涼爽的中秋天氣，紫府內外遍植桂花，恍如瓊英綴樹，滿目金粟。馥馥香氣鑽竅入孔，悠然賞玩其間，常不知人間何世。
一連數日晚間，紫顏在借月亭擺了清桂酒獨坐，若有所思。長生陪他坐一陣就乏了，午夜更睏倦不已，逃去睡了。螢火不敢驚擾，夜半起身走到菊香圃，見紫顏端坐無恙，這才返回去安歇。
如是過了幾天。
一日清晨，長生猶在睡夢中，聽得紫府大門劈啪亂響。敲門那人似有三頭六臂，直如冰雹石塊砸在門上。他揉揉睡眼起床披衣，走出去時艾冰剛開了門，一個麗影旋風般蕩入。
「大清早睡懶覺，你們這些人呀，該有人管教！」
鶯聲婉轉，鳳眸珠唇。兩人定睛看去，來人挽了個盤龍髻，瓔珞燦燦，披了翡翠鴛鴦錦衣，單手叉腰指了他們，煞是威風潑辣。
長生試了問道：「這位小姐有何貴幹？」
「小姐？我是你家夫人！」她笑吟吟走近，斜飛一眼呆愣的兩人，指揮身後的僕傭搬行李進府，「我姓側，你就叫我側側好了。」
長生糊塗了，攔在她身前，「側夫人，你……」他話未說完，頭頂捱了個爆栗，側側薄怒微嗔，道：「什麼側夫人！我是紫顏明媒正娶之妻，這府裡當家的！你或喚我側側，或叫我夫人，唯獨不能連起來稱呼，明白麼？」
長生和艾冰這回是真呆住了，幾曾知道紫顏有了夫人，大眼瞪小眼皆成石頭人。側側用袖掩了嘴輕笑，促狹地玩味兩人茫然懵懂的神色。
螢火和紅豆聞訊趕來，見狀亦不知所措，紅豆慌慌張張去請紫顏。側側只管捏捏耳畔的珊瑚墜子，好整以暇等紫顏到場。
紫顏蹙眉走來，神情甚是古怪，見了側側也不說話，彷彿在尋思什麼。側側卻一徑走過去，拎起他的耳朵道：「喲，你是如何教這幫手下的，不認識我也罷了，什麼禮數都不識，豈不讓旁人笑話！」
長生等四人睜大了眼看紫顏反應。
只見他摸摸紅耳朵，小聲說道：「你來就來了，大張旗鼓地吵得我耳朵疼。」看也不看眾人，兀自往屋裡走去。眾人大驚失色，彼此對望，眼中盡是疑問，「這真是紫夫人不成？！」
側側就在府裡住下了。當天中午，便在她所住之處大書「朵雲小築」幾字，命人造了金字匾額。她一來，紫顏就常不見蹤影，或藉口小憩，或出門散步，長生只得陪前陪後伺候這位少夫人。
「這梔子的肥澆得少了，打發人多澆幾回。」
「芍藥栽種得太近，怎麼也要隔個兩尺，吩咐他們都給我把土換了重栽。」
「啊，這池塘的魚誰喂的，要撐破肚皮了！」
「把這黃燈籠拿下來，放彩燈上去，唔，再多買一倍的燈來，熱熱鬧鬧多好看。」
她在府裡走一遭，便有數十人忙前忙後，被差遣得一路飛跑，恨不得像八爪魚多出幾隻手腳。
長生藉口要學易容，遁去作畫，側側大有興趣，尾隨到養魄齋來瞧。有她監視，長生不得不有板有眼地學畫，誰知她說起道理來比紫顏更多，聽得他頭大如鬥。
幾日下來，長生累得唉聲嘆氣，暗自在心中禱告：「老天，找個事纏住少夫人吧！」
他的願望很快靈驗，宮裡竟來人傳紫顏。
傳旨的英公公是隨侍在太后身邊的人，浩浩蕩蕩帶了一隊小太監來。更糟糕的是，照浪城的艾骨森然伴在他身旁。
應門的艾冰完全沒想到來的人中會有他親哥哥，僵直了片刻。英公公陰沉了臉，從鼻中噴出一股氣來，尖了嗓子道：「真是沒有規矩！」兀自往紫府玉壘堂走去。艾骨走過艾冰跟前，正眼也不瞧一下。艾冰放下心事，想，紫顏的易容術豈是輕易能看得破的，忙趨上前去伺候。
