一日後的酉時。眼看夜色撲散下來，與照浪約定見面的日子就要過去，長生和側側在紫府裡探頭探腦，螢火和艾冰、紅豆則各自暗藏兵器嚴陣以待。唯獨紫顏守在他的披錦屋裡，取了鴛夢之香來回薰制身上的衣服。
忽有小廝送了照浪的信來，眾人緊張地聚攏，側側凝神替紫顏拆了，讀完大罵：「這詭計多端的傢伙，又想使什麼壞招？」紫顏手一抄，將信取去讀了，看畢笑道：「他不過約我去晴翠園敘舊。」側側橫眉道：「那是皇太后的園子，他是什麼人，竟連太后也巴結上了。」
長生忍不住道：「他既能在皇宮裡隨意行走，巴結太后有何出奇。」
紫顏揮揮手，讓他們少安毋躁，他對側側笑道：「今次他是要見你，我就帶你去，了你心願。」側側臉上一紅，恰似鴛鴦嬌羞地交頸相向，將細生生的脖子一彎，轉過頭去不和他說話。去見照浪自不會如此欣喜，長生看出端倪，知她是要與紫顏同時在外露面，心生歡喜。
這回沒他的份，長生默默地為紫顏收拾行囊，備齊易容的物品。按紫顏的話說，他稱手的兵器唯有這些易容的傢什。側側則輕便多了，只把幾根長短不一的針插在髮髻裡，最亮的便是一根長簪，盡頭有扁圓的針眼。
紫顏與側側坐上照浪派來的涼暖官轎，去了晴翠園。在園子外迎接兩人的居然是英公公，紫顏打過招呼，英公公低了聲道：「貴妃剛剛大殮，皇上不勝其哀，正在園子裡陪著太后。先生須多等一陣。」
紫顏和側側在暖閣裡坐了，有小太監奉上貢茶渠江薄片，色如鐵，香濃郁。側側心不在焉地抿了一口，驀地想起姽嫿給的那截香，極是妖嬈叵測。
「你的身子如何了？姽嫿的香可有幫到你？」她傾過身去問紫顏。
「死不掉吧。」紫顏的面容在燈下漸漸漫漶不清，似是水洗去了紙上的墨跡，一點點將五官洇去。
側側咬咬唇，「你的技藝已臻化境，何必為了再上層樓自傷……」
紫顏把手指放在唇邊，做了個「噓」的手勢，側側登即彈起，掠至門邊，用力一拍門板，「出來！」
門外無人。側側一手叉腰立在門口，沒好氣地道：「鬼祟的傢伙！是照浪麼？」
紫顏想了想道：「那人的氣味與照浪不同，想是艾骨。」
兩人默了一陣，不遠處的宮廊上燈火如長龍游走，一簇人擁著一個黃衣少年往園外去了。側側遙望儀仗道：「是皇上。」紫顏想起英公公的話，難得地嘆息，「他對尹娘娘是真心喜歡。」側側看向他，「娘娘不愛他麼？」
紫顏停了一停，望著園中高閣翔雲、潺湲繞砌的皇家氣派，慢慢吟道：「直須看盡洛城花，始共春風容易別。」側側心裡轉過一絲淒涼，勉強笑道：「要是有日我去了，不知你會不會像皇上待貴妃那樣，痛不欲生？」
她雖在說笑，人在夜色中卻快要僵掉，一寸寸凝成岩石。許久，沒有聽到紫顏的回答。
晚風兜轉，從園子這頭掠向那頭，捲去揚在空中的一些悲哀。
晴翠園的暗處，照浪一手攬著懷中的美女，肆意地撥弄她耳畔的垂珠。那女子禁不住顫抖著，彷彿被豹子撲倒的小羊，無力地掙扎。
「你是說，他有意要對付我？」
「我只聽他說苦心籌謀……不知是不是要對付你。」
照浪俯下身磨蹭她柔軟的身體，笑道：「你到底是心疼我的。託你的福，我有些猜出他的來歷了。」
