「啪」，一滴濃墨從紙上暈染開來，長生煩躁地一縮脖子，瞥向窗外沉悶的天。
明明是過了立秋，炎熱依舊沒有退去的跡象。太陽時隱時現，地下像有爐子在燒，蒸得人頻頻冒汗。長生擦去額頭的汗珠，看向榻上一動不動的紫顏，摹了一個時辰，少爺的神情總是畫不成。
「累了就歇歇。」長生盼紫顏這樣說，少爺始終沒有開口，似笑非笑玩味他苦惱的表情。他突然賭氣地丟下筆，嚷嚷：「不畫了，不畫了！你老換臉皮，我又不認得，如何畫得好。」
紫顏緩緩起身，眼睛直勾勾地盯著長生，目光陌生蕭索。他幽幽地嘆氣，聲音如同愁緒從遠處一波波漾過來，到長生面前已分外濃烈。只聽他道：「易容之術形易神難，即使形無纖微之失，但神韻氣力不足，仍無法神采翩然，惟妙惟肖。」
紫顏的語氣難得嚴厲，長生覺得自己實不爭氣，悔不能咬了舌根收回先前的話。他怯怯地取了筆，看紫顏一眼，剛憋的一口氣忽地洩了。這萬千風骨，豈是他能畫得出的？不由頹然難過，怔怔地竟想哭。
「換臉如穿衣，我就是我，你怎會認不清？所謂音容笑貌，你若能抓住人骨子裡的味道，即便臉換過千張，當知立於你身前的仍是我。」
長生凝視紫顏的眼，確實，深栗色的眸子裡有他熟悉的妖嬈、他依戀的氣味。蒙上紫顏的臉，亦可分辨出那舉手投足的優雅，只屬這一人所有。
紫顏抬起手迎了光看，「我這十指上磨出過多少繭子，可惜我愛美，你是見不到了。」
長生心下大奇，紫顏難道不是天賦異稟，而是一步步修煉得來的本事？
「我、我沒少爺這般聰明。」
紫顏嗤笑起來，伸手托起著長生的下頦，這個人會有比自己更可怕的能耐，可惜急不得。一分分磨練這心性，就像當年學畫，直到一眼就可記住一個人，一筆就可點活一幅畫。
「畫我不成，叫螢火來這廂坐著，反正他坐得住，當是練功好了。」紫顏揉揉腰，拈起銅鏡照了照，額上有細微的汗珠，「我去換張臉，這張禁不得汗，又溼了。」
長生心裡一直有疑問。按說這些麵皮都是換上去的，紫顏是怎樣讓紅暈、細汗都滲於其上，不像坊間其他兜售面具的人，戴上了就毫無喜惡表情？
他沒來得及問，紫顏忽然停住腳步，望了院外一眼，略一遲疑。長生隨他視線看去，守門的沙飛匆忙掠進，手裡提了一個沉甸甸的包袱。
在案上攤開，竟是耀眼的百兩黃金。沙飛忍不住咽一口吐沫，道：「送金子來的人，請少爺單獨往芳菲樓一行，說是訂好了座兒。」
紫顏一撇嘴，把金子一推，「拿給螢火去練穿金指，也不曉得送幾件衣裳來。」末一句聲音雖小，長生和沙飛卻是忍俊不禁，偷偷暗笑。
長生笑完了便道：「想是道聽途說了少爺的本事，卻不明白我家少爺最愛什麼。不過獨身前往會不會有事？」
紫顏蹙眉道：「是啊，萬一我回不來，你們上哪裡去找我呢？」
沙飛心想，要有人敢為難紫顏，也是不想活了。單看他易容時擺出的刀石針線，沙飛就不寒而慄。試想他若先用迷香鎮住了敵人，再穿針引線把對方兩手縫在一處，嘖嘖，幸好他是自己人。
長生犯愁地想，少爺從未獨自出過門，不若叫沙飛從旁保護好了。
他向沙飛遞了個眼色，不想叫紫顏看見，纖指一戳他腦門，失笑道：「你呀，一人出門我才擔心呢。我一把老骨頭了，怕個什麼。」遂腳踏塵香地去了，剩下長生和沙飛兀自琢磨著他的話，竊笑不已。