紫顏不在府裡，接旨的自是紫府少夫人側側。闔府一眾人等跪在堂上，聽英公公宣旨。
聽完聖旨眾人面面相覷，原來是錦繡宮尹貴妃染病去世，奉太后口諭要紫顏進宮，在大殮前為貴妃妝點遺容。紫府眾人皆知尹貴妃其實未死，這後宮中等待妝點的不知又是哪位。
側側氣定神閒接了聖旨，叩謝聖恩，叫長生給英公公奉茶。長生苦了臉，端上一壺好茶，英公公見他殷勤好看，陰僻的臉上現出笑顏，道：「乖。」長生被他贊得毛骨悚然，垂手立在一旁。
側側瞧見艾骨不死不活地站在英公公身後，並無內廷的裝束，笑道：「這位爺無官無職，跟著公公來此，不知有何事？」長生忙低聲道：「他是照浪城的人。」艾骨木然道：「我代城主來看看舍弟和紅豆的墓穴，上一炷香。」
側側一蹙眉，衝他搖搖了手道：「嘖，你說話太死板，笑一聲來聽聽。」艾骨理也不理，盯了長生問道：「他們倆埋在什麼地方？我要去看。」手指故意捏得咔咔作響，意在威脅長生。
他沒拿側側當一回事，長生正自心驚，就見側側已然出手。
一星亮芒閃動，艾骨疾退，無論他退向哪個角落，側側的一身藍妝花鳳裙如影隨形。長生看得目不暇接，聽到「砰——」的一聲，艾骨跌在地上。
眾人這才看清艾骨連手帶人被無數緊密的玉色冰蠶絲纏繞，直綁得粽子也似，再不能騰出手來過招。側側用牙輕輕咬斷絲線，把針插回髮髻中，仍用一手牽著絲，彷彿艾骨是她手中可操縱的傀儡，向目瞪口呆的長生嬌笑道：「來，把這人牽到墳上去，他越掙扎絲就纏得越緊，管叫他不敢對你如何。」
長生接過絲線，尷尬地望著艾骨。墓地離紫府有三五里地，紫顏尚未回來，他豈能隨便出門。
英公公沒料到紫府中人竟有如此功夫，訕笑地道：「夫人好俊的身手，倒叫咱家也開了眼界。時辰不早，咱家趕著向萬歲爺和太后稟告，就請夫人轉告紫先生，明早辰時在玄華門外候傳。」瞥了一眼狼狽不堪的艾骨，道：「今日這奴才多有得罪，請夫人饒他一回，下次再叫他家主人親來賠罪。」
側側笑道：「公公客氣，我看他沒帶祭祀酒水，真是有心的話，過幾日再來拜祭不遲。公公這就帶他回去罷。」兩手如飛鳥振翅出林，兔起鶻落間將艾骨遍身蠶絲收了乾淨，快得看不清她如何作勢。
螢火凜然心驚，單是這舞針的功夫，足以與照浪的嗚咽刀媲美。此刻，他隱隱猜出側側的來意。
英公公與艾骨離去。他們走後，艾冰與紅豆伏著的身子方起，他們混在僕傭之中，連大氣也不敢出。這時兩人對望，均有劫後餘生之感。
長生被側側一手針法引得心猿意馬，突然起了練武的心。他難得賠盡小心，少夫人長少夫人短哄著側側歡喜。螢火看出他的用意，忍不住道：「你學畫不成又想練武，學什麼都是三腳貓。」
長生瞪他一眼，忽然「哎呀」叫道：「少爺到底去哪裡了，明日一早要進宮呢。」
螢火沉吟，「會不會在蘼香鋪？」
長生道：「我去請他。」見側側豎了耳朵在聽，便道：「少夫人不如同去？」
側側笑嘻嘻道：「好啊，我早想去看姽嫿那丫頭。唔，等下，紅豆你過來，給我挑一身好衣裳去。」她此刻的裝束分明好看已極，顧盼生姿，颯爽靈動。可蘼香鋪的姽嫿是個狡猾的小妖精，尹心柔更是宛若天仙的美人，她這位紫府正室無論如何不能落了面子。