「那我幾時可以回來？我好不容易趁他們不在溜出來，要是被紫顏看穿，一切就完了。」
照浪在她耳邊輕吹一氣，道：「艾冰不能讓你滿意麼？」
紅豆的身子突然變硬，聲音裡帶了哭腔，「你……不要把我推開就忘了我！我一定要回來。」她伸手緊抱照浪，把臉貼在他的錦袍上。若她是捕獸的套索，便這樣死死地箍緊他，和他血肉相連，不再讓他在叢林中逃逸。
照浪微笑著點了她的穴道，紅豆癱軟在地上，像一截斷了的菟絲。他面無表情地著人拖走她，對了遠去的背影徐徐地吐出幾個字：
「破鏡不能重圓。」
他轉過身，艾骨站在一邊，見他目光掃來，連忙說道：「紫夫人的武功身法，像是出自沉香谷。」
照浪斜睨他道：「你又和她交手了？」
艾骨赧顏，「暗中交了手。她真從那裡來，就該來為沉香老人報仇吧？」
照浪哈哈笑道：「他是自己氣死的，技不如人與我何干。報仇？如果紫顏是沉香的徒弟，我倒很想親手掂掂他的分量。你這樣跟太后說——」他招呼艾骨走近，低語了兩句。艾骨訝異地應了，領命而去。
紫顏和側側枯坐了良久，英公公終於來傳兩人見太后。
水晶杯裡斟了淺淺的玉瑪瑙酒，紫顏和側側跪拜後被賜了座，美酒佳餚款待著。兩人並無一絲動筷的念頭，只因照浪囂然自矜地陪在太后身旁，捕食的目光不時如電射來。側側惱怒地瞪他，他又笑吟吟移開眼。
「先生妙手為貴妃添色，令皇帝歡顏。如今娘娘諡為端仁皇后，先生居功甚偉，我替娘娘謝過。」太后花容慘淡，幾次像是擠出笑意了，偏偏燭火的陰影打在臉上，如扭動的蛇現出猙獰。
紫顏自謙了一句。太后又道：「我要引薦一位易容名家給先生，照浪，你來見過紫先生。」照浪微一頷首，肆虐地上下掃視紫顏，彷彿要以目光壟斷他的四周。紫顏也不在意，捏著酒杯回了一禮，面上染了淡淡的紅暈，像是不勝酒力微醺的樣子。座上諸人凝視他嬌豔欲滴的雙唇，竟都是心中一跳。
見過他的男子會想，若他是女子，見過他的女人皆想，幸他是男子。
妖媚天成，世間僅得此一人。縱是女兒身，見了亦不免羞慚，沒學得這一分媚入骨髓。而當他眉間凜然，忽地隱去淺笑，觀者則自嘆枉為男兒漢，恨不能以女身勾引，叫這男人來寵愛憐惜。
此時的太后，於青玉燈下一點點發覺紫顏的好，足足把照浪比下去一成。可是他是如此的神秘啊，多看幾眼便渺渺然模糊了容顏，眼前如遮紗陷霧，失卻他的蹤跡。因凝視他而生的歡喜滿足，漸代之以無盡的惋惜遺憾。這色相，愛不愛都令人意猶未盡，捨不得，放不下。
而紫顏，僅頂了一張再平易不過的臉。
照浪莫名有了懼意，見太后忘了該說的話，輕咳一聲提醒。太后醒覺，溫婉地向紫顏道：「照浪也學過幾天易容的本事，我很是好奇，不知先生能否與他一較高下？」
側側一驚，知是照浪授意，旋即就想為紫顏應了。轉念一想，照浪這般胸有成竹，定是設下圈套，不可不慎，不免為紫顏擔心起來。
紫顏閒閒地應了，就像平素接下生意，半點眉頭不皺。太后難得展顏道：「如此甚好。本宮年歲漸長，業已老邁，就請兩位在我身上施展妙手，為我一復青春。哪一位勝出，我便應允他一樁難事，決不食言。」
