馬明金看到了徐蘭香的怪相，問：「不會是你的主意吧？」
徐蘭香忙說：「我是老師請來作陪的，沒我啥事兒。」
洪大新與鄒長生是接到徐蘭香電話才來的，聽徐蘭香這麼說，兩人相視一笑。
鄭永清：「哥，小範圍聚一聚，別人也說不出啥。」
馬明滿：「姐夫說得對，咱們喝咱們的，誰敢說個不是，我給他幾個大耳刮子。」
馬明金思忖著說：「應該把李子安也請來……」
徐蘭香衝口說：「請他幹啥？話又說回來了，真請，他好意思來呀？」
馬明滿又插話：「那小子，頂不是東西了。」
馬明金：「不能這麼說，過去的事兒，也怨不得他，以後同在一個團共事，心胸狹窄，不是男人所為。」
洪大新：「團長說得對，過幾天，我坐東，把李營長請來，上了戰場，大家都是弟兄。」
馬明玉打著圓場：「哥，菜都上來，咱們開席吧，來，都把酒端起來，我的意思是，讓蘭香提祝酒詞……」
鄭永清附和著：「對，對，這頭杯酒必須由徐小姐提議……」
徐蘭香怔然，臉紅紅地，瞥看馬明金一眼，忙收回目光：
「我……我從沒提過酒，我……我也不會說啥呀！」
馬明滿：「不會說，那就喝，你先乾一杯，給我們看看……」
馬明玉笑著說弟弟：「你別跟著起鬨。」
在場的人，都看著徐蘭香，等待著。
馬明玉緊挨徐蘭香，小聲地笑說：「不會提酒，還不會說說心裡話嗎？」
馬明金早就猜出了這酒席是徐蘭香安排的，逗趣地笑說：「這酒錢是你出的，你不說話，我們也不敢喝呀！」
徐蘭香臉更紅了，已被逼上梁山，不說怕是不行了，她清下嗓子，開口了：
「今日小酌，只有一個內容，那就是慶賀馬團長……」
馬明玉笑說：「咋不叫明金哥了。」
徐蘭香本是個開朗的姑娘，話已出口，鎮定下來，笑說：「你要這麼說，那我還叫明金哥了……我提酒，並不是說為了祝賀明金哥當上團長，而是祝賀他重歸軍旅，因為我知道，明金哥是個天生的軍人，他要是離開軍中，一輩子都不會開心的……」
馬明金不笑了，不是不悅，而是內心深處，被徐蘭香這平淡的話語所打動。他沒想到，在他眼裡，還是個小姑娘的徐蘭香，竟能如此洞察一個男人的內心，說實的，這種體會，在妻子去世，他以為再也不會出現了，不想現在卻……
徐蘭香的話語還沒等落下，在座的人，都齊聲叫好，並站起來，數個酒杯碰到一下，而後眾人一飲而盡。
真是有人歡樂，有人愁啊！
熙洽對馬明金意外提升，其心中的氣惱，自不用說了，但軍中主官說出的話，就是命令，無可厚非，也令他無奈，再有不滿，也不好，也不敢在張作相面前表露出來。他暗地裡，把李子安找來，吩咐李子安，以後要死死地盯看馬明金，他知道張作相自到吉林省做主席，大半的時間都在奉天，過陣子，張作相還得走，到那時，還是由他代理軍權，他不信，馬明金不再出差錯？他甚至後悔，在「松川事件」上，當時若斃了馬明金，大不了張作相怪怨一番，也不至於讓馬明金重新在他面前，走來晃去的，還扛的是上校牌子。
李子安沒有一絲的嫉妒，反而覺得馬明金又成為他頂頭上司，順理成章，因為他始終對當初的行為，感到內疚，現在撥亂反正，他心裡還好受些。另外，平心而論，他佩服馬明金的氣度和人品，甘居馬明金的手下。所以，聽到熙洽命他嚴密監視馬明金，他還有些疑惑不解，併為馬明金辯解幾句，不想招來老長官的痛罵。
熙洽：「政治講人脈，軍中講派系，你是咋當上營長，你不明白嗎？」
李子安：「回稟參謀長，我能有今天，都是您一手提拔的，卑職無德無能，但我知道知恩圖報，我對天發誓，這輩子我跟定您了，我這條命也是您的了。」
