黛玉因記得「秋爽齋偶結海棠社」那句回目，莫非應在此時？越發比別人留心，她離得遠，住在園子外，等她到了秋爽齋時，寶玉、寶釵、湘雲、三春並李紈都在那裡等著了，齊聲笑道：「又來了一個，若沒了她，詩社可就失色了。」
又都指著李紈對黛玉道：「她毛遂自薦，要掌壇。」
黛玉看了李紈一眼，忽而想起出宮前皇后的一番話，其中單指李紈和探春依從王夫人之意，必重寶釵，趁人不注意，眼光往寶釵和湘雲臉上一溜，笑嘻嘻地道：「大嫂子年紀大，又是長，原該如此。不用說，我已知誰是魁首了，你們只管起社，可別算上我，我是不敢的。」
惜春詫異道：「莫不是姐姐能神機妙算？」
迎春近來跟邢夫人學了些本事，也不若以往那般，聞言笑道：「你若不敢，誰敢呢？我就不信這詩還沒做，你就能猜出魁首來。」
寶玉最是好奇，纏著黛玉問是誰。
黛玉清了清嗓子，神色故作莊嚴，道：「我屈指一算，算得她是魁首。」
眾人順著她的手指一瞧，不是別個，卻是寶釵。
寶釵只好笑道：「你這麼個雅人兒，別具一番心腸，不知道做了多少令人拍案叫絕的詩詞歌賦，何苦在這裡笑話我這不大懂的。」
黛玉道：「哪裡是笑話，真真是實話，你若不懂，誰還懂呢？不信，走著瞧！」
說著，又興沖沖地建議各人不用自己的名字，取別號為佳。
眾人一想，極口贊同，李紈定了稻香老農，探春定了蕉下客，她原擬的是秋爽居士，取自居所之名，被寶玉笑話一番，方因愛芭蕉而定蕉下客，又被黛玉笑了一回蕉葉覆鹿，探春忍不住道：「你只管笑話人，哪裡知道我給你想了一個極恰當的美號。」
眾人因問，探春道：「按林姐姐從前愛哭的性兒，定然隨娥皇女英一樣，想起林姐夫，淚灑在竹上成斑，變成湘妃竹，偏生她如今不愛哭了，又沒住在瀟、湘館裡頭，取個瀟、湘妃子的別號竟有些名不符其實。於是，我忽然想起那日癩頭和尚和跛足道人的話，他們稱林姐姐為絳珠，絳珠豈非血淚乎？又似不恰，倒不如叫她世外仙姝的妥當。」
聽了這一番話，眾人轟然稱妙，寶釵笑道：「極恰當，極妥當，林妹妹這麼個人品模樣兒，有一無二，又無半分俗氣，可不就是世外仙姝？」
黛玉低頭不語。
一時李紈封寶釵為蘅蕪君，寶釵又笑寶玉是無事忙，寶玉自號怡紅公子，迎春惜春都不肯作詩，寶釵按照他們如今所居的住處隨便起了菱洲、藕榭，最後方到史湘雲，急急忙忙地道：「你們也給我起一個好的。」
探春道：「雲妹妹住在千竿翠竹掩映的瀟、湘館裡，只是心胸闊朗不愛哭，也不好叫瀟、湘妃子，但云妹妹有魏晉風流，叫竹林遊士如何？」
寶玉拍手道：「妙！竹林有七賢，極恰，雲妹妹就是有竹林七賢灑脫不羈的性兒。」
寶釵笑道：「你也不多讀幾本書。」
於是，各人別號定下，又定了詩社的規矩，探春先起一社，擬海棠為題，點香為限，旁人都去苦苦尋思，只有黛玉或是倚著欄杆看院內秋色，或是和丫鬟嘲笑，或是輕撫梧桐，直到眾人唸完了寶釵的詩，李紈推她的詩有身份，隨之念了寶玉和湘雲交上來的稿子。
湘雲與眾不同，一口氣做了兩首，眾人暗暗喝彩。
黛玉見他們都完了，才拿了紙筆一揮而就。
眾人看完，齊聲道：「好！該當以這首為魁！瞧她還神機妙算不能。」
黛玉心裡卻想魁首絕不會是自己，也不會是連做兩首好詩的史湘雲，果不其然，聽李紈說道：「若論風流別緻，自是這首。若論含蓄渾厚，終讓蘅稿。」
別人都沒接話，只探春道：「評得有理，世外仙姝當居第二，竹林遊士第三第四。」
無論誰評，都是寶玉壓尾。