香茗擺上，簾幕垂下，芳菲樓甲字號上房內，紫顏不動聲色地看著對面的女子。隔了珠簾，猶能見她用紅紗遮面，滿頭珠翠沉甸甸地壓著，掩映著她的侷促。
紫顏好整以暇地喝著茶，對方花了百兩黃金特意請他出府，四人大轎把他抬到此處後，又累他多等半個時辰。姍姍來遲的美婦雲遮霧擋，進內室後始終不出聲。如此故弄玄虛卻大手筆的客人，紫顏尚是頭回見到。他並不心急，兀自斜倚在臨街的雕欄上，喝茶的姿勢彷彿飲酒，時不時橫波瞥那珠簾一眼。
「依先生看，妾身當是何樣之人？」良久，簾後徐徐傳來一句問話。每個音像踩了拍子念出，字字生香。
紫顏搖晃著手中的杯，綠尖尖的茶葉悠然浮沉。
「夫人身份貴不可言，何須我妄加猜測？」
沉吟片刻，她方道：「久聞鳳簫巷的紫先生手參造化，學究天人，妾身想請先生解決一件難事。」
「但說無妨。」
「妾身愚鈍，不知何以事夫。」她長長地吐出一口氣，起身徘徊，影綽的身形茫然地飄蕩，像無根的浮萍。
紫顏眯起眼，細細地彎著，兩道目光是上弦月的清輝。他凝神嗅著四周輕拂的香氣，渺渺地鑽肺滲腑，沉沉入夢。這是宮中獨有的瑞麟香，自那貴婦身上迢迢而來，她千方百計隱藏的身份不知覺悄然透露。
「在下別無長處，只會調脂弄粉，夫人如想改換容顏，才能用得上在下。」紫顏見她沒有說下去的意思，直截了當地道。難得他自稱「在下」，那女子卻沒有察覺。
「先生睿智。夫主青春正茂，可惜妾身年華老去，怕無法長伴君側。不知是描容修顏，再獲夫君愛寵好呢，或是忘卻本來面目，做一個平常人更好。」
玉音飄搖，這幾句不無苦楚。她佇立珠簾之後，透過空隙看簾外的男子，盛名之下的他，究竟有幾多本事？
「夫人身居天闈，輕言離去不怕軒然起波？即便想做平常人，也不是輕易就能習慣的罷。」
她渾身一震，此人竟一語道破她的來歷。嘆息一聲，她掀開珠簾走了出來。這女子梳了八面觀音髻，上插金花簪並翡翠珠鈿，耳鬢貼了幾朵淡白時花。一身紫纓絡紗衣，配上墨玉女帶，雖是貴者衣著，並無半點椒房妃子的裝束。
她緩緩揭開面紗，像剛出水的一莖蓮花，嬌豔花瓣上有出塵的清香。微微開過了季節，神思裡有濃郁的倦意，她矜持地打量紫顏，遞出試探的眼神，道：「先生不敢助我離宮？」
紫顏發出一聲輕笑，寬大的蟒龍葛衣盤在雕杆上，如蟄伏的獸與她炯炯對望。
「貴妃娘娘，請恕在下眼拙，此時方認出娘娘，實是失禮。」他也不起身，隨手放下杯子，坐直身子向前略欠了欠，「尹娘娘千金之軀，須知改相便會改命。若真能拋卻雜念，把性命交予紫某之手，在下自當竭盡全力，達成娘娘所願。」
未曾想紫顏能一語道出她的姓氏，尹貴妃愕然半晌，眸子裡的光漸漸安定。待靠得近了，看清他妖魅入骨的姿容，她已忘了要說什麼，默默在他對面的扶手椅上坐了，離他僅一丈之遙。
他明知她地位尊崇，卻始終懶散淡定，一雙高筒氈靴自葛衣下面伸出，徑自翹到了倚欄上。這通身的氣派架勢狂傲不羈到了極點，她卻越看越覺自然，並不怪他逾越。
沉默了半晌，尹貴妃想起來意，目不轉睛地盯了紫顏那雙靴子，珠唇吐玉地道：「你怎知是我？」