熙洽身上流著大清的血，骨子裡烙著皇家的印跡，當然喜歡忠心不二，奴役性較強的人。他說以後若抓住馬明金的把柄，把他免職，團長有可能就是李子安。
李子安說這點他沒想過，但效忠老長官，他是堅定不渝。
熙洽心裡鄙夷這個李子安，暗罵：奴才就是奴才。他不想表露出來，在軍中培植自己的體系，這也是他既定方針。拉攏親信，也需講究個手段的，他緩下臉，故作親近地問：
「你與蘭香處得咋樣兒子？啥時候能喝你們的喜酒啊？」
李子安聽了這話，心裡隱隱作痛，禁不住嘆息一聲。
熙洽明知故問了：「咋回事兒？我可把蘭香介紹給你了，她長得漂亮不漂亮，有眼睛的人，都能看出來，你要是錯過機會，那就是你小子有眼無珠！」
李子安：「參謀長，別說了，我……我沒那個福分。」
熙洽早就聽說徐蘭香常去馬家大院，先前說是去找老師，後來獨自前往，所見的人，不言自明。為此，他曾提醒大老徐，讓她勸止妹妹，大老徐說她這個妹妹從小任性，她也管不住，熙洽知道大老徐所說管不住，就是放縱。他威脅說，徐蘭香真的與馬明金走到一起，他可不認這門親，大老徐拉下臉，說她本來就不是熙洽明媒正娶的女人，這親又從何談起？熙洽知道大老徐死護著妹妹，他說再多，也是個惹氣。只好睜隻眼閉隻眼了。
李子安以前見了熙洽，不敢也不好提他與徐蘭香的事，現在熙洽問起，他吞吞吐吐說起近期與徐蘭香的交往，他說感覺徐蘭香的心，另有所屬，他不好明說是馬明金。
熙洽罵道：「孬種，人家當上團長不說，還要把你的人奪走，你竟做起縮頭烏龜，還替人家說話，白當一回我的護兵。」
李子安臉色漲紅，心中騰昇著一股怒火。
熙洽很會掌握火候的，手一擺，又罵了一句：「滾吧！」
有高興的，就有生氣的，也有平靜的。這個平靜的人，就是馬萬川。
馬明金被張作相委任團長的當天，回到家中，見到父親，自然掩不住欣喜之色，沒等他開口。
馬萬川說話了：「官復原職了吧？」
馬明金好不詫異，莫非父親事先就知道了，還是……關上門，爺倆兒一如往常，泡上茶，邊喝邊嘮。馬萬川說當初兒子心灰意冷時，曾徵求他的意見，想管理商號，他沒表態，他問兒子，知道為什麼嗎？馬明金搖頭，隨即疑惑地問父親，是不是那時父親就與張作相通過電話，已心中有底？馬萬川說至今他沒與張作相說上一句話，更沒見著面。但是他心中堅定地認為，張作相知道此事，一定會認真對待，並也一定會給他和兒子信服的說法。原因很簡單，那就是他太瞭解張作相，在軍中一向是賞罰分明，對日本人也是極為痛恨。兒子所作所為雖有不當之處，想張作相也不會如熙洽，做出討好日本人的舉動。還有一點，兒子的退役申請，遲遲未批下來，他就知道這裡面有戲。當然，他也想到了，假如張作相充耳不聞，順水推舟，那他就讓兒子離開這樣的軍隊，也沒什麼可惜的。所以，聽說張作相派外甥馮佔海來找兒子，他穩坐房中，靜候佳音，不過，兒子越級升遷，這是他絕沒想到的。馬明金聽了父親這番話，更加敬重父親，多年來，他做人做事，一直以父親為楷模，學得一二，總覺得未受領到父親的精髓。他問父親，張作相如此恩澤，是否當有個表謝。馬萬川沉思說，凡做大事之人，都不拘俗禮，這個謝字銘刻於心最好了。馬明金說，過幾日張作相要來家中吃氽酸菜，馬萬川感動之餘，內心中還不免有些誠惶誠恐，他對兒子說，拋開張作相是省主席，於情於理，他都應該前去拜望。可是，沒想到還是讓張作相搶了先。