寶玉猶在亂叫斟酌，似是對結果不滿，旁人都不理他，黛玉向眾人道：「如何？可知我前頭的話不錯，今兒個海棠詩的魁首是蘅蕪君。」
寶釵忙倒了一杯酒，道：「謹以此杯相敬。」
眾人都是一笑，又限定每月初二、十六兩日作詩，起名海棠社，略用酒果，方各自散了。
黛玉一面往房裡走去，一面思索今日「秋爽齋結海棠社」之景，新雅別緻，各人詩詞都別具一格，雖不知原來命運該當如何，但她覺得自己應該叫瀟、湘妃子，而不是今日的世外仙姝。當然，寶釵第一定然不曾改變，這可是李紈和探春評出來的。
才回到房間，雪雁走過來道：「姑娘，吩咐的僧袍僧鞋都得了，業已收拾妥當。」
黛玉忙道：「可單獨給行虛小和尚做了？」
雪雁笑道：「做了，做了一身秋天的，又做了一身冬衣，我親自做的，冬衣夾層裡絮著厚薄均勻的新棉花，棉鞋用的也是新棉花。距去年也有一年了，我想著行虛小和尚定然長高了好些，衣裳鞋襪尺寸都放大了些。」
黛玉點頭一笑，道：「極好，就這麼著，二十五日一早去廟裡。」
一語未了，賈母使喚人過來道：「老太太說，才叫人看了，二十五的日子竟不大好，不宜出行，請姑娘改作二十六日為佳。」
黛玉站起來聽完，道：「回去稟告外祖母，就說我知道了。」又命雪雁傳告眾人。
雪雁迴轉時，不妨撞上在廊下撲稜的鸚鵡兒，不知是那一隻鸚鵡屙屎，恰巧落在她肩膀上，氣得一面拿手帕子擦拭，一面罵道：「在老太太院子裡，一個個的還不老實些兒，到處亂飛，屙在我身上倒罷了，落在別人身上，仔細叫人捉起來拔了毛！」
驚得鸚鵡四散而飛，其中一隻嚷道：「姑娘，姑娘，雪雁欺負人！」
黛玉忍俊不禁，隔窗道：「你又不是人，哪裡來的欺負人？雪雁說得不錯，你們既來了這裡就講究些，可不能隨地排洩弄得別人滿頭腌臢。」
那鸚鵡倒也巧，隨即改口道：「欺負鳥，雪雁欺負鳥，雪雁欺負鳥。」說完，停在屋簷上，伸嘴理了理一身羽毛，正欲下來，忽見幾只麻雀從別處飛來，往屋簷下鑽，立刻撲了過去意圖阻止，嘰嘰喳喳，翻翻滾滾，好不熱鬧。
笑得黛玉忙叫劉嬤嬤揉腸子，呵斥了幾聲才拉開鸚鵡和麻雀之爭。
賈母在上房聽到鳥兒打架，拄著沉香拐，出來觀望了好一會，笑道：「好熱鬧，百鳥來朝，這才是興旺之象。」
黛玉忙出了房間，誰知卻落了滿頭的灰。
賈母見到，捧腹大笑，忙道：「你快別過來了，我身邊有人扶著呢，你愛乾淨，趕緊叫人燒了熱水，仔細洗洗頭、洗洗澡，洗完過來吃飯。」
黛玉方告罪回房，洗頭洗澡。
晚飯後，臨睡之先，湘雲今日作詩未曾十分盡興，便想著做東再起一社，拿白日里海棠社裡限定的作詩的日子不當一回事，打發人告訴各處說自己明日在園內擺螃蟹宴，請眾人吃螃蟹、賞桂花、做菊花詩，連同賈母等人一起。
黛玉十分納罕，忙問過來傳話的翠縷。
既要請賈母等人，史湘雲自然派遣最得力的丫鬟來正院，順便來黛玉房裡。翠縷原是榮國府的家生女兒，和紫鵑等人都一處長大，極是親密，聞得黛玉問，便笑將緣故道來。
原來史湘雲想做東的訊息先送到了蘅蕪苑，寶釵知道後便去瀟、湘館找湘雲，擔憂她手裡沒錢，又怕保齡侯夫人抱怨她，又不能為做一回東道就回保齡侯府問嬸孃要錢，也不能問賈母要，說得史湘雲也躊躇起來，一時不得妙策，寶釵建議她索性拿螃蟹做主菜，自己家下人田裡養著極好的肥螃蟹，叫他們送幾簍來，另備些果碟酒水即可，後者亦是寶釵一力承擔。
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