放下青綢麒麟女衣，拿起茜紅瑣幅，嫌孔雀羅過於花哨，又覺藕絲素絹太雅緻。側側挑了半晌，長生等到斷氣，不得不暗中差艾冰上鋪子裡去尋紫顏。正當側側眼花繚亂之際，紫顏曼聲道：「你穿什麼都是一等一的美人，何必辛苦挑選？」
側側笑得比綾羅更豔，她明媚如春光的笑容令長生忽然覺得做女子真是美好。腰肢拂柳，眉眼橫波，一徑披紅著綠，染粉描黛。看著她與紫顏目光流轉交錯，他黯然地記起自己的身份，原是在這兩人之外。
長生默默地遞上聖旨，金色滾龍邊的黃絹有燙手的熱。紫顏隨意看了，把聖旨丟還給他，輕描淡寫地道：「找個地方供著。」望向側側像是有話說。
長生和螢火等一眾人等退下，臨走，長生掩上了門，不忘最後一瞥。紫顏神情肅然，側側依舊挽著笑容，兩人和其他恩愛夫妻一樣，冥冥中有旁人插不進腳的默契。他茫然闔上門離去。
「照浪派人是來試探你？」側側把前事說了。
紫顏搖頭，「我的斤兩他早知道，不必再試，今次可能是太后想見識我的手段。」
「你說太后會不會知道娘娘在此？」
紫顏微笑，轉過話題，「有你在，大內十萬禁軍我也不怕。」
側側啐他一口，一拎裙腳坐於椅上，盤起一條腿道：「好，我陪你進宮，那刀山火海，我倒想闖闖。」
紫顏道：「這回不用你去，長生學了這麼久，我想帶他去瞧瞧。你安心在家裡等我。」
側側跳下來，正待與他爭論，紫顏捏起一截香，「不然，你以為我去找姽嫿，會做什麼？」
她一怔，拿過他手上鴛鴦紅的焚香，濃香軟脂，輕飄飄躺於手上，似乎不會成灰化粉。這香竟是軟的，像一尾人魚，拍打水面迎波而來。側側嚇了一跳，一瞬間她覺得香在掌心活過來，輕咬著她阡陌縱橫的紋。
「她果然成精了。」側側想到制香的姽嫿，與之比較的心思陡然一淡。那樣的女子，她無論換怎樣的衣裳去見，也會被香菸繚繞的出塵氣質所打敗。
「你就是你。」紫顏感激地拿起她的手，不顧她飛紅的兩朵霞雲，「知他們盯上了我，千里迢迢趕來助我，師父若知道了，一定很欣慰。」
提到「師父」，側側含笑的臉驀地灰了，唇間褪盡血色。她心不在焉地把香彎繞成一道波浪，前伏後湧，直至那截香因過分扭曲而噴湧出一股奇異的香氣，纏繞在她指尖。
側側嗅了嗅指頭的香，紅暈愈濃，宛如深淵中綻開的幽花，笑容裡有前世的記憶。她想起了一些什麼，眼波中浮沉的色相迷離空幻，像流星飛閃。
紫顏急忙奪過她手中的香，小心翼翼掩好它受傷的斷口，用一段絲線輕輕包裹，藏在袖中。他端起桌上的涼茶，把清涼的水灑在她臉上。然後，側側彷彿從一個遙遠的夢醒來，迷茫的眼睛裡空空蕩蕩。
「這支香是一個咒。」側側沒有再攀談的心思，放下這句話，倉皇而去。
天際微白之時，紫顏與長生在玄華門候旨。英公公帶了小太監過來，召喚兩人去啟明殿等待。古銅獅子香爐像老蚌開合吞吐，辟邪香的煙氣繾綣地撫過兩人。
長生「呀」了一聲，小聲對紫顏道：「我忘了給少爺準備焚香。」紫顏伸出手指搖了搖，示意他噤聲。
過不多時，英公公領兩人過偏殿，到了太后所居的蓉壽宮。五彩琉璃瓦襯了七彩火焰珠，配以玄玉高梁，翡翠帷帳，宮中的奢華氣象令人歎為觀止。長生卻無甚興致，與紫顏目不斜視地穿過，彷彿走在荒郊野外。