這天，張作相輕車簡從，來到馬家大院，待馬萬川迎出，客人已到了上房門口。
馬萬川滿臉笑容，拱手致禮：「張主席，您榮任副司令長官，我本該前去，向您賀喜，您卻來看我，這讓我說啥好呢！」
張作相哈哈大笑，拱手還禮：「老掌櫃，你年長於我，我來看看你也是應該的。」
明金娘熱情地：「快，快進屋。」
張作相：「老嫂子，身子骨可好？」
明金娘連聲說好，盡到禮節，她忙著去張羅飯菜。
馬萬川上前，拉著張作相的手，兩人邊說著話，邊走入小客廳。
一般說來，為官者，見到商人，都是居高臨下，商人見到官場上的人，大多笑臉諂媚，張作相與馬萬川之間，卻沒有這種現象。倒不是說兩人神交已久，親密無暇，而是兩人的人品和兩人所做的事，使得彼此相互尊重。在張作相剛就任吉林省督軍時，馬萬川敬而遠之，冷眼觀瞧。很快就覺得張作相與前任不一樣。就說二四年的大旱吧，張作相為民求雨，去北山和龍潭山廟宇求拜，他光著腳登上兩山，並在神像前許諾，天降甘霖，他個人出資萬元，把廟宇修繕一新，也許是心誠則靈，感動上蒼，當天普降大雨，此事傳為美談。還有為除菸害，他下令全面禁種禁吸鴉片，也頗得民心。總之，自張作相來到吉林，氣象萬新，省境大變。張作相認知馬萬川，也是通過事情驗證，在他來吉林第二年，逢大災，周邊災民，蜂擁進市裡，沿街乞討。未等張作相動員商戶，馬萬川已在市內幾個地方，開設粥棚，一日兩頓，連開三月有餘，穩定了民心，緩解了災情。張作相親率官員，來馬家大院致謝。另一件讓張作相記在心裡的是，興建吉海鐵路時，計劃不周，出現超支，吉林永衡官銀號，籌款不及，日本人想要趁機投股，操縱「永衡「。張作相心急如火，馬萬川聽說了，從關內隆字號，調來現款，存入「永衡」，解了燃眉之急……就是這樁樁事情，把兩人的心慢慢拉近。
小客廳內，只有張作相和馬萬川，兩人娓娓而談，說市面發生的事，也嘮各自家常，馬萬川琢磨著，兒子升遷的事，若不表示一下感謝，似乎欠禮，可是，還沒等這謝謝二字說出口，就被張作相笑著打斷了：
「老掌櫃，軍中之事，咱們就不談了，我只說一句，你兒子敢作敢為，連日本人都敢要活埋，足見其有報國之心，這樣的軍人，我不用，我還當啥司令了。」
馬萬川感慨地說：「犬子魯莽，險些釀成大禍，張主席沒嚴辦他不說，反而……我真不知道說啥好了，早就聽說張主席帶兵如子，果真不假啊！」
張作相：「老話說，好人不當兵，好鐵不打釘，當年，我走上行伍，那是因為生活所迫，老掌櫃家有萬貫，還把兒子送到軍中，此舉確讓我心中佩服啊！」
馬萬川：「張主席，你也知道我這個人，不會奉承人，今個兒，我說句掏心窩子的話，您不愧奉軍的‘忠厚長者’啊，兒子在你手下，我放心。」
說起張作相這個「忠厚長者」稱號，也是有來歷的。
一九二五年，身在天津的奉軍中的郭松齡，人稱郭鬼子，掌握奉系精銳部隊，約七萬餘人。因受人調唆和對張作霖的不滿，起兵造反，回師奉天，張作霖傾力應戰，獲得險勝，下令把郭松齡夫妻二人槍斃。當時，郭松齡手下數百名參與叛亂的軍官被俘，在商量處置時,幕僚們，包括深得張作霖信任的楊宇霆，都主張把這些人全部殺掉，以儆效尤，張作相不同意，說這些人也是聽從將令，雖有罪，罪不至死。多數人喊殺，張作霖猶豫不決，這時，張作相掏出手槍，頂在自己的頭上，流淚相諫，說如果殺了一人，他當立刻自盡。張作霖見狀，馬上決定，釋放所有將領，遣散軍中，降級使用。現在好多東北軍的高階軍官，都是那時張作相保下來的，因此，人們送給張作相一個尊號：忠厚長者。
