淚，唸叨兒子，馬萬川嘴上不提，但心裡比誰都想兒子。這也是大院消沉的一個原因。
當然了，馬明堂回來，若說大院沒有一點歡樂，也不現實。明金娘就歡喜的不得了，拉著老兒子的手不放開，歡喜過後，免不了想起大兒子，免不了又是個掉淚。接下來，她肯定要親自去灶房，安排飯菜，多少年來，她守著丈夫、兒女，已把張羅飯菜作為表達心思的一個方式。灶房也盼著她來，知道她來大院肯定是有喜事，灶房，不，大院上下跟灶房一個心情，雖說忙碌，但忙碌總比消沉好。
還有一個人更歡喜，這就是鄭廷貴，他聽說馬明堂回來，興沖沖地趕來了，都說老丈母孃看姑爺，喜上眉梢，鄭廷貴對未來的姑爺，妻子還在世時，他就有過之而無不及，也就是說，馬明堂小時候，他就喜歡。好在兒子與馬明堂拉開歲數，要不兒子都得嫉妒。
馬明堂見到鄭廷貴，有如對父親般的敬重，到不能說他心中已認定鄭廷貴為岳父，而是他自小就知書達理，用馬萬川內心三個兒子的評價是：大兒子烈，二兒子浮，三兒子穩。這個穩字，用於馬明堂身上，再恰當不過了。
鄭廷貴叼著菸袋，看著馬明堂，樂呵呵地：「個兒大門站，不穿衣服也好看，老哥哥，你看咱這孩子，個頭兒溜直，別的不說，就說那雙眼睛，炯炯有神，透著機靈，將來準是個帥才。」
馬明堂從傭人手裡接過茶碗，恭敬地端放到鄭廷貴的面前：
「叔，你老喝茶。」
鄭廷貴：「好，好，放在這兒吧，你聽這孩子說話，啡巴溜聲脆，我不會看走眼的，明堂打小我就說過，準有出息，咋樣兒？燕京大學，那是一般人能去得了的嗎？這要是在大清，打那學堂出來，最低也得是個舉人……」
馬萬川當然願意聽誇讚兒子的話，只是他不喜形於色，心裡高興，臉上也看不出來。
明金娘與鄭廷貴能說到一起：「親家，這兩孩子都回來了，歲數也都不小了，咋個操辦，你這個當老丈人的得說話了。」
鄭廷貴興奮異常地：「這還用說，我就等著老嫂子發話呢，我早就說過，不能再拖下去了，找個好日子，把兩孩子的事兒辦了吧！」
馬明堂不知為什麼看了眼父親，而後笑著說：「不忙，不忙……」
明金娘：「小三啊，你咋跟心清說得一樣兒，不忙，不忙，你倆兒都多大了，還不忙？」
鄭廷貴心裡比任何人都著急，其中一個不好說的原因，女兒回來後，身邊多一個次郎，他真怕夜長夢多，到那時，他不但丟了臉面，也愧對老親家。另外，他也擔心馬明堂在外面時間長了，心有所屬，這麼好的姑爺要是落在別人手裡，他還不得悔青腸子？
明金娘轉向丈夫：「他叔都這麼說了，咱們更得……」
鄭廷貴：「是啊，老哥哥，這孩子的事兒咋辦，啥時候辦，就等你說話了，我啥講究沒有，聽你的。」
馬萬川說話了，不想卻說：「我想立馬就辦，辦得了嗎？」
鄭廷貴一愣：「辦不了？咱們有的是錢，差啥辦不了？」
明金娘也急了：「就是嗎？咋辦不了？明個兒就從賬房支錢，先把財禮送過去……」
鄭廷貴：「不，不，老嫂子，你這話可見外了，咱們兩家還在乎錢嗎？要我說呀，財禮的事兒不用提了，老哥哥不總說我們旗人規矩多嗎？今個兒，我還就破這個例了，把那些俗禮都免了，只要你們把日子定下來，到時候我一準把閨女送過來。」
明金娘忙著應承：「這樣敢情好了……」
馬萬川對兒子：「你姐在外面等著你呢，你先出去吧，我跟你叔說說話。」