英公公入內通報，長生百無聊賴地打量殿外的團鳳花毯，猜想若是紫顏來繡這花樣，準叫人連輕踩都覺褻瀆。這時他想起少爺叫他來皇宮的用意，不由微微著慌，若真由他來為假貴妃娘娘改容，到時牛頭不對馬嘴，惹了太后生氣，豈不是連累了少爺。
他胡思亂想間，英公公傳兩人覲見太后。
太后竟是這般綺翠年華，比長生想像的任何一位后妃更豔絕。她安如處子，溫婉地聽過英公公的稟告，給兩人賜了座。長生不敢直視她的容顏，怕她眉宇間那絲輕愁會觸動他的心。如此高高在上的女人，為何不像一個平民村婦展顏？
「錦繡宮尹貴妃昨日薨了。」她停頓下來，像是等兩人凝出悲哀的神情，過了半晌續道：「皇帝出京狩獵，後日便回。這兩天宮裡要把貴妃的後事辦好，免得皇帝回來憂心。紫先生——」她直至唸到紫顏的名字，鳳眼才掃過來，漫不經心地掠過他，落在虛茫的一個點上，「這是貴妃身前的幾幅像，你依樣替她收拾吧。」
紫顏接了懿旨，太后用手託著額，睏倦地揮手叫他們退下。她整個人彷彿縮到織金雲龍紋團衫內藏著，兩人再看不清她的神態樣貌。
英公公引兩人到錦繡宮外，宮女太監一個不見人影。英公公意味深長地道：「娘娘就在裡面，若是紫先生缺些什麼，叫你的童兒到錦繡宮外叫喚一聲，自有人送來。」說完，向兩人欠了欠身，慢慢走了。
長生望了一眼宮門，不禁毛骨悚然，道：「這裡頭有什麼玄虛不成？」
紫顏直直走進宮去，入寢殿來到尹貴妃起居的內室。迎面怪誕地豎著一面倭金彩畫大屏風，遮住兩人視線。長生看不到後面的床越發緊張，躲在紫顏身後眯眼探頭，惹得紫顏輕笑，「怕什麼，死人又不是鬼！」
紅羅帳裡，一個相貌清秀的女子躺在堆漆螺鈿描金床上，堆金砌玉裹不住的淒涼。長生見是真的屍首，反放下心來，跑到跟前細細端詳。這女子長得絕不像尹貴妃，清瘦的臉上稍許有幾顆雀斑，脖間更有紫黑的淤血不散。長生駭然望向紫顏，「她是被勒死的？」
「不是。」紫顏看過她耳後深紫的淤痕，「她是自縊。」
長生略覺心安。紫顏把寶貝鏡奩放到床邊，示意長生動手。長生拗不過少爺，回想以往紫顏易容的每一個步驟，先取天淨紗為她淨面。紗擦過女子溫柔的面頰，他不無哀傷地想，她死後不能以真面目下葬，何其不幸。又想，人都死了，這副臭皮囊是何面目，恐怕她早不理會。
紫顏突然道：「你還想看多久？」長生道：「是，我這就為她上粉。」忽覺紫顏並不是在和自己說話，轉頭看去，屏風下露出一對軟香皮靴子。
照浪從屏風後大笑著走出，一身官錦紅鶴綾襖子，不怒自威，更襯出修偉沉鷙的體魄如獅。只是瞧見紫顏，眉目間平和婉轉多了，若無其事地走出來，不見絲毫敵意。他行至紫顏身畔，軒眉一皺，奇道：「難得太后召見，你何必舍卻大好容顏，卻用了這般沉毅寡言的一張臉。」
長生暗想，英公公與太后都沒有對紫顏的容貌過多關注，想來少爺是不想太張揚罷。
紫顏向照浪微施一禮，道：「我是個小氣的財主，好東西愛在家中獨享。但城主若是開口，這張臉不妨也拿去，與先前的配成一對。」
照浪聞言，斜睨他道：「你果然小氣，這些往事提它作甚。倒是如今連宮中也知道你的大名，紫先生從此財源廣進，可喜可賀。」
紫顏平靜地道：「拜城主所賜。」