馬萬川：「張主席這次回來，能多呆一陣子？」
張作相：「我這個省主席啊，總在外邊了，唉！也沒辦法，多事之秋啊，現在好了，歸屬南京，政令統一，國防、外交，都由國民政府承辦，東北的壓力減輕了不少，我也該把心思用在民生、市政上了，要不，對不起百姓啊！」
馬萬川：「主席給吉林帶來的福廕，大夥兒心裡都有數兒，別的就說，這市面上幾條像樣的馬路，不都是你張羅修的。」
張作相：「你這一說馬路，我還想起個事兒，在奉天，我就琢磨了，咱們吉林市不但是省會，在東北也是數得的大地方，可到現在，還沒安上自來水，一直從江里拉水吃，是，有錢的人家，能用白礬做個簡單的消毒，大多數的百姓，都直接喝了，長期下去，對身體也不好啊！」
馬萬川常去一些大城市，北京、天津、奉天，在哪兒吃的都是水管子流出的水，潔淨方便，吉林市被松花江環抱，水源充足，吃水卻很困難，還是採用原始方式，離江邊近的，天天用桶把水挑回來，遠距離的，就得從那些專門從江邊拉水的人手中，買水吃，至於衛生方面，根本就談不下了。
張作相說，他想在吉林市建個水務廠，把水從江裡引上來，經過淨化，儘管不能家家都安上水管，每條街面，每個衚衕，設個水點，也算是造福於百姓。
馬萬川連聲叫好，但不知什麼時候能吃上水務廠的乾淨水，張作相說已從奉天，請來專家，勘察過後，籌到錢，就動工，只是資金還沒有完全落實，他說省政府包攬大部分，餘下的，想通過總商會，向各商號籌措。馬萬川一聽，當即表態，認捐一百萬官帖，相當於大洋一萬塊。張作相大喜過望，代表省政府表示致謝，只是他不同意馬萬川拿一百萬，他說他知道馬萬川雖買賣做得大，平時也是省吃儉用，捐五十萬也足讓人感動了。馬萬川說，人有多少財產，生帶不來，死帶不走，花在百姓身上，對得起天地良心。
這時，傭人進來說，酒席已準備好了，特意提到，氽酸菜用的是新殺的豬肉。
張作相：「老掌櫃，我走南闖北，吃過無數的山珍海味，可總覺得啥菜也趕不上咱們自個家做的這個氽酸菜。」
馬萬川哈哈大笑：「還有自家燒的二鍋頭……」
張作相勤政愛民，一諾千金，他說建水廠，數月後，吉林市百姓真的吃上乾淨的自來水，人能七日斷糧，不可一日缺水，為防壟斷，危害民生，政府專門成立水務局，所投入三萬大洋，其中就有馬萬川捐出的一萬，這個善舉百姓都不知道，馬萬川也不想讓人知道，更不想借此揚名。
家和萬事興，買賣也興隆，馬萬川從來沒這麼高興，兒子升任團長，自然高興，還有一件更讓他高興的事，賬房已把分佈各地分號的帳攏出來了，全部贏利，沒有一家虧空，這就是好兆頭。四月初，天氣轉暖，大地回春，馬萬川把家裡和市內商號的事安排妥當，帶著賬房的人，坐著馬拉轎車，出發去關內。沿途經長春、四平、奉天、錦州、山海關等地，最後至天津衛，進入北京。本來乘火車，舒服快捷，可馬萬川還是一如往年，採這種方式，因為所經之處都有他的「隆」字分號，每到一地，隨心所欲住上幾天，既對各商號瞭如指掌，又觀賞風光，一舉兩得。返回時，馬車空行，他乘火車。
就在馬萬川走後沒有半個月，馬家發生了一件事，事不大，卻挺不光彩。
這天，一個挺著大肚子的女人，出現在大院，她先在門外怯生生往裡尋看，而後走來走去，腳步沉重、蹣跚，不時地用手愛撫著自己的腹部，生怕累著肚子裡面即將出生的嬰兒。
