正月十五過後，新任東北邊防軍副司令長官，吉林省主席張作相，返回吉林市。
張作相，字輔忱，遼寧錦西義縣人，貧苦出身，只讀三年私塾，十六歲那年，同族的堂兄遭仇人殺害，他怕被牽連，流落到奉天一帶，農忙時給大糧戶打短工，農閒時進城裡當泥瓦匠，掏炕抹牆，吃盡苦頭，常受人欺辱，流離顛簸的生活，使他深覺世道的不平，遂產生了鋌而走險，改變人生的念頭。打定主意，他偷偷地溜回老家--南雜木林子村，夥同一個同村人，打死了殺害堂兄的那個惡人，隨後，拉起杆子，落草為寇，第二年，二十歲的張作相，帶著二十人，來到新民府八角臺村，投奔了同是鬍子出身的張作霖，兩人合在一起，近二百餘人，組成了「保險隊」。也許是天意，兩人不同宗，又無血緣關係，卻同姓張，同有個作字，所以倍感親切，自此，成為生死弟兄。六年後，張作霖兵強馬壯，獨霸一方，在張作霖的提議下，以年齡為序，馬龍潭、吳俊升、孫烈臣、張景惠、馮德麟、湯玉麟、張作霖、張作相八人，結拜為磕頭弟兄。張作相年齡最小，是老疙瘩。從此，張作霖平步青雲，張作相相隨左右，也扶搖直上。一九二四年，張作相任吉林省督軍兼省長。也就是在這個時期，他向張作霖提出：「固守關外，休養生息，訓練士兵，擴充實力。」基於這個主張，他來到吉林後，為民眾做了大量有益的事。例如：抵制開放煙禁，嚴禁種植鴉片，嚴禁吸毒販毒。最深得民心的是，他拒絕與日本人合作，獨自興建了吉林至海龍朝陽鎮，全長一百八十三公里的鐵路，並創辦了吉林大學。
張作霖率奉軍兩次入關與直系大戰，都把後方託付給最信任的張作相，讓張作相坐陣奉天大本營。皇姑屯張作霖被炸，東北穩定，日本人未敢貿然行事，這多虧張作相德高望重，沉著冷靜，壓住陣角。當時，奉軍中有人，趁機向張作相進言，慫恿張作相接下帥位，包括心懷鬼胎的楊宇霆也表示擁戴張作相，也有的人說，張學良歲數年輕，擔不起大任，過幾年，等張學良老練成熟以後，再把帥印交還於他。張作相義正詞嚴地說，此舉陷他於不仁不義，他說他吃的是老張家飯，只有忠心護主，扶助學良，竭盡全力，才能對得起死去的磕頭哥哥。如果有誰再敢讒言，他便取他的人頭。張學良返奉後，之所以很快撐住局面，後來又順利的改旗易幟，與張作相的輔佐和支援分不開的。對此，張學良感激涕零，更加敬重張作相，言必稱張作相為老叔或輔帥。
熙洽對奉天的暗潮洶湧，曾有所聞，儘管他從內心看不起在東北軍素有「忠厚長者」之稱的張作相，但他還是支援張作相替代張學良，那樣東北就有可能維持自治，對他來說，恢復大清似乎還有一線希望。這次張作相回來，相談時，他又婉轉地提起此事。
張作相：「我一個泥瓦匠，能有今天，不多虧跟著大帥？要不我這個鬍子頭，還不讓官府給砍了？」
熙洽奉承著：「哪兒能呢，誰不知道副司令官在咱們奉軍，不，現在應該說是東北軍了，是個福將，說個不敬的話，要是沒有你跟你們那幾個結拜兄弟，拼死拼活，大帥也未必能當上東北王啊！所以，大夥兒都認為，大帥不在了，你接下位置，這是理所當然的。」
張作相：「老弟呀，你這話說得不對啊，人生在世，忠孝二字，不可缺少，忠是護主，孝對上輩。我跟大帥一個頭磕在地上，我要是那麼不講究，日後，到了陰曹地府，我有臉見大帥嗎？」
熙洽心裡暗罵：放著人間的福不享，想什麼陰間的事。這不是迂腐至極，老糊塗嗎！
張作相：「還有一點，我這個人的生辰八字，註定我就是這麼大的福祿，過多的，我想都不去想了。」
熙洽好奇地：「此話怎講？」
張作相笑說：「我叫張作相，字輔忱。這不明擺著嗎，這輩子只能做相，做個輔佐的臣子，根本就沒有當帥的命，也不是當帥的材料。」
熙洽禁不住又犯嘀咕了：你張作相命中做相，我在你手下當參謀長，還有什麼出頭之日？想到這兒，心裡一陣陣的悲涼。