照浪瞥了長生一眼，像是想起什麼，道：「可有人說過你這童子的樣貌，與萬歲爺有幾分相似？」
紫顏輕輕一笑道：「你確定他是我的童子？若他是紫顏，我是長生，你也不該奇怪。」
照浪一驚，隨即大笑點頭，「不錯，這原是你的手段。要是有天我見到一模一樣的照浪，唯有哭笑不得。」
紫顏道：「笑不出的是我。身邊的人如非親手撿來，誰知是不是哪裡走丟的呢。」
兩人貌似寒暄，所談之事卻機鋒畢現，聽得長生暗暗心驚。尤其是他自己那張臉，為何會與萬歲爺扯上關係，長生滿腹疑團卻不敢開口詢問。
照浪爽然一笑，轉過話題，看了那女子道：「娘娘失蹤，這宮女責己太過，偷偷自盡了。太后憐她忠心，又不欲使皇上傷心，才想出這計謀。其中用心良苦，相信先生可以體會。」
紫顏淺笑道：「坊間並不知貴妃娘娘失蹤之事，只知娘娘所佩之玉為人所竊，犯人現已伏法。原來娘娘竟失蹤了啊。」
照浪凝視他若即若離的容顏，光陰在臉上跌宕縱橫，彷彿一不留神就會遁去。奇怪啊，這平易的臉孔看久了竟有誘人的魅惑，稍一凝神就入了戲，悲歡離合皆被他絲絲牽動。
長生怕照浪糾纏於尹貴妃之事，忙插嘴道：「城主來此看的是我家少爺，還是娘娘？」
「我來看你。」照浪轉向長生，「要是扮成你的模樣，我就可留在紫府多住一陣。」他言下之意不在長生，而是自長生瞳中窺見紫顏風神秀慧的身影。他彷彿坐井觀天，永看不透紫顏的真身。
紫顏靜靜微笑，他的鎮定影響了長生，少年鼓起勇氣從容說道：「城主若無他事，小人要為娘娘上粉。」於是蘸了益母草制的玉女粉，在照浪的注目下為那宮女一一點上。
他的手遲疑生疏，小心謹慎。紫顏和照浪的四道目光猶如縛住手腳的鎖鏈，令他難以呼吸。但上妝就像點燃一隻燭，燭火跳動時有了自己的生命，長生的手順了額、眉、眼、頰依次而下，拂過處風生水起，宮女僵死的面部逐漸綴滿生氣。
紫顏問照浪道：「她叫什麼名字？」
「一個小小宮女，我可記不住名字。」照浪冷漠輕慢。
紫顏不理會，吩咐長生：「下面的我來，你去找英公公，只問她前世是誰便好。」長生忙往外走去，剛邁兩步，照浪懶散的聲音捲來，「她叫茜草。」
執拗的一對師徒，照浪惱怒地想。
她有了名字，長生不知怎地心中一痛，體會到紫顏此舉的深意。她不該默默無聞死去，湮沒了姓名來歷，只是他人的替身影子，見不得陽光。現下有他和紫顏知道她是誰，會為她燒一柱往生的香。
他相信有紫顏的生花妙手，她必會以絕美的姿容下葬，一個不是安慰的安慰。
「茜草本是活血草，可惜性味苦寒，逃脫不了悲涼的下場。」紫顏慈憫地嘆息。
照浪自覺立著無趣，卑賤的宮女比他更吸引兩人，忽地想起一事。
「聽說你府裡來了位夫人，艾骨承她照顧，改日我要登門道謝。」
「連你也會好奇？可惜她是吃人的母老虎，城主最好多帶些人壓壓她的氣焰。否則……」他一語道破照浪的心思，仍是波瀾不驚地淺笑，令照浪恨不得砸上一拳。但紫顏隨後的這句更有隱隱的得意，「萬一城主折損了人馬，以後沒臉再來寒舍，我和長生就很寂寞了。」
照浪哈哈大笑，不過是懂武功的娘們兒，有何可懼？轉念一想，紫顏加上那位夫人，這實力不可小覷，稍有輕敵說不定真落了陷阱，到時難看的將是自己。