守門人看了好一會兒，最後走上前，問那女人是哪兒的，為什麼在此徘徊。聽那女人問這兒是不是馬家大院，守門人說是，那女人又問，馬家可有個少爺，叫馬明滿？守門腦子反應得也快，意識到什麼，反問那女人，找馬少爺有什麼事。那女人遲鈍一下，說只想見見馬少爺，跟馬少爺說幾句話。守門人問那女人可認識馬少爺，那女人說，認不認識，見了面就知道了。守門人聽著有點糊塗，不敢放那女人進去，搪塞說，馬少爺不在家。
那女人也不說什麼，依然在門口，手託著腹部，不停地走著。
守門人不得不向裡面傳報，這時候的馬明滿，還沒起來呢，父親不在大院，他便成了脫韁的野馬，與市面的狐朋狗友，天天鬼混到半夜才回來，有時根本就住在外面，明金娘倒是天天看著這個二兒子，與其說看著，不如說慣縱，二兒子央求地叫幾聲娘，她便心軟了，叮囑早點回來，還不時塞給些錢。
馬明滿揉著惺忪的眼睛，聽說門外有個大肚子女人求見，他沒往心裡去，以為是要飯花子，斥責說這種事，不該叫醒他。傳話人諾諾地下去，不一會兒又回來了，說那女人說她叫三丫子，還說把這個名字告訴馬少爺，就知道她是誰了。馬明滿聽了，差點從炕上跳下來，不是高興，而是驚詫，他早把這個三丫子忘得一乾二淨，他讓傳話人把門外的孕婦長相描述一下，與腦海中的三丫子怎麼也聯絡不上。傳話人說大肚子女人在外面等著呢。馬明滿想了想，來到院門，沒走出去，隱在門房牆角，探看著。
那女人還在走著，從步履中，看得出她挺疲憊，可她卻不坐下歇息一下，莫不是這樣能掩飾心中煩亂？
馬明滿看清楚了，這女人果真是三丫子，他閉上眼睛，心裡禁不住暗歎：哎呀，往日苗條而又豐滿的大姑娘，竟變得如此醜陋粗壯。他不相信，可這分明就是那個在山林中，草地上，與他滾成一團，給了他無盡快樂的三丫子。他萬沒想到這個三丫子會來找他，也想象不到她是如何能找到這兒，看她那大大的肚子，噢，莫不是嫁人了，家境貧寒，來求些錢財，若是這樣，該幫助一下，想到這兒，他欲出去，腳剛要動，心裡又犯了嘀咕，不對呀，看她肚子隆起的程度，快生了，記得他是去年八月末被松川抓走，兩人再也沒見面，她這麼快……驀地，他想到什麼，暗算下月份，他腦子轟地一下，會不會是……他非但沒敢出去，看都不敢再看，也不想再看這個三丫子，心煩意亂地回到住屋，思來想去，他叫來守門人，拿出一疊錢，也沒數是多少，遞給守門人，又附耳吩咐一番。
三丫子在院門口耐心的等待著，去年，馬明滿從刺溝兒突然蒸發了，她懵懵好一陣子，可是一個姑娘家，也不敢明目張膽地尋找連名字都不確切的男人，她想不出馬明滿為什麼一句話也沒說，就不見她了，她天天來到林中、溪水邊，盼著奇蹟出現，至於流下的淚水就不用說了，午夜夢迴，枕頭常常是溼的。後來，刺溝兒傳出被人綁走的事兒，她知道馬明滿遭到不測。為此，她跑到無人處，號啕大哭，除了這種宣洩，她又能怎樣兒呢！
又是一年春草綠，三丫子在家裡的處境，卻是花兒凋謝，日漸艱難，馬明滿給她的錢，她藏匿的那部分，也都拿出來了，當錢沒有了，後孃的臉自然就變了，非打即罵，而且還增加了新的內容，說她偷人養漢，殘花敗柳，找媒婆要把三丫子換些財禮回來。過去，三丫子恨不得早點離開這個家，嫁個男人算了，在與馬明滿無數次的翻滾後，她再沒見過世面，也知道她姑娘之身，已給了一個男人，心自然所屬這個男人。她明確地對父母說，她寧死不嫁，後果不用說了，爹罵娘打。最後無路可走了，她顧不得姑娘的臉面，開始尋找馬明滿。人被逼到份兒，就能急中生智，三丫子順藤摸瓜，從馬明滿住在刺溝兒叔家，找到天崗的常家大院，隨後，又一路顛簸來到吉林市，區區幾十裡，其尋找的艱辛、曲折，對一個山裡的姑娘來說，太不容易了，好在三丫子除了執著，還有少許機靈的天性。