「娘娘忘了，瑞麟香乃墟氓國所貢，宮中遍燒此香，娘娘聞慣了故不以為意，我卻一下得知娘娘來處。等見到娘娘顏貌如龍光秀異，頸項似綵鳳非常，便可斷定娘娘是后妃無疑。」
「椒庭諸多妃子，你如何知道是我？」
「能出入宮禁無礙者，大內除了貴妃娘娘更有誰人？」紫顏說到此，心下亦是怪怪的。尹貴妃雖比皇上年長，但最得聖眷，寵耀後宮一時無兩。在此時尋到他紫顏，似乎未雨綢繆了些。
「如人飲水，冷暖自知。先生不涉那名利聲色之地，自不會憂心容貌衰退。」她頓了頓，瞥了眼他的灼灼美顏，心想，若有他一分顏色好，皇上便不會心生倦怠。如此一想，不覺悚然，好在紫顏的盛名尚未傳到宮裡去。
他聞言，站起身走出兩步，探手去撫她的臉，尹貴妃吃驚望去。他是處變不驚的神，指尖冰涼如石，彷彿一把撈住了她的心。
「命宮光明瑩淨，福德宮五星光照，娘娘福澤深厚，可喜可賀。若在下沒有估算錯，娘娘今年二十有八，流年但看印堂。」他從袖中取出一塊天淨紗，蘸了蘸桌上的茶，抹去她眉間的胭脂。尹貴妃一動不動，眼中有兩簇火焰媚然閃動，一任額上涼意入骨，把焦熱的心火熄滅。
擦去了印堂的脂粉，他抬起她秀麗的下頦，不覺想到長生，忍不住挽上一朵笑顏。貼近她只兩寸，不想到一顆芳心正怦然響動。
「娘娘今年果然不順。」紫顏沉吟，胭脂背後略顯昏暗的印堂，示意她波折的一年。移目到一邊，訝然不語。
尹貴妃顫聲道：「可有禍事？」
「容在下想一想，今日答覆不了娘娘。」
尹貴妃心思忙亂，連紫顏亦被難住，那日所卜之卦說得不錯。她今年有大難，逃過此劫則萬事皆宜。身處皇宮，動輒得咎，她怕回那勾心鬥角的所在。
「在下先告辭了，明日娘娘可移步寒舍，無論是去是留，都會給娘娘一個滿意答覆。」
紫顏微一頷首，向門口走去。
尹貴妃疲倦地點頭，「好，明日。一切拜託先生。」
紫顏走出芳菲樓，先前的轎伕殷情相請，飛步如奔抬他回到鳳簫巷。
有一句話他不曾對尹貴妃說。她的眼角有顆黑痣，妻妾宮紅杏出牆，正是帶給她劫難的根源。
紫顏回到府中，進門便對一青衣童子耳語了兩句，那童子飛也似的往螢火的沉珠軒去了。
長生和沙飛把午膳的酒菜搬去菊香圃，在留雲亭裡靜候紫顏歸來。修篁婆娑，一陣陣風驅散了兩人心頭的燠熱，正引領而望的時候，青靄伴了紫顏像兩朵雲飄了過來。
擺好四隻荷葉杯，長生把四枚青田核放入杯中，倒入清水。不多時，酒香撲鼻，聞之則醉。紫顏抹了抹額上的汗，捏起一杯酒放到唇邊。另三人見他持杯，方一個個拿起杯子飲這奇異美酒。
紫顏卻沒有喝，若無其事地對沙飛道：「來了一個月，住得慣麼？」
沙飛和青靄從一對來府裡偷東西的竊賊，變成了紫府的兩位管事，境遇好到讓人不敢置信。兩人對視一眼，沙飛忙道：「住得再好不過，天上人間不過如此。」
紫顏微笑：「映天樓、傾雪閣那些藏物，便交由你看管打理了罷，這些日子下來，你也該熟悉地方了。」
沙飛笑逐顏開地點頭，「好，好。」
紫顏轉向青靄，「先前別人贈我的珠寶首飾，全搬至你們住的流風院，若還有缺的，告訴我一聲。這回有個大主顧，想要什麼只管問她拿。」
青靄慌不迭地道：「夠了，夠了。少爺有的那些我尚未清點完畢，很多連名目都叫不出。」
紫顏呵呵笑道：「那些女人用的，你拿去穿戴了罷，也好讓我瞧瞧。」