吉林副司令長官公署及張作相的公館，又熱鬧起來，不單省府所在地吉林市的達官貴人，登門拜望，所屬長春、延吉、琿春等地官員豪紳，也爭相晉見。
馬明玉與丈夫商量，想說服父親去見張作相，給哥哥申明冤屈，鄭永清思忖說，官官相護，熙洽是張作相的參謀長，張作相不在時，代行權力。張作相能為一個區區少校營長，與熙洽生出芥蒂？還有，岳父是個極要臉面的人，若張作相置若罔聞，岳父如何下臺階？再說，以他對岳父的瞭解，岳父未必同意。馬明玉說不妨一試，鄭永清笑說，恕不相陪，願妻子如願以償。
果不出鄭永清所料，馬萬川說：強求來的官，未必是好事兒。
馬明玉：「明滿說，你曾說過，張作相要是追究我哥違抗命令的事，弄不好會槍斃我哥，能嗎？」
馬萬川：「大凡做將軍的人，都殺伐果斷……世事難料啊！」
馬明玉：「那我哥就這麼窩囊下去？」
馬萬川：「清平過己日，賽過活神仙！」
馬明玉：「唉！我也不希望我哥當那個破營長，關鍵的是，他快樂不起來呀！」
馬萬川：「這陣子那位姑娘常來……」
馬明玉知道父親說的姑娘是指徐蘭香，提起這事兒，她精神頭兒又上來了：
「爹，你看蘭香咋樣兒？她要是嫁給我哥，般配嗎？」
馬萬川沒說話，可能是不好表態吧？
馬明玉心裡沒底了：「我……我還沒來得及跟你老細說，蘭香家……家不算太好，她……她和她姐在一起生活……」
馬萬川：「我打聽過了，這姑娘……」
馬明玉心提到嗓子眼兒，她知道若是父親有成見，哥哥肯定不會接納徐蘭香的。
馬萬川：「這姑娘倒是不錯，可不知你哥他……」
馬明玉高興地說：「爹，只要你老點頭，我哥還不得聽你的，他……他要是不同意，能和人家總來往嗎？我……我早就想跟你說這事兒，怕你老……」
馬萬川：「你是說怕我嫌門不當戶不對？你爹沒那個想法，當年，你爺爺挑著我闖關東，還不是房無一間，地無一壠？再說了，有錢人家的姑娘，過日子不一定是把好手。」
馬明玉撒嬌地：「爹，你不是說我吧？」
馬萬川笑了：「我閨女，還行。」
馬明玉：「爹，要是我把蘭香圈拉成咱們家的媳婦，你咋謝我呀？」
馬萬川：「你先別請功，這八字還沒一撇呢……」
馬明玉摸清了父親的態度，更加有信心撮合哥哥與徐蘭香成為一對，她想盡快找機會把兩人的關係挑明，不想卻被另一樁事情，擾亂了方寸……
這天，一輛小汽車停在馬家大院，下來一位年約三十左右歲的軍官，讓門房通報，說他名叫馮佔海，特地來見馬明金。
馬明金聽說後，披上衣服，小跑著，來到院門，先是敬禮，喊聲馮團長，而後兩人相擁在一起，一看就是久別重逢的朋友。
馮佔海，遼寧錦縣人，張作相的外甥，現任吉林衛隊團團長，後為東北抗日名將。雖比馬明金小兩歲，卻比馬明金先入軍隊，是東北講武堂第三期學員，比馬明金高一期，兩人在學堂時，因性情相投，有共同話題，處得相當不錯。
馬明金：「我聽說你回來好幾天了，本想去拜望，可是……」
馮佔海：「你還說呢，咱們是老朋友了，你不見我，我來見你，你呀，你，還是那個倔脾氣。」
馬明金：「咱們快一年沒見面了吧？我記得你是去年……」
馮佔海：「去年四月，副司令官打電話，讓我去奉天陪他，多事之秋，一去快一年了，這不剛在副司令官的錦州老家過完年，急著趕了回來，你……你咋樣兒啊？」
馬明金苦笑著：「我還能咋樣兒……」
馮佔海看著馬明金笑了：「嘿，一身布衣，咋搞的呀？我在奉天就聽說了，想給你打電話，又一想，算了吧，電話裡也說不透徹，還是等見面再說吧！」
馬明金：「一言難盡……哎，咱們別在這兒站著，來，快進屋，咱們好長時間沒坐一起了，喝兩盅。」
馮佔海：「咋的，戀上酒了？」
馬明金嘆息一聲。
馮佔海感慨地：「咱們這些扛槍桿的，都這樣，有了憋屈事兒，不願意說，只能拿酒撒氣了……咱倆兒改日再喝，你跟我去趟公署。」
