齊大掌櫃竭力抬頭仰望，目光越過高高在上的公案，落在縣尊那冷峻無情的面孔上。彷彿有看不見摸不著的官威壓制著他，叫他憋悶得不知說什麼好。
自從進了大堂，只不過因為沒磕頭，這個知縣便二話不說就將他打翻在地。別說站著說話了，連跪見都不可得，只能趴在地板上回話，形象更加卑微。齊大掌櫃自認是個體面人，不想學小百姓那樣鬼哭狼嚎地喊冤叫屈，但揮之不去的屈辱感在他心裡不停地湧動。
他原本抱著以禮相見的心思欣然而來，無非就是替東家多花點錢了結事態而已，這樣的事不是第一次做，也算輕車熟路了。可眼前這個縣尊似乎毫無人性，冷不丁的三言兩語就將他判成了階下囚。
齊大掌櫃萬分後悔，早知不該輕忽大意，隨隨便便進了公堂。縣衙大堂是什麼地方？那是審案打板子的地方，豈是適合拿來見客的，當真昏了頭啊。
這些年順風順水，只把官員視為死要錢的，未免帶了幾分輕視，渾然忘了「破家知縣、滅門令尹」這句老話。今天就僅僅因為不願意跪拜，便被年輕氣盛的縣尊抓住發作了，到底是誰輕視誰？
其實齊大掌櫃心思如何，是不是感到屈辱憤怒，李佑才不屑於去了解。一個上了公堂還敢大搖大擺的商人，只要拿住道理拼著記過罰俸不要名聲，用刑「失手」打死也活該。
他轉頭對崔監生問道：「農戶積賴錢糧的，按常例是如何處置？」
崔監生答道：「發下牌票，鎖拿相關人等，先打板子後枷號示眾，以為懲戒。」
李縣尊冷笑幾聲，「士農工商，商戶尚低於農戶二等，更不可輕縱……」
赤裸裸的威脅就在眼前，齊大掌櫃終於忍不住叫起來。打板子也就認了，但衙門前人來人往，真要像個被拴住的畜生般枷號示眾，以後還怎麼抬得起頭。
「我等為國分憂捐納鹽課，卻被老父母如此苛責，傳出去令人心寒齒冷！此例一開，今後揚州城裡誰還肯為官府捐輸效力！」
李大人搖搖頭，滿臉憐憫之色，嘆道：「爾等這些法盲，犯國法而不知，觸律例而不覺，猶沾沾自得而茫然不曉，可悲可嘆！皆本官不教之錯也！」
又轉頭吩咐崔師爺：「本縣須加強律法教化，以後衙門口八字牆上每日張貼幾條律例為百姓宣講！」
還像狗一樣趴在地上的齊某人心裡已經開始破口大罵，這他孃的明擺就是尋事！我講人情你要講法律，我講法律你肯定又要說人情，左右都是你的道理！那就將事情鬧大了罷，我就不信你敢打死我！
脾氣太差的人顯然做不到商家大掌櫃，齊掌櫃從來都是以體面斯文要求自己，所以能一直忍耐至今，但現在也被縣尊大老爺欺出火性了。
他憤激欲呼，卻聽見上面又傳來一句輕飄飄的話，「這齊姓刁民也不是真正做主的。崔先生速速寫張牌票，遣人持票並帶上這個姓齊的，去那金家催討鹽課。」
正準備大鬧的齊掌櫃登時像癟掉的皮球一樣洩了氣，無論如何能先脫身出了衙門再說……
卻說在新城東北的金家大宅邸裡，金百萬正與豢養的幾個清客閒談，討論一下陰陽交合生男之道，順便等待齊掌櫃的好訊息。
不料傍晚時卻見狼狽不堪、衣冠不整的齊大掌櫃被幾個衙役押了回來，問清楚狀況，見多識廣、揚州前三的大鹽商金百萬也迷茫了。
這多年見過不知多少地方官員，無非都是要錢要政績。可這個新縣尊到底怎麼想的？難道真是個不通世事的腐儒？小心為上，再給他一次機會好了！
四月二十八日，是揚州府通判署理江都縣李大人到任第三天，在崔師爺的催促之下，李佑不得不硬著頭皮去縣學巡視。
這年頭士人是統治階級的根基，為了收取士心並表達重視，任何知縣上任後都會盡快到本地縣學巡視，不這麼幹的絕對是官場特例。
縣學生員（也就是俗稱的秀才）單個並不可怕，但成群結勢了足以操縱輿論，影響官聲。而且說不定將來哪個秀才就會中了進士，成為關係網中重要一分子。
以國朝體制，知縣是本縣教育的最高責任人，從關係學、心理學、社會學來解釋，知縣可以被視為所有縣學生員的老師，恰恰是這點叫李大人頭大無比。
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