馬明堂起身：「叔，你先坐著，我過會兒再陪你。」
鄭廷貴看著馬明堂背影，心中好生疑慮，莫非有風言風語傳到馬家，還是兒媳回來說些什麼？不，不會是兒媳，昨天兒媳還對他說，等弟弟回來，兩家老人應儘早把婚事定下了。
馬萬川：「大辮子，依我看，孩子的事兒往後放一放再說吧！」
鄭廷貴一聽，心裡更沒底了：「老哥哥，你……你啥意思？你不是要悔婚吧？」
馬萬川：「看你說的，我是那樣的人嗎？你聽我說，這次明堂回來，有別的事兒，三五天就回去……」
鄭廷貴：「幹啥這麼急啊，把婚事辦了，讓心清跟他一起走，不行嗎？」
明金娘讚許地：「他叔，你這主意好……」
馬萬川看了明金娘一眼，老夫老妻多年，明金娘明白，這是不讓她插嘴，她起身，到不是生氣，找個藉口出去了。
鄭廷貴心中還在憂慮：「老哥哥，明堂飽讀詩書，又是在大地方，見多識廣，他……他能不能看上別的姑娘呀，那樣可就把我閨女毀了。」
馬萬川：「這事我真問過，你知道明堂不會說謊，他說沒有，這話我信。」
鄭廷貴：「沒有就好，沒有就好……」
馬萬川：「不過，這兩個孩子的事兒，咱們還真不好說呢？你別急，聽我說呀，你閨女去日本四年，明堂也四五年沒著家，現在的年輕人，書讀多了，眼界也寬，好多話都不跟咱們說，誰知道他們心裡是咋想的啊！」
鄭廷貴報之一嘆，他不能不承認馬萬川的話有道理，女兒回來半個月了，他還感到陌生，這就是事實。
馬萬川：「我的意思，讓兩個孩子自己先嘮嘮，行，咱們高興，不行，咱們不惱，要是行的話，過個一年半載辦也不晚……」
鄭廷貴點頭同意，但懸著的心沒放下來，與其說是擔憂馬明堂，不如說是擔憂女兒，他也不知怎麼了，一想到女兒的婚事，心頭總有個不祥的預感……
外屋，馬明玉與弟弟說過幾句話，怕裡屋老人聽到，起身去弟弟的房間。她已知道弟弟不是因為小姑子回來而回來的，作為姐姐，她有責任把小姑子的情況，事先告之弟弟，讓弟弟有一定的心理準備。同時，她也想知道弟弟對其婚事到底是什麼態度，這樣，她好在弟弟與小姑子之間，做一些有利於兩人感情上的迴旋。多年來，她始終認為弟弟與小姑子是天造一雙，地造一對。儘管小姑子從日本回來，行為和性情都有所改變，尤其與次郎的交往，讓她反感，可她還認定小姑子本質沒變，是個難得的好姑娘。基於這點，她對弟弟說起小姑子，極有分寸，多是美言。
馬明堂說到鄭心清，腦海中呈現出還是扎著兩條小辮，調皮又有些憨相的小姑娘，他說到家後，才知道鄭永清已回國了，他對姐姐說，特想立刻就看到鄭心清。主要是想看她變成什麼模樣兒。
馬明玉覺得這個小弟弟，自去北平讀書，變化極大，特別這一年中，除了超出年齡的成熟，還有就是隱著憂傷的穩重，看上去越來越像哥哥，細琢磨，又與哥哥絕對不同，差別在哪兒，說不清，可能是氣質？冬天過年時，他回來，正月十六就走了。馬明玉知道弟弟比她還思念沒有音信的哥哥，有一天，她發現弟弟在哥哥的房間，手撫著哥哥掛在牆上軍上衣，偷偷地掉眼淚，當時，她站在弟弟的背後，忍不住地哭出聲，弟弟忙擦去淚，反勸起她。也就是在那天，兩人約定，在哥哥未回來前，儘量少提哥哥，同在心裡默默地祝福哥哥。所以，這次回來，兩人也避談這個話題。