青靄感激地道：「能在流風院為少爺打點，我們別無所求。」
長生聽了，兀自在一旁生悶氣。他來的時日比這兩人長，卻輪不到管理少爺的收藏，想到這點，不禁想拉攏螢火一齊對付這兩人，就不信少爺會如此喜新厭舊，偏愛這對賊夫妻。
紫顏忽地停杯，安靜地擦拭著額上的細汗，說道：「既是別無所求，為什麼，你們不會流汗呢？」
沙飛和青靄剎那間僵直了身。
長生訝然看過去，這兩人的面上、頸上，一滴汗也沒有。層層冷汗爬上兩人的脊背，燥熱的天，心裡就如養了食人的蠱，停不下一刻。長生嚥下口中的酒，摸摸臉上滲出的汗珠，不知怎地竟覺得清涼了。
沙飛慘然一笑，從懷中掏出一把匕首，橫在自己脖間。
「紫少爺，你待我不薄，我自知敵你不過，就拿一命相抵。求你饒了她！」
青靄渾身顫抖，腳下變幻，兩步便穿過石桌貼近紫顏，袖中瞬即飛出一刀。沙飛連忙將手一抬，擊在她刀上，「嗖」地釘在亭柱上，射歪了兩寸。青靄見他不願對付紫顏，悽苦一笑，牽了他的手緊緊靠在一處，悲哀地望著紫顏。
紫顏轉著手上的玉扳指，從容地道：「螢火，你可瞧清楚了，他們倆的武功出自何門派？」
長生抬頭望去，螢火的身影鬼魅般自竹林裡現出，如一支繃緊的箭，瞬間離弦飄至。
「啟稟先生，他們的武功出自照浪城。」他盡力使言語平靜，「男的使潛陽手，女的使踏雲步。」
紫顏舒出一口氣，放心地暢飲美酒，笑道：「原來是老熟人。長生、螢火，這便是艾骨之弟艾冰，和照浪之妾紅豆。」沙飛的匕首頹然落地，呆呆跌坐凳上，青靄亦不敢相信他竟能喝破兩人。
長生和螢火狐疑對望，看來前次照浪運回的屍首，確實不是真的。照浪城的那個人，易容本事到底沒有紫顏高明，做不到酷肖似真。
「從麵皮來推斷一個人，實在是太冒險了呢。」紫顏妖異的臉上浮上一層笑容，長生和螢火從那尚未熟稔的新面孔後，看到他貫有的狡黠。一雙明眸彷彿水膽瑪瑙滴水流波，熠熠發光，縱然換過千張麵皮，兩人亦知這便是紫顏無錯。
「你從沒有喊過她一句娘子，只因她仍是別人的妾。」
沙飛咬牙，「我們做成了今次的事，便可名正言順地在一起。」
「哦？」紫顏呵呵笑道，「照浪莫非算準我不會殺你們？」
鳴叫不停的知了突然沒了聲息，午後的陽光熱辣地潑在地上。紫顏皺著眉，用手沾了酒水，遍灑四周。酒水很快化作一灘水跡，唯有餘香仍飄散不去。
青靄忍不住問道：「你真是剛剛才發覺？還是早就看出破綻？」
紫顏詭秘地一笑，「你們不曉得，冰狐和雪狸不敢來我這裡偷東西。」
「為什麼？」
「因為我記得他們的臉。」紫顏頓了頓，「他們真正的臉。」
此刻，沙飛知道，他只能是艾冰，而紅豆永遠成不了青靄。他們不是一對神仙眷侶，僅是亡命偷情的冤家。
艾冰望了紅豆一眼，嘆氣道：「原以為殺了他們就沒事，如今我懂了，他們臨死時的笑容是什麼意思。」紅豆悽然苦笑，「他們知道這世上有人可以看破我們。」
長生不禁可憐起這兩人，偷覷了紫顏一眼，並無一絲慍意。他鼓起勇氣，旁敲側擊道：「冰狐和雪狸是少爺的主顧？」
紫顏歪了頭，道：「不是。是我師父的。」
「哦。」長生心想，少爺也有很多過去呀，「那兩個人是好人麼？」
