望著人影車隊漸漸遠去，寶玉不由得灑落幾點清淚，掉轉馬頭，怏怏而歸。
進了城，他意欲去黛玉託他照管的宅子檢視一二，雖不知林妹妹何以如此，料想必有深意，忽一眼瞥見身後跟著的李貴等人，除了茗煙外，餘者都不是心腹，若知道這麼一個住處，將來自己想做什麼都不得了，因此寶玉便收了心思，在他們的催促下徑自回家。
回過賈母和王夫人後，寶玉抬腳進園，走了幾步，只覺得園中寥落異常，迎春出閣，湘雲遠走，不日成親，邢岫煙因迎春出閣後亦不好住在園中，早被鳳姐安排在東院邢夫人的廂房，雖說剩下李紈、寶釵和探春、惜春四人，但和李紈寶釵脾氣不和，心裡又愧對探春，不知不覺，寶玉走進了藕香榭，水裡碧荷間隱約透著一兩支菡萏的花苞。
未進門內，聽到裡頭傳來一陣笑聲，寶玉辨明是鳳姐和惜春，心下一喜，等人通報後忙自己打著簾子進去，果見鳳姐帶著一雙兒女和惜春說話。
見他進來，鳳姐笑道：「如何？我說寶玉必來，他果然來了。」
惜春道：「我就知道你有神機妙算的本事，那你算算，二哥哥為了什麼過來？」
鳳姐猶未回答，寶玉就道：「好姐姐，好妹妹，你們姑嫂竟是拿我取笑呢？我能為什麼來？不過是姐姐和妹妹同林妹妹好，林妹妹冷不防地出了京城，一顆心都不知道往哪裡放。之前林妹妹出閣，我都覺得難受，誰知竟遠行了。」
鳳姐勸道：「千里搭長棚，沒有不散的筵席，除了夫妻，誰能守著誰一輩子？縱使是夫妻，還有分離兩地數十年的呢，都說至親至疏夫妻，不是沒有道理。」
寶玉滴淚道：「我何嘗不知姐姐說的道理，知道是一回事，捨不得又是一回事。」
鳳姐原想笑的，不知怎地，跟著嘆了一口氣。
其實她也不好受，本想黛玉在京城，將來家裡出事，黛玉必定會照應自己這些人，不致狠受欺侮，凡是有些顯貴親眷尚在又有心的，獲罪的官宦人家總會少受折挫，哪知衛若蘭身負重任，前去平安州。不過，後來她和賈璉說起時，不禁笑話自己杞人憂天，莫說自家不知幾時出事，說不定運氣好反倒沒有事，就是出了事情，黛玉也不會不管。
故此，昨日賈璉預備了幾色禮物，託黛玉夫婦抵達平安州後，交給昔日祖父的一些舊部人等，有此行為，盼著他們多少念著舊情分，不致為難衛若蘭。
姐弟二人一個嘆氣，一個落淚，惜春反倒笑道：「瞧你們像什麼，林姐姐又不是走了不回來，林姐夫那樣年輕有為，難道一輩子都呆在平安州不成？你們該盼著平安州早日平平安安，早日解決匪患，到那時林姐夫必然就會回來了。」
寶玉收住眼淚，悠然一嘆，道：「今日方知我竟是大錯特錯了，凡是懷有好心的讀書人便是追名逐利也不算什麼，就像柳湘蓮，為了給陳姑娘掙誥命特地去軍前效力，他的確做了許多造福於民的事情。也像林妹夫，沒有他這樣的有心人，平安州的百姓繼續深受匪患之苦。也有一些寒門子弟為了不受權貴欺壓而以讀書為尊。最可厭的是賈雨村一干人等，那才是真正的國賊祿鬼之流，不分黑白地胡亂判案，以至於英蓮和她娘多分離了四五年。」
鳳姐笑道：「你能說出這番話來，可見你長大了，不像小時候那樣一味說人是祿蠹。別人我不知道怎麼樣，但是二老爺和二太太知道後，必然歡喜異常，深覺你前程可期。」得知後的結果也必然是督促寶玉上進。
聽到鳳姐提起賈政和王夫人，寶玉急忙擺擺手，說道：「我的好姐姐，千萬別叫老爺太太知道，他們知道了還得了？」
鳳姐莞爾道：「你倒是清楚。」
寶玉擦了擦臉上的淚痕，愁悶地道：「就是清楚，才覺得難受。前兒太太常帶三妹妹出門應酬，都說在相看人家，我又不好問，姐姐可知道如何了？」