「心清說，你們之間有半年多未通訊了，她回來的事兒也沒告訴你。」
馬明堂平淡地說：「我們本來通訊就少，好像她剛到日本時，心情挺苦悶的，寫信向我述說，我回信勸她，既然已經去了，有苦處也得忍著，後來，她可能適應日本的生活了，信也就少了。」
馬明玉：「我總覺得你們兩人之間……」
馬明堂笑說：「姐，我們兩人有什麼呀？還不是雙方老人給定下來，現在想起來，都覺得挺可笑的。有時候想起來，如果沒有這個束縛，我和心清可能通訊還會多一些，好幾次，想寫信，一想到是指腹為婚，什麼興趣都提不起來了，姐，你可能不知道，我們燕京大學的學生，最反對封建包辦婚姻，多虧同學不知道這件事，不然的話，還不笑話死我。」
馬明玉早已隱約感到，這樁婚事很可能是個泡影，她還抱著一線希望：
「照你這麼說，你們要是真黃了，那是包辦所造成的了？包辦有啥不好的，要我看，知根知底更不錯，就拿我跟你姐夫來說……」
馬明堂：「姐，你這是個例，算不得成功經驗。」
馬明玉還不死心：「那我問你，你要是沒去北平，心清也沒去日本，你們的事兒是不是也就成了？」
馬明堂想了想：「或許能成，不過，也難說。」
馬明玉笑問：「明堂，你是不是有了愛情的目標？我知道現在搞的新學生運動，提倡自由，提倡自主愛情。」
馬明堂說，他確實贊成新式的自由戀愛，但他自身確實沒考慮這個問題，說到這兒，他沉默下來，好一會兒，他說他現在根本不想考慮婚姻的時候，至於更多的話，他就不想對姐姐說了。
馬明玉知道弟弟和哥哥，包括父親，都一樣兒，好多事情都是藏在心裡，譬如，這次弟弟突然回來，父親都沒告訴她，她不怪父親，也不怪弟弟，她知道父親和弟弟不想讓她知道，是怕她擔心……
鄭心清與次郎出去了，晚上聽父親說馬明堂回來了，當時，她挺興奮，其心情似乎與馬明堂是一樣的，有一種渴望馬上見面的感覺，後來聽父親嘮叨起婚事，她沒了興致。對父親說她累了，早早回到屋裡，躺在炕上，翻來覆去，難以入眠，人就是個怪物，越睡不著，越心煩意亂，有時，想的問題也就特別的荒謬，鄭心清似乎就陷入這樣一個荒誕的怪圈，而這圈裡有她和兩個男人，她在問自己，這是怎麼了？難道這就是所說的愛情？莫不是書中常說的愛情磨難開始降臨到自己頭上了？這個留洋的姑娘，到現在還沒弄清什麼是愛情，應該說不是她過於單純，也不是她的愚鈍，而實在是兩個男人，對她來說太相似了。暫且不提次郎，就說馬明堂吧！鄭心清想起四年前，當船離開碼頭時，她竟那樣的想見她從小稱謂的三哥，其想念程度，勝過親哥哥。她不知道那是不是朦朧的愛情，如果是，現在想來，也是建立在父輩媒妁之約上。但不可否認，這個媒妁之約太脆弱了，而最後沖淡了她對三哥的想念，似乎也是這個媒妁之約……
畢竟是兩小無猜，兩人不可能不見面的。
第二天上午，馬明堂來到鄭家大院，見過鄭廷貴，說了幾句話，聽說鄭心清還沒起來，他來到姐姐住屋，剛好鄭永清出來。馬明堂怔住了，勉強地笑了一下，叫聲姐夫。
鄭永清：「昨天回來的？快進屋。」
馬明堂支吾著：「我姐說你每天忙，走的早，今天怎麼……不，我不進屋了……我姐呢？」
馬明玉從敞開的窗戶，探出頭，催弟弟進來。
鄭永清看出小舅子不冷不熱：「我……我先走了，哪天咱們再嘮……」