「好，後日皇上回宮，我偷閒便上門拜訪，但願宮中瑣事勿要留住你才好。」
他話中有話，大笑去了。長生恍如一夢，回想這事的前因後果，福至心靈地道：「少爺可是猜到他會來，有意安排我打先手？」
「呀，我又不是算命瞎子，誰知他會來？你這憊懶徒弟，學了幾月只會潔面上粉，要不是似模似樣沒在外人面前丟臉，我只怕不肯教了。」
長生求饒，收聲斂容，一絲不苟端坐在紫顏旁邊看他施術。
「茜草的臉型比貴妃略瘦，無須開腔削骨，反要在兩頰墊襯膏粉。」紫顏比劃給他看。
「是否先前我不該灑上玉女粉？」
「你錯有錯著，玉女粉能散淤血，可化去屍身僵硬，消除屍斑。今次改容只是為了入葬，故點到即可，連若鰩族的人肉也省下，用些雲母粉和杏仁粉就成了。」
說著，紫顏從鏡奩裡倒出兩種粉末，加適量的雞子清調和成膏，敷在茜草臉上。長生目不轉睛地看著，心下明白，他和紫顏不僅是技巧高明與生疏的差距，單就技藝而言，他對易容藥物的藥性所知甚少，尚在易容術的門檻外徘徊。
一時三刻後紫顏停下手，長生憋足了的一口氣終於塵埃落定，眼見血肉鮮活的茜草以尹心柔的面貌重生，長長的睫毛安靜地闔在眼簾上，彷彿在閉目小憩。如此巧奪天工的手段，長生看多少遍也不厭倦，情不自禁低嘆了聲：「真好。」
她此去黃泉，色相華美。長生奇怪地想起太后鬱鬱寡歡的面容，有的人活著不過比死人多口氣，高高在上的太后未必會比躺著的茜草更快活吧。
紫顏站起身，長生傾身相扶，小腹咕咕一叫。紫顏笑道：「你想是餓了，我們回府裡用膳去。」
兩人收拾行囊走出錦繡宮，即有小太監飛報英公公。英公公先進寢殿裡瞧了瞧，出來時咋舌地朝紫顏一拜道：「先生真神人也！」請紫顏稍事休息，往蓉壽宮報太后去了。
不多時，太后賜了十盒西域茵墀香、百匹魚油錦，命人送往鳳簫巷。長生心知尹貴妃失蹤的真相只瞞皇帝一人，有了茜草改扮可以搪塞，英公公這大內總管也了卻諸多心事。他本擔心太后會過河拆橋，見有如此禮遇，大大放心。
側側在家裡引領而望等到心焦，兩人剛踏入紫府，她便嚷道：「來，給我看看，有短少什麼沒有？」長生心情極好，插科打諢道：「我們府上有個母夜叉，誰人敢惹我們？」側側也不生氣，笑眯眯摸出一根針，「長生，想不想穿耳洞？」長生大駭，逃也似地往院子裡奔去了。
紫顏忍俊不禁，沒想到側側轉頭就嗔怪道：「你們幸好是早早回來了，不然，我可要扮成玉清夫人的模樣，進宮瞧你們去。」玉清夫人是太后幼妹，極得太后眷愛。紫顏道：「你沒來就對了，照浪在宮裡。」
「他莫非盯上了你？」側側不快，「有種他再來一回，管叫他出不了這大門。」
紫顏無奈笑道：「他後日就到。那時皇上南歸，貴妃大殮，唉，我只怕……」他話沒說完，側側敏覺道：「你怕他搗亂，還是怕太后留難？」
紫顏沉吟，良久方道：「我尚無全勝的把握。」
側側反問道：「這一切難道不是你苦心籌謀的麼？時機自然而至，你也就順應天命，做你想做的事吧。」
兩人一前一後走過長廊，白花花的假山深處，一個佇立在山石中的身影一動不動。等他們去得遠了，那影子飛掠出石洞，消失在幽蔭薈蔚的院子裡。
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