馬明金一怔：「去公署，啥事兒？」
馮佔海：「副司令官找你，啥事兒，我也沒敢問啊！」
馬明金遲疑著，半晌說：「我……我回去換下衣服。」
馮佔海笑說：「反正你也不是營長了，穿啥能咋的，就這一身，走吧！」
在汽車內，馬明金忐忑不安，猜不出張作相為什麼找他？他知道張作相治軍極嚴，要是秋後算帳，他可就慘了。馮佔海問馬明金今後的打算，馬明金說等退役批下來再說。馮佔海惋惜說，馬明金不該離開軍中。他極力挽留馬明金，說他在奉天時，就已想好，找機會向舅舅提出，把馬明金要到衛隊團，他說有個營長空缺。馬明金說副司令官礙於熙洽面子，不會同意的，他說他不想給馮佔海添麻煩，內心裡，他知道馮佔海是個有正義感的軍人，早就想去衛隊團。馮佔海說他也是考慮熙洽，才遲遲沒敢跟舅舅說，不過，他說會想辦法辦到的，他讓馬明金見到舅舅，千萬不要提退役的事兒。
來到張作相辦公室門口，馬明金的心反而平靜了，軍人不懼死，那還有什麼可怕的呢？他大喊一聲報告，聽裡面傳來准入聲，他回頭看了看，馮佔海示意他進去，他在門外等候。
張作相坐在古香古色的案前，正在審批堆得高高一摞檔案，雖還沒到五十歲，已戴上個花鏡，他透過鏡框上方，看了一眼以標準軍人姿勢，站立的馬明金，沒有出聲。又批過幾個字，放下毛筆，摘下鏡子。態度還算溫和地說：
「你不當營長了，也是個軍人啊，咋穿上這身衣服。」
馬明金暗暗叫苦，後悔不該聽馮佔海的話，這可是晉見副司令長官，即便已被撤職，也應穿上沒有軍銜的軍服，以示莊重。
張作相從抽屜中，拿出一張紙：「這是你的退役報告，看來你是真的不想留在軍隊了。」
奉軍中，校級軍官提升及退役，必須經過奉天帥府，現在是司令長官公署審批。
馬明金沒想到自己的退役申請，會在張作相手中，他呆呆地看著，不知該說什麼了。
張作相：「我記得你是講武堂第四期的吧？那時，我在那兒當堂長。」
馬明金：「是的，副司令官，我的證書，就是您親手發給我的。」
張作相：「年紀輕輕就退出軍旅，不覺得可惜嗎？」
馬明金：「報告副司令，學生本意，並不想離開軍中，只因學生違反軍紀，被撤職查辦，不得已才遞上這份報告。」
張作相：「知道錯了就好。你呀，膽子也真夠大的了，要把小日本活埋了，當時，咋就不想想這事兒的後果呢？」
馬明金也是性格使然，內心不曾認為自己做錯，便不想違心的說出來，但面對張作相，現在若誠懇認錯，或許……可是，他不想那麼做，反正已做最壞的打算，索性把積壓在心中的憤懣都說出來。
張作相定定地看著馬明金。
馬明金：「副司令，我不認我的決定是錯誤的，那個松川所做的間諜行為，確鑿無疑，可他卻自恃是關東軍的中尉，不把我們東北軍放在眼裡，所以，我想人知鬼不覺地把他處理掉，讓關東軍吃個啞巴虧，領教一下咱們的厲害。」
張作相：「莽撞，當時的情況，熙參謀長電話裡都跟我說了，不過，我還是想聽你再講一遍。」
馬明金已無後顧之憂了，也不想爭辯和表白，如實地把那天如何抓獲松川，他又是出於什麼考慮，如何做出決定，最後，熙洽參謀長趕到現場，是如何處理的，都講了出來。連他如何頂撞熙洽，如何與熙洽叫板，也講了出來。說來也怪，他講完了，如釋重負，心裡痛快，身子也輕鬆了。
張作相從桌後轉出來，來回地踱著步，最後，站在馬明金面前，沉思地說：
「還行，沒添枝加葉，你說的與我瞭解的差不多，是個實誠人，我呀，就喜歡說話辦事不摻水份的人。」
馬明金：「學生報告完畢，請副司令發落。」
張作相鼻子哼了一聲，臉上呈出剛毅：「這事兒過去大半年了，關東軍還盯著你呢，媽拉巴子的，我能看他們的眼色？馬明金。」
馬明金反射地回應：「到！」
張作相：「我今個兒這麼急著叫你來，就是想讓你立即回團裡……」