馬明堂注視著姐夫的背影，又聽姐姐喊他，便進了屋。見姐姐正在擦抹桌椅，逗誇姐姐挺勤勞啊！
馬明玉：「明堂，我看你咋不願搭理你姐夫呢？別這樣啊，你姐夫對你挺好的，聽說你回來了，還說要把你請過來吃飯。」
馬明堂：「沒……沒有啊……」
馬明玉：「啥沒有，我都看見了，剛才他想回屋跟你嘮會兒嗑，可你……我知道你對他還留在滿軍，幫著日本人有想法，唉！他也是沒辦法啊！」
馬明堂沒言語，他是跟著哥哥和姐夫屁股後長大的，感情一直不錯，自事變後，他再見到姐夫，話就少了，到不是真的討厭姐夫，只是一想到姐夫與日本人攪在一起，心裡似乎有了隔閡，打個照面就想躲開。
馬明玉感慨地：「你說咱們家過去多好，熱熱鬧鬧的，現在弄得冷冷清清的，人人臉上掛了霜似的，唉！都是日本人害的，這些東洋鬼子，我一尋思起來，氣不打一處來，恨死他們了。」
馬明堂：「姐，只恨不行，應該像咱哥似的，用行動……」
這時，外面傳來腳步聲，很輕，馬明玉一下就聽出來是小姑子來了。果然，門一開，鄭心清進來，頭和臉簡單梳洗一下，還略帶有惺忪的睡意。
馬明堂站起來，他曾想過四年後的鄭心清相貌會變成什麼樣，但當鄭心清出現在他面前，他還是大為驚詫，竟有些不相信了，這是那個與他一起長大的鄭心清嗎？漂亮自不用說，有一種古典的美？不，準確地說，是日本女人特有的嫵媚。
鄭心清再見馬明堂，到沒感到驚詫，不過，常浮現，昨夜還浮現在眼前，那個臉上帶有羞怯男孩子，與現在的男子漢，絕對難以聯絡在一起。
馬明堂笑了，坦然地笑了，在這一瞬間，他還是拿鄭心清當妹妹看待。
鄭心清習慣地稍彎下腰，也很自然地笑了笑，並輕喚一聲：
「三哥……」
馬明堂：「常言說女大十八變，此話果然不假。」
鄭心清：「你是說我嗎？你變化也不小啊！」
馬明玉見弟弟與小姑子還是挺親近的，笑說照看孩子出去了。
馬明堂與鄭心清隔桌而坐，相互看著，又相互避開目光對視，這就顯得有些尷尬，似乎為了拉近距離，馬明堂開玩笑說：
「我剛才還在想，你進來會說，初次見面，請多關照，你怎麼沒說呢？」
鄭心清笑了：「三哥，我們是初次見面嗎？」
馬明堂笑說：「對，應該說是重逢……心清，你的變化太大了。」
鄭心清：「能具體說說，我哪兒變了嗎？」
兩人就這樣問一句答一句說著，不知是四年的分離，有了陌生感，還是受那個媒妁之約的束縛，反正嘮得挺拘謹。
「三哥，咱們出外走走？」鄭心清突然提議，見馬明堂有些遲疑，她沉吟說：「天這麼好，屋裡有些悶，我尋思到江邊透透氣。」
馬明堂也有悶的感覺。
兩人走出去，還沒到院門，馬明玉追來，叮囑著，別到人多的地方去，躲著日本人。
鄭心清笑說：「嫂子，日本人有那麼可怕嗎？」
馬明玉：「你們兩人都剛回來，不知道啊……走吧，小心點就是了。」
江邊，泛指的是三道碼頭，往上游走，還有頭道和二道碼頭，那裡是吉林市稱船廠時代，曾用過的碼頭，現在已荒蕪，雜草叢生。只有這三道碼頭，臨水的地方，是平展的沙灘和光滑的圓石。漲水時，可至沿江路的堤岸下，岸邊垂柳都能拂到水面上。
馬明堂與鄭心清走下石階，來到江邊，找塊乾淨的地方坐下。