守門人來到充滿希望的三丫子面前，說這裡是馬家大院，但馬家的少爺，不是你要找的那個少爺。三丫子一怔，問少爺是不是叫馬明滿？守門人沒正面回答，掏出錢對三丫子說，馬家是遠近聞名的善主，體諒一個女人重身子難處，讓三丫子拿著錢，從哪兒來的回哪兒去吧。三丫子說她不要錢，只想親眼見一下馬家少爺，要是找錯人家，她馬上就走。守門人也不知如何對答了，把錢硬塞給三丫子。
三丫子笑了，看到這麼多的錢，她知道找對地方了，也猜著馬明滿就在院裡，知道她來了，她對守門人說，她不是要飯花子，她要給肚子裡的孩子認祖歸宗的。
守門人知道馬明滿風流成性，但大肚子女人找上門的事，這還是頭一次碰到，他搪塞不住了，回院向馬明滿討主意。馬明滿又拿出一疊錢，守門人說，這人好像不是錢能打發走的。馬明滿沒好氣地，那就讓她在門口轉悠，不許她進院。守門人為難嘆氣，他來大院多年了，知道馬家規矩，對上門者，不準惡語相加，以強欺弱。
三丫子見守門人面有難色，話語躲閃，她什麼都明白了，什麼也沒說，走到臺階下，撐著腰，慢慢地跪下。
守門人大驚，上前欲扶，又不敢扶：「哎呀，你……你這不是給我上眼藥嗎？」
三丫子輕聲地問：「我再問你一句，你家少爺是不是叫馬明滿吧？」
守門人不能也不好撒謊，只好點頭。
三丫子又問：「天崗的常家大院是馬家的親戚，也對吧？」
守門人當然知道常大槓子，又不得不點點頭。
三丫子長出一口氣說：「那我就沒跪錯。」
守門人不敢再停留了，慌忙進院回稟，馬明滿一聽，六神無主了，他本以為用錢能把三丫子打發人，現在看來，他小看三丫子了，也覺得做得有點欠考慮，可是現在出去，那不等於承認大肚子三丫子是他的女人，這要是傳出去，他的臉面往哪兒放啊。想到這兒，他狠下心，說他不認識三丫子，讓守門人把她趕走。
也就在這時，有人來請馬明滿，說明金娘聽說院門口跪著個女人，是找馬明滿的，老人家已去門外，讓馬明滿也過去。
大院門口，三丫子直挺挺跪著，隆起的腹部顯得更突出了，見從院裡走出一個老太太，後面還跟著兩三個伺候的女人，她猜著這是馬明滿的娘出來了。
明金娘面慈心軟，她沒有多問，先攙扶起三丫子：「孩子，你這身子，怕是快生了，咋能跪著呢，傷著肚子裡的孩子咋整啊，來，快進院。」
三丫子也抹下臉了：「你是馬少爺，不，你是明滿的娘吧？」
明金娘：「是，是，明滿是我的二兒子……」
三丫子過多的客套話不會說，嘴還是很甜的：「那……那喊你啥呢，我……我還是先叫大娘吧！」
明金娘：「好，好，那就隨大娘進去吧！」
進了大院，直奔上房，三丫子從沒看過這麼寬敞、闊氣的庭院、房屋，本想再細看看，發現跟隨的幾個女人，都用異樣的眼光看著她，還不時交頭接耳，她有些自慚形穢，低垂下眼簾，不敢再東張西望了。
到了屋裡，明金娘示意人把被子鋪上，扶三丫子上炕，讓她躺下歇息。似乎真把三丫子當成懷孕的兒媳婦伺候了，其實，換了別的女人，明金娘也會這樣的。
三丫子長這麼大也沒看見過這麼好的繡花被褥，心裡不是慌亂，而是恐懼了，任人怎麼攙扶，她死活也不肯上炕。
明金娘來到外屋門口，悄聲問二兒子怎麼還沒來。回話的人說，馬明滿出去了，說是有急事要辦。
三丫子在大院住了下來，但她真的能成為馬明滿的媳婦，馬家的人嗎……