馬明金懵了：「回團？」
張作相：「對，你還回你們三團，接任團長職務，你們團長病一直不見好，他那個身體，好了也只能安排個閒職，三團現在沒有主官，軍心軍紀渙散退步，你到任後，半年之內，要是不能給我換個模樣兒，我就拿你是問。」
馬明金還懵懂著，傻子似的站立，沒有一點反應。
張作相：「我說的話你沒聽見嗎？」
馬明金：「副司令，我……」
張作相笑了，指著馬明金說：「你反應不是挺快挺靈的嗎？這咋的了，我看就是你這身老百姓衣服穿的，忘記自己還是個軍人……佔海在外面吧，你把他叫進來。」
馮佔海進來，看看張作相，又看看馬明金，想從兩人神情得出個結果。
張作相：「看啥看，你個臭小子，我還不瞭解你呀，看馬明金是把好手，你就想劃拉到你的團裡，是不是？」
馮佔海嘿嘿地笑了。
張作相：「我把他派回三團，接任團長了，你別打他的主意了。」
馮佔海喜出望外地：「真的，太好了，我們倆兒平肩頭了，我還打啥主意了。」
馬明金才想到回謝，舉手敬禮說：「謝副司令的提拔，我不會辜負您的重託！」
張作相治軍嚴謹，明察秋毫，回吉後，親自調查日本人所提出的「松川事件」，把當時在場人，包括連、排、班長及士兵，弄清真相，知道熙洽處理得有些草率，礙於面子，他也不好說什麼，現在他把馮佔海喊來，就是想讓馮佔海，陪馬明金去熙洽處，賠頂撞長官之錯，熙洽也是個精明人，猜得出馮佔海去了，某種程度，代表了他，以熙洽的圓滑，肯定就坡下驢，不會再給馬明金難堪。
馮佔海笑著，他能做好這個調和工作。
張作相與馬明金拉起家常，問：「你爹咋樣兒？」
馬明金：「謝副司令掛念，他挺好的，他……他還說過幾天來拜望你。」
張作相笑說：「我知道你爹那人，他才不會湊這個熱鬧呢，你回去告訴他，有時間，我去你家，吃氽酸菜。」
馬明金：「是。」
馮佔海拽著馬明金欲走，剛要出門。
馬明金停下了，回身問：「副司令，有件事，我想問一下行嗎？」
張作相點點頭。
馬明金：「大帥是不是日本人害死的？」
張作相：「你說呢？」
馬明金：「我認為準是日本人乾的。」
張作相臉色凝重，意味深長地說：「你咋說都行，我不能說啊！」
馬明金：「副司令，我明白了。」
張作相轉過身去，看得出，提到逝去的張作霖，他心裡很不好受。
世間的事，真如馬萬川所說，難以預料，馬明金重返軍旅，恢復職務，不，準確地說，官升一級，越過中校，成為上校團長。
最高興，甚至有些得意忘形的，竟不是馬明金，也不是馬家，卻是徐蘭香，她沒徵得任何人的意見，在「西春發」定了一桌酒席，並邀請了她認為應該請的人到場祝賀。馬明金、馬明玉夫婦，還有洪大新、鄒長生。與馬明金接觸時間多了，所談的話題自然也廣泛，她也就知道了洪、鄒二人是馬明金的親信。還有一個人，沒在她的邀請之例，卻不料在開席時，這人不請自到，他就是馬明滿。
馬明玉知道哥哥不喜歡張揚的性格，問徐蘭香，事先可問過哥哥？徐蘭香天真地說，這樁小事兒，還用得著他操心嗎？看得出，她已把自己列為馬明金最親近的人了。見馬明玉沉思著，她問有什麼不妥嗎？馬明玉理解徐蘭香的一片好心，忙笑說沒什麼，但叮囑徐蘭香，哥哥問起，就說這是兩人張羅的酒席，徐蘭香沒有多想，笑著答應了。果然，哥哥來到後，看有這麼多的人，他雖沒表現不悅，不過，還很是疑惑，徐蘭香調皮地想給馬明金一個驚喜，只說單獨請他吃飯。馬明玉忙說，這是她想出的主意。馬明金稍皺下眉頭說，這次升遷是意料之外，張揚過度，傳到長官公署，肯定會有不良的反應。他與馮佔海有一個想法，軍中複雜，做事應當低調，尤其不能再讓熙洽抓到什麼口實。馬明玉笑說她想得不周，應該在家裡歡聚。徐蘭香這才明白馬明玉的用心，衝馬明玉偷偷地吐了下舌頭。