紫顏點頭，彷彿早知會有這賽事。照浪朝他一拱手，毫不客氣地道：「請太后允我為先手，紫先生技高一籌，我就拋磚引玉獻醜了。」
側側暗咬銀牙，時至今日，她已知照浪的本事，被他搶了先機對紫顏極為不利。紫顏只是舉了酒杯淺啜，神情散漫，渾不放在心上。
照浪陪了太后進入內室易容，紫顏和側側留在外間廳中。
照浪去後，側側血色全無，呆呆地道：「原來照浪城中懂易容的是他，我爹是被他害死的。」
紫顏沉吟，「難道當時師父是和他比試易容術去了？」
側側回想往事，慢慢浮上了淚，哽咽道：「你記得那時的情形麼？他回來就吐血，什麼也不肯說，我們以為他在照浪城比武受了內傷，可事後又驗不出來。他自詡為易容國手，真要是與人比試易容而輸了的話，確是活不下去。」
「師父劍、書、畫、易容四絕天下，自恃甚高，自不肯承認敗於晚輩手下。」紫顏苦笑，「沒想到照浪城中的易容高手會是照浪本人。」紫顏說著，略微覺得有什麼不妥，一時又想不起來。
側側不服氣地道：「我聽長生說，他做的人皮面具連汗也不能出，如此水準，我爹遠高於他，為何會敗？」紫顏無解，其師沉香老人的易容術舉世無雙，他不信照浪能大勝。但師父分明因一事慘敗而還，耿耿於懷經月，含恨而終。
如今照浪再度挑戰於他，是想他重蹈乃師覆轍？側側不禁滲了一身的汗，紫顏真是無敵的麼？如沉香不敗的神話被毀於一旦，她不想紫顏有低頭的一刻。
紫顏忽然握住她，一時間細汗盡泯。他冰涼的手有玉石的溫度，鎮靜得有如神明。
「我不會輸。」
側側看到易容了的太后時，不敢確定紫顏會贏。
龍鳳珠翠冠上龍鳳銜珠，牡丹吐蕊，真紅大袖衣配了紅羅長裙，煙雲繚繞的紫霞帔簇擁著光華無匹的太后。她是太后，至高無上的國母，此刻成了別樣佳人。側側呼吸停頓，這二八芳華的驕矜女子啊，眼中有壓倒群臣的氣勢，睥睨殿上諸人如庸奴。
二十年的歲月自她眼前隱去。梨窩淺笑，顧盼媚生，彷彿又有了攥緊天下的豪情。照浪抱臂立於她身後，目中盡是得色。
太后微仰起臉，對紫顏道：「先生以為能勝過照浪嗎？」
紫顏走近，渾然天成的秀麗面容，挑不出一絲破綻。太后晶眸閃動，奇怪他為何毫無怯意，忍不住想為他說出認輸兩字，看這男人頹喪的神情。
可是，詭幻的笑意從紫顏唇邊盪出。
「草民見過娘娘，不知太后現在何處？」
聽者皆是一震。
紫顏執著地道：「請太后出來與草民一見。」
照浪的得意化作了驚奇，他沉默了片刻，知瞞不過去，嘆息著躬身向著內室道：「請太后。」
先前扮作太后那女子乾笑兩聲，趁太后尚未走出，蹙眉問紫顏道：「你幾時見過我？」
「在下從未進宮，如何得見娘娘？娘娘亦是椒房貴人，自不同於尋常女子，尊貴驕人。儘管娘娘模仿太后的玉音，可謂真假難辨，可惜有沒有易容，在下一望即知。」
照浪聞言，撇過頭道：「你比你師父強多了。」
側側驀然間明白了父親會輸的原因。一模一樣的伎倆，但紫顏以一雙慧眼逃脫了慘敗。照浪無視她緊咬的唇，傲然對紫顏道：「你師父沒你這般僥倖，我訓練那個替身足有一年，不然，今日你也難逃落敗的下場。」
這是照浪的心機。