往年，這個季節，這裡是相當的熱鬧，有乘涼的，有叫賣小吃的，更多的是孩子們，在江裡遊累了，橫七豎八躺在沙灘上。現在，偶爾見到人，也是無精打采。成幫結對的人很少能看得到了，怕被日本人扣上聚眾鬧事的罪名。
鄭心清看著湍流江水，想到小時候，到了夏天，馬明堂和夥伴到這兒游泳，有時，鄭心清央求跟來，馬明堂怕她失足落水，讓她離岸邊邊遠遠地坐等著。記得在一次，馬明堂在水裡扎猛子，好半晌沒上來，嚇得鄭心清站起來，哭喊著，向江邊跑來，附近有光屁股的小男孩，見鄭心清跑來，紛紛跳到水裡躲藏。待鄭心清跑到江邊，馬明堂從水中鑽出來，鄭心清破涕笑了，待馬明堂上岸，她還是用小拳頭，打著馬明堂，說馬明堂故意嚇唬她……想到童年這些趣事，鄭心清禁不住地笑了，她邀馬明堂來到這裡，沒別的想法，只想喚起一些舊憶，找一些話題，她扭過頭，見身邊的馬明堂似乎聽到她的笑聲了，卻沒什麼反應。她剛燃起的一點點興趣，立時淡了下去。不過，她還是問了一句：
「三哥，你想什麼呢？」
馬明堂：「噢，沒想什麼……」
鄭心清：「你不喜歡來江邊？」
馬明堂：「也不是不喜歡……」
鄭心清：「那咱們到別處轉轉？」
馬明堂「噢，也行……」
鄭心清看出馬明堂心不在焉，隨口應付，覺得馬明堂有點怪，不，這次回來，她覺得好多人都挺怪，就說自己所接觸的人吧，無論臉上表情和心情，都挺沉重的。難道就因為改朝換代，這與老百姓有什麼關係呢？反之，她在日本，聽到滿洲國成立訊息，看到日本的宣傳，她認為日本是真心幫助這個新國家，這是件挺好的事情。如果單純為日本人的增多而憂慮，是不是心胸未免太狹隘了呢？
「三哥，我聽我嫂子說，你過年回來，在家沒待幾天就走了，為什麼呢？」
「怎麼說呢？可能是懦弱，承受不住這種窒息的壓抑，所以儘快的逃離開？」馬明堂不想、也沒必要對鄭心清隱匿內心真實的感受。
鄭心清：「因為日本人？」
馬明堂：「你說呢？」
鄭心清：「我不明白，你為什麼那麼仇恨日本人。」
「不明白？」馬明堂驚異地盯看著鄭心清，瞬時，他垂下眼，嘆息一聲。
鄭心清回來後，聽嫂子抱怨過日本人，至於真正的原因，她似乎也真的不明白：
「三哥，我在日本待了四年，有些事情，我……」
馬明堂：「是啊，四年，你都成半個日本人了。」
鄭心清：「三哥，你不是挖苦吧？」
馬明堂不是偏激的人，只是說到日本人，他壓不住憤懣，才這麼說的。
鄭心清：「你是不是因為明金大哥與日本人對立，你才……我記得我阿瑪說過一句話，上陣父子兵，打獵親兄弟。」
馬明堂看著還不失有些純真的鄭心清，沒正面回答：「心清，我想知道你是怎麼看待日本人的？」
鄭心清不假思索地：「日本人勤勞、勇敢、善良……」
馬明堂：「勤勞，善良？」
鄭心清：「是啊，我接觸的日本人，大多數都是這樣的……」
馬明堂不由自主地站起來，指著鄭心清，大聲地：「你……你不覺得你這麼說，玷汙了善良這兩字嗎？他們燒殺掠奪，侵佔我們的東北，你竟說他們善良，你……」
鄭心清吃驚地看著：「三哥，你……你是這怎麼了……」
馬明堂：「我知道你在日本四年，受日本薰陶和矇蔽，對一些事情真相不知道也就算了，可你用勤勞和善良，形容強盜，我……我無法接受。」
鄭心清：「三哥，我……」
