話要從頭說起，那孟典史本名公明，三十四五年紀，一妻兩妾，兒女雙全，小日子過得很舒坦。然而昨天卻驚聞晴天霹靂，新上任縣尊要革他的職，猝不及防的大出意料。等他弄清楚這不是別人開玩笑，而是一個殘酷的現實後，心裡也有點發慌。
按江都縣的規矩，典史是負責捕盜治安的，類似於前朝的縣尉，地位僅在知縣、縣丞、主簿之下，很有一些實權。孟公明當然知道，若沒了典史這層皮，誰還肯看他一眼？更別說在縣衙與鹽商之間充當中間人的好處了。
當即他立刻趕到妻表兄金百萬家求救，卻先被金大員外責罵了一頓：「活該！當了幾年典史就不曉得天高地厚，正印官上任之日你居然不迎不候、點卯不到，如此怠慢，誰不想修整你？只是這次遇到硬茬了！」
「兄老爺！小弟知錯了，所幸尚未奏報，求幫過這一遭！去府衙或者鹽運司央人說情可好？」
金百萬「呸」的一聲，「你糊塗！這個縣尊我是見過的，年紀輕臉皮薄心胸小，估計是個極要面子的人，我猜他秉性吃硬不吃軟。所以不能拿上憲去壓他，只怕越壓越壞事。說不定他反而要拿來成全自家的清名！」
其實李大人的真實一面是軟硬全不吃，金百萬按著常規套路去猜，當然十分不對頭。
孟公明又出主意道：「可否送銀子收買？」
金百萬鄙視道：「你敢送，只怕他不敢收！他這樣的又不缺女色，因而要麼送名聲，要麼送政績。我送他一項政績，今年包鹽課銀子五千兩，比去年多上兩千，不信他不動心。」
計議已定，金大鹽商便遣了一名手下拿著他的帖子去縣衙疏通。
張三稟報時把金員外這個手下稱為管事不大妥當，金百萬再不懂事，也不會只派個區區管事來見知縣，那便不是拜訪而是羞辱了。
這被派來的人在金家地位很高，乃是金百萬手下幾個大掌櫃之一，專門負責在沿海鹽場購鹽併發運的，每年過手白銀四五萬。
只是現在這個季節剛開始產鹽，還沒到收成時候，齊大掌櫃暫且在揚州城休整。正因為他有空，分量也足夠，所以才會被金百萬派去。
卻說齊大掌櫃到了縣衙，遞進帖子後立在儀門外等候傳見。才片刻工夫，忽地聽見裡面響起了升堂鼓。心裡不禁暗想，莫非李縣尊今天要升堂審案，沒空見他？
然而皂役卻過來恭恭敬敬地請他過去，齊大掌櫃雖然驚詫莫名，但想起自己的來意，仍跟著皂役進了縣衙大堂。
李大人早已在山河紅日圖前正襟危坐，左手驚堂木，右手籤架，端的是嚴肅無比。
齊大掌櫃進了大堂，對著李縣尊深深行了一個長揖，口稱：「見過老父母！」
「砰！」李佑突然將驚堂木拍得震天響，高聲斥責道：「爾這四民之末，直入公堂居然見官不拜、意氣喧囂，左右拿下打二十板，枷號示眾三日！」
齊大掌櫃正想開口措辭，猛然間聽到縣尊故意挑禮訓斥，一時盡然有些發懵。
人常道，揚州是鹽商的揚州，處處也離不開鹽商。他齊某人作為排名前三的鉅商金百萬手下大掌櫃，自然是有其地位的。除了鹽運使等寥寥數人，對別人已經不行跪拜禮好多年了。
齊大掌櫃呆住，左右皂役可不發呆，上前架住了他就要向地上按。大掌櫃叫道：「老父母這是何意？在下見前任江知縣向來如此，並非失禮。」
李佑大喝道：「前任知縣為公事需受你銀錢，不得不抬舉你。但你算什麼東西，區區商賈只怕連個功名都沒有，也竟敢在公堂上和本官平禮？你也配？左右給本官打！叫他長長記性！」
據東家說李縣尊是挺精明的一個人，怎麼見了面和腐儒似的糾纏禮節？齊大掌櫃不由得幽怨地想道。
眼看他被按在地上時，記起金百萬交與自己的條件，便又忍住氣強行抬頭叫道：「縣尊老父母聽在下一言，絕無壞處！我家東主願包五千鹽課銀！」
李佑聽見這句，立刻叫停已經舉起板子的皂役，問道：「這是何意？詳情道來。」
皂役的板子雖停了，但齊大掌櫃仍然被架在地板上，心裡極其屈辱。但生怕似乎喜怒無常的縣尊再出什麼岔子，仍勉力答道：「江都縣分到的一萬額引，我家東主感於縣衙諸君高義，向來賠錢認銷半數鹽引。」
李佑插話道：「半數鹽引為五千引，鹽課定額為五千五百兩，但往年聽說爾等只能繳納三千兩不到，這又是何意？」
縣尊這問的都是什麼幼稚問題？完全不通人情世故……但怕有皮肉之苦，齊大掌櫃縱有腹誹也不敢形之於表，畢竟好漢不吃眼前虧。只得一五一十答道：「我家東主從鹽場購鹽，運到揚州城卻無法銷出去，老父母應當有所耳聞，依著官價五千引中能賣出去的二百引都不到。」
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