紫顏搖頭，「不算好人。易容之後居然偷走師父心愛的寶劍，氣得他三日沒睡好覺。」
長生一聽，這位師祖和少爺癖好迥異。換成少爺的話，大概唯有偷走他心愛的衣裳，才會令他輾轉難眠。
「看來他們殺了那兩人，倒不算窮兇極惡。」長生放了心，他可不想幫壞人，純是見兩人眷戀情深，不忍心拆散有情人。
紫顏瞧出他的用意來，笑嘻嘻地道：「你又想為別人求情？長生，你是越來越膽大了。」
長生見紫顏並無責怪之意，訕訕地笑著，抹了一把汗。
「記得照浪運來的屍首麼？」紫顏悠悠地說。長生想起盈戈易容後的臉，那才是艾冰該有的模樣，還有紅豆嬌小動人的俏面。只聽紫顏繼續說道：「我把他們兩人的臉剝了，發現師父留下的針腳。雖然難以復原最初的樣子，但可從他們皮膚的年齡、骨骼的大小、牙齒的形狀，足以推斷他們的身份。」
早在那日，他就知道一切。另外四人面面相覷，在這男人面前生出一股無力感。
螢火不做聲地傾聽，難得聽紫顏閒話家常，他也想聽下去。但他的眼始終盯牢了艾冰和紅豆，這兩個奸細既來自照浪城，就是最危險的存在。
「如果是照浪派你們來，上回叫你們偷玉佩的事，他想必也知道了罷。」
艾冰垂下頭，「不，我們尚未說。他叫我們想法子留在紫府，探聽你的底細。那樁事我們參詳了許久，不知你的用意，便沒有說出去。」
紫顏淺笑道：「我特意布了局等你們去說，你們這趟倒不馬虎了。也好，也好。」他把剩下的酒一飲而盡，「你們倆是想繼續留下做我的奴僕，還是回去做他的狗？」
長生一驚，他想留這兩人的命，卻不想留他們在少爺身邊。
「嗞——」知了忽地齊聲鳴奏，用盡全力的淒厲叫聲，直要把那青天穿透。
錦繡宮裡寂寂無聲，宮女們盡被遣了出去。銅獅香爐默默吐著瑞麟香，旁邊的寒江落雁琴上，一根斷絃無力地臥著。
金色妝花紗幔內，尹貴妃直勾勾地望著床頂出神。何去何從。她的容貌未見蒼老，心卻百孔千瘡。秋日的煩悶像鳴蟬噬她的心，長長地嘆了一聲，她翻身蜷在一處，縮在方寸天地中。
橐橐腳步傳來，尹貴妃一動不動，直至那人走近，爽朗笑出了聲，「春困秋乏，美人可是倦了？」
尹貴妃初進宮時封為美人，自此之後，皇帝私下始終這樣叫她。她斜睨一眼，並不起身，任由眉頭緊蹙。皇帝一見她的神情，便道：「莫非那塊玉還不曾找到？」依在她身邊坐下，伸手相撫。
他生得眉目疏秀，英偉倜儻，年輕跳脫的臉上含著笑。尹貴妃望著這張朝氣蓬勃的容顏，心下很是不捨，痴痴看了一陣。皇帝摸著她額頭，道：「過幾日就是太后壽辰，她老人家想看你戴玉賀壽，朕原以為是簡單事，就答應下來。誰知你正好尋不著，真的丟了不成？」
尹貴妃慌忙起身，淺淺笑道：「臣妾怎敢把萬歲爺所送玉佩隨意放置？明明是好生收在暖閣裡，前幾日打發人去看就說沒見著。臣妾想，許是哪次戴了放在別處，不想找了幾回都未見。唉，真是罪該萬死。」說著，搶下床來，一臉愁雲向皇帝下跪。
「哎——美人快起。」皇帝一把扶住她，心疼地道，「你身子不好，先坐著。這宮裡難道出了賊？唔，不礙事，朕叫侍衛去查便是。來人——」
宮外立即走進兩名侍衛。
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