在挑戰沉香老人之前，他便找了一人，讓那人模仿自己的舉手投足，卻偏偏不改變那人的樣貌。直至與沉香老人比試時，他叫那人出場，偽裝成他已易容的模樣。而沉香老人無論如何為自己易容，都會有痕跡留下，但照浪臉上卻是毫無痕跡，自然勝出一籌。
這是他得勝的伎倆。側側終於想通，父親後來一定明白了真相，才會生生被他氣死。若連一個人有沒有易容都看不出來，如何能擔得起易容國手的美名。
幸好紫顏看出來了。她驚魂未定地看向他，發覺紫顏正出神想著心事，沒理會即將走出的太后。
照浪絕非庸手。紫顏幾乎已經認定，馬上見到的太后亦不會露出一絲易容上的破綻。那麼，他在那三具屍首和艾冰、紅豆臉上施展的易容術，實際上是一種更巧妙的「易容」。為他自己的功力易容。他明明有十成本事，偏要裝成七成，就是想讓紫顏輕敵，更忽視了身邊的危險。
此時紫顏清楚地知道，身邊那兩個人一定有問題，尹貴妃的去處，照浪也瞭如指掌。
但是紫顏可以認定，照浪沒有把尹貴妃的事情透露給熙王爺或是太后。他不由抬眼凝視照浪，這個人更似把皇親貴胄也玩弄股掌，恐怕沒什麼人是照浪真正放於心上的罷。
照浪的目光與他在空中交錯，如兩把利劍驚天動地地一擊。
這是宿命的敵人。
紫顏灑脫地一笑，聽見足音輕傳，看著太后緩步走出。一張怯生生的容貌我見猶憐，竟並非國色天香。
太后摒退所有宮人，對先前那位娘娘亦道：「淑妃娘娘辛苦，你跪安吧。」淑妃娘娘領命退下，臨走，不忘似怨非怨地瞪了紫顏一眼。
太后見側側茫然不解，道：「同為女子，你最夢想的容顏是什麼？」
側側紅了臉，暗想什麼容顏都不重要，但要紫顏喜歡就好。她心裡這樣想，卻是說不出口。
太后看破她的心思，黯然道：「這就是我夢寐以求的一張臉，貌不驚人，卻是先皇所愛。」
側側訝然凝目，平凡的相貌上有一絲太后的影子，便是那淡淡的憂愁。
太后苦笑，「她叫鏡花。真人也似鏡花水月，匆匆來世上呆了十六年就去了。先皇選妃，不求美貌，但求酷似此女。照浪為我易容成她的模樣，我心已足。」
言下之意，紫顏縱出手也無得勝之望。
側側不勝惶恐，絕不能讓照浪贏得這般討巧，求太后道：「我家相公手段非凡，太后不讓他一試，怎知人外有人，天外有天？」
照浪哈哈大笑，並不信紫顏能力挽狂瀾。
紫顏向太后一拜，「請太后與在下入內。」提了行囊徑自走入內室去了。太后見他執意要比試，向照浪點點頭，隨後跟上。
堂上只剩照浪與側側。
「你敢近我一步，說一句廢話，我就不客氣了。」側側手中針芒一閃。
照浪本想上前戲弄於她，聞言停步大笑，跑去一旁斟酒自飲，自得其樂。側側忐忑不安，一顆心忽上忽下，在堂中獨自長吁短嘆。
太后閉目等待紫顏前來易容，卻不料洗淨臉面後只是嗅著一股好聞的香氣。
悠悠然不知過了多久，情思悵惘，昏昏欲睡，耳邊聽到熟悉的聲音喚她：「梓童，別來無恙？」
睜開眼，那沉毅的臉孔不是先皇是誰？一身盤龍窄袖黃袍，腰束玉帶，夢裡幾回得見。
「陛下——」她被溫柔地扶住，不由落下淚來。
「皇兒聰明睿智，仁愛慈孝，你教導有方，我終可安心。」