馬明堂努力地使自己激憤情緒平靜一些，向鄭心清講起「九一八」後，他所見到的一幕幕悽慘的人間悲劇……
瀋陽失陷第二天，北平的大學生和各界民眾，走上街頭示威遊行，聲討日本關東軍的暴行，聲援東北軍，抵抗關東軍的進攻。然而，隨著東北軍節節敗退，成千上萬的民眾，流離失所，背井離鄉，湧入關內，進入北平城，一時間，大街小巷，到處都是難民，還有潰不成軍的東北軍士兵和傷兵。最可憐的是那些東北學生，他們無親無故，身無分文，馬明堂和同學們，把他們接進校園，可是逃亡的人越來越多，學校和團體都負擔不了，沒辦法，馬明堂和同學們上街募捐，很多同胞，把身上僅有的錢，都捐出來，馬明堂已聯絡不上家中，擅自做主，與馬家在北平「隆」字分號的掌櫃商量，拿出好多錢，並騰出房子，就像當年吉林市遭災害，馬家開粥棚一樣兒，接濟難民。可是杯水車薪，好多難民還是露宿街頭，有的人，在逃難的路上，連累帶嚇，剛進北平，就倒下了。馬明堂說，他親眼看到一個母親，抱著孩子，失神地坐地上，奇怪的是，那個孩子不哭也不叫，馬明堂和同學上前想幫助，這才知道那個孩子被日本人的流彈打死了，已死了三天，母親還把孩子抱在懷裡……
馬明堂說到這兒，哽咽無語了，他說作為一箇中國人，一個東北人，一個吉林人，他憤怒，他參加了在北平組織的「吉林留平同鄉抗日救國會」。並向全國通電：寧以鐵血洗我山河，不典面目做人奴隸。
鄭心清聽完，震驚、呆然，喃喃自語著：「怎麼會這樣呢，太慘了……」
馬明堂蹲下來，掬一捧江水，潑在臉上，他掉淚了，他不想讓鄭心清看到。
鄭心清掏出手帕，遞給馬明堂：「三哥，你心裡一定很難受吧，是啊，誰見到了……」
馬明堂：「最難受的時候已經過去了，現在，需要把悲痛化為力量，要想不當亡國奴，只有把日本人趕出去！」
鄭心清默然，看著馬明堂剛毅的神情，她想說點什麼，又不知說什麼。
太陽偏過午時，火辣辣的，好個熱。
鄭心清回來了，剛進院，馬明玉就迎上來，見後面沒有弟弟，一問才知道弟弟把小姑子送到門口，回家了。再看小姑子悶悶不樂，肯定與弟弟談得不愉快，本來她還抱有一線希望，現在看來……她暗自嘆口氣。轉身欲回屋。小姑子叫住她，說想跟她說說話。馬明玉連聲說好，隨小姑子進了閨房。坐下來，好一會兒，小姑子卻又沉默不語。
馬明玉：「你……你咋的了？與明堂吵架了？」
鄭心清還是沒言語。
馬明玉著急了：「你說你們，小時候好的跟親兄妹似的，分開四年了，這剛見面，咋還能吵架呢？」
鄭心清：「嫂子，你說日本人真的那麼壞嗎？」
馬明玉被這突然一問，鬧糊塗了，但立時也醒過腔了：
「你們嘮日本人了？唉！你們不嘮你們的事兒，嘮日本人幹啥？」
鄭心清喃喃自語著：「三哥說日本人殘暴兇狠，我……我相信他說的話，可我接觸的日本人，也確實不像他說的那樣兒啊！「
馬明玉心裡擔憂上弟弟：「這個明堂啊……心清啊，明堂跟你說的話，哪說哪了，千萬不能說出去，這要是讓日本憲兵隊知道了，那還了得？」
鄭心清：「憲兵隊……」
馬明玉已沒有再與鄭心清說下去的心情了，她要馬上回孃家一趟，叮囑弟弟……她站起來，想走，小姑子卻拉住她。
「嫂子，你不用擔心，三哥他長大了，說話做事，會有分寸的。」
馬明玉：「有分寸還亂說……」