鳳姐淡淡一笑，道：「二老爺和二太太做主的事兒，我哪裡知道？我先前託我娘給二太太說了好幾個極妥當的人家，處處考慮得當，哪知二太太都沒答應，人家早都定了親，豈會轉頭來看三妹妹如何。你只需知道三妹妹尚未定下來就是了。」
對於迎春和探春，鳳姐自覺仁至義盡，給她們說的親事都是庶子，將來家敗後其父母、尤其是嫡母絕不會苛待她們，奈何迎春親事成了，如今懷胎數月，將來不用費心，探春的親事卻遲遲定不下來。至於惜春她也已經打算好了，單憑著之前賈珍意圖將尤二姐許給賈璉令其做剩王八的舉動，她給惜春說親，賈珍和尤氏就沒有不答應的道理。
鳳姐冷眼看著賈政和王夫人近日的一舉一動，他們的心思瞞得住外人，哪裡瞞得住自己？怕是黛玉和惜春寶玉都瞧出幾分來，或許精明如探春心裡也明白，所以寶玉那麼一個捨不得姊妹出嫁的人都想著讓探春早日出閣。
想起近來朝廷聘選嬪妃，旨意下來不久，王夫人在賈母跟前說的話，以及她對外人的解釋，乃雲：「當今降下隆恩，徵採才能，若是我們在這些時候急急忙忙地說親，未免有些不雅，好似特特違背太上皇和當今的旨意，我以為此時定親不妥，因此打算等這些風頭都過去了，萬事塵埃落定，再給三丫頭相看人家，橫豎她哥哥尚未娶親，她的事情也不急於一時。」
王夫人在賈母跟前說話時，鳳姐和邢夫人、李紈等人在，探春等姊妹和寶玉都不在，王夫人在外人跟前解釋時也只最近常出門應酬的鳳姐在場。鳳姐想了想，就將王夫人的這番話一五一十地告訴寶玉和惜春，末了道：「三丫頭的親事二太太有打算，你們心裡明白才好。」
惜春撇撇嘴，一臉冷笑，她早料到賈政和王夫人不達目的誓不罷休，而寶玉卻是呆了半晌，最終長聲嘆息，嘴唇動了動，終究一句話都沒說出來，心裡卻是越發愧對探春。
房裡寂靜片刻，被到來的寶釵打破，道：「你們都在說什麼呢？」
惜春見寶釵又找了過來，笑道：「也沒說什麼，只是捨不得林姐姐離開。寶姐姐今兒貴腳踏賤地，有什麼要緊事沒有？」
寶釵款款一笑，道：「才在蘅蕪苑收拾東西，找出許多不曾用過的顏料畫筆等物，我想著滿園子裡除了妹妹就沒人用得上，就特特帶丫鬟送過來，妹妹挑一挑，能用的留下，不能用的就叫丫鬟們丟了，免得佔地方。」
惜春道：「雖然府裡各處都短了東西，偏我這裡不缺，畫筆顏料還有許多，一年都用不完，多了也佔地方，姐姐瞧著賞給誰罷。」
寶釵聽了，只得收回。
瞧了寶玉一眼，寶釵笑道：「寶兄弟也在這裡，剛剛襲人到處找你呢。」
寶玉道：「不知道哪個耳報神這樣麻利，我沒坐下吃一盞茶，就都知道了我的所在，好生沒趣。鳳姐姐，四妹妹，我先回去了，明兒再來找四妹妹，有事說。」
鳳姐想了想，道：「行，明兒你們見面打發人叫我一聲，我送巧姐兒和萱哥兒過來，跟你們學文章字畫。我雖跟著你們哥哥識得幾個字，到底平平，教不得他們什麼，你們一個詩詞文章做得好，一個丹青畫得好，好歹教他們一些子。」
寶玉滿口答應，抬腳就走了。
寶釵在惜春房裡並未久留，坐下吃一口茶，說幾句話，便即告辭。
巧姐兒陪弟弟解完白玉九連環，疑惑地道：「怎麼每一回和寶叔叔說話，沒過一會子就見到薛大姨過來？我仔細數了數，這樣的場景見了不下十來次。我原想問薛大姨，又怕她臉上過不去，唯有忍下來。」
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