她細細看去，眉間眼角的柔情，是他平素鮮少流露的。但有此刻的暖意，幾十年相思終有了著落，她一如懷春的少女，躲進他寬闊的懷中。
「這些年你受苦了。」他撫著她的秀髮，眼中有深深的哀憫。
前塵往事撲面而來。她想起她豔羨的容顏，想起她揹著所有人的哭泣，想起他的撒手西去，想起她從別人身上尋找他的蹤跡。這不是他，她卻又從心底裡相信是他，是他的魂靈借了軀殼來看她。
他到底也曾愛過她吧。日久生情。沒有她設想的如膠似漆，卻有尋常夫婦養育兒女的戀戀情長。那點滴的情感亦為他所感動眷戀，只是他從不曾說起。最初他找尋的若是鏡花的相貌，之後找尋的，其實何嘗沒有她的影子。
她漸漸明瞭，當他傾出全副情感時，她突然想起了往事中的一幕幕，想起她忽略了的絲絲情意。
「皇帝，是我負了你——」
她的淚迅猛決堤，想把心中壓抑多年的苦都說給他聽。
「太后，草民已完成易容，請太后評判高下。」紫顏冷然抽離出這一場愛恨，靜靜地用自己的語調，剝開她繾綣的情愁。
來不及掩飾紛亂的情緒，太后愕然從夢中醒來。
紫顏身上的黃袍，有活潑潑的香氣傳來，充滿靈性地鑽入她的竅腑。是了，這是她依依沉醉的氣味。
太后目不轉睛地盯著他，「你的技藝的確勝過照浪。其實我想要的，並不是鏡花的容顏。」
「易容不過是醫人心的藥。人心不滿，則再改變容顏，仍是慾壑難填。若人心死了，藥石無靈，我也不能迴天。」紫顏朝太后施了一禮，「在下不過湊巧用對了藥。」
太后微笑，「你是說，我還有得救。」
「不敢。」
太后凝視紫顏，他不僅在易容，更在易心。當心事變幻，他的易容術即可撥去迷霧，直指人心。
「來，你與我出去見他們。想來此次，照浪該輸得心服口服。對了，你有何心願要我答成？」
「草民只想知道，茜草究竟是不是自願自縊。」
太后沉默片刻，道：「是我下的旨。」
紫顏向她磕了一個頭，「草民別無他願，請太后善待茜草家人。」
太后奇道：「我的承諾原可讓你有數不盡的富貴，或是辦成人力之外的大事，為何你只有這個小小要求？」
紫顏露出稚氣的笑容，「在下一不愁吃穿，二不怕難事，茜草既經我手易容，便要滿足她的心願，這是我一向遵從的道理。請太后成全。」
太后若有所思地道：「也許早有先生在我身邊，茜草也不必走這一條路。好，我答應先生。」
「謝太后。」
紫顏與太后步出內室。照浪一見他的面，便知輸了這一仗。怎知高明的易容術，不需在求易容者身上出手，亦可令人達成所願。
不甘心，卻欣賞。照浪不怒反笑，朝紫顏抱拳，「你果然比你師父強甚！有你在世，這人間也不太寂寞了。」然後向太后行禮告辭。他出入宮禁自在順暢，側側冷眼看了，暗記在心。
紫顏和側側隨後出了晴翠園。
掀開轎簾，夜星如眨眼的孩童。清涼的晚風吹來，側側心頭一快，連日的警醒終於鬆懈了。紫顏的轎子在前，一顛一顛地上下跌宕，就似前途不可測的命運，起起落落。
可是她已無懼，就這樣跟隨他罷，去他想去的地方，不問究竟，不問兇吉。
夜色如塵埃落盡。
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